Đội xung phong đã vào vị trí, ba tên lính cuối cùng đang bò sát men theo bờ đất tiến về phía này.
Viên trung sĩ chỉ huy cảm thấy vô cùng phấn khích khi được làm đội trưởng đội xung phong, dẫn dắt hai mươi tên lính thực hiện nhiệm vụ vinh quang này. Hắn là một cựu binh, đồng thời cũng là kẻ sùng bái tinh thần võ sĩ đạo. Hắn không cho rằng đợt xung phong này sẽ gặp khó khăn, bởi bờ bên kia chỉ có hai hỏa điểm với hai khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc. Trước khi cuộc xung phong bắt đầu, tất cả các tổ súng máy của phe hắn, bao gồm cả súng máy hạng nặng, sẽ đồng loạt khai hỏa để áp chế hai khẩu súng máy của đối phương, việc này hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát. Chỉ cần vượt qua cây cầu, khiến địch không dám ngẩng đầu lên trong mười mấy giây, thương vong chắc chắn sẽ không lớn.
Điều duy nhất khiến hắn lo ngại là vị trí trung tâm phòng tuyến của địch ở bờ bên kia. Nơi đó có vài tên lính bộ binh đang ẩn nấp, sau khi vượt cầu, họ có thể gây ra chút phiền toái vì đầu cầu phía bắc nằm trong tầm ném lựu đạn của địch. Tuy nhiên, đó cũng đã là ngay dưới tầm mắt của lô cốt đầu cầu, dù có thương vong cũng không làm chậm trễ việc hắn dùng lựu đạn để phá hủy lô cốt.
Những tên lính nằm cạnh hắn rõ ràng đang rất căng thẳng. Họ là những tân binh mới được bổ sung từ hải ngoại, đang co ro sau lớp tuyết trên bờ đất, bàn tay cầm súng run lên bần bật.
Viên trung sĩ hỏi tên tân binh bên cạnh: "Ngươi biết... võ sĩ là gì không?"
Tên lính nằm sấp trên tuyết ngẩng mũ sắt lên nhìn viên trung sĩ, những tên lính xung quanh cũng đều nghe thấy và quay sang nhìn.
Thế là viên trung sĩ xoay người lại, chuyển sang tư thế nửa nằm sau bờ đất, lấy mũ sắt gối lên đất và tuyết, nhìn bầu trời xanh thẳm lạnh lẽo rồi nói tiếp: "Võ sĩ chính là hoa anh đào. Hoa anh đào đẹp đẽ không phải vì bản thân nó, mà vì chúng nở rộ cùng nhau, cùng nhau khoe sắc, cùng nhau tàn phai."
Hoa anh đào... thời điểm đẹp nhất không phải lúc nở rộ, mà là lúc héo tàn. Chỉ trong một đêm, tất cả đều rụng xuống, không một đóa nào lưu luyến trên cành. Bởi vì chúng đã tạo nên vẻ huy hoàng không thể vượt qua, ngay cả chính chúng cũng không thể vượt qua được nữa. Đây... chính là võ sĩ, chính là tinh thần võ sĩ đạo."
Viên trung sĩ nói một cách say sưa, giọng điệu từ tốn, kéo dài khiến chính hắn cũng thấy mê mẩn, khiến đám lính nằm sau bờ đất bắt đầu nhớ về mùa xuân ở quê nhà, tâm trạng trở nên phấn chấn. Hiệu quả khích lệ vô cùng tốt, không còn thấy lạnh, không còn run rẩy, cũng chẳng còn sợ hãi, chỉ cần một hơi xung phong qua cầu là xong chuyện.
Viên trung sĩ vẫn nhìn lên bầu trời, nhưng đột nhiên hắn không chớp mắt nữa, vì hắn thấy trên không trung có một điểm đen, dường như cũng đang lơ lửng. Ban đầu nó di chuyển chậm rãi, sau đó dường như đứng yên, rồi lại càng lúc càng lớn dần, giống như một vết mực đang loang ra.
"Nằm xuống!" Viên trung sĩ hét lớn, rồi vội vã lăn người đi.
Oành! Mặt đất sau bờ đất rung chuyển dữ dội, đất đá, bụi cát và tuyết bay tung tóe.
