Chẳng ai muốn tham gia vào những cuộc giao tranh trên đường phố. Đám quân địch tự coi trọng mạng sống của mình, nên chỉ chia ra một tiểu đội gồm ba phân đội, đóng vai trò đốc chiến, dẫn theo ba nhóm quân trị an đánh vào thôn từ hai hướng.
Từng căn phòng, từng mảnh sân, đa phần đều là kết cấu gạch ngói, rất ít nhà tranh vách đất dễ bắt lửa, lại được xây dựng đan xen không theo quy tắc nào. Tình huống này đối với bên tấn công mà nói quả thực là cực hình. Tiếng súng vang lên khắp nơi, nguy cơ rình rập tứ phía. Mặc dù đợt pháo kích trước đó đã gây ra thương vong không nhỏ cho quân phòng thủ, mặc dù bị đám quân địch dùng lưỡi lê uy hiếp phía sau, nhưng những tên quân trị an này cũng chẳng phải tay vừa. Chúng tiến được vào thôn, nhưng rồi lại rơi vào thế giằng co đầy chật vật giữa những bức tường đổ nát.
Thời gian dần trôi, hỏa lực từ súng máy chẳng thể trông cậy vào đâu, chỉ đành dựa vào lựu đạn để công phá từng căn nhà. Viên đại úy quân địch đứng bên đống lửa ngoài thôn, sốt ruột dậm chân liên hồi, không ngừng mắng chửi đám quân trị an là lũ vô dụng, nhưng lại chẳng nỡ đưa tinh nhuệ của mình vào cái "hố sâu" này. Hắn liên tục nhìn đồng hồ, nhìn sắc trời. Rõ ràng, lý do những người lính trong thôn không chịu đầu hàng là vì họ vẫn còn hy vọng, họ đang cố cầm cự chờ đến khi trời tối.
Người phụ trách tổ súng cối chạy chậm đến bên đống lửa, viên đại úy quay người hỏi: "Đạn pháo còn bao nhiêu?"
"Còn nửa cơ số đạn."
"Chuẩn bị sẵn sàng! Thông báo cho quân đội trong thôn rút ra, mười lăm phút nữa ngươi cứ nã hết đạn pháo vào trong đó cho ta! Bắn sạch!"
Viên chỉ huy pháo binh do dự một chút rồi lên tiếng: "Diện tích quá lớn, hiệu quả sẽ không lý tưởng. Nếu có thể... cố gắng thu hẹp phạm vi mục tiêu, nửa cơ số đạn này là đủ để kết thúc trận chiến."
"Ta cũng muốn thu hẹp không gian của chúng! Nhưng ngươi nhìn đám vô dụng kia xem, lâu như vậy rồi mà một nửa cái thôn còn chưa chiếm được."
Một tiểu đội trưởng bộ binh bên cạnh bước ra, ngạo mạn nói: "Để tôi dẫn tiểu đội đánh thọc vào từ phía nam, cho tôi nửa giờ, tôi có thể chiếm được nửa cái thôn!"
Hai đề nghị từ trung úy pháo binh và tiểu đội trưởng bộ binh khiến viên đại úy do dự, chậm chạp không thể đưa ra quyết định. Một viên trung úy khác bỗng nói với đại úy: "Tôi nghĩ... chúng ta còn có cách khác để thu hẹp không gian của chúng."
Đại Cẩu ôm súng trường dựa lưng vào tường, đứng cạnh một lỗ hổng trên tường, dỏng tai nghe ngóng động tĩnh trong con hẻm phía sau. Đột nhiên, cậu nhắc Hồ Nghĩa ở góc sân đối diện: "Mau qua đây!" Sau đó, cậu bất ngờ xoay người, bước ngang, khẩu súng trường được nâng lên cùng lúc. Tầm nhìn qua lỗ hổng trên tường chỉ rộng chừng nửa thước vuông, một tên đội mũ rộng vành vừa chạy ngang qua, tên thứ hai đang chạy qua đối diện, cách đó hơn mười mét vừa chạy vừa nhìn về phía lỗ hổng này, khiến cái miệng rộng của hắn há hốc vì kinh ngạc ngay khi Đại Cẩu bóp cò chuẩn xác.
Đoàng — chát —
Tiếng lên đạn vang lên, họng súng hơi lệch hướng về phía tên thứ ba ngoài lỗ hổng: "Mẹ kiếp, dám cúi người à!"
Đoàng — chát — á — "Bên phải! Ở lỗ hổng đó! Á... chân tôi..."
