Nhìn thấy Liên trưởng trở về, toàn thể binh sĩ thuộc lực lượng an ninh đang tạm nghỉ ngơi quanh đống lửa trong sân đều ngước nhìn với ánh mắt đầy hy vọng. Một người trong đó sốt sắng hỏi: "Liên trưởng, doanh trưởng đồng ý để đến hừng đông mới đánh tiếp sao?"
"Ngươi tưởng doanh trưởng là ông trời à? Mù mắt rồi sao!" Liên trưởng dừng lại bên đống lửa, quét mắt nhìn đám thuộc hạ một lượt: "Tất cả đứng dậy hết cho tao, chuẩn bị tiếp tục chiến đấu!"
"Cái này..."
"Cái gì mà cái này, mau bao vây căn nhà phía sau dãy nhà tranh kia cho tao."
"Căn nhà phía sau dãy nhà tranh? Chỗ đó chẳng có..."
"Câm miệng! Làm nhanh lên!"
Đám binh sĩ ngơ ngác, tuy trong lòng không tình nguyện nhưng ít nhất lần này không phải xông vào dãy nhà tranh kia nữa, chỉ cần không bắt họ quay lại cái địa ngục đó thì làm gì cũng được. Từng người xách súng đứng dậy, vòng qua tường rào, lao tới địa điểm được chỉ định.
Chẳng bao lâu sau, Liên trưởng cũng tới nơi. Căn nhà này nằm ngay phía sau dãy nhà tranh, nếu từ cửa sổ phía sau dãy nhà tranh chui ra, băng qua con hẻm nhỏ là tới nơi, khoảng cách gần trong gang tấc. Đám thuộc hạ chỉ vây ba mặt, phía con hẻm giáp với khu vực "địa ngục" kia nên chẳng ai dám bén mảng tới gần cửa sổ, sợ bị bắn tỉa.
Tiểu đội trưởng đi tới bên cạnh Liên trưởng, chỉ vào căn nhà tối om không một bóng người: "Đây tính là... Vây Ngụy cứu Triệu sao?"
"Ngươi hiểu cái quái gì, đây là điểm cuối cùng chúng ta cần dọn dẹp!"
Ngay sau đó, Liên trưởng bỗng nâng cao giọng, lớn tiếng quát tháo với đám thuộc hạ đang bao vây căn nhà: "Các anh em, nghe cho rõ đây. Cấp trên đã ra lệnh, đêm nay nhất định phải kết thúc chiến đấu, không thương lượng gì cả. Đây là mục tiêu cuối cùng, cố gắng một chút, xong việc mới được ngủ. Nhị liên đang vội vã dọn dẹp chiến trường kìa! Các trạm gác cũng đang chờ kết thúc để rút quân! Không ai muốn chịu khổ thêm nữa đâu! Nhưng có một điều, đánh xong rồi thì phải nhìn cho kỹ, không được để sót một người sống nào, không được để lộ ra bất kỳ tiếng động nào nữa. Nếu sau khi xong việc mà nơi nào đó còn tiếng súng, hoặc để ai đó lẻn ra khỏi thôn, thì dù có phải đuổi tới tận chân trời góc bể, trận chiến này cũng coi như chưa xong! Ai cũng đừng hòng yên ổn! Nghe rõ chưa?"
Đám thuộc hạ nghe xong đầu óc quay cuồng, không hiểu Liên trưởng đang nói cái gì mà lộn xộn thế? Hiểu cái quái gì được chứ?
"Còn ngẩn người ra đó làm gì? Chiến đấu bắt đầu, đánh cho tao! Đánh đi!"
Tiểu đội trưởng bên cạnh dùng nòng súng đẩy đẩy vành mũ: "Đánh vào đâu cơ?"
"Ngươi nói xem? Đương nhiên là vây chỗ nào thì đánh chỗ đó!"
Một kẻ nhanh trí đã hiểu ra, lời Liên trưởng nói đâu phải cho anh em nghe, mà là đang diễn kịch cho mấy "con quỷ" trong khu địa ngục kia nghe. Còn chờ gì nữa, không nói hai lời, hắn rút lựu đạn ném thẳng vào căn nhà đang bị bao vây.