Đám lính vẫn đang hoài niệm mùa xuân quê hương hoàn toàn không hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ ngơ ngác nằm trên tuyết, nghe tiếng mảnh vỡ rơi lạch cạch trên mũ sắt.
Phản ứng đầu tiên của viên trung sĩ là nghĩ rằng đội súng phóng lựu của phe mình bắn nhầm. Sau khi làn khói tan đi, hắn bật dậy định quay sang mắng nhiếc, nhưng vừa mở miệng đã thấy không đúng. Hướng bay của điểm đen đó... là từ phía tây bắc bờ bên kia! Tại sao lại như vậy?
"Quân địch có súng phóng lựu!" Câu định mắng người nhà lúc nãy đã biến thành tiếng hét cảnh báo đầy hoảng loạn.
Bờ đất này rất gần đầu cầu phía nam, theo hướng gió tây bắc, những tiếng nổ nhỏ truyền vào tai viên trung sĩ.
Phành... phành... phành...
Đó là tiếng đạn rời nòng liên tiếp, khoảng cách giữa các tiếng nổ rất nhanh, chứng tỏ loạt đạn vừa rồi là một đợt bắn thử nghiệm cực kỳ chính xác!
Âm thanh đó không lớn, nhưng đối với viên trung sĩ lại như tiếng búa tạ giáng mạnh vào tâm trí đang cảnh giác của hắn. Thời gian dường như trôi qua thật lâu, lâu đến mức hắn không thấy thuộc hạ có phản ứng gì. Những âm thanh chết chóc kia vẫn tiếp tục vang lên. Rời khỏi bờ đất này sẽ không còn chỗ trú ẩn nào tốt hơn, mà nơi này lại quá gần lô cốt đầu cầu phía bên kia. Viên trung sĩ muốn đứng dậy nhưng không thành, lúc này hắn mới cảm nhận được cơn đau nhói truyền đến từ sau lưng cùng hơi ấm của cơ thể đang nhanh chóng chảy ra ngoài. Hắn đành nghiến răng chuyển sang tư thế nửa quỳ, mặt hướng về phía bắc, vung tay ra lệnh: "Toàn quân xung phong!"
Không còn thời gian để chờ đợi hỏa lực áp chế tổng lực nữa, vị trí này sắp trở thành địa ngục đạn pháo. Cựu binh vẫn là cựu binh, viên trung sĩ quyết đoán đưa ra quyết định mà hắn cho là đúng đắn nhất vào thời khắc mấu chốt. Không do dự, không có thời gian để phối hợp, hắn tin rằng đại úy đã nhìn thấy tất cả, súng máy hạng nặng sẽ khai hỏa sớm hơn dự kiến vì cuộc xung phong bắt đầu sớm.
Ngay khoảnh khắc viên trung sĩ vừa hô lệnh xung phong, khi mười bảy tên lính đang hoảng loạn định bò dậy, quả lựu đạn thứ hai rơi xuống, rồi quả thứ ba, quả thứ tư... cứ cách hai ba giây lại nổ, nổ liên tiếp không ngừng nghỉ.
Súng máy hạng nặng bắt đầu vang lên, tất cả súng máy đều khai hỏa. Viên đại úy ở phía sau phản ứng không chậm, đã hiểu rõ tình hình. Những dải đạn bay tới tấp về phía lô cốt đầu cầu, về phía vị trí súng máy khác ở hướng đông bắc, ngay cả khu vực ẩn nấp của bộ binh giữa hai vị trí súng máy cũng bị hỏa lực quét qua.
Cát sỏi bay tứ tung, đất vụn cùng tuyết rơi xuống như mưa. Tiếng nổ mạnh và tiếng súng máy bắn liên hồi vang lên không dứt. Quân địch phản ứng vô cùng quyết đoán, mười hai tên lính chạy ra khỏi làn khói thuốc súng, nhảy khỏi hào đất, tay lăm lăm lưỡi lê lao về phía cây cầu. Phía sau hào, hai tên lính bị lựu đạn nổ tung hạ gục; hai tên khác đang hoảng loạn chạy ngang thì bị sóng xung kích từ vụ nổ hất văng, một tên mất phương hướng cắm đầu chạy bừa, tên còn lại chỉ biết cắm cúi chạy theo về phía đông; một tên khác bị mảnh đạn găm vào chân, không thể đứng dậy, chỉ đành cuộn mình sau hào đất mà rên rỉ đau đớn.
