Kể từ khi Lý Hữu Đức chính thức nhậm chức doanh trưởng, hai pháo đài tại Bích Phô và thôn Lá Rụng đều được giao cho ông ta quản lý. Nhiệm vụ của doanh này là phong tỏa hai cửa ải trên núi, đồng thời kiểm soát khu vực phía bắc huyện Mai, vừa nhằm chia sẻ áp lực cho quân Nhật, vừa tiết kiệm ngân sách quân sự của họ.
Hai ngày trước, bốn đại đội dưới quyền Lý Hữu Đức đã bị điều đi phía nam, tại căn cứ thôn Lá Rụng chỉ còn lại hai đại đội. Một là đại đội của Lý Dũng, hai là đại đội dân chạy nạn mới được thành lập, gọi tắt là "Khó Tự Liên". Đây là hai đơn vị được trang bị đầy đủ nhất, nên ông ta không nỡ đưa đi làm bia đỡ đạn cho quân Nhật.
Từ sáng hôm qua, Đại đội 9 ở thôn Thanh Sơn đột nhiên gây khó dễ cho pháo đài thôn Lá Rụng. Vì Lý Hữu Đức không có súng cối hay súng phóng lựu, nên giữa thanh thiên bạch nhật, Đại đội 9 đã dùng bao cát làm lá chắn, từng bước tiến lên, kết hợp với chiến thuật đào công sự để tiếp cận pháo đài trong phạm vi 200 mét. Sau khi trời tối, tuyến tiến công lại được đẩy lên phía trước. Đến sáng nay, hàng chiến hào đầu tiên đã cách pháo đài chỉ còn 80 mét, kèm theo đó là các công sự bao cát, thậm chí họ còn vận chuyển một khẩu pháo tự chế lên tiền tuyến.
Pháo đài do một trung đội không chính quy của Lý Hữu Đức trấn giữ. Ngay khi giao tranh nổ ra vào hôm qua, Lý Dũng đã dẫn theo đại đội của mình đến tiếp viện phía sau pháo đài và trực tiếp chỉ huy phòng ngự. Trong lúc đó, hắn từng tổ chức một đợt phản công nhằm ép Đại đội 9 rút lui, không ngờ rằng quân số đối phương tuy ít nhưng lại có súng máy hạng nặng, khiến đợt tấn công vừa bắt đầu đã phải chịu tổn thất bảy tám người, chết ngay tại chỗ.
Chứng kiến pháo đài bị khẩu pháo tự chế bắn phá mù mịt, thương vong đã lên tới bốn năm người, Lý Dũng tức nghẹn đến mức muốn hộc máu. Đường cùng, hắn đành cho quân đào chiến hào ngay dưới chân pháo đài. Tất nhiên, hắn không có kỹ thuật xây dựng chiến địa bài bản như bên Tiểu Hồng Anh, chỉ biết bắt chước đào một đường hào nằm ngang, không sâu, không bậc thang, cũng chẳng chú trọng kỹ thuật. Hắn đặt một trung đội vào đó với hy vọng đối phương sẽ biết khó mà lui, đáng tiếc Đại đội 9 vẫn không hề rút quân mà tiếp tục bám trụ. Hơn nữa, lúc này đối phương còn dùng cả súng phóng lựu. Khẩu súng máy đặt trong chiến hào còn chưa kịp bắn được hai loạt đạn thì ba quả lựu đạn đã bay tới. Quả thứ nhất cướp đi sinh mạng một tên xui xẻo, quả thứ hai rơi ngay cạnh chiến hào tạo thành một trận mưa đất đá, quả thứ ba rơi trúng vị trí đặt súng máy, thật là thảm hại! Sau đó, ngoại trừ súng máy trên pháo đài vẫn tiếp tục khai hỏa, súng máy dưới chiến hào không dám lộ diện nữa, toàn bộ chỉ dùng súng trường bắn tỉa.