Mục tiêu đang cúi người chạy ngang rất nhanh, phát súng này bắn thấp, làm gãy một chân của hắn, khiến hắn ngã nhào giữa đống gạch ngói mà kêu gào.
Tiếng súng nổ loạn xạ, người ngoài tường dừng bước. Đại Cẩu không nán lại, xách súng quay đầu chạy thục mạng về phía Hồ Nghĩa. Vừa thấy Hồ Nghĩa và Bán Tiên đã nhảy qua bức tường đối diện, phía sau truyền đến tiếng vật rơi loảng xoảng, cậu đành phải lấy đà lao người, ngã nhào vào đống tạp vật dưới chân tường bên kia.
Oành — bùm bùm —
Khói thuốc từ lựu đạn vừa tan, Đại Cẩu vội vàng bò dậy từ đống tạp vật mù mịt khói bụi, lắc lắc cái đầu đang choáng váng. Không còn khoảng cách để lấy đà, bức tường trước mắt lại hơi cao, đang định đổi hướng chui vào căn nhà bên cạnh thì một bàn tay từ trên tường duỗi xuống, tiếp đó cậu nhìn thấy người lính Bát Lộ với đôi lông mày rậm và đôi mắt sắc lẹm.
Cậu nắm lấy bàn tay đó mượn lực nhảy lên tường, đồng thời nói: "Đừng tưởng kéo ta một cái là lão tử coi ngươi là Bát Lộ thật đấy!"
"Thế thì thôi!" Hắn bất ngờ hất tay ra, trong chớp mắt đã biến mất sau bức tường.
"Mẹ kiếp..."
Đoàng — tiếng súng nổ loạn xạ — Đại Cẩu ngã mạnh xuống, lại rơi vào đống tạp vật dưới chân tường, bụi bặm lại bốc lên mù mịt. Cậu ho sặc sụa vì đau, đang định mở miệng chửi bới thì chợt thấy Bán Tiên đang hớt hải bò qua bức tường bên này: "Bên kia đông quá!"
Ngay sau đó, phía sau bức tường là một loạt tiếng súng dồn dập, đó là tiếng của khẩu M1932 mà Hồ Nghĩa đang điên cuồng nã đạn. Bất chấp cả người đau nhức, Đại Cẩu vớ lấy súng trường, vùng dậy chạy thẳng đến vị trí lỗ hổng trên tường lúc nãy, vừa chạy vừa hét: "Bán Tiên, đi chặn cửa sân lại!"
Bán Tiên vừa tiếp đất, vốn định chui vào nhà, nhưng tiếng hét của Đại Cẩu khiến hắn chần chừ. Bản năng của hắn từ trước đến nay luôn là trốn được thì trốn, "chết bạn chứ đừng chết mình", nhưng lần này là đường cùng. Hơn một giờ chiến đấu kinh hoàng vừa qua, nếu không có tên Bát Lộ liều mạng kia và Đại Cẩu dai như gián, thì cái mạng của hắn đã mất từ lâu, chẳng còn chỗ nào để trốn nữa!
Bất đắc dĩ nghiến chặt răng, lúc này Bán Tiên mới thấy hối hận. Đánh nhau đến tận bây giờ mà hắn vẫn chưa từng nghĩ đến việc nhặt súng để phản kháng, trong tay lại chẳng có vũ khí gì, giờ muốn nhặt thì đáng tiếc là trong sân không có lấy một khẩu. Hắn đành thuận tay túm lấy chiếc búa sắt cán dài dựa bên tường, quay đầu lao về phía cổng sân.
Đại Cẩu lại bắt đầu nấp sau lỗ hổng trên tường, vừa bắn trả vừa chửi bới. Bán Tiên xách búa sắt cán dài nép sát vào bức tường cạnh cổng, miệng thở hổn hển, mặt mũi lấm lem bụi đất đến mức chẳng nhìn thấy cả mồ hôi. Vị trí của cái sân này không mấy khả quan, không thể thoát ra ngoài, lựu đạn có thể bay vào bất cứ lúc nào.
Thình thịch - xôn xao - phía chân tường hướng tây bỗng bốc lên một làn bụi mù, làm Bán Tiên giật bắn mình. Quay đầu nhìn lại, hóa ra là Liều Mạng Tam Lang vừa bò từ phía bên kia tường qua. Anh ta đứng giữa đám bụi mù, đang tháo băng đạn trống của khẩu súng Mauser ra, thay băng đạn mới rồi dắt súng vào thắt lưng, sau đó tháo khẩu súng trường đeo sau lưng xuống, bước nhanh về phía cổng sân. Anh ta dựa vào bức tường cạnh cổng, nhìn chằm chằm vào chiếc búa sắt cán dài trong tay Bán Tiên.
