Phía trước là một đỉnh núi, cỏ khô mọc um tùm trên nền đất vàng úa. Gió lạnh buốt giá, nhưng Hồ Nghĩa toàn thân đều đang đổ mồ hôi. Anh một tay xách súng trường, thở hồng hộc bước nhanh lên phía trên, dưới chân thỉnh thoảng trượt đi, những vụn đất đá bị gạt ra lăn lông lốc xuống sườn núi. Phía sau anh, sáu người lính đang theo sát.
Đây không phải hướng về phía thôn Thanh Sơn ở phía bắc trạm rượu, mà là hướng tây bắc của thôn Thanh Sơn. Nếu Lý Hữu Đức muốn đánh trạm rượu thì tuyệt đối không cần đến năm ngày. Hắn nhất định phải đi về phía bắc, mà muốn đi về phía bắc thì phải đi vòng qua phía tây thôn Thanh Sơn rồi mới rẽ lên hướng bắc, bởi vì phía đông thôn Thanh Sơn có một vách núi dựng đứng chắn ngang, không thể tiến về phía bắc được.
Lên tới đỉnh núi, đứng ở nơi cao nhất nhìn ra xung quanh, chỉ thấy một vùng hoang vắng, chỉ cảm nhận được những cơn gió rít gào.
Sáu chiến sĩ đều đã lên tới nơi, kẻ nằm liệt, người ngồi bệt, tất cả đều đang uống gió tây bắc.
"Anh, anh nói xem bọn họ đã tới chưa? Hay là đã đi qua rồi?"
Cạch - một tiếng kim loại vang lên giòn giã. Nắp đồng hồ bỏ túi sáng loáng nhẹ nhàng bật mở, mặt đồng hồ trắng tinh nổi bật trên nền tro bụi đầy tay. Kim giây màu đen mảnh khảnh chậm rãi chuyển động.
Tính toán tốc độ, tính toán khoảng cách, anh cất chiếc đồng hồ bỏ túi vào túi áo, mở ống nhòm ra, bắt đầu xoay từ hướng đông sang hướng bắc quan sát: "Nghỉ ngơi mười phút, sau đó từ đây đi về phía bắc."
Gió trên đỉnh núi càng lúc càng mạnh, cỏ khô rạp cả sang một bên. Lưu Kiên Cường nhổ một ngụm nước bọt, càu nhàu: "Mục đích chuyến này của chúng ta là gì vậy?"
"Dây dưa, làm tiêu hao tinh lực của Lý Hữu Đức; báo động sớm để tránh quân bạn bị trở tay không kịp." Ống nhòm dừng lại ở hướng chính bắc vài giây rồi hạ xuống, lộ ra đôi mắt híp lại đầy vẻ lạnh lùng.
Gió bỗng dưng thổi mạnh, cuốn theo một trận bụi vàng che khuất đỉnh núi, trong chốc lát mọi thứ trở nên mờ mịt, bóng dáng người quân nhân đứng thẳng tắp cũng trở nên nhòe đi.
Đại đội 6 của doanh Lá Rụng được biên chế từ hai toán thổ phỉ hợp lại, vừa vặn một trăm người. Hai toán thổ phỉ này một lớn một tiểu, toán lớn hơn sáu mươi người, thủ lĩnh làm đại đội trưởng; toán nhỏ hơn hơn ba mươi người, tách thành một trung đội, thủ lĩnh là trung đội trưởng kiêm đại đội phó.
Bọn họ vốn quen thói tùy tiện, trong lòng chẳng hề phục Lý Hữu Đức, nên Lý Hữu Đức cũng chẳng buồn đoái hoài đến đại đội 6 này. Ngoài việc phát cho họ bộ quân phục ngụy quân và một ít đạn dược, hắn không hề bổ sung thêm bất kỳ khẩu súng nào. Họ vẫn dùng những món đồ cũ kỹ của mình, súng dài súng ngắn, cũ mới đủ loại, hỗn tạp không sao kể xiết. Không phải vấn đề hỏa lực kém, mà là căn bản không thể phối hợp tác chiến. Tuy nhiên, vị đại đội trưởng và đại đội phó cũng chẳng bận tâm, cứ sống qua ngày là được. Ước chừng dù Lý Hữu Đức có phát thêm súng, họ cũng sẽ đem bán lấy tiền mua rượu. Nói thật, một đội quân như vậy dù có bị quân giải phóng tiêu diệt hết, Lý Hữu Đức cũng chẳng thấy đau lòng, ngược lại còn thấy bớt lo.
