Người ta vẫn bảo "lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa", câu này quả thực không sai chút nào.
Một lữ đoàn dù có bị tổn thất đến mức chẳng còn lại bao nhiêu, thì vẫn cứ là một lữ đoàn, lữ trưởng vẫn là lữ trưởng, huống chi người ta còn là chính quy, gốc gác rõ ràng!
Trong gian chính của tòa đại trạch có năm người. Ở vị trí chủ tọa, lữ trưởng khoảng ngoài ba mươi tuổi đang ngồi đó, tuy vẻ mặt tiều tụy nhưng trông vẫn rất phúc hậu. Cổ áo ông ta mở hai cúc, chiếc mũ quân đội bị cầm trong tay xoay qua xoay lại.
Bên trái là một vị đoàn trưởng, râu ria xồm xoàm, vẻ mặt hung dữ, trên trán quấn băng vải, đầu không đội mũ, trông như một mãnh tướng.
Bên phải là tham mưu trưởng họ Lương, phía sau lữ trưởng là một người lính cảnh vệ. Đáng lẽ ra, vị trí đó phải là của sĩ quan phụ tá, nhưng xui xẻo thay, người phụ tá kia đã mất tích cùng với một nửa lữ đoàn trong trận chiến trước.
Giữa sảnh đường, Hồ Nghĩa – người của Bát Lộ Quân – đang đứng đó.
Sau khi đánh giá Hồ Nghĩa từ đầu đến chân ba lượt, lữ trưởng tiếp tục xoay chiếc mũ trong tay rồi hỏi: "Cậu nói các cậu là... Đoàn độc lập?"
"Đúng vậy."
"Ha ha, tôi từng nghe qua đoàn tân biên, cũng nghe qua đoàn tạm biên, còn cái đoàn độc lập của các cậu... rốt cuộc là đoàn gì vậy?"
Đây vốn chẳng phải là câu hỏi, mà chỉ là lời mỉa mai nhằm vào danh phận. Hồ Nghĩa không hề hứng thú tranh cãi, chỉ thản nhiên đáp: "Ông hiểu thế nào cũng được."
Lữ trưởng lại hỏi: "Vậy... các cậu có bao nhiêu quân lực?"
"Bốn đại đội."
Một tiếng cười khẩy vang lên, lần này ngay cả vị đoàn trưởng kia cũng cười theo: "Bốn đại đội? Tôi thật sự tò mò, cái chức đại đội trưởng của cậu làm sao mà có được thế? Để làm cảnh à?"
"Nhặt được."
Vị đoàn trưởng với bộ quân phục lấm lem và vết băng trên đầu hất cằm, vẻ mặt khinh khỉnh nói tiếp: "Thằng cha này, ăn mặc thì sạch sẽ đấy, có đánh đấm gì không? Hay là suốt ngày trốn trong núi?"
Hồ Nghĩa vẫn không chút biểu cảm. Kiểu mỉa mai này nếu là người chưa từng ra trận thì chắc chắn đã không chịu nổi, không đỏ mặt tía tai tranh cãi thì cũng phải giải thích một hồi. Nhưng chính vì anh đã đánh quá nhiều trận, dù lớn hay nhỏ, đánh đến mức chán ngán, nên trong lòng chẳng hề gợn sóng. Anh nhìn vết băng trên đầu vị đoàn trưởng kia, rõ ràng chỉ là vết trầy xước nhẹ mà cũng phải băng bó long trọng như vậy, đủ hiểu đó là hạng người gì. Cùng là đoàn trưởng, người này kém xa Lục đoàn trưởng. Tuy Lục đoàn trưởng cũng là kẻ đáng ghét, nhưng chưa bao giờ xem thường người khác, trái lại còn rất coi trọng mọi đối thủ. Ngay cả khi đối mặt với phụ nữ, Lục đoàn trưởng cũng ra tay tàn nhẫn không chút nương tay. Giờ nghĩ lại, mới thấy điều đó thật đáng quý, quả là may mắn!
"Đánh không lại thì chúng tôi chỉ có thể trốn mỗi ngày. Đó cũng là mục đích tôi đến đây, muốn hỏi xem các ông có muốn mượn đường để đến chỗ chúng tôi lánh nạn không?"