Ba tên lính không kịp tiếp ứng đã dừng bước, nằm rạp trên nền tuyết, cảm nhận những mảnh vụn từ trên cao rơi xuống không ngừng đập vào mũ sắt và lưng mình. Chúng trơ mắt nhìn bóng dáng người lính phe ta đang quỳ một chân, cuối cùng cũng không trụ vững mà ngã gục vào làn đạn đang cày xới mặt đất.
Mười hai tên lính xông lên cầu. Các lỗ châu mai của lô cốt đầu cầu bị hỏa lực súng máy yểm trợ từ phía sau địch bắn đến mức mù mịt, đất đá bay tung tóe. Mật độ đạn dày đặc khiến người ta kinh hãi, súng máy trong lô cốt không sao đặt lên được; vị trí đặt súng máy phòng thủ từ xa cũng không thể khai hỏa, lập tức bị làn đạn áp chế hoàn toàn. Chúng bước nhanh tiến về phía trước, thắng lợi đã ở ngay trong tầm mắt, khoảng cách chỉ còn ba mươi mét, rồi hai mươi mét.
Tổ súng máy của La Phú Quý không thể ngóc đầu lên được. Đây là lần đầu tiên hắn trải qua hỏa lực áp chế dày đặc đến thế, chỉ có thể co rúm dưới công sự che chắn, cảm nhận cát đất bị đạn bắn tung lên như mưa bụi, đập vào vành nón, rơi cả vào cổ áo, miệng không ngừng chửi rủa quân địch.
Cuộc tấn công diễn ra quá đột ngột, không một chút báo hiệu. Thạch Thành dựa người vào hố cá nhân cũng không thể ngóc đầu lên nổi. Hắn đang gào thét, yêu cầu mấy tân binh dưới quyền phải giữ bình tĩnh, rút chốt lựu đạn, chuẩn bị sẵn sàng chờ lệnh hắn là sẽ đồng loạt ném về phía lô cốt. Sau đó, trong làn đạn dày đặc, hắn lại vươn đầu nhìn nhanh về hướng cầu đá một cái rồi lại thụt xuống, dựa vào tốc độ xung phong của địch mà nhẩm đếm ngược trong lòng.
Lý Vang vẫn giữ tư thế quỳ ngồi, tay giữ chặt súng phóng lựu trong hố, chờ đợi trợ thủ bên cạnh nạp viên đạn thứ mười hai. Chiến sĩ phụ trách quan sát bỗng hét lớn: "Chúng lao tới rồi! Quân địch lên cầu rồi!"
Tin tức này khiến Lý Vang đẩy người trợ thủ đang định nạp đạn ra, ló đầu khỏi miệng hố. Mười hai tên lính đang liều mạng băng qua cầu ngay trong tầm mắt hắn. Đối với cả hai bên, đây đều là tình huống bất ngờ!
"Chuẩn bị nạp đạn!" Lý Vang hét lớn, sau đó xoay hướng súng phóng lựu, một chân dẫm lên giá đỡ, lại quỳ một chân, nhắm thẳng vào lô cốt đầu cầu. Không kịp ngăn cản đám lính đang lên cầu, hắn chỉ có thể hy vọng việc oanh kích lô cốt sẽ tạo ra sự hỗ trợ gián tiếp. Dù lô cốt không thể bị súng phóng lựu phá hủy, nhưng ít nhất cũng gây khó dễ cho những tên lính đang định tiếp cận để ném lựu đạn. Nếu không thể đánh sập lô cốt, tất cả mọi người đều không thể rút lui, và cái lô cốt này sẽ trở thành ác ma giết hại chính quân mình.
Bên trong lô cốt, hai lỗ châu mai hướng về phía bờ nam và hướng về phía cây cầu như đang hứng chịu mưa đá. Đạn lạc, lựu đạn cùng cát bụi gào thét không ngừng. Mật độ đạn bắn xuyên qua lỗ châu mai khiến vách tường phía bắc kêu lạch cạch, đất đá rơi lả tả.
