Tần Ưu ngồi bên bếp lò, xòe hai tay ra hơ lửa, ngẩn người suy nghĩ. Anh đang cân nhắc vấn đề của năm tù binh quân ngụy kia. Nói là sẽ sớm thả họ đi, nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa thực hiện. Tần Ưu cố tình trì hoãn, mỗi ngày anh đều ghé thăm năm người đó, trò chuyện đôi câu, thậm chí còn cho phép họ thỉnh thoảng ra ngoài tản bộ. Làm vậy không phải vì muốn giữ họ lại, mà là muốn hiểu rõ tính cách, bản chất của từng người, đồng thời cũng để họ hiểu thêm về Bát Lộ Quân. Giờ đây, anh cảm thấy đã đến lúc thả họ đi rồi.
Cửa mở, Thạch Thành bước vào: "Chính trị viên, tôi định hôm nay xuất phát luôn."
"Ồ? Nhanh vậy sao?"
"Sớm muộn gì cũng phải đi, lúc trước tôi đi làm đội du kích cũng là vì một phút bốc đồng mà đi thôi."
"Tôi còn có thể giúp gì cho cậu không?"
"Vạn sự khởi đầu nan, tôi đang tính... có thể cho tôi mượn một người đi cùng vài ngày được không? Chỉ cần có người dẫn dắt, xác định được phạm vi hoạt động, tiện thể người đó mang tình hình về báo cáo luôn."
"Ừm, chuyện này không thành vấn đề, cậu muốn ai?"
"Con La? Anh ta... có phù hợp không?"
"Tuy trông có vẻ thô lỗ, nhưng anh ta có cái chất 'phỉ khí', đủ để trấn áp tình hình, tôi dùng được."
"Chuyện này..."
"Không mất bao lâu đâu, biết đâu vài ngày nữa tôi đã gọi anh ta về rồi. Hơn nữa, trước đây tôi toàn cùng đội dân quân và đội lùng bắt quần thảo với nhau, cậu cứ yên tâm đi. Tôi đi ra ngoài để tự mình kéo đội ngũ về bổ sung cho tiểu đội hai, chứ có phải đi đánh giặc đâu, chỉ là chạy chân, mở miệng nói chuyện thôi mà. Tôi trông cậy vào anh ta những lúc mấu chốt để giữ thể diện và dọa người thôi."
Suy nghĩ một lát, thấy hiện tại Chín cũng không có việc gì làm, mà Thạch Thành trước đây từng đánh du kích nên không lo thiếu kinh nghiệm, bản thân anh ta cũng không phải kẻ lỗ mãng, Tần Ưu gật đầu: "Được rồi, để tôi đi nói chuyện với Con La."
"Tôi nói chuyện với anh ta xong rồi, vậy tôi đi chuẩn bị đây!"
"Nói xong rồi?" Tần Ưu ngẩn người, thấy Thạch Thành quay đầu định ra cửa, vội bổ sung thêm một câu: "À... tiện thể gọi năm tên tù binh kia lần lượt vào gặp tôi."
Không lâu sau, tù binh thứ nhất vào cửa, được Tần Ưu thông báo hôm nay sẽ thả họ về, đồng thời anh cũng cùng người này thảo luận sâu hơn về vấn đề lương tâm.
Tù binh thứ hai, chủ đề chuyển sang kiếp nhân sinh gian khổ và thói đời nóng lạnh.
Tù binh thứ ba, thông qua Tần Ưu mà hiểu thêm về kỷ luật của Bát Lộ Quân.
Tù binh thứ tư được Tần Ưu khen ngợi vì lòng dũng cảm, cả hai cùng cười xòa vì "không đánh không quen biết".
Đến tù binh thứ năm vào cửa, chính là người lúc trước từng ngỏ ý muốn gia nhập Bát Lộ Quân. Giờ biết mình sắp được thả, anh ta lại đưa ra yêu cầu cũ: "Chính trị viên Tần, tại sao anh lại cho rằng tôi không chịu nổi khổ? Anh cứ cho tôi thử xem sao? Nếu tôi là kẻ tham sống sợ chết, thì lúc trước đã chẳng dám xông lên gò đất để phá lô cốt của các anh rồi!"
Tần Ưu nhìn người này, nở nụ cười chân thành: "Tôi biết cậu không sợ chết, cũng biết cậu là người trọng nghĩa khí. Giờ tôi nói thật với cậu, không đồng ý cho cậu gia nhập là vì tôi có việc cần nhờ cậu. Cậu cứ dựa vào lương tâm mà quyết định có giúp hay không, chuyện này không liên quan đến chúng ta."
"Nhờ tôi?" Tù binh ngẩn người, tù binh cũng có thể có giá trị đến thế sao?