Lời này của Hồ Nghĩa nói ra nhẹ bẫng, nhưng lại khiến mấy vị kia cứng họng, trong sảnh nhất thời im lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Câu này thì tiếp lời thế nào đây? Chẳng phải là đang gài bẫy người ta sao! Lữ trưởng quay sang nhìn đoàn trưởng, dùng ánh mắt mắng thầm kẻ kia ngu xuẩn, chỉ vì sĩ diện mà làm mất đi một đường sống, không biết nói thì câm miệng lại đi!
Vị đoàn trưởng cũng nhìn lại lữ trưởng, dùng ánh mắt phản bác: Không phải ông là người khơi mào mỉa mai trước sao? Tôi chỉ là đang hùa theo ý cấp trên để làm nhục tên Bát Lộ kia thôi, giờ lại trách tôi?
Hồ Nghĩa cũng chẳng thấy đắc ý gì, ăn miếng trả miếng chỉ là bản năng tự vệ. Anh đang nghĩ, những lời này khi về tuyệt đối không được báo cáo nguyên văn, nếu không Tô đại chính ủy chắc chắn sẽ giết anh vì cái tội vì hả hê nhất thời mà không màng đại cục. Chuyện với đại đội ba còn chưa xong, giờ lại thêm vụ này, liệu anh còn sống nổi không!
Tham mưu trưởng họ Lương vẫn im lặng. Có lữ trưởng và đoàn trưởng ở đây, lại trước mặt người ngoài, một tham mưu trưởng như ông không tiện lên tiếng. Sắc mặt ông rất tệ, trong lòng thầm nghĩ: Thật là đảo lộn hết cả! Lúc này rồi mà còn diễn kịch sĩ diện? Đọc Tam Quốc nhiều quá rồi à? Tự coi mình là Đông Ngô sao? Hoàn toàn sai lầm! Trước mắt, Bát Lộ mới là Đông Ngô vì họ có địa bàn vững chắc, còn phe mình mới là Lưu Bị không chỗ dung thân. Khẩu chiến với các nho sĩ đâu phải diễn như thế này! Thật không còn lời nào để nói!
Lữ trưởng đang lúng túng suy tính. Tuy ông ta là kẻ vô dụng, nhưng cũng không đến mức ngu xuẩn đến độ vì một câu nói mà bỏ qua một con đường sống. Tuy nhiên, sự hẹp hòi khiến ông ta bận tâm hơn đến vấn đề "bốn đại đội" kia. Bản thân mình cả một lữ đoàn còn mất trắng, địa bàn cũng không còn, Bát Lộ chỉ có bốn đại đội thì làm được trò trống gì? Bảo họ có địa bàn ư? Chém gió cả thôi! Cứ chủ quan cho rằng Bát Lộ không có địa bàn là xong, như vậy quyết định cũng dễ đưa ra hơn.
Lữ trưởng ném chiếc mũ quân đội trong tay lên bàn: "Ý tốt xin nhận! Quốc nạn trước mắt, là quân nhân, chết trận sa trường là bổn phận!"
Giọng điệu kiêu ngạo, vẻ mặt đầy khí thế, ông ta cảm thấy mình vừa giữ được thể diện vừa đáp trả đanh thép. Nào biết rằng, người Bát Lộ trước mặt đây đã từng "chết trận sa trường" không biết bao nhiêu lần, trận gần nhất mới cách đây một tháng, đến giờ vết thương còn chưa lành hẳn.
Tham mưu Lương đuổi tới cửa thôn. Vị tham mưu này không phải loại "gối thêu hoa" chỉ biết làm cảnh, mà cũng giống như Hồ Nghĩa trước kia, là người đi lên từ một binh nhì, từng bước lăn lộn trên chiến trường mà có được vị trí hôm nay. Chính vì có năng lực nên Lữ trưởng mới coi trọng ông, nhưng cũng chính vì năng lực đó mà vị Lữ trưởng anh minh kia chỉ để ông dừng lại ở chức tham mưu.