Đang định chờ anh lính Bát Lộ này trách móc, Bán Tiên lẩm bẩm: "Tạm thời dùng cái này chống đỡ đã, lúc nào rảnh tôi lại đi tìm thứ khác."
"Đừng tìm nữa! Bây giờ anh vào nhà ngay, đập bức tường phía tây đi, mau lên!"
"A? Ồ! Được rồi, được rồi!"
Bán Tiên xách búa chạy vào trong phòng. Phía Đại Cẩu lại vang lên tiếng "xoảng" một cái, đồng thời kèm theo tiếng chửi bới đanh thép: "Ta x... tổ tông nhà ngươi!"
Hồ Nghĩa theo bản năng nửa ngồi xổm, hạ thấp trọng tâm, quay phắt đầu lại. Anh thấy Đại Cẩu đã vội vã vứt súng xuống, chật vật lao về phía quả lựu đạn đang bốc khói vừa rơi xuống cạnh mình, cuống cuồng ném nó ra ngoài.
Oanh - quả lựu đạn vừa bay qua đầu tường liền phát nổ, thổi bay hai lớp gạch trên đỉnh tường, trong sân ngoài sân tức thì như đổ mưa gạch vụn.
Tiếng nổ vừa dứt, Hồ Nghĩa đang canh giữ bên cổng sân liền nghe thấy tiếng động lạo xạo ngoài cửa lớn.
"Rút!" Theo thói quen, anh hô lên như vậy, ý muốn Đại Cẩu rời khỏi sân để vào trong nhà, vì cái sân này đã không còn giữ được nữa. Đại Cẩu nghe thấy cũng đã quen, từ "rút" nghe thật đơn giản dễ hiểu, huống hồ những người lính dày dạn kinh nghiệm như họ đã nghe suốt bao nhiêu năm nay. Chỉ cần có người hô lên, bất kể là ai, phản xạ tự nhiên sẽ lập tức trỗi dậy, đã thành thói quen mất rồi!
Hai người chật vật chạy vào trong phòng, ngay lúc đó, cổng lớn vang lên một tiếng "ầm", lựu đạn đã làm hai cánh cửa gỗ mục nát vỡ tan tành.
"Để tôi canh cửa sổ!" Hồ Nghĩa vừa vào nhà đã xoay người quỳ một chân, giơ súng lên, "Đoàng" - một tên ngụy quân đang định xông vào sân ngã gục trên đống đổ nát của cánh cổng.
Đại Cẩu không dừng bước, lướt qua Hồ Nghĩa đang mải mê bắn trả, chạy về phía cửa sổ trong phòng, thuận thế ngồi bệt xuống dưới cửa sổ thở dốc, đồng thời kéo khóa nòng nạp đạn. Thấy Bán Tiên đang hết sức bình sinh vung búa đập bức tường phía tây, anh hỏi: "Sao anh lại nghĩ ra cách này?"
"Bát Lộ chỉ đạo đấy." Bán Tiên không quay đầu lại, tiếp tục vung búa, bức tường đã bị đập thủng, rất nhanh là có thể chui qua được.
Đoàng - đoàng - đoàng... Hồ Nghĩa ở cửa sổ bắn từng phát một về phía cổng lớn. Sau tiếng súng thứ năm, Đại Cẩu thò đầu ra cửa sổ, đặt súng lên bệ, tiếp tục ngắm về phía cổng, không còn bắn áp chế như Hồ Nghĩa nữa: "Đạn của tôi không còn nhiều đâu!"
Hồ Nghĩa dựa người vào cạnh cửa, nạp lại đạn vào ổ: "Tôi còn 30 viên đây. Bán Tiên, còn bao lâu nữa?"
Bán Tiên điên cuồng đập tường đáp: "Sắp xong rồi!"
"Lát nữa sang được căn bên kia, tiếp tục đập tường phía tây!"
"Ừ. A?"
Không biết đã qua bao lâu, khi Bán Tiên đã kiệt sức chui qua lỗ thủng trên bức tường thứ tư mà hắn đập ra, ba người Bát Lộ đã đi tới căn phòng cuối cùng của dãy nhà này, cũng là căn nhà ở đầu hồi. Nếu còn đập tiếp, bên ngoài sẽ là ngõ nhỏ.