Ầm ầm ầm rầm rầm ——
Bạch bạch bạch bạch bang ——
"Xông lên! Nhất ban theo tao xông vào... Đứa nào dám nhát gan tao bắn bỏ!"
"Á, tôi trúng đạn rồi!"
"Cút ngay! Tao cảnh cáo mày diễn vừa thôi đấy!"
"Ôi —— tôi trúng đạn thật mà, không tin nhìn xem này!"
"Cái gì? Nhị bài các ngươi ở đối diện theo vào đánh cái gì? Có bị hâm không đấy?"
Dưới màn đêm, ánh lửa chớp nháy liên hồi, tiếng ồn ào náo động trong bóng tối cùng những tiếng hô hào dõng dạc, tất cả đều chứng minh đây là một trận chiến kịch liệt đến mức nào.
Phía nam huyện Mai, nơi được coi là khu vực an toàn của quân Nhật, ở phía đông dãy núi vắt ngang qua là trấn Thịnh Vượng.
Trấn Thịnh Vượng được coi là cửa ngõ phía nam của huyện Mai, địa thế bằng phẳng trống trải, tuy có tuyến phong tỏa nhưng so với môi trường phức tạp ở phía bắc huyện Mai thì nơi đây khá an toàn. Vì là vùng đất bằng phẳng nên quân Nhật hiện chưa đủ khả năng xây dựng cứ điểm dày đặc.
Việc xây dựng vẫn đang tiến hành chậm chạp, binh lực không đủ, nên cứ cách vài dặm lại dựng một đồn bốt nhỏ, thiết lập các đội tuần tra liên lạc với nhau để phong tỏa khu vực bên ngoài. Nơi đây toàn là đồng ruộng hoang vu, lại không có lực lượng kháng Nhật quy mô lớn ở phía nam, nên đội tuần tra cũng đủ để kiểm soát.
Một tiểu đội thuộc lực lượng an ninh, đeo súng rời trạm gác, co ro trong lớp áo, khom lưng bước đi trong màn đêm, đón lấy những cơn gió lạnh thấu xương. Họ phải đi về phía bắc hơn năm dặm, đến trạm gác tiếp theo để sưởi ấm một chút rồi lại quay về, cứ lặp đi lặp lại như vậy, khoảng cách cũng không xa lắm.
Tiểu đội trưởng đi trước cầm đèn pin, đáng tiếc là luồng sáng ngày càng yếu do hết pin. Tuy nhiên, xung quanh là cánh đồng tuyết bằng phẳng, không có đèn pin cũng không ảnh hưởng quá nhiều, cả tiểu đội cứ thế giẫm lên tuyết mà đi.
"Bên kia có tiếng gì thế? Các ngươi có nghe thấy không?"
"Tiếng gió thôi mà?"
Đội tuần tra dừng lại, từng người vươn cổ nhìn về phía tây. Dù là đêm tối, nhưng nhờ mặt đất phủ tuyết nên tầm nhìn khá xa.
"Không giống! Sao ta nghe như có ai đang lùa dê thế nhỉ?"
"Nhà ngươi tối lửa tắt đèn đi lùa dê à? Để ta qua xem sao!"
Lúc này, tiểu đội trưởng nhấc chân gạt ngã tên lính đang định đi về phía tây xuống nền tuyết, đồng thời hạ giọng nói: "Tất cả nằm xuống! Không được lên tiếng!"
Vài tiếng động trầm đục vang lên, cả tiểu đội lập tức đổ rạp xuống tuyết. Tuy lực lượng an ninh chẳng có mấy tên lính ra hồn, nhưng vị tiểu đội trưởng này xuất thân từ quân đội chính quy, mệnh lệnh của hắn không ai dám cãi.
Một tên lính nằm trên tuyết lí nhí hỏi: "Tiểu đội trưởng, sao thế ạ?"
