Lý Dũng không còn vẻ hăng hái như lúc mới xuất phát, hắn mang theo vẻ mệt mỏi cùng nét mặt sầu não, đứng trên đỉnh đồi cao ngắm nhìn hoàng hôn.
Ban đầu, hắn dẫn theo một đại đội ngụy quân đi về phía tây để truy kích và quấy rối nhóm quân Bát Lộ đang tập kích mình. Đáng tiếc, trong dãy núi mênh mông này, đám thuộc hạ "hữu danh vô thực" của hắn căn bản không thể so bì với đối phương, sau khi vượt qua vài ngọn núi liền mất dấu mục tiêu.
Sau đó, theo sự bố trí của Lý Hữu Đức, hắn đổi hướng sang phía bắc, giả vờ như đang truy tìm lực lượng chủ lực. Một thời gian sau, nhóm quân Bát Lộ kia quả nhiên lại bám đuôi theo, kế hoạch dẫn dụ thành công, lực lượng chủ lực đang di chuyển về hướng Đông Bắc sẽ không còn bị quấy rầy nữa.
Thế nhưng, nhóm quân Bát Lộ kia ngày càng lộng hành, bắt đầu công khai bám đuôi, cứ theo sát phía sau đội ngũ khoảng một dặm. Chỉ cần địa hình thuận lợi, họ sẽ tăng tốc áp sát, tiến hành nã súng ở khoảng cách 300 đến 400 mét.
Lý Dũng dẫn quân quay đầu lại đánh, đối phương lại nhanh chóng rút lui như thỏ đế. Sau vài lần giằng co, đường chưa đi được bao xa mà sức lực đã tiêu hao quá nửa.
Về sau, hắn đổi sang phương án đánh trả tại chỗ. Họ nổ súng, ngụy quân cũng quay đầu nổ súng, đạn đối đầu với đạn, lấy số lượng người và súng để áp đảo. Thế nhưng sau vài lần, Lý Dũng không chịu nổi nữa. Đối thủ toàn dùng súng trường Arisaka Type 38, độ chính xác hoàn toàn áp đảo, bắn sáu bảy phát là trúng, mục tiêu thì ít mà lại tinh ranh. Phía mình tốn quá nhiều đạn dược, mấy trận trôi qua đã mất hơn ngàn viên đạn, không hạ được tên quân Bát Lộ nào mà phía mình lại bị thương mấy người, thật quá mệt mỏi!
Sau đó nữa, Lý Dũng buộc phải vắt óc suy nghĩ, cho một trung đội đi trước tìm vị trí mai phục, còn mình dẫn hai trung đội giả vờ tiếp tục đi về phía bắc. Đáng tiếc không hiểu vì sao, nhóm quân Bát Lộ kia không đuổi theo nữa mà biến mất. Một lúc sau, họ bất ngờ từ phía trước xông ra, ở khoảng cách chừng 200 mét, bảy khẩu súng trường đồng loạt nã đạn, khiến vài tên ngã gục tại chỗ, đánh cho trung đội đi đầu một trận tơi bời.
Lý Dũng không hiểu, chẳng lẽ họ có "thiên lý nhãn"? Ở khoảng cách xa như vậy mà vẫn đếm được trong đội ngũ có bao nhiêu người? Bản thân Lý Dũng không phải quân nhân chuyên nghiệp, đến cái ống nhòm còn không có, làm sao hắn tin được sáu bảy tên quân Bát Lộ kia lại sở hữu ống nhòm.
Vì vậy lúc này, Lý Dũng quyết định không đi nữa! Hắn tìm một vị trí cao có tầm nhìn thoáng đãng, đặt khẩu súng máy duy nhất của đội ngũ lên rồi nghỉ ngơi cảnh giới! Đây đâu phải quân Bát Lộ, đây là một bầy sói! Cứ tiếp tục đi kiểu chăn dê thế này, đội ngũ sớm muộn gì cũng bị kéo cho kiệt quệ. Đây là sự chênh lệch do vũ khí, kinh nghiệm chiến đấu, trình độ chiến thuật và cả điều kiện địa hình tạo thành.