Đã một ngày một đêm trôi qua, đôi mắt Lý Dũng đỏ ngầu vì mệt mỏi rã rời. Bộ quân phục dính đầy bùn đất, tuyết và sương giá, khuôn mặt tiều tụy bị khói súng hun đến đen nhẻm. Hắn chật vật bò ra khỏi chiến hào, cẩn thận bò trườn một đoạn xa mới dám khom lưng chạy, vội vã trở về thôn Lá Rụng để gặp Lý Hữu Đức.
Một lúc sau, trong thư phòng của Lý Hữu Đức, Lý Dũng ném chiếc mũ lên bàn trà, bụi bặm bay lên mù mịt: "Đại gia, tôi đánh không nổi nữa rồi, thế này thì hèn nhát quá! Bên Đại đội 9 có súng máy hạng nặng, có súng phóng lựu, cứ rúc trong chiến hào như lũ chuột chũi, thế này thì đánh đấm kiểu gì? Chỉ biết trơ mắt nhìn bọn chúng dùng pháo tự chế bắn phá! Theo tôi, nên phái đại đội Khó Tự Liên vòng qua Bích Phô, đánh thẳng vào trạm rượu của bọn chúng, xem chúng có chịu rút về không! Kế hay như vậy, sao ông lại không dùng?"
Lý Hữu Đức nhìn Lý Dũng đang lấm lem, tức giận không chỗ xả, cười nói: "Thằng nhóc này, mày còn trẻ nên quá nóng vội. Với chút quân số đó, Đại đội 9 có thể đánh bại được Lý Hữu Đức tao sao? Quân Nhật đang có động thái lớn ở phía nam, còn điều đi bốn đại đội của chúng ta, mày không phải không biết. Vậy mày nói xem, phía Bát Lộ có thể ngồi yên không? Giữa ban ngày mà dám bắn phá pháo đài, đây chỉ là một phần trong kế hoạch của bọn chúng thôi. Nếu thực sự muốn đánh tao, sao có thể dùng cách này? Điều đó chứng tỏ bọn chúng có chừng mực. Tao dám khẳng định, dù pháo đài có bị chiếm, bọn chúng cũng sẽ không tiến thêm vài dặm nữa để vào thôn Lá Rụng đâu. Nhưng nếu tao thực sự đánh trận này, đi đánh trạm rượu của bọn chúng, thì quy mô trận chiến sẽ rất lớn. Ngoài việc đốt vài căn nhà đổ nát, tao được lợi gì chứ?"
"Lớn? Trận này hiện tại đâu có tính là lớn? Đánh nhau suốt một ngày một đêm, đến chiến hào cũng đào rồi!"
"Muốn kết thúc chiến đấu rất đơn giản, rút hết người về, nhường pháo đài cho bọn chúng chiếm một lần là xong, chẳng phải bọn chúng muốn thế sao? Ha ha, mày nhìn cái gì? Tao nói thật đấy, chỉ là một cái pháo đài thôi, bọn chúng chiếm xong cũng không thể ở mãi được. Bọn chúng đi rồi tao lại vào trấn giữ, đây có tính là chuyện gì đâu?"
"Thế... nếu bọn chúng phá hủy pháo đài thì sao?"
"Giữa trời đông giá rét, đâu dễ phá hủy như vậy. Cho dù có phá, quay đầu tao lại tu sửa là xong. Một đống đá vụn, ngoài việc tốn chút nhân lực thì có mất mát gì?"
"Đại gia... ông đúng là thần tiên rồi. Theo như ông nói, tôi và các anh em phí công vô ích suốt một ngày một đêm à? Được... tôi về ngay đây, bảo bọn họ rút hết về." Lý Dũng chộp lấy mũ, giận dỗi bước ra ngoài.
"Đứng lại!" Sắc mặt Lý Hữu Đức đột ngột thay đổi: "Mày thực sự coi mình là doanh phó rồi à? Hả? Đội cái mũ lên là quên mình họ gì rồi sao? Với cái kiểu này của mày, có chết một trăm lần cũng không biết mình chết thế nào đâu!"
"Tôi... tôi sai rồi!"
