Núi cao gió lạnh, gió tây thổi tung cát vàng, che khuất tầm nhìn của những người đang hành quân. Đi giữa đội ngũ là Lý Hữu Đức, người vận một bộ âu phục chỉnh tề. Nếu không phải người quen biết, khó ai có thể tin được hắn chính là chỉ huy cao nhất của đội quân ngụy này, trông hắn giống một vị khách qua đường hoặc là kẻ bị đám quân ngụy lôi kéo theo hơn.
Giữa dãy núi hoang vắng, ngoại trừ quân đội chính quy, một đội ngũ quy mô như thế này quả là hiếm thấy, đủ phô trương và khí thế. Thế nhưng, sắc mặt Lý Hữu Đức lại chẳng mấy tốt đẹp, đôi mày nhíu chặt.
Trước mắt, đội ngũ đang tiến vào địa phận thôn Thanh Sơn. Đây là địa bàn của Đại đội 9 thuộc Trung đoàn Độc lập. Lý Hữu Đức đoán rằng Đại đội 9 hẳn đã đánh hơi được gì đó. Bản thân hắn không ngại giao chiến với Bát Lộ Quân, nhưng mối quan hệ giữa hắn và Trung đoàn Độc lập lại khá nhạy cảm, mà Đại đội 9 lại là hàng xóm, nên có vài việc không thể không thận trọng.
Nhiệm vụ lần này bắt buộc phải hoàn thành bằng mọi giá, không chỉ vì mục tiêu cần cứu là quân đội chính quy, mà còn vì đây là một bài kiểm tra. Đi qua địa bàn của Đại đội 9, chắc chắn họ sẽ gây khó dễ. Không thể để họ cản chân, va chạm là điều khó tránh khỏi, chiến đấu cũng có thể xảy ra, nhưng mấu chốt là phải đánh đến mức độ nào? Phải nắm vững chừng mực! Hiện tại chưa phải lúc trở mặt với Trung đoàn Độc lập.
Vấn đề khó khăn nằm ở chỗ chuyện này chỉ mình hắn biết, căn bản không thể trông chờ đám binh lính cấp dưới nắm bắt được ý đồ, thật khó!
Người dẫn đầu đội ngũ là Phó tiểu đoàn trưởng Lý Dũng. Hắn mặc quân phục sĩ quan, khí thế hừng hực, vẻ mặt vênh váo tự đắc. Khi nhìn thấy một ngôi làng đổ nát phía trước, hắn dừng bước chờ đợi Lý Hữu Đức đi tới rồi hỏi: "Đại gia, ngài có mệt không? Hay là dừng lại nghỉ một lát?"
"Không sao, chỉ là có chút lo lắng thôi."
"Chúng ta binh hùng tướng mạnh, lại có ngài bày mưu tính kế, còn gì phải lo lắng chứ?"
"Bày mưu tính kế? Ngươi thấy... ta làm được nguyên soái không?"
"Đương nhiên! Ta chưa từng thấy ai lợi hại hơn ngài!"
Nhìn vẻ trẻ tuổi hiếu thắng của Lý Dũng, Lý Hữu Đức bất đắc dĩ cười: "Binh, tử địa cũng, mà quát dễ ngôn chi. Sử Triệu không đem quát tức đã, nếu chắc chắn đem chi, phá Triệu quân giả tất quát cũng."
"Ý gì ạ? Hắc hắc, cái này ta sao nghe hiểu được."
"Triệu Quát! Ngươi nghe qua chưa? Hiện tại, đại gia của ngươi đây chính là 'Triệu Quát' đấy." Nói xong, Lý Hữu Đức cười khổ: "Ha hả, dù sao cũng là 'danh tướng', ta phải thấy đủ rồi!"
Đáng tiếc, Lý Dũng gãi đầu bứt tai hồi lâu, trong đầu chẳng biết Triệu Quát là ai; nhưng nếu đại gia tự ví mình với Triệu Quát, thì chắc hẳn người này cũng không phải hạng xoàng!
"Đại gia, đằng trước là thôn Thanh Sơn, ngài nói... Đại đội 9 kia có nhảy ra gây chuyện không?"
"Dù nó không làm, cũng phải coi như nó sẽ làm! Chúng đóng quân ở phía nam đúng không?"
"Đúng vậy, cách đây mười mấy dặm về phía nam, bên bờ sông, hình như còn có vài người dân."
"Cho chúng chút việc mà làm, đỡ phải cản chân chúng ta. Truyền lệnh của ta, Đại đội 6 đi vòng về phía nam, quấy phá hang ổ của chúng!"
