Khi thấy bóng dáng cao lớn của Cao Nhất Đao vội vã chạy tới, trong lòng Đoàn trưởng Lục bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Còn chưa đợi Cao Nhất Đao đứng vững, ông đã hỏi ngay: "Tam Sinh Cốc đã bị quân địch chiếm trước rồi sao?"
"Tam Sinh Cốc vẫn bình thường. Nhưng ở phía đông, tôi phát hiện dấu vết của một đại đội quân địch. Trinh sát không thể đếm chính xác quân số, chỉ biết là rất đông, bao gồm cả quân Nhật và quân ngụy. Chúng từng dừng chân ở cách phía đông mười mấy dặm, có vẻ như đã qua đêm ở đó nhưng không hề đốt lửa. Sau đó, chúng chuyển hướng sang phía Tây Bắc, dấu chân vẫn còn rất mới."
Phía đông? Tin tức này nằm ngoài dự đoán của mọi người. Đoàn trưởng Lục quay đầu nhìn về phía xa xăm ở hướng đông, im lặng không nói.
Đại đội trưởng Ngô Nghiêm nhíu chặt mày, hỏi Cao Nhất Đao: "Kết quả trinh sát này có chắc chắn không?"
Cao Nhất Đao lạnh lùng gật đầu: "Vô cùng chắc chắn!"
Đại đội trưởng Hách Bình ngẩn người: "Chuyện này... rốt cuộc là tình huống thế nào?"
Cao Nhất Đao lại quay sang Hách Bình: "Nếu quân địch không tiến về phía tây, có lẽ chúng vẫn chưa phát hiện ra chúng ta. Từ đây đi về phía bắc là thôn Tống Gia, còn hướng Tây Bắc thì..."
Nghe đến đây, Hách Bình lảo đảo, suýt chút nữa không đứng vững: "Ý anh là quân địch muốn đi thôn Vô Danh? Càn quét sao? Nhưng tại sao chúng không từ thôn Tống Gia đi thẳng về phía tây, mà lại vòng xuống phía nam, dừng chân ở vùng núi hoang này một đêm làm gì? Chẳng hợp lý chút nào!"
"Có lẽ... không đi qua thôn Tống Gia là để tránh tầm mắt của đại đội các anh?"
"Chuyện này..."
Ngô Nghiêm liếc nhìn Cao Nhất Đao một cái, ý muốn nói: Giờ này khắc này rồi, anh có thể đừng gây khó dễ cho Hách Bình nữa được không?
Đoàn trưởng Lục dời ánh mắt từ phía đông sang phía nam, nhìn dãy núi trùng điệp vắt ngang trước mặt, thở dài một tiếng rồi mới nói: "Hành tung của chúng ta đã bị lộ rồi."
Ba vị đại đội trưởng đều đổ dồn ánh mắt về phía Đoàn trưởng, nghe ông nói tiếp: "Đám quân địch này... theo lý mà nói thì nên đánh vào Tam Sinh Cốc, nhưng chúng lại không vào cốc mà dừng lại ở phía đông bắc cửa cốc. Điều đó chứng tỏ cái gì? Chứng tỏ chúng không hề muốn chặn người từ phía nam tới, mà là đang chờ để đóng cửa! Mà đóng cửa ai? Chính là chúng ta! Thật không ngờ chúng lại chịu bỏ công sức mai phục, xem ra chúng rất coi trọng chúng ta, quá coi trọng rồi."
Ngô Nghiêm hít một hơi lạnh: "Nói như vậy... chúng tiến về phía tây bắc... là muốn vòng ra sau lưng, cắt đứt đường lui của chúng ta!"
"Chắc chắn là như vậy. Chặn phía tây, ngăn phía bắc, phía nam lại có núi cao. Nếu chúng ta đi qua Tam Sinh Cốc, chúng chỉ cần chặn cửa cốc là chúng ta sẽ rơi vào lưới, giống như hai con cá cùng nằm trong một cái rọ. Từ đây về phía đông, cho đến tuyến phong tỏa, không gian xoay xở chẳng còn bao nhiêu, chúng ta sẽ dần dần bị ép đến mức không còn đường lui."
"Thế này... chẳng phải là bị bao vây rồi sao?" Hách Bình lại ngẩn người.
Cao Nhất Đao trừng mắt: "Chỉ có thể đánh một trận tử chiến thôi! Hành quân cấp tốc về phía đông, đột phá pháo đài phía đông thôn Tống Gia, đại đội hai chúng tôi đi đầu!"
Ngô Nghiêm gật đầu: "Chỉ có thể làm vậy. Đại đội một chúng tôi sẽ chặn hậu, cố gắng tranh thủ thời gian cho đại đội hai đột phá phong tỏa."
