Một người lính bước vào sân, vai khoác chiếc hòm thuốc cũ kỹ. Đập vào mắt nhất là băng đeo tay trên cánh tay trái của anh ta, nền vải bố trắng, trên đó có hình chữ thập đỏ. Màu trắng kia đã chẳng còn ra màu trắng nữa, mà lấm lem bùn đất và những vết máu khô. Chữ thập đỏ cũng đã phai màu đến mức nhợt nhạt. Đây là một nhân viên cứu thương.
"Ai bị thương?" Anh ta đứng giữa sân hỏi, giọng nói không lớn, vẻ mặt mệt mỏi, tay còn vô thức xoa xoa những ngón tay dính đầy bụi đen.
"Mù à? Là ông đây! Ông đây bị thương!" Đại Cẩu, người vẫn còn lấm lem bùn đất chưa kịp phủi sạch, đang ngồi bên đống lửa, tay nắm chặt chiếc mũ vải rách, không chút khách khí quát lên với nhân viên cứu thương.
Nhân viên cứu thương nhìn Đại Cẩu, miễn cưỡng đi tới bên đống lửa: "Thương ở đâu?"
Đại Cẩu chỉ vào cục u to tướng vừa mới mọc trên đỉnh đầu: "Mẹ nó, tự mắt ngươi không nhìn thấy à?"
"Cái này... không cần xử lý đâu."
"Ngươi nói cái gì? Có giỏi thì nói lại lần nữa xem? Mau băng bó cho ta ngay, đừng để ông đây đếm đến ba!"
Nhân viên cứu thương nhìn Đại Cẩu đầy bất lực: "Băng vải... không còn nhiều lắm."
"Đi chết đi!" Gã trực tiếp ném chiếc mũ rách đang cầm trên tay vào ngực nhân viên cứu thương: "Lời này sao ngươi không dám nói với đoàn trưởng? Ngươi băng cho hắn cả một cái mũ trên đầu đấy thôi! Đồ phế vật vô dụng! Ngươi mà cũng xứng làm nhân viên cứu thương sao? Ngươi từng cứu sống được ai chưa? Đồ vô dụng!"
Nhân viên cứu thương lí nhí cãi lại: "Ngươi là lính hậu cần, ta cũng đâu thấy ngươi biết nấu cơm."
Câu nói này khiến Đại Cẩu nổi trận lôi đình. Vừa rồi gã mới bị Hồ Nghĩa cho một gậy cùng một cú đạp mạnh, cảm thấy tên Bát Lộ kia là kẻ cứng đầu, vốn định tìm cách trả thù nhưng lại bị Lương tham mưu cảnh cáo, trong lòng đang nghẹn cục tức không chỗ xả. Ngay lúc này, gã đứng phắt dậy, đá lăn nhân viên cứu thương xuống đất, vẫn chưa chịu buông tha mà tiếp tục đá túi bụi, miệng chửi bới: "Đồ vô dụng! Rõ ràng anh em có thể được cứu chữa tử tế, ngươi lại cứ làm bộ làm tịch, bắt bọn họ phải chịu đau đớn thêm, ta đá chết cái loại phế vật như ngươi..."
Nhân viên cứu thương cuộn tròn trên mặt đất, ôm đầu không hé răng nửa lời. Mấy người lính hậu cần trong sân vẫn bận rộn với công việc của mình, như thể không nhìn thấy gì cả. Trưởng nhóm hậu cần chợt nhớ ra ở đây vẫn còn một "vị khách", đành phải buông công việc trong tay, chạy đến kéo Đại Cẩu đang trút giận lên người nhân viên cứu thương ra.
Hồ Nghĩa vẫn ngồi bên nồi lớn sưởi lửa, lười nghe cũng lười nhìn. Điều anh quan tâm hơn cả là làm sao để rời khỏi cái nơi nguy hiểm này!
Đúng lúc đó, cánh cổng lớn ọp ẹp của sân lại vang lên. Hồ Nghĩa liếc mắt nhìn, thấy một người lính lôi thôi lếch thếch đang thập thò bước vào.
"Sao ngươi lại tới đây?" Đại Cẩu đang hậm hực dừng tay, hỏi người vừa bước vào.
Người mới đến cười với trưởng nhóm hậu cần, rồi nhìn thẳng vào Hồ Nghĩa một cái, sau đó đi về phía Đại Cẩu, kéo gã vào trong căn phòng đổ nát, đồng thời hạ thấp giọng: "Có chuyện này muốn bàn với ngươi, vào phòng rồi nói."
Không lâu sau, người lính kia bước ra khỏi phòng, lững thững đi về phía cổng lớn, trước khi đi còn nhìn Hồ Nghĩa vài lần.