"Nghe cho kỹ đây, trận đánh này rất tốt! Cứ tiếp tục đánh, chỉ cần đối phương không ngừng cử quân đến, chúng ta cứ tiếp chiêu. Việc mất hay không mất pháo đài ta căn bản không bận tâm, đối phương còn có thể đào chiến hào đến tận đầu thôn Lá Rụng hay sao? Mấu chốt là trận này phải đánh cho quân địch xem, ngươi hiểu không? Hơn nữa, cái gì gọi là phí công vô ích một ngày một đêm? Đây chính là luyện binh! Đối phương chịu làm quân xanh cho ngươi luyện tập, ngươi tưởng cơ hội này muốn là có được sao? Ngươi nghĩ vì sao ta lại lấy từ trong kho ra nhiều đạn dược cho ngươi phung phí như vậy?"
Lý Dũng trợn tròn mắt, không ngờ Lý đại gia lại nhìn nhận trận đánh này như thế, không khỏi lúng túng đáp: "Tôi... đã hiểu! Tôi đã hiểu rồi! Tôi về ngay đây, sẽ đổi những người chưa từng tham chiến lên thay cho những người đã mệt, để ai cũng được trải nghiệm!"
"Cũng may thằng nhóc ngươi không đến nỗi ngu xuẩn! Cút nhanh đi!"
Hôm qua, Tần Ưu với tư cách là chính trị viên đã ở lại chiến trường pháo đài một thời gian. Anh vốn lo lắng xảy ra chuyện, sợ Tiểu Hồng Anh không đáng tin cậy, nhưng sau đó phát hiện cô bé này còn cẩn thận hơn cả anh. Dù là bố trí trận địa hay đẩy mạnh chiến thuật đều rất tỉ mỉ, hơn nữa còn thường xuyên hỏi ý kiến Mã Lương và Lý Vang, đúng là một hạt giống chỉ huy bẩm sinh. Có lẽ gần mực thì đen, cô bé đã học được sự nghiêm cẩn trong chiến thuật của Hồ Nghĩa; có lẽ gần đèn thì sáng, cô cũng có chút nhạy bén về chiến lược của Lữ đoàn trưởng. Mới mười bốn tuổi, đã ở trong quân ngũ mười bốn năm, cái tuổi đáng lẽ phải diện những bộ quần áo xinh đẹp, nay lại chỉ có thể làm quen với súng đạn, đây vừa là may mắn, cũng là bi ai. Đáng tiếc, cô bé lại là con gái. Tần Ưu nghĩ như vậy, đoàn trưởng và chính ủy cũng chẳng khác gì.
Vì yên tâm với năng lực của cô bé, Tần Ưu để cô chỉ huy, còn mình quay về trạm rượu, nơi bộ chỉ huy đang phân công nữ dân binh đi tuần tra canh gác.
Sáng nay, đại đội quân kéo về trạm rượu trong tình trạng chật vật, đi đầu là đại đội hai, tiếp theo là đại đội ba, cuối cùng là đại đội một. Trạm rượu không có nhiều nhà, căn bản không đủ chỗ ở, nhưng may là một nửa dân binh và người già trẻ nhỏ đều đang ở chiến trường cửa sơn thôn Lá Rụng, nên những ngôi nhà ở trạm rượu phía bên kia bờ sông vẫn còn trống. Trời quá lạnh, dưới sự mời gọi nhiệt tình của người dân, ba đại đội đều có thể ngủ một giấc ấm áp.
Sắp xếp xong xuôi cho chiến sĩ, Tần Ưu dẫn ba vị đại đội trưởng về nhà gỗ của mình. Cao Nhất Đao là người không câu nệ, vừa vào cửa đã chiếm lấy chiếc giường gỗ cũ kỹ của Tần Ưu, ngã xuống là ngủ ngay, chào hỏi cũng không, cứ như đang ở nhà mình, tiếng ngáy vang như sấm.
Ngô Nghiêm ít nói, nhưng vẫn trò chuyện với Tần Ưu vài câu. Ban đầu anh định quay về ngủ cùng chiến sĩ đại đội mình, nhưng thấy căn phòng nhỏ này quá ấm áp, cái lò sưởi nhỏ cháy rừng rực, thế là anh gục đầu xuống cạnh lò sưởi, ngủ thiếp đi ngay tại chỗ, mặc cho Tần Ưu có kéo anh dậy hay đắp chăn cho anh cũng không tỉnh.