Có phương án vẫn hơn là không, quyết tâm của hai vị đại đội trưởng khiến Hách Bình tự tin hơn: "Vậy đại đội ba chúng tôi nên bổ sung phía trước hay hỗ trợ phía sau?"
Cao Nhất Đao trịnh trọng nói: "Hỗ trợ phía sau đi, quân địch sẽ điên cuồng truy đuổi, đại đội một sẽ rất khó khăn!"
Ngô Nghiêm trầm giọng nói: "Bổ sung phía trước đi, thời gian là mấu chốt, không đột phá được là xong đời hết!"
Nghe hai người đối đáp, Hách Bình cảm thấy sống mũi cay cay, anh cố gắng che giấu sự xúc động: "Cùng lắm thì tôi xé lẻ đại đội ba, bổ sung cả hai đầu!"
Không biết từ lúc nào, Đoàn trưởng không còn canh gác nữa, ông nhíu mày nhìn ba cấp dưới đang tranh luận, lúc này mới lên tiếng: "Đi khỏi nhà vài ngày mà đã cứng cánh rồi sao? Học được cách coi lão tử đây là không khí rồi à? Hả?"
"..." Ba vị đại đội trưởng lúc này mới ngớ người quay lại, nhớ ra Đoàn trưởng vẫn đang ở đó.
"Quân địch đang chờ chúng ta liều mạng với chúng đấy! Thế nào là thắng thua? Đạt được mục đích mới là thắng thua! Cho dù có đột phá được tuyến phong tỏa ở phía đông, chúng ta cũng sẽ tổn thất nặng nề. Đó chính là mục đích của quân địch, là chúng thắng, còn chúng ta thua!"
"Nhưng hiện tại chúng ta không còn lựa chọn nào tốt hơn."
"Ai bảo không có? Tam Sinh Cốc chẳng phải vẫn thông đó sao?"
"A?"
"A cái gì mà a? Chúng ta không hiểu tình hình phía nam, nhưng quân địch ở phía nam cũng đâu hiểu tình hình phía bắc? Quân địch ở huyện Mai tổng cộng chỉ có một đại đội, một đoàn trị an và một tiểu đoàn của Lý Hữu Đức. Cho dù chúng có dốc toàn lực ra, thì hiện tại chiến trường đã chia cắt Tam Sinh Cốc thành hai phía nam bắc. Tôi đoán ít nhất một nửa binh lực của chúng đang ở phía này, nếu chúng muốn qua Tam Sinh Cốc thì nửa binh lực đó cũng chỉ có thể biến thành quân truy kích. Phía bên kia còn đang bận rộn hội quân, liệu có kịp chạy tới đây chặn chúng ta không?"
"Ách..."
"Còn ngẩn người ra làm gì nữa? Xuất phát ngay! Hành quân cấp tốc về phía nam, vượt qua Tam Sinh Cốc!" Đoàn trưởng Lục vẫn nhíu mày, nhưng ánh mắt ông bỗng trở nên vô cùng kiên định, tỏa ra một loại khí thế sắc bén, đầy uy lực: "Hừ hừ... muốn chiếu tướng lão tử sao? 'Tướng' của lão tử không những có thể đi ra khỏi ô cờ, mà còn có thể qua sông nữa đấy!"
Hách Bình ngây người nhìn Đoàn trưởng, cảm thấy ông như một vị Bồ Tát, cả người tỏa hào quang.
Ngô Nghiêm ngẩn ngơ nhìn Đoàn trưởng, không khỏi suy ngẫm, thế nào mới gọi là phong độ đại tướng?
Cao Nhất Đao ngơ ngác nhìn đoàn trưởng, thầm nghĩ: Ông ấy đúng là kẻ chơi cờ dở tệ!
Viên đại úy quân Nhật thở hồng hộc dừng đội ngũ lại, đảo mắt nhìn quanh, sau đó đôi tay tê cứng vì lạnh vội vàng mở bản đồ ra. Hắn chăm chú nhìn những cửa ải hiểm yếu xung quanh, rồi nhanh chóng ra lệnh cho mấy sĩ quan cấp dưới.
Lúc này, một binh sĩ Nhật mệt mỏi rã rời được dìu đến, báo cáo với đại úy rằng đơn vị của họ đã tới vị trí dự định ở phía tây và đang triển khai đội hình.
Phía tây cũng đã vào vị trí, tin tức này khiến đại úy phấn khích đến mức muốn nhảy cẫng lên. Đánh với quân Bát Lộ bao lâu nay, quét sạch bao nhiêu lần, chưa bao giờ hắn tóm được mẻ lưới lớn như hôm nay. Chủ lực của Đoàn Độc Lập đều ở đây cả, trận này nếu thắng, huyện Mai sẽ được thái bình trong ba năm, sao có thể không kích động cho được!