"Đó không phải lùa dê đâu, đó là quân đội đang hành quân đấy!"
"A? Kia... Có phải quân đội đã quay lại rồi không?"
"Quân đội có xe máy, có ngựa thồ, mày nghe thấy tiếng động nào giống không?"
"Này... Vậy đây là đội ngũ nào?"
"Suỵt! Câm miệng! Không ai được nói nữa!"
Trong tiếng gió rít gào, một thứ âm thanh dần hiện lên, càng lúc càng rõ ràng. Đó là tiếng bước chân của rất nhiều người trộn lẫn vào nhau, càng lúc càng gần, càng lúc càng nặng nề, ào ào xôn xao như dòng nước chảy từ phía tây tới.
Đám nhân viên an ninh đang nằm rạp dưới tuyết trố mắt nhìn, miệng từng người há hốc. Dưới ánh sáng phản chiếu từ tuyết, một vệt đen kéo dài lờ mờ xuất hiện trong tầm mắt dưới màn đêm, tựa như một con rắn đen khổng lồ đang uốn lượn tiến tới. Cảnh tượng đó khiến mấy nhân viên an ninh đờ người ra giữa tuyết, quên cả cái lạnh, quên cả việc tuyết đang tan dần trên cổ tay áo, chỉ biết lặng lẽ niệm Phật trong lòng.
Đội ngũ hành quân tiến lên trên cánh đồng tuyết hoang vắng dưới màn đêm.
Họ mệt mỏi, bước chân nặng nề, tiếng gió lạnh hòa lẫn với vô số hơi thở dốc thô kệch, nhưng nhịp điệu vẫn rất đều đặn và khoảng cách giữa các hàng lối vẫn được giữ vững.
Tim của đám nhân viên an ninh đang nằm dưới tuyết như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Đội ngũ này đang vội vã lướt qua ngay trước mắt họ ở khoảng cách vài chục mét, cứ thế nối đuôi nhau không dứt, tưởng chừng như vô tận.
Một bóng người cao lớn bỗng dừng lại bên cạnh đội ngũ, khẩu súng trường trên lưng anh ta dài một cách khác thường vì vẫn còn gắn lưỡi lê. Anh ta dường như đang nhìn về phía này. Dù biết đối phương khó có thể phát hiện ra mình, nhưng mấy người kia vẫn sợ đến mức không dám thở mạnh, vùi cả mặt vào trong tuyết. Ngay sau đó, họ mơ hồ nghe thấy tiếng đối thoại.
"Đại đội trưởng, phía bắc ba dặm và phía nam ba dặm đều có trạm gác, chúng ta có thể sẽ đụng độ đội tuần tra."
"Đụng thì đụng, không sao cả. Ở đây chẳng có hệ thống phòng thủ nào ra hồn đâu, bọn chúng đều đang ở phía sau chúng ta cả rồi."
"Phía trước là trấn Thịnh Vượng, có vòng qua không?"
"Đoàn trưởng có lệnh, không được bỏ sót, trực tiếp tiến vào trấn. Cậu dẫn một trung đội vào trước, tôi dẫn trung đội hai theo sau. Không cần lo lắng về việc giao tranh, trong trấn không có bao nhiêu binh lực đâu. Cứ mạnh tay một chút, chúng ta chỉ cần thời gian, những thứ khác không cần quan tâm!"
"Rõ."
Người quân nhân cao lớn đó ngay sau đó biến mất vào dòng người đang chảy xuôi.
Không lâu sau, một bóng người thở hổn hển rời khỏi đội ngũ rồi dừng lại, tay xoa xoa thắt lưng. Lại một bóng người khác tách ra, đi đến phía sau giúp anh ta đấm lưng, đồng thời hỏi: "Có cần cho đội ngũ dừng lại một chút không?"
"Không cần, tôi không sao. Thông báo cho đội ngũ, sau khi vào trấn Thịnh Vượng sẽ nghỉ ngơi ăn cơm hai mươi phút."
"Chúng ta cứ đi về hướng đông mãi sao?"