Đại Cẩu theo sau bước ra, nhặt chiếc mũ rơi dưới đất lên, chẳng buồn phủi bụi, cứ thế đội lệch lên đầu. Gã nhìn chằm chằm vào lưng Hồ Nghĩa vài giây rồi mới bước tới, thản nhiên ngồi xuống cạnh Hồ Nghĩa trên một khúc gỗ.
"Có thể tránh xa ta ra một chút không?" Hồ Nghĩa không rời mắt khỏi ngọn lửa dưới đáy nồi, giọng lạnh băng.
"Có câu nói thế này... không đánh không quen!"
"Ta không có hứng thú làm quen với ngươi, cũng không dám trèo cao."
Đại Cẩu cười, như thể không nghe thấy sự lạnh nhạt của Hồ Nghĩa. Gã ngó nghiêng xung quanh, thấy không ai chú ý đến nồi nước đang đun, liền ghé sát đầu vào phía Hồ Nghĩa, hạ giọng: "Ngươi có phải đang tính đường chạy trốn không?"
"Ta ở đây rất tốt, ít nhất thì lửa này cũng không tệ!" Hồ Nghĩa tiện tay ném một khúc củi vào đống lửa.
"Ta được giao nhiệm vụ canh chừng ngươi, ta nghĩ... ngươi có thể ra ngoài đi dạo một chút."
"Ngươi hy vọng ta đi dạo về phía bìa làng? Hay là đi dạo đến nơi không có bóng người?"
"Ta thấy... đánh ngất ngươi đi, vẫn an toàn hơn là để ngươi bị bắn sau lưng, ngươi thấy có đúng không?"
Khi Hồ Nghĩa đã nói toạc ra, Đại Cẩu đảo mắt, thở dài: "Ban đầu thì... ta đúng là nghĩ như vậy. Nhưng bây giờ... ta chỉ hỏi ngươi có muốn đi không?"
Liên kết với thái độ của người lính vừa vào cửa lúc nãy, Hồ Nghĩa chợt hiểu ra, tên Đại Cẩu đầu óc đơn giản này muốn đào ngũ! Đối với một kẻ không có lý do chính đáng để ra ngoài như Đại Cẩu, Hồ Nghĩa chính là cơ hội của gã.
"Ý ngươi là sao?"
"Ngươi chạy. Ta đuổi theo."
"Chủ ý này là của tên vừa nãy à?"
"Đúng. Ta và hắn cùng làm."
Hồ Nghĩa là người của Bát Lộ, cho nên Đại Cẩu nói chuyện chẳng hề kiêng dè hay che đậy.
Toàn bộ đội ngũ tập hợp tại ngôi làng vô danh. Sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn đơn giản, Lục đoàn trưởng không chần chừ thêm, lập tức xuất phát về hướng Nam. Đại đội hai đi đầu, đại đội một đi cuối, đại đội ba bị đoàn trưởng cắt giảm một nửa quân số, những người không có vũ khí đạn dược đều ở lại, chỉ đạo viên Dương Đắc Sĩ ở lại trông coi căn cứ.
Đã lâu lắm rồi, vị chỉ huy trưởng mới có dịp dẫn dắt toàn bộ lực lượng chủ lực của tiểu đoàn độc lập xuất quân đầy khí thế như vậy. Đứng bên cạnh đội ngũ đang uốn lượn tiến bước, nhìn những dãy núi tựa như dải ngân hà bạc trắng, đón những cơn gió bấc thổi lồng lộng, vị chỉ huy trưởng cảm thấy lòng mình tràn đầy phấn chấn. Ông yêu cái cảm giác này, yêu cái lạnh thấu xương đang len lỏi vào lồng ngực. Trong mắt ông, đội quân ba bốn trăm người này chẳng khác nào vạn quân hùng hậu, khí thế ngất trời.
Hách Bình từ phía sau chạy tới, dừng lại bên cạnh vị chỉ huy trưởng đang mải ngắm cảnh: "Chỉ huy trưởng, chúng ta phải tiến về phía nam xa đến mức nào? Chẳng lẽ cứ đi mãi cho đến khi hội quân với phía bên kia sao?"
"Hội quân? Nếu bọn họ bị quân địch bao vây như nhân bánh sủi cảo, thì chút quân lực ít ỏi của chúng ta bổ sung vào đó có ích lợi gì?"
"Vậy... chúng ta có thể làm được gì?"
"Thử giúp bọn họ chừa lại một con đường sống."
"Chừa lại một con đường sống?"
"Đúng vậy. Nếu bọn họ muốn rút lên phía bắc, thì Tam Sinh Cốc ở phía nam Hắc Phong Sơn là con đường bắt buộc phải đi qua. Chúng ta sẽ mai phục ở đó. Chỉ cần bọn họ có thể tiếp cận được Tam Sinh Cốc, thì ván cờ này mới trở nên thuận lợi, mới đáng để đánh, và ta mới có quyết tâm để ra tay!"