Hắn muốn nở một nụ cười thật tươi, nhưng cố mãi vẫn không cười nổi vì cơ hàm đã cứng đờ, răng cũng tê buốt vì lạnh. Đang định lấy tay che mặt thì thấy một trinh sát Nhật mệt mỏi chạy tới, vượt qua hàng ngũ cảnh vệ để tiến về phía trước. Đó là một thành viên của phân đội nhỏ được cử đi giám sát hướng đi của quân Bát Lộ.
Nhìn dáng vẻ này, chắc chắn quân Bát Lộ đã đánh hơi được gì đó và đang tính đường rút chạy, nếu không phân đội trinh sát đã chẳng vội vã phái người về như vậy. Đại úy đã sớm chuẩn bị tâm lý, giờ đây bố trí ở cả hai hướng tây bắc đều đã xong xuôi, quân Bát Lộ có hiểu ra cũng đã muộn! Không đợi trinh sát kịp mở lời, đại úy đã hỏi trước: "Quân Bát Lộ bắt đầu di chuyển rồi sao?"
"Đúng vậy! Một giờ trước, bọn họ bắt đầu nhanh chóng rút về hướng nam."
"Ừm. Đã đoán trước bọn họ sẽ... Cái gì? Hướng nam?"
"Hướng nam. Hiện tại, có lẽ họ đang băng qua thung lũng Tam Sinh. Tào Trường và mấy người kia vẫn đang bám đuôi, nếu họ đổi hướng, sẽ có người truyền tin về ngay."
Viên đại úy Nhật đứng sững người như tượng đá mất vài giây, mắt không chớp lấy một cái. Sau đó, hắn đột nhiên nâng tấm bản đồ vẫn đang cầm trong tay lên nhìn chằm chằm. Địa thế phía nam thung lũng Tam Sinh ngày càng trống trải, đối với quân Bát Lộ mà nói thì chẳng khác nào tử địa. Nếu chặn kín thung lũng Tam Sinh, chẳng khác nào đóng cửa bắt chó. Quân Bát Lộ điên rồi sao? Sợ chết đến mức không còn chút dũng khí quyết chiến nào, chỉ biết sống qua ngày sao? Thật quá ngoài dự đoán!
Dù kinh ngạc, đại úy vẫn không hề do dự, quyết đoán thu hồi toàn bộ mệnh lệnh cũ để sắp xếp lại. Để phòng quân Bát Lộ lại giở trò nghi binh như mọi khi, hắn tách một tiểu đội Nhật cùng một đơn vị quân ngụy đi tìm kiếm với tốc độ cao nhất về hướng đông, toàn bộ quân chủ lực còn lại dốc sức đuổi theo về phía thung lũng Tam Sinh. Đồng thời, hắn phái thông tin viên đi thông báo cho đơn vị ở phía tây thay đổi mệnh lệnh, yêu cầu họ cũng truy kích quân Bát Lộ về hướng thung lũng Tam Sinh, khi đi ngang qua đó thì tiện thể để lại một toán quân chặn đứng lối ra, quyết không để lọt lưới.
Đội ngũ hơn bốn trăm người vội vã di chuyển trong sơn cốc, ai nấy đều bước những bước chân nhỏ và nhanh, không một tiếng động, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề vang vọng khắp thung lũng.
Ngẩng đầu thấy phía trước dần dần trống trải, Cao Nhất Đao chậm bước chân lại, để đội ngũ từ phía sau vượt lên. Chờ đoàn trưởng theo kịp, anh mới tiếp tục chạy song song bên cạnh: "Sắp ra khỏi thung lũng rồi, bước tiếp theo làm gì đây? Đi hội quân với cái lữ đoàn kia sao? Hay là đi về hướng tây?"
Trước khi xuất phát, Lục đoàn trưởng cũng chưa định liệu được bước tiếp theo, chỉ biết là phải đi về hướng nam qua thung lũng Tam Sinh. Quãng đường này chính là thời gian để ông suy nghĩ, và giờ thì đã có quyết định. Nếu cứ tiếp tục đi về hướng nam để hội quân, chẳng khác nào tự nộp mình vào miệng cọp. Trong tình huống bình thường, lẽ ra phải đi về hướng tây để tránh xa khu vực địch chiếm đóng và chiến trường này. Nhưng nhìn vào cách bố trí thâm hiểm của quân Nhật lần này, liệu chúng có sợ đơn vị kia chạy về hướng tây không? Vấn đề hiện tại là không được để bị bám đuôi, tuyệt đối không thể đánh trực diện, vì phía sau có tận hai trung đội địch, có lẽ chỉ cách khoảng hai giờ hành trình, hoặc ít hơn. Tình hình phía nam hoàn toàn mù mịt, nếu đã vào đường cùng thì phải hạ quyết tâm đi đến cùng, được ăn cả ngã về không. Quân Nhật chắc chắn sẽ nghĩ quân ta đi về phía an toàn, mà phía đông là nơi an toàn nhất, vì đó là vùng sâu trong khu vực địch kiểm soát.