"Tất nhiên là không. Sau khi qua trấn Thịnh Vượng sẽ chuyển hướng bắc, lên đường lớn. Mục tiêu tiếp theo là huyện thành Mai Huyện."
"Như vậy có phải quá mạo hiểm không?"
"Lợi thế lớn nhất của chúng ta là biết rõ chủ lực của địch đang ở phía sau. Đi về hướng đông có thể tạm thời cắt đuôi được truy binh, nhưng những gì ta biết sẽ trở thành ẩn số, ưu thế đó sẽ không còn nữa. Giữ vững ưu thế đến cùng mới là chiến thắng, vì phương hướng nằm trong tay chúng ta, kẻ đuổi theo sẽ không thể nắm bắt được."
Tám giờ tối, Đoàn Độc lập tiến vào trấn Thịnh Vượng. Cuộc chiến kết thúc chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Sau hơn mười tiếng súng nổ, quân đội, cảnh sát và đám nhân viên an ninh ở đó đã bỏ chạy sạch sẽ. Lục đoàn trưởng ngồi trong văn phòng hành chính trấn vừa bị chiếm đóng, ăn bữa cơm nóng hổi trong vòng hai mươi phút bằng chiếc bếp lò mà người tiền nhiệm để lại. Sau đó, với đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, anh mệt mỏi bước ra cửa, dẫn đội ngũ men theo đường lớn suốt đêm tiến về phía bắc, hướng tới huyện thành Mai Huyện.
Khoảng chín giờ ba mươi phút tối, một vị trung đội trưởng của quân địch mệt mỏi rã rời tiến vào văn phòng hành chính trấn Thịnh Vượng. Hắn ngẩn người nhìn những dòng chữ to tướng vừa được viết trên tường: "Bát Lộ đang tiến về phía bắc, lưu niệm."
Mười giờ tối, một vị thiếu tá quân địch gần như bị gió lạnh làm cho đông cứng xuất hiện tại văn phòng hành chính trấn Thịnh Vượng. Hắn ngồi trong căn phòng có dòng chữ trên tường, đọc mảnh giấy nhắn lại của vị trung đội trưởng truy kích ban đầu, xác nhận Bát Lộ quả thực đã đi về phía bắc và bọn họ đang tiếp tục truy đuổi.
Vị thiếu tá nghỉ ngơi một lát rồi cuối cùng cũng thông suốt. Đây không phải là nghi binh, Bát Lộ đang muốn vòng một vòng lớn để quay về. Binh lực ở Mai Huyện căn bản không đủ để ngăn chặn, đêm nay cũng không cách nào chặn được, trước khi trời sáng chẳng thể làm gì cả. Vốn tưởng rằng Bát Lộ muốn tận dụng đêm nay để kéo giãn khoảng cách, giờ mới hiểu ra Bát Lộ muốn tận dụng đêm nay để đi ngang qua khu vực huyện thành Mai Huyện.
Hóa ra đây chỉ là một cuộc chạy đua chẳng hề có kỹ thuật gì, căn bản không phải trò chơi trốn tìm thâm sâu nào cả!
Vị thiếu tá mặt đen như đít nồi đứng dậy, cầm lấy cây bút lông trên bàn làm việc, viết thêm vài chữ bên dưới dòng chữ "Bát Lộ đang tiến về phía bắc, lưu niệm" trên tường. Đó là tiếng Nhật, nhìn thoáng qua thì không hiểu, nhưng nếu phiên âm ra thì dường như nên đọc là: "Bát Cách Nha Lộ!"
Sáng sớm, bầu trời vẫn còn tối tăm, u ám chưa tan.
Phía bắc huyện thành Mai Huyện, phía tây doanh trại Cửa Sông, bên bờ sông nước đục, phía nam cầu đá.
Cao Nhất Đao nằm sau lớp tuyết bên bờ sông, băng sương phủ đầy mặt.