"Đại đội 6 ạ?" Lý Dũng kinh ngạc. Đây là một trong ba đại đội cải biên từ sơn phỉ, là đơn vị không phục tùng sự chỉ huy của Lý Hữu Đức nhất, kỷ luật tan rã, chướng khí mù mịt. Tuy Đại đội 9 của Trung đoàn Độc lập không đông, nhưng trông chờ vào Đại đội 6 này để đánh... có chút mạo hiểm! Vì thế Lý Dũng đề nghị: "Đại gia, ngài xem... có nên thêm một đại đội nữa không, ta sợ rằng..."
Lời chưa dứt đã bị Lý Hữu Đức gạt đi: "Không cần, Đại đội 9 của Trung đoàn Độc lập chắc chẳng có mấy người, một đại đội còn không đánh nổi sao? Đừng quên, đi qua thôn Thanh Sơn về phía bắc để cứu quân chính quy mới là việc chính."
Lý Dũng chạy đi truyền lệnh, Lý Hữu Đức tiếp tục cùng đội ngũ đi về phía tây. Muốn đấu mà không phá, chỉ có thể làm như vậy. Nếu thực sự đánh Bát Lộ Quân đến mức nóng giận, nhỡ chúng đến thôn Lạc Diệp phóng hỏa thì thật phiền phức. Hơn nữa, cũng nên nhân tiện dọn dẹp đám Đại đội 6, lũ vô ơn bạc nghĩa đó!
Mũ quân đội màu xám, hai chiếc cúc đen bóng, vành mũ uốn lượn thường ngày che khuất mặt mày; quân phục màu xám, dây đai vũ trang kiểu Nhật vắt chéo, bên phải đeo khẩu M1932 và hộp ống nhòm; bên trái đeo bình nước, túi xách và túi lương khô; phía sau thắt lưng bên trái là hộp đạn da, bên phải treo vỏ lưỡi lê; súng trường 38 được treo trên vai phải, ngón cái tay phải tự nhiên chống vào móc treo súng.
Hồ Nghĩa quét mắt nhìn trang bị của sáu chiến sĩ trước mặt, rồi quay đầu bước nhanh.
Mã Lương dẫn đội hai, Lưu Kiên Cường dẫn tiểu đội ba, Trần Hướng dẫn tiểu đội bốn, bảy bóng người chạy một mạch ra khỏi trạm rượu.
Tiểu Hồng Anh tết bím tóc nhỏ, nhón chân nhìn theo, cho đến khi người chiến sĩ chạy xa nhất quay đầu lại, vẫy tay với cô một cái đầy mạnh mẽ, cô mới thu hồi ánh mắt. Cô dậm dậm đôi giày nhỏ cho sạch bụi, rồi hướng về phía lô-cốt gọi lớn đầy mất kiên nhẫn: "Tử, anh xong chưa? Còn không nhanh lên?"
Phía sau cô, người chiến sĩ có làn da sạm đen với vẻ mặt nghiêm nghị bước lên một bước, đứng cạnh cô như muốn nói điều gì đó. Ngô Cục Đá vốn luôn nhìn chằm chằm vào anh ta cũng thuận thế bước tới, chẳng chút khách khí giơ tay đẩy mạnh một cái. Do dùng lực khá lớn, người kia lảo đảo lùi lại phía sau hai bước. Ngô Cục Đá vẫn tiếp tục nhìn anh ta bằng ánh mắt vô hồn, tựa như một con dã thú sẵn sàng lao vào tấn công bất cứ lúc nào.
Tiểu Hồng Anh nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, nhướng đôi mày thanh tú hỏi Điền Tam Thất: "Chỗ nào không thoải mái sao?"
Điền Tam Thất liếc nhìn Ngô Cục Đá một cái, giữ nguyên khoảng cách hiện tại rồi đáp với cô bé: "Tôi cần một khẩu súng."
"Đang nói chuyện với tôi đấy à?"
Điền Tam Thất mím môi: "Báo cáo!"
"Nói đi."
"Tôi cần một khẩu súng!"
"Không có súng."
Đúng lúc này, Từ Tiểu Tung tung tăng chạy tới, chiếc túi xách trên lưng phát ra tiếng lạch cạch khe khẽ. Tiểu Hồng Anh hỏi: "Mang theo bao nhiêu?"
"500 viên, tiểu đội trưởng bảo thế là quá nhiều."
"Không nhiều đâu." Nói đoạn, cô bĩu môi về phía Điền Tam Thất: "Tháo ra cho anh ta cõng." Rồi lại quay sang bảo Ngô Cục Đá: "Cả cái cuốc với xẻng của anh cũng đưa cho anh ta cõng luôn."