Vị Lữ trưởng vốn dựa vào quan hệ và địa vị để thăng tiến kia không nhìn ra Hồ Nghĩa có điểm gì đặc biệt, nhưng tham mưu Lương thì khác. Không nói đến khí chất lạnh lùng đạm mạc kia, chỉ riêng cách quấn xà cạp độc đáo của Hồ Nghĩa cũng đủ để ông khẳng định người này chắc chắn xuất thân từ một đơn vị quân sự chính quy, không phải hạng người tầm thường.
Lúc mới gặp, ông không bắt tay với Hồ Nghĩa, nhưng giờ phút này khi Hồ Nghĩa sắp rời đi, ông chủ động vươn tay: "Tôi tên Lương Võ."
Hồ Nghĩa nhìn bàn tay đối phương đưa ra, chần chừ một chút rồi mới bắt lấy, cái bắt tay diễn ra rất nhanh: "Tôi đã giới thiệu về mình rồi."
Lương Võ nói: "Tôi nghĩ sau này... chúng ta có lẽ vẫn cần phải hỗ trợ lẫn nhau."
Hồ Nghĩa đáp: "Xin lỗi, lời tôi nói vừa rồi không được khách sáo cho lắm."
Lương Võ mỉm cười: "Đó không phải lỗi của anh. Quân nhân... không cần khách sáo, cũng chẳng cần giữ thể diện làm gì!"
Câu nói chân thành này khiến Hồ Nghĩa lặng lẽ nhìn đối phương vài giây, đoạn nói: "Tình cảnh hiện tại của các anh... không mấy lạc quan. Cá nhân tôi cho rằng, ở lại đây không phải là kế sách hay."
Lương Võ sao lại không nghĩ như vậy, gương mặt tiều tụy nghiêm nghị của ông lộ ra một nụ cười khổ: "Cảm ơn anh đã nhắc nhở. Tiếc thật, không thể mời anh uống một ly rượu."
Hồ Nghĩa gật đầu: "Rất vui vì anh đã nói như vậy."
"Bảo trọng."
"Bảo trọng."
Lời nói chỉ có bấy nhiêu, đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn, cả hai thậm chí không nói lời tạm biệt. Sau đó, bóng dáng hai người lính đi xa dần trong cơn gió buốt giá, còn tham mưu Lương vẫn đứng lặng trong gió, dõi theo họ với vẻ mặt đầy ưu tư.
Đối phương coi thường hai người lính này, mà Điền Tam Thất cũng chẳng ưa gì đám binh lính rệu rã, thiếu sức sống kia. Cậu bước theo sau Hồ Nghĩa, từng bước đi trên cánh đồng hoang vu phủ đầy tuyết trắng. Sau một hồi im lặng, cuối cùng cậu lên tiếng: "Họ kém xa chúng ta!"
Hồ Nghĩa dường như đang suy nghĩ điều gì đó, không quay đầu lại hỏi: "So với ai?"
Điền Tam Thất rất muốn nói là so với Nhị Liên, nhưng lại thấy ngại; muốn nói đến Cửu Liên thì lại quá nhạy cảm, đành đáp: "Tôi thấy họ còn chẳng bằng Đại đội 3 của tôi nữa!"
"So cái gì?"
Câu hỏi này khiến Điền Tam Thất nghẹn lời. Đúng vậy, so cái gì đây? Chẳng lẽ so tư thế đứng quân đội? Hay so nhiệt huyết chiến đấu? Cậu chợt nhớ ra: "Đại đội 3 ít nhất vẫn có ý chí chiến đấu! Anh nhìn họ xem, ai nấy đều như những hồn ma vất vưởng, thế này thì còn đánh đấm gì nữa."
"Đó là tùy vào việc họ có muốn đánh hay không."
"Tôi... không hiểu."
"Nhập ngũ là để đối mặt với cái chết. Giả vờ không sợ chết cũng là chết, chán sống đi tìm cái chết cũng là chết, có gì khác biệt đâu?"
Điền Tam Thất càng thêm mơ hồ. Vốn là người kiêu ngạo nhưng trình độ tư tưởng có hạn, cậu không thể hiểu được hàm ý sâu xa trong lời nói đó. Tuy nhiên, cậu cũng không dám phủ nhận Hồ Nghĩa, bởi cậu biết người đàn ông này đã từng vào sinh ra tử nhiều lần.