Hắn đăm đăm nhìn về phía cây cầu đá, lòng đầy trăn trở. Ở đầu cầu phía bắc, có một trạm gác vừa mới xây xong không lâu, trên mái trạm gác phủ một lớp tuyết mỏng, đọng lại hơi sương từ đêm qua. Trong ánh bình minh rét buốt, những lỗ châu mai lờ mờ hắt ra ánh lửa, tỏa chút hơi ấm hiếm hoi. Phía đầu cầu bắc chắn một thanh chắn gỗ rách nát, trông như đã từng bị lửa thiêu qua. Đằng sau thanh chắn, một tên lính ngụy đang khoác súng trên vai, lạnh đến mức cứ đi đi lại lại không ngừng.
Suốt cả đêm chạy trốn, mệt đến mức chỉ muốn nằm xuống tuyết mà ngủ thiếp đi, Cao Nhất Đao huých nhẹ vào chân người chiến sĩ bên cạnh ra hiệu phải giữ vững tinh thần, rồi cúi người chạy vọt lên.
"Đầu cầu phía bắc có trạm gác, chặn mất lối qua cầu rồi, xem ra là mới xây gần đây."
Mọi người nghe xong đều thắt lòng lại. Quân địch vẫn đang cắn chặt phía sau, đuổi theo suốt cả đêm như thể phát điên. Giờ lại đột ngột xuất hiện cái trạm gác này, quả là phiền phức.
"Hay là xuôi theo dòng sông đi về phía đông?" Hách Bình dè dặt đề nghị.
Cao Nhất Đao lắc đầu: "Đi về phía đông rất xa mới có cầu, nhưng ở đó cũng có trạm gác. Vấn đề quan trọng nhất là trời đã sáng, lúc này đổi hướng sẽ khiến quân địch đuổi kịp, hơn nữa con sông này lại chảy về hướng Đông Nam."
"Đánh thôi! Cách con sông, không thể đánh lén cũng không thể vòng qua được." Ngô Nghiêm nói.
Cao Nhất Đao nhướn mày: "Tôi cũng đang nghĩ vậy." Sau đó, hắn nhìn về phía tiểu đoàn trưởng chờ mệnh lệnh.
Dù chỉ là một trạm gác, nhưng lại nằm ngay vị trí hiểm yếu chặn cầu. Ngay cả khi bên trong không có nhiều quân, chỉ cần một khẩu súng máy hạng nhẹ cũng đủ trở thành "cỗ máy ăn thịt người". Tiểu đoàn độc lập hiện tại đừng nói đến pháo, ngay cả một gói thuốc nổ cũng không có, có thể hình dung tình cảnh sẽ khốc liệt đến mức nào.
Tiểu đoàn trưởng Lục đỏ ngầu đôi mắt nhìn chằm chằm Cao Nhất Đao, còn Cao Nhất Đao cũng đỏ mắt chờ đợi mệnh lệnh. Ngay khoảnh khắc tiểu đoàn trưởng Lục nghiến răng định gật đầu, Hách Bình đột nhiên lên tiếng: "Để đại đội ba chúng tôi thử xem sao?"
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh ta. Cao Nhất Đao không hề tỏ ra khinh thường, chỉ nhíu mày nói: "Bây giờ thời gian là mạng sống, nếu nói về việc xông pha lấy thân mình làm lá chắn, đại đội hai của tôi sẽ hiệu quả hơn anh."
Hách Bình không hề bận tâm lời Cao Nhất Đao nói: "Tôi không phải muốn mang đại đội ba xông lên cầu, anh đừng quên, trong đại đội chúng ta có không ít người chưa mặc quân phục. Tôi muốn... phái hai người mang theo lựu đạn, cải trang thành người qua đường trà trộn vào trạm gác."
"Cứ làm vậy đi!" Tiểu đoàn trưởng Lục giơ tay chỉ vào Cao Nhất Đao: "Vậy đại đội hai của cậu cũng phải chuẩn bị xung phong, bất kể kế hoạch này có thành công hay không, cậu phải lập tức tiến lên ngay!"
Hai người cải trang tiến lên cầu đá, tên lính ngụy sau thanh chắn ngước mắt đánh giá.