Lúc này, đại đội 6 đang từ phía bắc tiến về phía nam hướng tới trạm rượu. Kẻ đội mũ lệch, người vác súng ngược, bảy người đi đứng xiêu vẹo, vừa đi vừa hút thuốc, dọc đường có kẻ hát hò, có người kể chuyện cười. Họ chẳng hề lo lắng chút nào, bởi hiện tại họ là quân trị an, là người có thân phận đàng hoàng. "Cây ngay không sợ chết đứng", đừng nói là ban ngày, ngay cả đi đêm cũng thấy thêm phần tự tin. Nghe nói đại đội 9 của đoàn độc lập chẳng còn mấy người, có khi còn chẳng đủ lập một trung đội, thì đánh đấm gì nữa? Bọn họ cứ thế càn quét qua, chính là để nói cho đối phương biết rằng hãy sớm rút chạy đi, để bọn họ tùy tiện đốt vài căn nhà cho tiện đường, bằng không đừng trách lão tử không khách khí, nổi giận lên là diệt cả nhà các ngươi!
Đại đội trưởng đại đội 6 không hề thúc giục đội ngũ đang tiến bước lười nhác, hắn vỗ vỗ cái bụng phệ, chỉnh lại chiếc mũ đội lệch: "Này, cái ổ chó của quân giải phóng còn cách bao xa nữa?"
Đại đội phó dừng lại bên cạnh đại đội trưởng, nheo đôi mắt ti hí nhìn về phía trước: "Chẳng phải thấy con sông rồi sao, qua cánh rừng phía trước là tới."
"Tới nhanh vậy sao? Thời gian này đủ để bọn chúng kịp dọn dẹp đồ đạc chạy xa rồi chứ?"
Đại đội phó bóp bóp đầu ngón tay ra vẻ thâm sâu, hồi lâu sau mới nói: "Theo tôi thì cứ theo quy củ mà làm, trước tiên phải thám thính tình hình đã."
"Xì - thế ông bóp đầu ngón tay nãy giờ làm cái gì? Tôi còn tưởng ông tính toán được gì cơ chứ!" Đại đội trưởng bĩu môi liếc nhìn đại đội phó, chỉnh lại thắt lưng rồi mở to mắt, quát lớn với đội ngũ: "Nghe đây, từ giờ trở đi, ẩn nấp tiến vào cánh rừng, trước tiên phải cắm chốt. Cái tên kia... Thảo Thượng Phi."
Một tên ngụy quân gầy gò, nhanh nhẹn nghe tiếng liền bước ra khỏi hàng, chạy vài bước đến trước mặt đại đội trưởng rồi chắp tay.
Đại đội trưởng hất hàm về phía bờ sông: "Lên phía trước thám thính đi."
"Rõ!" Tên Thảo Thượng Phi đáp lời rồi sải bước chạy về phía trước.
Toàn bộ quân ngụy không còn giữ đội hình tiến quân nữa, mà tản ra lộn xộn, từng tên tháo súng xuống, ùa vào trong cánh rừng phía trước.
Nhìn bóng dáng mạnh mẽ của Thảo Thượng Phi, đại đội trưởng đại đội sáu quay sang người bên cạnh đắc ý nói: "Ta đã bảo mà, sao ngươi lăn lộn trong núi bao năm nay vẫn không tạo dựng được tên tuổi gì? Thấy chưa? Phải như ta đây này, trong tay mới có người tài giỏi!"
Phó đại đội trưởng cũng nhìn theo bóng lưng Thảo Thượng Phi, cảm thán đáp: "Ta làm sao có được danh tiếng như ca ca chứ? Thật khiến người ta ghen tị!"
Một chiến sĩ xách theo xâu mũ sắt nhảy vào chiến hào, tiếng va chạm lạch cạch vang lên. Năm chiến sĩ thuộc đội dự bị đang ở trong hào nghe tiếng liền ngẩng đầu: "Mũ sắt à? Cho chúng tôi sao?"