"Tôi hy vọng sau khi trở về... cậu hãy tìm cách điều chuyển vào pháo đài Bích Thủy Phô, được không?"
Gió lạnh, nắng chiều, tuyết đọng trên cỏ khô, một con đường mòn phẳng lặng kéo dài đến ngã ba.
Một người trẻ tuổi đội chiếc mũ nỉ cũ, mặc chiếc áo bông rách, hai tay đút vào trong ống tay áo, cúi đầu đi qua ngã ba, bỗng ngoái đầu lại, vội vàng dừng bước.
"Ai? Ai đó? Con La, anh đi đâu đấy?"
Một gã vạm vỡ, cũng đội mũ nỉ cũ, mặc áo bông rách, hai tay đút trong ống tay áo, đang định rẽ ở ngã ba.
"Tôi... tôi định đi về phía nam một chuyến."
"Phía nam? Anh đi về phía nam làm gì?"
"À... cái này... nói ra thì dài lắm. Nhớ hồi tôi còn ở Hắc Phong Sơn, có một người anh em tốt bị quân địch hại chết. Cho nên... tôi phải đi thăm cha mẹ cậu ấy."
"Sao lại nhìn tôi như vậy?"
"Thế mà anh cứ cúi đầu rẽ đi? Một tiếng chào cũng không có? Hả? Anh có tâm hay không đấy? Tai tôi mà kém một chút, lát nữa lại tưởng anh rơi xuống mương rồi!"
"Đây chẳng phải đang nói chuyện với cậu đấy sao! Thôi, đừng nói nhiều nữa, cậu cứ lo việc của cậu đi, tôi đến doanh trại cửa sông tìm cậu sau." Gã vạm vỡ nói xong lại định tiếp tục đi về phía nam.
"Anh đứng lại đó cho tôi!" Người trẻ tuổi không đi đường cũ, trực tiếp lên tiếng, băng qua đám cỏ tuyết để chạy sang phía bên kia đường.
"Lại sao nữa? Trời không còn sớm đâu, có thể đừng làm chậm trễ việc của tôi được không?"
"Đồ mặt dày, tiền anh còn chưa trả cho tôi đấy!"
"Hải - quên mất, quên mất, thật sự quên mất."
Gã vạm vỡ lộ ra nụ cười gian xảo, luyến tiếc móc từ trong ngực ra một xấp tiền mặt.
Đó là ngày hôm sau, gần trưa, mặt trời treo cao, không một gợn mây, gió cũng lặng, một ngày hiếm hoi có thời tiết đẹp giữa mùa đông.
Một thị trấn nhỏ nằm dưới ánh mặt trời, nơi này nằm cách huyện thành Mai Huyện năm dặm về phía nam, chính là trấn Thịnh Vượng. Thị trấn chẳng có gì phức tạp, con đường từ bắc xuống nam xuyên qua toàn bộ thị trấn rồi tiếp tục kéo dài về phía nam. Con đường bắc-nam này chính là một dãy phố nhỏ náo nhiệt, đủ loại cửa hàng đều tập trung ở đây.
Giữa con phố nhỏ lúc này, có một người đang đứng. Hắn đi giày da đen, khoác áo choàng dài màu xám, đội mũ dạ đen, đeo một cặp kính râm tròn tinh xảo, chiếc khăn quàng cổ màu trắng che khuất nửa khuôn mặt. Những dải tua rua trên khăn khẽ đung đưa theo làn gió nhẹ, khiến bao người phụ nữ đi ngang qua phải ngoái nhìn, còn đàn ông thì... chỉ muốn ném cho hắn bãi phân trâu. Nhìn vẻ ngoài thì có vẻ học thức uyên bác, đạo mạo trang nghiêm, nhưng thực chất, hắn chỉ là một tên tay sai bán nước.
Lý Hữu Tài đến đây để điều tra biệt động đội, nhưng với bản tính láu cá, hắn không định kinh động đến lực lượng cảnh sát địa phương. Bởi lẽ, hắn vẫn chưa quyết định được nên xử lý vụ việc này thế nào, hơn nữa, nếu cảnh sát ở đây mà đáng tin cậy thì đâu cần đến lượt hắn nhúng tay? Một khi huy động đám người vô dụng đó, chẳng khác nào báo cho biệt động đội biết để mà chạy trốn, thế thì còn điều tra cái gì nữa!
Đáng lẽ ra, nếu đã cải trang để giữ bí mật thì nên ăn mặc giản dị một chút, tiếc thay, tên tay sai này vốn không phải loại người chịu nằm yên, dù có cải trang cũng không quên làm dáng! Từ nhỏ hắn đã lập chí muốn làm một trí thức trẻ đầy triển vọng, đây chẳng phải là cơ hội tốt để thể hiện sao? Phong thái lịch lãm, đơn giản chỉ có vậy!