"Đứng lại!"
Hai người họ kéo cao cổ áo bông, giấu tay vào trong ống tay áo rồi vội vàng dừng lại sau thanh chắn: "Ông chủ, cho chúng tôi qua đường, qua đường chút thôi."
"Biết là qua đường rồi! Ta hỏi ngươi, là người nghèo hay kẻ giàu?"
"Chúng tôi... ông nhìn cái bộ dạng này của chúng tôi xem, trông giống người giàu không?"
"Ừm... được rồi, qua đi." Tên lính ngụy vừa nói vừa nhấc thanh chắn lên.
Hai người cải trang có chút ngẩn người, vậy là xong rồi? Ngay cả giấy tờ tùy thân cũng không kiểm tra sao? Đúng là tự tìm đường chết mà!
Một người tiến về phía tên lính ngụy, cười hì hì nói: "Đúng rồi ông chủ, tôi muốn hỏi thăm đường chút."
Người còn lại đi thẳng đến cửa trạm gác, đồng thời kéo vạt áo bông rách nát ra, lộ ra một chùm lựu đạn đã rút chốt.
"Ai? Ngươi..." Tên lính ngụy không ngờ cánh tay mình bị người này túm chặt, tiếp đó nhìn thấy chùm lựu đạn trong tay áo hắn.
"Nể tình ông khách khí, đừng nhúc nhích, nếu không chúng ta cùng nhau nổ tung ở đầu cầu này!"
Người cải trang chạy vào trong trạm gác, không nói hai lời liền xả vạt áo bông, chùm lựu đạn khiến mấy tên lính ngụy đang sưởi ấm ngủ gật trong đó trợn tròn mắt: "Tráng sĩ! Chuyện gì cũng từ từ!"
Không ngờ lại chiếm được đầu cầu dễ dàng như vậy, Cao Nhất Đao dẫn thủ hạ từ chỗ ẩn nấp lao ra, vội vã băng qua cầu đá, chiếm lĩnh thành công!
Hắn ra hiệu cho đội ngũ phía nam cây cầu, sau đó sắp xếp thủ hạ bố trí phòng thủ tạm thời ở gần đó rồi đi về phía trạm gác, nơi đó có lửa, vừa lạnh vừa mệt, hắn muốn vào sưởi ấm.
Vừa chui vào trong, hắn đã nhìn thẳng vào một tên tù binh đang đứng ngây ra: "Ngươi..."
Một tên lính ngụy to con trong đó cũng ngẩn người: "Cao Nhất Đao? Chẳng lẽ bà ngoại tôi vẫn chưa ngủ dậy sao?"
"Sao ngươi lại đi theo địch?"
"Ai đi theo địch? Lão tử bây giờ là đội du kích!"
"Không theo địch thì ngươi đang làm cái trò gì ở đây?"
"Đây là anh em tiểu đội hai của đại đội chín chúng tôi, hai ngày trước mấy anh em vừa mới đánh chiếm trạm gác này, định tạm thời ở đây vài ngày tránh rét."
Mấy tên lính ngụy bị bắt lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, từng tên vui mừng ra mặt, nói với tên lính to con: "Đại ca, hóa ra đây là quân mình à?"
Cao Nhất Đao hít sâu một hơi, cuối cùng cũng hiểu ra, hóa ra bọn họ đánh chiếm trạm gác xong rồi mặc quân phục ngụy vào để ở lại đây. Hắn vội vàng ra hiệu cho người của đại đội ba đang cải trang thu lựu đạn lại, đó là một tân binh mới đến đại đội ba, chưa từng thấy qua sự dũng mãnh của đại đội chín.
La Phú Quý cuối cùng cũng thở hổn hển đứng dậy từ dưới đất, phía sau vang lên tiếng "loảng xoảng" khi một tấm bảng gỗ lớn viết bằng than đổ xuống.
Cao Nhất Đao không nhịn được liếc nhìn, lần thứ hai trợn tròn mắt, trên tấm bảng đó viết: Thu phí qua cầu!