Vừa định đưa tay đón lấy, người chiến sĩ kia đã vội vã chạy qua: "Cứ ở yên đó!"
Anh ta nhanh như chớp chui vào lô-cốt, phát cho bốn người bên trong mỗi người một cái, sau đó tự mình cũng đội lên một cái.
"Hai người chuẩn bị đạn, ngươi giúp ta tiếp băng đạn." Thạch Thành phân công cho ba chiến sĩ, rồi đưa khẩu súng trường của mình cho Lý Vang: "Ngươi giúp ta quan sát hai bên nhé."
Một chiến sĩ bỗng nhiên hô lớn: "Tới rồi!"
Mọi người trong lô-cốt lập tức quay đầu nhìn ra cửa sổ xạ kích hẹp dài. Phía ngoài gò đất, một bóng người vừa chạy ra khỏi khu rừng khô héo cách đó 200 mét.
"Chuẩn bị chiến đấu!" Không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng.
Rắc — băng đạn được lắp vào khe.
Rầm — viên đạn đầu tiên đã lên nòng.
Thạch Thành nhíu mày, nắm chặt tay cầm phía sau khẩu súng máy, hơi khom lưng, mắt nhìn thẳng vào thước ngắm. Nòng khẩu súng máy hạng nặng kiểu 3 năm đen nhánh và vững chãi, hơi nhô ra ngoài bệ bắn. Gió thỉnh thoảng thổi qua, rít lên những tiếng khe khẽ quanh lô-cốt, giây phút này tĩnh lặng đến lạ thường.
Mắt thấy tên ngụy quân kia nhảy nhót, thoắt ẩn thoắt hiện, chừng mười mấy giây trôi qua, mục tiêu vẫn chỉ là một con khỉ nhảy nhót lung tung như thế. Khu rừng khô héo cách đó gần 200 mét vẫn không hề có thêm động tĩnh gì.
Cuối cùng, một chiến sĩ không nhịn được nữa: "Cái trò gì thế này?"
"Có lẽ... là quân tiên phong chăng?" Lý Vang không chắc chắn, ngơ ngác đoán.
"Ta chưa từng thấy Mã Lương dám phô trương đến thế!" Thạch Thành nghiến răng, lòng thầm mong thiên quân vạn mã kéo đến để mình có dịp thể hiện bản lĩnh "một người giữ ải, vạn người khó qua", kết quả tên Lý Hữu Đức này lại cho mình xem cái trò này sao? Thật là khó chịu!
"Lý Vang, ngươi biết không, đại đội trưởng của chúng ta từng dùng vài băng đạn súng máy để phá hủy một chiếc xe chở lương, không bắn ai khác, chỉ để hạ gục một tên lính ném lựu đạn của địch. Lúc đó không chỉ kẻ địch sợ hãi, mà ngay cả ta và mọi người đều bị dọa cho khiếp vía."
Lý Vang cùng ba chiến sĩ xung quanh không hiểu đây là câu chuyện quái quỷ gì, họ đồng loạt quay mặt nhìn Thạch Thành. Đúng lúc đó, khẩu súng máy hạng nặng kiểu 3 năm bỗng vang lên.
Thịch thịch thịch thịch thịch...
Khối kim loại rung lên bần bật trên nền đất, phát ra âm thanh bắn tốc độ cao đầy nhịp điệu. Băng đạn lướt ngang từng nấc, vỏ đạn văng ra khỏi lòng súng, rơi lả tả. Ánh lửa lóe lên từ cửa sổ xạ kích, trong không gian tối tăm của lô-cốt trông lại càng rực rỡ. Từng đợt khói thuốc súng bị gió lùa vào, lòng súng liên tục mở ra tỏa khói, nhưng những người bên trong lại chẳng thấy sặc, ngược lại còn cảm thấy thích thú và hưng phấn, không còn chút căng thẳng nào nữa. Dưới chiếc mũ sắt chưa kịp đội ngay ngắn, khuôn mặt trẻ tuổi của Thạch Thành dần đỏ bừng theo từng nhịp rung của súng, trong vô thức, cậu ta đang cố bắt chước vẻ dữ tợn của Hồ Nghĩa!