"Ra khỏi thung lũng lập tức đi về hướng đông!"
"Khụ..." Cao Nhất Đao suýt nữa thì sặc hơi.
"Ngươi không nghe lầm đâu, là hướng đông! Ngoài ra, ngươi phái một người đi về phía nam hai mươi dặm, nếu gặp được họ thì báo cho họ biết tình hình hiện tại cùng hướng đi của chúng ta. Nếu không gặp được thì cũng không cần tìm nữa, đó là số phận của mỗi người! Người liên lạc cứ tự tìm cách ẩn nấp đi."
Cách phía nam thung lũng Tam Sinh mười dặm có một ngôi làng tên là Trường Diêu. Làng không lớn, dân cư thưa thớt. Hai ngày trước nghe tin có quân đội đi qua, sau lại nghe tin gần đây có đánh trận, dân làng đã bỏ chạy sạch. Người ta sợ chiến tranh, không trốn mới là kẻ ngốc.
Một đội ngũ hơn bốn trăm người mệt mỏi vừa dừng chân tại ngôi làng này, chính là đơn vị của Vương đoàn trưởng cùng tàn quân thuộc lữ đoàn. Sau nhiều giờ hành quân liên tục, họ tính dừng lại đây để thở lấy hơi.
Vị lữ trưởng đang nản lòng ngồi trên ghế, thở phào một hơi dài: "Sao không nhóm bếp lò lên? Có chậu than cũng được."
Đoàn trưởng Vương với vẻ ngoài chật vật liếc nhìn lữ trưởng một cái: "Chúng ta chỉ nghỉ ngơi chốc lát rồi đi ngay, đây không phải lúc cũng chẳng phải nơi để nhóm lửa."
Lữ trưởng lúc này mới sực tỉnh, tình cảnh hiện tại là đang chạy nạn, bèn đổi giọng hỏi: "Tham mưu Lương ở phía sau có tin tức gì gửi về chưa?"
"Vừa rồi người của chúng ta đã quay về, họ vừa giao tranh xong, hiện đang trên đường đuổi kịp, chắc chỉ còn cách phía nam khoảng mười dặm thôi."
Ngoài cửa, người lính gác dẫn theo một người vội vã bước vào, chưa kịp đóng cửa phòng đã báo cáo: "Báo cáo, người này vừa từ phía bắc vào thôn, tự xưng là người của Bát Lộ."
Không lâu sau, người lính Bát Lộ với vẻ ngoài mệt mỏi rời khỏi phòng, sau khi thay bộ quần áo rách rưới trong thôn, anh ta vội vã rời đi.
Trong đại sảnh chỉ còn lại lữ trưởng đang ngẩn người và đoàn trưởng với gương mặt ủ rũ.
"Họ... đi về hướng đông." Câu nói của lữ trưởng thực chất là một câu hỏi đầy hoang mang, nhưng giọng điệu lại như đang trưng cầu ý kiến. Thấy đoàn trưởng Vương vẫn im lặng, ông nói tiếp: "Không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa."
"Hướng đông? Đi về hướng đông chẳng phải là đâm đầu vào ổ địch sao? Tất cả đều là lời họ nói, bảo là đến tiếp ứng nhưng lại bị kẻ địch truy đuổi, ai đã tận mắt thấy? Tiếng súng đâu? Chẳng qua chỉ là cái cớ để thấy chết không cứu mà thôi! Nói họ đi về hướng đông mà ông cũng tin sao? Chuyện đó có khả năng không? Tất cả đều là lời nói dối! Từ đầu đến cuối chỉ phái đúng hai người đến đây để lừa gạt lương tâm chúng ta!"
Đoàn trưởng Vương lòng đầy căm phẫn. Trong lúc xui xẻo này, ông đã sớm quên mất việc chính mình vì chần chừ không tiến quân từ một ngày trước mà bỏ lỡ cơ hội tốt để đi về phía bắc, giờ đây chỉ biết oán trách thói đời nóng lạnh.
Sau khi bình tĩnh lại đôi chút, ông đứng dậy: "Thừa dịp vòng vây chưa khép chặt, chúng ta bắt buộc phải đi, đi về hướng tây."