Hách Bình ngẫm nghĩ kỹ lời chỉ huy trưởng trong lòng, không khỏi gật đầu chắc chắn. Anh xoay người thúc giục đội ngũ tăng tốc tiến về phía trước.
Mệnh lệnh từ bộ chỉ huy truyền xuống khiến Tần Ưu cảm thấy vô cùng lo lắng. Hồ Nghĩa - tay chuyên gia thạo việc - không có ở nhà, còn bản thân anh là chính ủy, anh tự biết mình không phải là người chuyên về tác chiến! Mệnh lệnh yêu cầu Đại đội 9 phải tiến hành tập kích quấy rối đơn vị của Lý Hữu Đức, nhưng lại không được đánh quá gắt gao đến mức kết thù. Vậy thì phải đánh thế nào đây? Chỉ còn cách họp bàn!
Hồ Nghĩa thì đang đi làm sứ giả, Thạch Thành thì đi vắng, gã Con La - kẻ thỉnh thoảng vẫn có những mưu mẹo quái chiêu - cũng không có mặt. Hiện tại, đại tướng của Đại đội 9 chỉ còn lại một người là Mã Lương.
Nhưng đã gọi là họp thì không thể chỉ có chính ủy và Mã Lương được? Như vậy thì không gọi là họp, mà là thì thầm to nhỏ! Thế nên, Phó đại đội trưởng trung đội 3 là Lý Vang được mời dự thính. Tuy nhiên, vẫn chưa đủ, Lý Vang vốn là kẻ "trầm như ấm trà", hỏi không đáp, có hỏi cũng chẳng nói được câu nào ra hồn, không thảo luận, không tranh cãi, hơn nữa anh ta cũng chẳng có chính kiến gì. Mặc dù Tần Ưu không phải là người thích phô trương, nhưng hiếm khi có cơ hội tổ chức một "cuộc họp tác chiến" ra trò, nên xét thấy biểu hiện của Tiểu Hồng Anh trong trận chiến trước, cô bé cũng được mời dự thính. Cuối cùng, cũng gom đủ một bàn.
Căn nhà gỗ nhỏ nơi Tần Ưu ở chính là bộ chỉ huy của Đại đội 9, bên trong chỉ có một cái bàn cũ kỹ, bốn chiếc ghế băng, thêm một cái giường và một bếp lò.
Tần Ưu ngồi ở vị trí chủ tọa, rít thuốc liên hồi, trán nhăn lại thành từng nếp.
Mã Lương ngồi phía đối diện, tay cầm chiếc mũ quân đội nắn bóp, lông mày nhíu chặt.
Lý Vang ngồi bên phải, một tay cầm kìm, tay kia kẹp một mảnh sắt, cúi đầu không biết đang hí hoáy thứ gì.
Tiểu Hồng Anh ngồi phía dưới, nửa nằm trên bàn, một tay ôm cái chén trà sứt mẻ, tay kia vẽ nguệch ngoạc lên mặt bàn.
Không gian yên tĩnh đến lạ thường, Tần Ưu không thể không gõ bàn: "Này, này! Tôi nói ba người, lên tiếng đi chứ?"
Tiểu Hồng Anh ngước mắt lên: "Nói gì cơ?"
"Nói về việc đánh Lý Hữu Đức chứ còn gì nữa!"
"Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Các người đều không đồng ý, còn hỏi tôi làm gì?"
Mã Lương buông chiếc mũ quân đội đã bị mình nắn đến biến dạng xuống: "Cái đó mà gọi là ý kiến sao?"
"Sao lại không gọi là ý kiến? Đưa trung đội của anh cho tôi, tôi dẫn theo Lý Vang cùng một thùng xăng lớn, đi thiêu trụi bọn chúng, vừa đơn giản lại vừa tiện."
"Sao cô cứ hở ra là đòi phóng hỏa thế? Tàn nhẫn quá, một mồi lửa cháy lên thì còn ra thể thống gì nữa? Mệnh lệnh của tiểu đoàn là không được kết thù với Lý Hữu Đức, cô làm thế chẳng phải là ép hắn tìm tôi liều mạng sao?"
"Thế nên, còn hỏi tôi làm gì nữa?" Tiểu Hồng Anh cúi đầu tiếp tục vẽ hình con rùa nhỏ của mình.
Tần Ưu bị khói thuốc sặc đến ho sù sụ, sau đó quay sang nói với Mã Lương: "Anh có cao kiến gì không?"
"Muốn làm theo yêu cầu của bộ chỉ huy thì thực sự không có nhiều cách."