Cho nên hiện tại, Lý Dũng đang ngắm hoàng hôn, mong cho trời mau tối. Chỉ cần mặt trời lặn xuống núi, không còn ánh sáng, quân Bát Lộ sẽ không thể quấy rối được nữa, khi đó ưu thế về quân số và hỏa lực của hắn mới phát huy tác dụng. Lúc đó xem các ngươi còn dám bám sát nữa không? Ta mai phục lại các ngươi xem có trúng không! Cứ chờ xem!
Lưu Kiên Cường ngửa cổ ừng ực uống mấy ngụm nước, đôi môi nứt nẻ cuối cùng cũng hồi phục chút sắc đỏ: "Bọn họ định ở trên đỉnh núi đó đến bao giờ?"
Mã Lương nạp đạn vào băng, tiếng "rầm" vang lên khi hắn đẩy băng đạn vào vị trí cũ: "Bọn họ không ở yên đâu, rõ ràng là muốn đợi đến tối!"
Cách đánh này khiến Trần Hướng cảm thấy rất phấn khích, hắn cảm thấy mình thật oai phong: "Bảy người chúng ta đuổi cho một đại đội ngụy quân phải chạy, cảm giác này thật tuyệt!"
"Chuyện này rất bình thường!" Hồ Nghĩa đang đứng trong gió, tay giơ cao ống nhòm, giọng điệu nhàn nhạt: "Quân Nhật trước kia cũng từng đuổi chúng ta chạy như vậy, chỉ là quân Nhật còn mang theo súng máy, còn chúng ta thì chạy càng nhanh, càng hoảng, đến cả dũng khí dừng lại cũng không có."
Mã Lương ngẩn người: "Vậy bây giờ tôi giống quân Nhật sao?"
Lưu Kiên Cường lập tức tức giận: "Cậu muốn làm quân Nhật à? Có lương tâm không đấy?"
"Nói chuyện với cậu sao mà mệt thế? Tôi chỉ ví von thôi, làm một tên quân Nhật kiểu Trung Quốc không được à?"
"Quân Nhật chính là quân Nhật! Thấy một tên tôi đâm một tên!"
Hồ Nghĩa hạ ống nhòm xuống, cất vào bao da, rồi lấy bản đồ ra trải rộng. Hắn cau mày, quỳ một chân xuống, cúi đầu nhìn bản đồ rồi hỏi: "Trần Hướng, nếu là cậu dẫn đội đi về phía bắc, cậu có đi con đường này không?"
Mã Lương và Lưu Kiên Cường ngừng cãi nhau, vội vàng tiến lại gần bản đồ để xem.
Trần Hướng trả lời không chút do dự: "Sẽ không."
"Tại sao?"
"Vùng núi này quá hoang vu, mấy chục dặm không tìm được một ngụm nước. Nếu chỉ để di chuyển, thà vòng sang hướng đông một chút còn hơn, ít nhất còn có thể nghỉ ngơi chỉnh đốn thoải mái tại suối Nước Đắng."
Ngón tay Hồ Nghĩa lướt trên bản đồ về phía đông, dừng lại ở một địa điểm ghi chú là suối Nước Đắng. Nhưng nhìn kỹ thì tấm bản đồ này có vẻ vẽ không đầy đủ, đường suối chỉ hiển thị một đoạn ngắn.
Mã Lương thắc mắc: "Sao tôi thấy bản đồ này có vấn đề nhỉ? Suối Nước Đắng không được vẽ đầy đủ à?"
Trần Hướng ghé sát vào xem: "Không sai. Ý tôi là bản đồ đúng, suối Nước Đắng chỉ ngắn như vậy thôi."