Đại đội trưởng ra lệnh cho chiến sĩ đang dùng súng trường bắn ra ngoài phải thò đầu quan sát. Người chiến sĩ chưa kịp nhìn rõ tình hình bên ngoài thì thái dương đã đỏ rực, anh ôm vết thương do đạn lạc xé rách da thịt mà co rúm dưới lỗ châu mai, hoảng loạn hét lớn: "Quân địch lên cầu rồi! Chúng sắp qua đây rồi! Đại đội trưởng!"
Tiếng gọi đại đội trưởng không có lời đáp. Người chiến sĩ nâng khuôn mặt đẫm máu lên mới phát hiện đại đội trưởng không còn ở vị trí xạ kích, cũng không ở bên cạnh mình.
"Tôi không muốn bị nổ chết! Tôi không muốn!" Một giọng nói gào lên.
Mấy chiến sĩ kinh hoàng nhìn sang. Tên tù binh ngụy quân vốn luôn ngồi co ro trong góc lô cốt bỗng đứng bật dậy, kích động vung nắm đấm: "Đánh chết mẹ chúng nó đi! Tới đây thì xử lý sạch cả ổ luôn!" Hắn tiện tay vớ lấy khẩu súng trường của ai đó, lao tới lỗ châu mai hướng về phía cây cầu. Còn chưa kịp đưa súng ra ngoài, hắn đã lảo đảo một chút, một viên đạn lạc bay vào lỗ châu mai đã xé toạc nửa vành tai hắn. Hắn vẫn bướng bỉnh không chịu bỏ cuộc, mặc kệ tiếng đạn bắn đôm đốp, hắn cầm súng lên, kéo chốt, nhưng không kéo được!
Thật bất hạnh, tên tù binh dũng cảm này lại nhặt đúng khẩu súng của chính mình, vận mệnh thật quá trớ trêu. Thế là hắn đứng bên cạnh lỗ châu mai, dựng đứng báng súng xuống đất, mặc cho vết thương mất nửa vành tai đang chảy máu đầm đìa xuống cổ, mặc cho đạn lạc vẫn bay vèo vèo qua lỗ châu mai, hắn bắt đầu dùng quán tính đá vào khóa nòng súng. Hắn đá điên cuồng hơn cả lúc sáng sớm bên đường, đá đến quên mình giữa làn đạn, khiến năm người của Bát Lộ Quân nhìn mà ngẩn ngơ, quên cả việc quân địch đang xông tới, quên cả nguy cơ đang cận kề.
Hướng nòng súng máy về phía cửa ra của lô-cốt, ánh sáng đột ngột bùng lên dữ dội, thế giới trong nháy mắt trở nên rõ ràng lạ thường, bầu trời xanh không một gợn mây, cánh đồng hoang vắng với những bụi cỏ khô vàng úa.
Nằm sát xuống vách tường bên ngoài cửa lô-cốt, sau đó nhanh chóng bò dọc theo bức tường hình cung, cho đến khi tầm mắt bắt đầu nhìn thấy mặt cầu, nhìn thấy những tên lính đang cầm lưỡi lê lao về phía này.
Vừa đặt súng máy lên giá, tên lính đi đầu đang ở khoảng cách gần nhất dường như đã phát hiện ra người đang dán mình vào chân tường lô-cốt. Hắn trợn trừng mắt, cố gắng vừa chạy vừa nâng khẩu súng trường trên tay lên.
Đát đát đát đát đát……
Khoảng cách quá gần, không kịp ngắm bắn tỉa nữa, người kia siết chặt cò súng máy không buông, khiến cả băng đạn hai mươi viên trút ra như một cơn gió, cuồng phong quét sạch mặt cầu. Trong chớp mắt đạn đã hết, anh quyết đoán buông tay, rút khẩu M1932 đeo bên hông ra.
Ping ping ping ping ping……
Khẩu súng Mauser trong tay vẫn còn đang rung lên bần bật, mặt đất bỗng chốc bắt đầu chấn động.
Ầm ầm ầm rầm rầm……
Một đợt sáu quả lựu đạn, trong đó còn lẫn cả đạn súng phóng lựu, như mưa rào rơi xuống khắp nơi quanh khu vực lô-cốt. Tiếng nổ không phân biệt mục tiêu bao trùm lấy tất cả, nhấn chìm cả người lẫn lô-cốt đang nằm sát chân tường vào trong làn khói lửa mịt mù.