Hách Bình là người trò chuyện với Tần Ưu nhiều nhất. Đây là lần đầu anh đến trạm rượu, nơi này nhỏ bé, ít phòng ốc hơn nhiều so với thôn Vô Danh hoang vắng của đại đội ba, anh không biết nên khen thế nào, bèn nói: "Nơi này phong thủy tốt thật!"
Tần Ưu cười: "Chẳng phải sao, gió cũng lớn, nước cũng lạnh."
"Lão Tần, anh làm chính trị viên... đúng là có tư tưởng, tôi phục anh."
Tần Ưu đặt điếu thuốc lá chưa châm xuống: "Tôi có tư tưởng? Sao lại nói vậy?"
"Đánh du kích mà đòi được phí qua cầu, bắt người mà bắt đến tận nhà tù huyện thành, chủ ý này người bình thường nào dám nghĩ tới?"
"Khụ... chuyện này... ai nói?"
"La Phú Quý chứ ai, hắn nói là đang chấp hành mệnh lệnh của anh, anh..."
"Ách... Hải... cái thằng cha này... Lúc đó... tôi là vì nóng lòng, nói lời giận dỗi, hắn lại làm thật! Sai lầm quá... đây là sai sót trong công tác của tôi! Lúc đó Hồ Nghĩa bị thương, đại đội chín gần như không còn ai có thể cầm súng, tôi bí quá nên... lỡ miệng nói bừa..."
Bảy tên ngụy quân giả dạng đứng thành một hàng, Tần Ưu bắt tay từng người, nghiêm túc hỏi tên tuổi, sau đó bảo họ đi nghỉ ngơi trước, rồi quay sang hỏi La Phú Quý: "Đại đội hai hiện tại bao nhiêu người?"
"Thạch Thành mang theo tám người. Đại đội này được nửa đại đội rồi, thế nào, nhanh không?"
"Nhanh! Rất nhanh! Quả thực rất nhanh!"
"Hắc hắc hắc... Chính trị viên Tần, không giấu gì anh, nếu không có tôi giúp đỡ, thằng ngốc Thạch Thành kia giờ vẫn là tư lệnh độc mã thôi." La Phú Quý vênh váo nói với Tần Ưu.
"La, đi ra ngoài với tôi một lát."
"Trời lạnh thế này..."
"Đến mặt mũi của chính trị viên này mà anh cũng không nể sao?"
La đành phải đi theo sau chính trị viên, đón gió lạnh ra khỏi trạm rượu, cho đến khi không còn nhìn thấy lính gác, Tần Ưu mới dừng bước, chỉ vào một đoạn dây mây trong bụi cây khô: "Giúp một tay, bẻ đoạn đó cho tôi."
La bẻ đoạn dây mây thô rồi đưa vào tay Tần Ưu.
Tần Ưu cầm lấy, ước lượng: "La này."
"Có tôi."
"Đã bảo anh bao nhiêu lần rồi, phải biết để tâm vào, để tâm vào, đi theo sau anh mỗi ngày tôi đều nói, nói mãi, mà anh chẳng chịu để tâm. Không để tâm cũng thôi đi, tôi lại bảo anh, phải biết tiết kiệm, tiết kiệm, đi theo sau anh mỗi ngày tôi lại nói, nói mãi, mà anh chẳng chịu tiết kiệm. Anh nói xem tôi phải nói thế nào thì anh mới tiến bộ được đây?"
"Anh cứ nói mãi, nói mãi, nói đến mức tôi chẳng nhớ nổi lúc đầu anh nói gì nữa."
"Ý anh là tôi nói nhiều quá đấy hả?"
"Cũng... hơi nhiều thật."
"Haizz... lỗi tại ta, không trách ngươi được. Cái chức chính trị viên này... ta làm thật thất bại. Đã bại rồi thì cũng chẳng còn gì phải kiêng dè, ta đánh ngươi một trận, ngươi đừng để bụng."