Ngay cả Hồ Nghĩa cũng ngẩng đầu nhìn Trần Hướng, người của tiểu đoàn chín chưa từng đi qua suối Nước Đắng, rất muốn nghe xem nguyên nhân là vì sao.
Trần Hướng tiếp tục giải thích: "Thượng nguồn là một con suối, chảy về phía đông bảy dặm rồi đổ vào một cái đầm nước nhỏ."
"Chỉ dài bảy dặm thôi sao?"
"Ừ, đúng là chỉ bảy dặm. Cái đầm nước nhỏ đó bao năm nay vẫn vậy, dù mưa lớn đến đâu nước cũng không dâng, mà trời hạn hán cũng chẳng hề vơi đi. Người già trong vùng bảo đó là mắt suối khổ, thông thẳng đến cầu Nại Hà. Nước ở đó có thể cuốn trôi linh hồn người sống, khiến họ không bao giờ tìm đường về được nữa, nên mới gọi là suối Khổ Thủy."
Mã Lương tò mò hỏi: "Có thể cuốn trôi linh hồn người sống ư? Vậy con suối đó lớn lắm sao?"
"Không lớn, dòng chảy cũng không xiết, nước rất nông, chỉ cao chưa tới đầu gối."
Hồ Nghĩa lại dán mắt vào tấm bản đồ: "Lý Hữu Đức chạy rồi!"
"Hả? Anh, ý anh là hắn... đã đến suối Khổ Thủy?"
"Đúng vậy, hắn đến suối Khổ Thủy! Hơn nữa... rất có thể hắn đang đóng quân chờ đợi ở đó. Ngoài cách đó ra, hắn chẳng còn phương án nào khác để tìm cách tiếp cận đội tiên phong!"
"Bảo sao từ nãy đến giờ chẳng thấy ba tên kia đâu, hóa ra lũ khốn kiếp đó dẫn chúng ta đi lòng vòng!"
Hồ Nghĩa lập tức gấp bản đồ lại: "Hiện tại đổi hướng đông, tiến về suối Khổ Thủy, xuất phát ngay. Có lẽ chúng ta sẽ kịp gặp lại Lý Hữu Đức trước khi trời sáng."
Bảy chiến sĩ của Bát Lộ Quân dù đã thấm mệt nhưng vẫn đứng thẳng dậy, thu xếp trang bị và vác súng lên vai.
Trần Hướng dẫn đầu đội hình, tiên phong chạy về phía đông; Mã Lương đi thứ hai, tiếp đó là Lưu Kiên Cường, theo sau là ba chiến sĩ của tiểu đội bốn.
Hồ Nghĩa chỉnh lại dây đeo trên vai, đứng trên sườn núi cao nhìn về phía đông. Bầu trời nơi đường chân trời xa xôi đã chuyển sang màu tối sẫm, đường nét dãy núi mờ ảo, báo hiệu màn đêm đang dần bao phủ.
Nhìn về phía bắc, những dãy núi một nửa nhuốm màu vàng kim, nửa kia lại tối tăm, ranh giới giữa sự tiêu điều và âm lãnh hiện lên rõ rệt, ghép nối với nhau một cách đầy khiên cưỡng, đúng như hai chữ "hoang vắng".
Chuyển hướng sang phía tây, ánh mặt trời chói chang không còn hơi ấm đã lặn xuống một nửa, bầu trời phía tây không một bóng mây cũng chẳng còn màu xanh thẳm của ban ngày.
Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên những đường nét kiên nghị trên gương mặt anh, làm nổi bật hàng lông mày đen nhánh dưới vành mũ.
Hồ Nghĩa chợt cảm thấy thiếu thiếu điều gì đó. Anh lặng lẽ suy nghĩ, một lúc sau mới nhận ra, hóa ra là gió đã ngừng thổi, chẳng biết từ khi nào.
Nếu không có gió, đêm nay chắc sẽ không quá lạnh!