Gã Hùng cuối cùng cũng bước ra khỏi lô-cốt, vác trên vai một khẩu súng máy hạng nhẹ, chậm rãi đi tới: "Khụ... ừm... cái đó... mọi người đã đủ cả chưa?"
"Anh không thấy xấu hổ à?" Tiểu Hồng Anh lườm gã một cái, rồi chỉ tay vào bình nước trên người gã: "Có nước không đấy? Đừng hòng uống của tôi!"
"A? Ờ... đúng đúng. Tiểu A, mau đi lấy đầy nước vào bình cho tiểu đội trưởng đi."
Điền Tam Thất lặng lẽ khoác túi đạn lên vai, rồi đeo thêm cả cuốc ngắn và xẻng công binh của Ngô Cục Đá. Anh cảm thấy vô cùng thất vọng. Anh muốn đi theo tổ của Hồ Nghĩa về phía bắc, đáng tiếc lại không có tên mình; anh muốn ở lại trạm rượu cùng Lý Vang, đáng tiếc cũng không có tên anh. Tổ của La Phú Quý này là nơi ít nguy hiểm nhất, quân số cũng ít nhất, vậy mà đến một khẩu súng cũng không chia cho anh.
Một tiểu đội trưởng cà lơ phất phơ, một cô bé đanh đá, một tên ngốc lúc nào cũng trừng mắt nhìn người khác, cộng thêm một tân binh gầy gò nhất, tổ này mà cũng gọi là chiến đấu được sao? Thật nực cười! Rõ ràng là Hồ liên đội trưởng không nỡ để cô bé gặp nguy hiểm nên mới sắp xếp cô ra ngoài lánh nạn. Còn mình, đường đường là quân bài chủ lực của nhị liên, vậy mà chỉ có thể làm trâu làm ngựa cho họ, nhẫn nhịn thôi!
Không lâu sau, tổ này cũng xuất phát. La Phú Quý đi đầu, Tiểu Hồng Anh theo sau, Ngô Cục Đá thứ ba, Từ Tiểu Tung thứ tư, còn Điền Tam Thất chốt đuôi. Dưới sự dẫn dắt của gã Hùng, họ đi đứng thong dong, chẳng hề có chút không khí khẩn trương nào. Nếu dùng từ "đi chơi" để hình dung về tổ vô tâm vô phế này thì quả thực không còn gì chính xác hơn!
Trạm rượu đang bận rộn rối tung lên. Tính cả chính trị viên Tần Ưu, ở đây có mười người thuộc chín liên, năm người thuộc tổ súng máy đang huấn luyện, tổng cộng là mười lăm người. Cộng thêm mười sáu dân binh trong thôn, lực lượng chiến đấu có tất cả 31 người.
Đây là lần đầu tiên Tần Ưu tổ chức chuẩn bị chiến đấu. Hồ Nghĩa đã giao một nửa quân số chín liên cho ông, nhưng ông chẳng hề thấy đắc ý chút nào. Tần Ưu hiểu rõ, đánh trận không phải chuyện đùa, đó là chuyện mất mạng. Là một người ngoại đạo, ông cảm thấy hoang mang, không biết phải bắt đầu từ đâu, nên đành vác súng tìm đến Thạch Thành.
"Chính trị viên, ngài đây là..."
"Thạch Thành, bây giờ tôi giao quyền chỉ huy cho cậu. Trận chiến lần này do cậu điều phối, tôi sẽ nghe theo cậu! Thành công là công lao của cậu, thất bại thì tôi chịu trách nhiệm! Bây giờ cậu hãy phân công nhiệm vụ cho tôi đi."
Từ những nếp nhăn hằn sâu trên mặt Tần Ưu, Thạch Thành thấy được sự nghiêm túc. Đây là điều anh không ngờ tới. Lần đầu tiên, anh nhìn kỹ gương mặt râu ria xồm xoàm kia: "Chính trị viên, không cần làm vậy đâu, ngài vẫn nên là người chỉ huy. Chúng ta chỉ là phòng thủ, kẻ địch không phải quân Nhật, không có hỏa lực mạnh, chuyện này không phức tạp. Tôi và Lý Vang sẽ dẫn vài người thủ lô-cốt, về cơ bản là khống chế được lối vào chính diện."