"Ngươi... Cái gì? Ái chà!... A..."
Giữa chốn hoang dã vang lên từng đợt tiếng kêu oai oái của gã to con.
Dưới chiến hào, Đoàn trưởng Lục buông ống nhòm xuống, chép miệng, cúi đầu nói: "Vẫn chưa xong à?"
Tiểu Hồng Anh nằm rạp trong chiến hào, mũ sắt rơi sang một bên, hai cánh tay nhỏ nhắn ôm chặt lấy cẳng chân Đoàn trưởng Lục không buông: "Chưa xong!"
"Cái đồ nhóc này, có buông ra không thì bảo, không ta kéo ngươi đi đấy!"
"Đi thì đi!"
Đoàn trưởng Lục nhấc chân bước đi, sột soạt, sột soạt... Đi từ đầu này chiến hào sang đầu kia, vốn dĩ đã mệt lả vì hành quân cấp tốc, giờ lại thêm cái "cục nợ" quấn lấy chân, đi được vài bước đã thở hồng hộc.
"Cho ngươi mượn binh của Đại đội 9 để thỏa cái thú làm tư lệnh chưa đủ sao? Hả? Ngươi có cần phải đến mức này không?"
"Sao lại không cần? Ngươi là đoàn trưởng, ngày nào cũng được làm tư lệnh. Còn ta thì sao?"
"Ta cho ngươi làm phó tư lệnh, được chưa?"
"Tư lệnh là tư lệnh, phó thì tính là cái gì? Nhân viên thông tin à? Lính liên lạc à? Lừa quỷ đấy à?"
"Ái chà? Ta cảnh cáo ngươi đừng có được đằng chân lân đằng đầu! Không buông tay là ta không khách khí đâu đấy, đánh cho một trận bây giờ!"
"Ngươi đánh đi! Đánh đến khi nào ta ngất xỉu thì thôi, ta không nhớ nổi nắm đấm của ngươi to cỡ nào đâu!"
Lời đe dọa của Đoàn trưởng Lục không có tác dụng, thế là ông tiếp tục đi, Tiểu Hồng Anh kéo lê xà cạp của ông dọc theo chiến hào, sột soạt, sột soạt... Nếu không biết dưới gót chân Đoàn trưởng có buộc một con bé, người ta còn tưởng ông bị tật nguyền.
"Ta là đoàn trưởng, ta đứng ở đây, trở thành người chỉ huy là chuyện thiên kinh địa nghĩa, thuận lý thành chương!"
"Ta có nói ngươi không phải đoàn trưởng đâu, ngươi cứ chỉ huy đi!"
Đoàn trưởng Lục thở dài, nhìn quanh một lượt rồi hạ giọng: "Được rồi, một thùng lựu đạn!"
Tiểu Hồng Anh ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ ngầu sắp không mở nổi của Đoàn trưởng Lục, lúc này mới chịu buông tay.
Lưng La Phú Quý đau nhức từng đợt. Chính trị viên đúng là chính trị viên, lúc dùng roi mây quất hắn vẫn không quên vừa đánh vừa giảng đạo lý. Nào là làm người phải quang minh lỗi lạc, dám làm dám chịu; nào là muốn đổ vỏ cho người khác thì cũng phải hỏi xem người ta có chịu hay không. La Phú Quý thấy rất hoang mang, nếu đã hỏi trước thì còn gọi gì là "đổ vỏ" nữa?
Giờ phút này, sau khi chịu phạt xong, hắn xin nghỉ rời trạm rượu, muốn tới chiến trường xem tình hình pháo đài.
Hắn cẩn thận tiến vào chiến trường, có thể bò thì tuyệt đối không khom lưng, có thể khom lưng thì tuyệt đối không ngẩng đầu. Thân hình to lớn của hắn cũng không hề vụng về, ba bước nhảy đã chui tọt vào hố công sự.
"Con La?" Lý Vang rất kinh ngạc, không ngờ gã to con này lại quay lại, càng không ngờ hắn lại có giác ngộ tự giác chạy ra chiến trường, mặt trời mọc đằng tây à?