Đại Cẩu vừa chui qua lỗ thủng trên tường, Hồ Nghĩa đã dán sát vào cửa sổ căn phòng này, lặng lẽ quan sát tình hình trong sân rồi hạ giọng hỏi Đại Cẩu: "Bọn chúng không đuổi theo à?"
"Sau căn phòng thứ hai, không còn nghe thấy động tĩnh gì nữa. Không có ai vòng qua sân sao?"
"Không có. Tình hình không ổn!"
"Ý anh là sao?"
"Bọn chúng rút rồi."
"Rút? Sao có thể chứ?"
Bán Tiên đang nằm trên mặt đất không gượng dậy nổi bỗng lên tiếng: "Tôi đã nói rồi, bọn chúng vẫn còn một nửa số đạn pháo. Lúc này... chắc là phải dùng đến rồi nhỉ?"
Hồ Nghĩa nhìn Bán Tiên một cái. Người lính quân nhu này quả thật rất có tâm. Hồ Nghĩa tính toán pháo kích dựa trên kinh nghiệm chiến đấu, còn Bán Tiên không chỉ tính được pháo kích mà còn tính được cả quy mô. Hắn dựa vào kinh nghiệm làm việc chuyên môn chứ không phải kinh nghiệm chiến đấu, vì vậy nhận định này của hắn càng thêm chuẩn xác.
"Chuẩn bị tránh pháo đi." Hồ Nghĩa hạ súng xuống, móc chiếc đồng hồ quả quýt ra.
Cách - kim đồng hồ nhảy lên, vẫn uyển chuyển nhẹ nhàng như mọi khi, mặt đồng hồ trắng tinh, trong suốt; kim giây vẫn chuyển động, nhưng... không còn cảm nhận được nhịp đập rõ ràng của nó nữa. Tay anh đã tê dại, dù có nắm chặt hơn chút nữa, vẫn không thấy rõ nhịp đập. Đang ngẩn người, anh bỗng hiểu ra, lúc này mình lại thấy thật bình tĩnh, bình tĩnh đến mức chẳng cần phải cảm nhận nhịp đập đó nữa.
Bán Tiên nghiêng đầu, nhìn thấy người lính Bát Lộ bên cửa sổ đang nắm chặt thời gian, bỗng nhiên lộ ra vẻ mặt đầy kỳ vọng như một tử tù đang chờ đợi hành quyết. Hắn thận trọng hỏi: "Còn bao lâu nữa thì trời tối?" Câu hỏi này khiến ánh mắt Đại Cẩu cũng chuyển sang, nhìn chằm chằm vào bàn tay đang nắm đồng hồ quả quýt của Hồ Nghĩa. Lần đầu tiên, họ nghiêm túc mong chờ đáp án về thời gian, chứ không phải giá trị của món đồ bạc kia.
"Một giờ nữa."
Cảm giác thời gian trôi qua thật chậm, nhưng cũng không ngờ tới nó lại trôi nhanh đến thế! Chỉ cần trời tối là có thể sống sót, dù là đi theo Lương tham mưu phá vòng vây hay tự mình xoay xở, tất cả đều có hy vọng. Bán Tiên dường như quên hẳn sự mệt mỏi rã rời, bật dậy ngay lập tức: "Thật chứ? Đồng hồ của cậu chuẩn không đấy? Đừng có lừa tôi!"
"Tôi chẳng còn tâm trí đâu mà lừa chính mình."
Bán Tiên như vừa được tiếp thêm sinh lực, hưng phấn bò dậy, bắt đầu hì hục kéo bàn ghế, miệng lẩm bẩm không ngừng: "Chỉ còn một giờ... Pháo kích xong thì thời gian càng ít ỏi... Trời sắp tối rồi, ông trời không tuyệt đường sống của ta!"
Quân trị an và quân Nhật đều đã rút lui, nhưng pháo binh Nhật vẫn đóng ở ngoài thôn, thong thả chuẩn bị pháo kích, chẳng hề tỏ ra vội vã.
Gió Tây Bắc đang thổi, không quá mạnh nhưng cũng chẳng hề nhỏ. Ở phía Tây Bắc của thôn Trường Diêu, nơi đầu hướng gió, một nhóm quân Nhật đang tất bật làm việc. Họ không phải pháo binh, lúc này đều đã đeo mặt nạ phòng độc.
Từng luồng khói đặc bốc lên, bị gió cuốn đi, chậm rãi bao trùm lấy thôn Trường Diêu. Thứ đó trông giống khói nhưng lại không phải khói, nó đậm đặc hơn nhiều, mang một màu lục thẫm, tựa như thứ bước ra từ địa ngục...