Thạch Thành lại chỉ vào căn nhà đá mái bằng duy nhất trong trạm rượu: "Phái người bắc thang lên mái nhà, chất bao cát, xây thành một công sự cao, đặt vài khẩu súng ở đó để yểm hộ cho giao thông hào phía sau lô-cốt, đồng thời giám sát hai cánh nam bắc. Chỉ cần giữ được hai điểm trước sau này là có thể bảo vệ trạm rượu. Vì vậy, mười lăm người chúng ta nên chia làm ba tổ: một tổ ở lô-cốt, một tổ ở nhà đá, tổ còn lại ẩn nấp trong giao thông hào làm dự bị. Lô-cốt thiếu người thì bổ sung, nhà đá thiếu người cũng bổ sung."
Những lời chỉ dẫn của Thạch Thành khiến Tần Ưu cảm thấy vững tâm hơn. Ông hỏi tiếp: "Còn đội dân binh thì sao?"
"Dùng chứ. Mười sáu dân binh, mười bốn người cho bơi ngược dòng lên phía trên một dặm, đi ẩn nấp giám sát mặt sông; hai người còn lại phái xuống hạ lưu một dặm làm trạm gác ngầm. Nếu kẻ địch muốn qua sông, tôi đoán chúng sẽ vòng từ thượng nguồn, bởi vì hạ lưu một đoạn dài đều là..."
Khu vực đó là vùng nước sâu, không có phương tiện qua sông, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng địch sẽ vượt qua. Nếu địch không qua sông thì người dân ở bờ bên kia không cần sơ tán, còn nếu chúng thực sự muốn vượt sông, người dân cứ trực tiếp di chuyển về phía nam, đội dân binh sẽ tùy cơ ứng biến. Họ vẫn không thể vào được trạm rượu, nhưng các công sự che chắn trên nhà đá vẫn đủ sức khiến đối phương không dám tiến vào ngôi làng bên kia. Nhân lực thiếu hụt là chuyện không còn cách nào khác, chỉ có thể đánh cược rằng địch sẽ vòng từ phía thượng nguồn, và đội dân binh có thể dọa cho chúng không dám vượt sông. Chỉ đạo viên, giờ anh đã tin tưởng chưa? Tôi đã dàn trận ra rồi, đừng quên là tôi có thể rút lui bất cứ lúc nào đấy.
"Được, vậy tôi thử xem! Một khi có tình huống bất ngờ, anh phải đến nhắc nhở tôi ngay đấy!"
"Hắc hắc, tuân lệnh!"
Tần Ưu quay người đi chỉ huy đám chiến sĩ đang lộn xộn, còn Thạch Thành thì nhảy xuống giao thông hào, nhanh như chớp chạy vào lô-cốt.
Lý Vang cùng ba chiến sĩ khác đang bận rộn trong lô-cốt, họ lắp khẩu súng máy hạng nặng kiểu 35 lên giá ba chân vừa được sửa chữa xong.
"Dùng được rồi chứ?"
Quay đầu lại thấy Thạch Thành vẻ mặt hưng phấn chui vào, Lý Vang vỗ vỗ tay: "Phải khai hỏa mới biết nó có chịu nổi hay không."
"Lý Vang, nói trước nhé, tôi sẽ đích thân làm xạ thủ, anh đừng có tranh với tôi đấy!"
"Tùy anh, tôi chỉ ở đây xem thành quả sửa chữa của mình thôi, còn việc sử dụng thì tôi không hứng thú, anh cũng đừng mong tôi nạp đạn cho anh."
Thạch Thành cuối cùng cũng yên tâm, gấp gáp đẩy một chiến sĩ đang đứng bên súng máy ra: "Cậu làm phó xạ thủ cho tôi, nạp băng đạn vào đi, còn cậu nữa, giữ chặt vào... thứ này đúng là đã ghiền thật!"
"Anh Thạch Thành, đạn vẫn chưa tới đâu ạ!"
Đúng lúc đó, năm chiến sĩ từ bên ngoài chạy tới, một hộp đạn "rầm" một tiếng được đặt ngay cửa lô-cốt: "Ai đấy? Súng máy hạng nặng không phải là do bọn tôi phụ trách sao? Bọn tôi mới là tổ súng máy hạng nặng!"
Thạch Thành chẳng buồn ngẩng đầu, trực tiếp với tay lấy những băng đạn màu vàng óng. Các chiến sĩ Đại đội 9 bên cạnh dùng thân mình chặn năm chiến sĩ từ trung đoàn tới lại ngoài cửa lô-cốt, vẻ mặt không vui nói: "Năm người các cậu là đội dự bị, cứ ở giao thông hào mà hóng mát đi, nhanh lên, đừng có lởn vởn ở đây!"
Năm chiến sĩ chán nản rời khỏi lô-cốt, có người lầm bầm: "Đại đội 9 đúng là đồ xấu xa!"