Gã to con nhe răng cười với Lý Vang, rồi nhìn sang Trần Hướng và Điền Tam Thất: "Sao nào, không chào hỏi Trung đội trưởng đại nhân một tiếng à?"
Trần Hướng và Điền Tam Thất bất đắc dĩ nghiêm mặt: "Chào Trung đội trưởng."
"Ừm. Từ Tiểu đâu?"
Lý Vang chỉ tay về phía trước: "Đang ở cùng Mã Lương ở phía đầu kia kìa."
Ngay sau đó, gã to con thoát khỏi hố che chắn, biến mất vào làn khói sương phía trước.
Bên cạnh chiến hào bày mấy bao cát tạo thành một lỗ châu mai nhỏ, dùng để bảo vệ những người vận hành pháo tự chế. Mã Lương đang dùng giọng khản đặc chỉ huy mấy chiến sĩ bận rộn quanh khẩu pháo, lau nòng pháo, nạp đạn. Vô tình thoáng nhìn thấy một cái bóng to lớn đang chui vào chiến hào: "Con La! Sao ngươi lại tới đây? Chính trị viên về rồi à?"
"Ta với ông ấy có liên quan gì đâu?"
"Không phải ông ấy đá ngươi thì ngươi chịu tới đây sao?"
"Dưới sự giáo dục của Chính trị viên Tần, lão tử đã tiến bộ rồi! Lo việc của ngươi đi." Gã to con không nói nhiều với Mã Lương, xoay người đi về phía chiến hào. Từ Tiểu đang ở đó, đội mũ sắt, lén lút giám sát chiến trường, cậu ta là lính quan sát. Nghe thấy tiếng đối thoại giữa gã to con và Mã Lương, gương mặt nhỏ nhắn lấm lem khói bụi dưới vành mũ sắt đã quay lại, nở nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng, gọi người đang đi tới: "Lớp trưởng!"
"Cái đồ nhóc này, không chịu tiến bộ gì cả! Chạy lên tận phía trước làm gì? Suốt ngày khoe khoang là giỏi!" La Phú Quý tới bên cạnh Từ Tiểu, nhìn cậu trượt người vào chiến hào theo vách ngăn cao ngang ngực, kéo theo một đống đất vụn.
"Hắc hắc. Lớp trưởng, sao giờ anh mới về." Nói rồi, cậu móc trong lòng ngực ra nửa miếng bánh ngô đen còn nóng hổi đưa cho La Phú Quý.
Gã to con ngồi phịch xuống bên cạnh Từ Tiểu, tiếp lấy nửa miếng bánh ăn ngấu nghiến: "Tiểu à, có nhớ ta không?"
"Nhớ ạ."
Liếc mắt về phía Mã Lương, thấy họ đều đang bận rộn quanh khẩu pháo, gã to con móc trong túi áo ra một món đồ, nhét vào lòng Từ Tiểu, hạ giọng nói: "Lớp trưởng tặng ngươi món đồ tốt đây."
"Khóa trường mệnh ạ?"
Một chiếc khóa trường mệnh bằng bạc nguyên chất, mặt trước khắc chữ "Trường mệnh phú quý", dây xích cũng bằng bạc, lấp lánh trên bàn tay nhỏ bé của Từ Tiểu, cầm rất nặng tay.
"Nói nhỏ thôi! Chữ nghĩa của ngươi ta không biết viết, chỉ giúp ngươi khắc thêm chữ 'Tiểu' vào thôi, cho có tên tuổi."
Từ Tiểu lật mặt sau của chiếc khóa trường mệnh lên, nơi đó vốn từng có tên người, nhưng giờ đây chỉ còn lại những vết xước sâu hoắm do lưỡi lê để lại. Người ta đã cạo bỏ cái tên cũ đi, rồi khắc đè lên một chữ "Tiểu" xiêu vẹo. Nét chữ trông thật khó coi, xấu xí y hệt như gã Hùng kia vậy, bởi đó chính là tác phẩm do chính tay gã cầm dao khắc lên.