Thảo Thượng Phi, cái biệt danh này không phải là hữu danh vô thực. Hắn biết cách thay đổi hướng chạy, biết cách điều chỉnh nhịp độ. Làm phỉ bao năm, hắn đã từng đối mặt với đủ loại súng ống. Thế nhưng... đối diện lại có lô-cốt? Lô-cốt lại có súng máy? Mà khẩu súng máy này lại chẳng hề ngơi nghỉ?
Tâm trí hắn đã gào thét, hắn tự nhủ phải lao vào đám cỏ hoang, và rồi hắn quả nhiên lao vào đó, bởi một chân của hắn đã bị đạn bắn gãy. Thế nhưng, khẩu súng máy cách đó trăm mét vẫn vô sỉ gầm rú, đường đạn hạ thấp xuống, quét sạch cỏ khô và cày xới mặt đất xung quanh. Vị "anh hùng" trong mưa đạn ấy cuộn tròn thành một cục, hoảng sợ đến mức quên cả thở.
Lách cách — băng đạn đầu tiên bắn hết bị phó xạ thủ ném ra sau, một chiến sĩ quỳ một chân trên đất, lập tức bắt đầu nạp đạn vào băng mới.
Cách — băng đạn thứ hai được lắp vào.
"Ta cho ngươi biết tay!" Dù mục tiêu đã khuất bóng, Thạch Thành không hề do dự, tiếp tục quét đạn vào vị trí mục tiêu biến mất.
Trong tiếng rít gào, vai áo bị xé nát; trong tiếng rít gào, lưng bị bắn gãy; trong tầm mắt đang mở rộng vô hạn, từng mảng cỏ vụn bay đầy trời...
Khi vỏ đạn thứ 60 rơi xuống đất, băng đạn thứ hai bị vứt bỏ, thế giới mới trở nên yên tĩnh. Tĩnh đến mức lại nghe thấy tiếng gió thổi qua cửa sổ xạ kích, lớp bụi bám trên nòng súng cũng theo đó mà tan biến. Gò đất vẫn là gò đất, rừng cây vẫn là rừng cây.
"Đại đội trưởng... đánh như vậy sao?" Lý Vang đầy vẻ khó hiểu, chẳng thấy chút kỹ thuật nào, cũng chẳng có chút mỹ cảm nào cả!
"Đương nhiên! Thật ra ta nên bắn thêm một băng nữa!" Thạch Thành hưng phấn đến mức mũi sủi bọt.
"La tử nói... đại đội trưởng có thể dùng súng máy bắn ra hình con rắn độc, cắn người, đúng không?"
"Ừm... Cái giá ba chân này của anh lắp vẫn còn lỏng, độ rung lắc quá lớn. Để xem nào... Tôi đoán bọn họ chắc chắn vẫn đang ẩn nấp trong rừng, giờ là lúc để cho bọn họ nếm thử chút mùi vị rồi!"
Thịch thịch thịch thịch thình thịch... Dưới sự hỗ trợ của phó xạ thủ, nòng súng máy thứ ba bắt đầu rung lên rồi quét ngang.
Cành cây thi thoảng lại rơi xuống, trong rừng vang lên những tiếng động lạo xạo đầy khiếp đảm. Đại đội trưởng đại đội sáu chổng mông quỳ rạp dưới hố, không dám ngẩng đầu lên. Sau một tràng đạn xả ra loạn xạ, một kẻ xui xẻo nào đó trúng đạn ở cách đó không xa đang đau đớn kêu gào thảm thiết.
Lúc này, phó đại đội trưởng đại đội sáu mới cẩn thận thò đầu ra: "Chà, tiếc cho một hảo hán! Chuyện này là thế nào vậy?"
Đại đội trưởng đại đội sáu dựng tai lên nghe ngóng một chút, xác nhận tiếng súng đã dứt, liền lật người lại, lộ rõ vẻ mặt phẫn nộ: "Tôi nói này, thật là khinh người quá đáng! Mẹ nó, đúng là khinh người quá đáng!"
Phó đại đội trưởng chớp chớp mắt: "Hay là... chúng ta rút lui đi?"
"Ông đây không tin vào cái tà đạo này! Ai cũng đừng hòng khuyên tôi!"