Đây là lần đầu tiên Lý Hữu Tài đến thị trấn Thịnh Vượng. Con phố nhỏ không dài, hắn đã đi bộ dạo qua một lượt. Hiệu thuốc chỉ có một tiệm, nằm ngay vị trí hắn đang đứng. Lý Hữu Tài dừng lại quan sát mặt tiền hiệu thuốc, rồi lại nhìn sang phía đối diện là một quán cơm nhỏ. Đây quả là nơi vừa có thể làm việc lại vừa có thể ăn uống. Hắn cất bước tiến về phía quán cơm, lúc vào cửa còn không quên cố tình hất vạt áo choàng, nhấc cao đôi giày da. Thế nhưng... cửa quán cơm này vốn chẳng có ngưỡng cửa, khiến cậu nhân viên phục vụ đang đứng đón khách phải há hốc mồm, không thốt nên lời. Nếu bảo hắn bị mù thì sao hắn lại biết đó là cửa ra vào?
Hắn chọn một cái bàn cạnh cửa sổ rồi ngồi xuống, tùy ý gọi hai món ăn, bắt đầu dán mắt vào hiệu thuốc đối diện. Lý Hữu Tài dám khẳng định hiệu thuốc này có bán thuốc trị thương, bởi vì hắn là phó đội trưởng đội lùng bắt. Theo quy định, những hiệu thuốc có bán thuốc trị thương đều phải có cảnh sát địa phương canh chừng, chỉ cần có kẻ nào mua thuốc ngoại thương, lập tức sẽ trở thành đối tượng tình nghi. Lúc đi dạo qua, hắn đã chú ý đến gã đang phơi nắng trước cửa hiệu thuốc, nhìn cái vẻ chuyên nghiệp đầy kiêu ngạo kia là biết ngay hắn làm nghề gì.
Đã như vậy, tại sao Lý Hữu Tài vẫn muốn bắt đầu từ hiệu thuốc? Bởi hắn tin chắc rằng biệt động đội nhất định có cách để mua được thuốc. Nếu cảnh sát thị trấn Thịnh Vượng là ve sầu, thì biệt động đội là bọ ngựa, còn Lý Hữu Tài muốn làm chim sẻ bắt bọ ngựa. Hắn đã đặt phòng ở nhà trọ, quyết tâm bắt đầu giám sát mỗi ngày cho đến khi cơ hội xuất hiện, rồi từ đó lần ra manh mối.
Chẳng bao lâu sau, đến giờ ăn trưa. Thị trấn Thịnh Vượng tuy không lớn nhưng cũng không thiếu người giàu có, những chiếc bàn trong quán cơm nhỏ dần dần chật kín khách.
Dẫu có cách trở vạn dặm, cũng chẳng thể ngăn cản được tâm hồn của một kẻ sành ăn!
La Phú Quý là một kẻ tham ăn nhưng không hề ngốc. Hắn không có giấy thông hành, muốn vào cổng huyện thành đâu có dễ dàng gì. Tuy nhiên, hắn biết thị trấn Thịnh Vượng cũng có quán ăn, dù xa hơn một chút nhưng lại chẳng có tường thành ngăn cách.
Giờ phút này, gã cũng đã tới thị trấn Thịnh Vượng. Hắn lắc lư đi dọc con phố nhỏ đến trước cửa quán cơm. Chẳng cần nhìn biển hiệu cũng có thể ngửi thấy mùi thơm, huống hồ qua cửa sổ còn nhìn thấy rõ mồn một bên trong. Hắn phấn khích nuốt nước bọt ừng ực, cắm cúi bước vào trong.
Cậu nhân viên phục vụ nhìn gã đàn ông to xác, thô kệch, mặc chiếc áo bông cũ nát thì trong lòng cảm thấy khinh thường. Thế nhưng gã này quá cao lớn, cậu muốn ngăn lại mà không dám, đành phải nói qua loa: "Này, hết chỗ rồi, xin lỗi nhé, hết chỗ rồi. Anh sang quán khác đi!"
"Hết chỗ?" La Phú Quý lần đầu vào quán cơm nên không để ý đến thái độ khinh khỉnh của nhân viên. Hắn trợn mắt nhìn quanh, rồi giơ bàn tay to lớn bẩn thỉu chỉ vào cái bàn cạnh cửa sổ: "Kia chẳng phải còn chỗ trống sao? Mày bị mù à!"
Lúc này, người trí thức đang độc chiếm một bàn cũng nhìn sang, ngẩn người một lúc rồi vội vàng cúi đầu, dùng mũ che mặt.
Tiếc thay, La Phú Quý đã lẩm bẩm thành lời: "Mẹ kiếp, sao tên thư sinh này trông quen mắt thế nhỉ?"