"Tôi biết cậu đang hoang mang. Cậu và đại đội trưởng của cậu không nằm trong số những người tôi vừa nói." Hồ Nghĩa nhắc đến "đại đội trưởng" không phải là nói về bản thân, mà là đang ám chỉ Cao Nhất Đao.
"Tại sao?"
"Vì sự kiêu ngạo. Hay nói cách khác... cả hai người đều là những kẻ sĩ diện hão!"
Gió vẫn rít gào buốt giá, tuyết bụi bay mù mịt từng đợt. Một con chim nhỏ đang bay qua bầu trời lạnh lẽo. Giữa vạn vật tiêu điều, hình ảnh đó trông thật đột ngột và phi thực tế. Thế nhưng, đó đúng là một con chim đang ra sức vỗ cánh, bay không cao, chỉ nhìn thôi cũng đủ nghe thấy tiếng gió rít qua đôi cánh nhỏ. Nó chao lượn trong gió lạnh, bay từ phía Tây Nam tới, lướt qua hai ánh mắt đang ngước nhìn, rồi hướng về phía chân trời mù sương phía Đông Bắc. Nếu có thể phóng tầm mắt ra xa vô tận, điểm đến cuối cùng của con chim ấy chính là huyện Mai.
Điền Tam Thất ngẩn ngơ nhìn chấm đen nhỏ dần rồi biến mất, quên mất cả câu hỏi vừa rồi, lẩm bẩm: "Đó là chim gì vậy? Trắng như tuyết, tôi chưa thấy bao giờ."
Hồ Nghĩa cũng chưa từng thấy. Có lẽ đã từng có loài chim này bay qua đầu anh, nhưng anh chưa bao giờ để tâm. Chỉ là anh nhận ra con chim đó trắng muốt, đẹp như một bức tranh cắt giấy.
Không biết bao lâu sau, cả hai dừng bước, cúi đầu nhìn xuống lớp tuyết mỏng. Những hàng dấu chân chưa bị gió xóa nhòa đang trải dài theo hướng họ vừa đi tới.
"Nhìn có vẻ... có hơn mười người, đi thành một hàng, hướng về phía Tây Nam!" Điền Tam Thất cẩn thận quan sát.
Hồ Nghĩa đã quỳ một chân xuống đất, tại nơi không có tuyết phủ, anh nhìn những dấu chân in trên nền đất vàng. Anh nhìn lại đôi giày quân đội Nhật mà mình đang đi, nhấc chân lên, trên đế giày in rõ 39 vết đinh sắt, giống hệt với những dấu chân trên mặt đất. Sau khi cẩn thận phân biệt tất cả các dấu chân xung quanh, tất cả đều là gót sắt!
"Là quân địch."
Anh đứng thẳng dậy, quay đầu nhìn về phía Nam, trầm mặc một lúc rồi lại nhìn về phía Bắc đón gió: "Cậu quay về báo cáo tình hình với đơn vị trước đi. Trên đường đi phải cẩn thận, và phải thật nhanh."
Điền Tam Thất hiểu rõ, Hồ Nghĩa làm vậy là muốn quay đầu lại để báo tin cho nhóm của họ. Dù hai bên vốn chẳng ưa gì nhau, nhưng khi đối mặt với đám quân Nhật thì vẫn là người một nhà, không thể không nhắc nhở. Thế là anh gật đầu với Hồ Nghĩa rồi xoay người bước vội.
Anh quay lưng về phía nam, cứ ngỡ đi xuôi chiều gió thì sẽ ấm áp hơn đôi chút, nhưng cảm giác ấy hoàn toàn không tồn tại. Tay chân anh vẫn cứng đờ, cái lạnh thấu xương vẫn bủa vây lấy cơ thể. Từng làn hơi trắng đục phả ra từ miệng đã bắt đầu ngưng tụ thành lớp sương mỏng trên đôi lông mày rậm, khiến đôi mắt hẹp dài càng thêm thâm trầm giữa màn đêm tĩnh mịch.