"Không nhiều thì cũng phải nghĩ ra, mệnh lệnh là phải chấp hành ngay lập tức." Tần Ưu dùng chân đá nhẹ vào chân Lý Vang dưới gầm bàn: "Tôi nói này, đừng có ngồi đó hí hoáy nữa. Hôm nay không định ra phương án thì đừng hòng tan họp, có ngồi đến ngày mai cũng không xong đâu, tôi cứ để cậu ngồi đó mà hí hoáy cho đủ."
Lý Vang buộc phải tạm dừng công việc trên tay: "Tôi... không có ý kiến."
Mã Lương thở dài: "Thực ra... lựa chọn tốt nhất... là bắn phá tháp canh! Vừa là đánh, lại không đến mức kết thù sâu đậm. Nhưng vấn đề mấu chốt là... đây cũng là trận chiến khó nhằn nhất. Đánh trực diện thì chúng ta không đủ sức, đánh nhẹ thì không hiệu quả, khó là khó ở chỗ đó."
"Bắn phá tháp canh?" Tần Ưu cân nhắc lời Mã Lương. Xét từ yêu cầu chung, đây quả thực là lựa chọn khả thi nhất, nhưng nỗi lo của Mã Lương cũng không phải là không có cơ sở, Đại đội 9 không thể chịu tổn thất quá lớn. Tần Ưu vỗ mạnh xuống bàn: "Bây giờ chúng ta sẽ nghiên cứu vấn đề bắn phá tháp canh!"
"Đánh thật sao?" Mã Lương tỏ vẻ bất đắc dĩ.
"Nếu ai có thể nghĩ ra cách vừa đánh hạ được tháp canh, vừa giảm thiểu hoặc không gây thương vong, tôi sẽ để người đó chỉ huy trận này. Tiền đề là không được nhắm vào tháp canh ở Bích Thủy Phố, muốn đánh thì đánh tháp canh ở Lạc Diệp Thôn."
"Tại sao?" Cả ba người đồng thanh hỏi.
"Tại sao mà lắm thế? Muốn làm đại đội trưởng thì bây giờ phải nghĩ ngay cho tôi!"
Vừa dứt lời, bím tóc của Tiểu Hồng Anh đã vểnh lên: "Đại đội trưởng này, tôi làm!"
"Hả? Nhanh thế sao? Nói thử kế hoạch nghe xem nào?"
"Kế hoạch... cái đó... tôi vẫn đang nghĩ."
Mã Lương nghe xong run bắn cả người, suýt chút nữa ném chiếc mũ trong tay vào mặt vị "quan nhỏ" đang mê mẩn kia.
Một chiến sĩ Bát Lộ đang băng băng chạy trên cánh đồng hoang phủ đầy tuyết, phía sau hắn chừng vài chục mét, hai tên lính đang ráo riết đuổi theo, một ngôi làng ở phía đông bắc đang dần lùi xa tầm mắt. Đại Cẩu đã tận dụng các mối quan hệ của mình để đánh lạc hướng lính gác ở phía tây nam ngôi làng, tạo điều kiện cho Hồ Nghĩa - tên Bát Lộ kia - chạy thoát, còn hắn thì đương nhiên phải đuổi theo ra ngoài.
Hiện tại ngôi làng đã ở rất xa, người chiến sĩ Bát Lộ vẫn không ngừng chạy, hai tên lính đuổi theo phía sau cũng không hề dừng lại. Bởi vì chạy là chạy thật, đuổi cũng thành đuổi thật.
Một tên vừa chạy vừa hỏi: "Đại Cẩu, chúng ta còn đuổi theo hắn làm gì nữa?"
Đại Cẩu thở hồng hộc đáp: "Trả thù! Tên Bát Lộ chết tiệt kia tưởng cú gậy đó là đánh không à? Lão tử nuốt không trôi cục tức này!"
"Trời đất ơi, anh đến mức đó sao?"
"Đồ hồ đồ. Bạc đấy. Bắt được hắn, tiền lộ phí của hai anh em mình đủ cả!"
Câu này quả nhiên có tác dụng, tên lính kia lập tức ngậm miệng, anh dũng lao lên phía trước.
Rầm một tiếng, Đại Cẩu vừa chạy vừa kéo khóa nòng, hắn đang xách một khẩu "Mã Tứ Hoàn" rất đẹp. Gã lính lôi thôi lếch thếch này trông chẳng hề ăn nhập với khẩu súng trường tinh xảo kia, nhưng đó lại chính là vũ khí của hắn.
"Thổ Bát Lộ, không dừng lại là tao nổ súng đấy!"
Đang chạy, Đại Cẩu đột ngột dừng khựng lại, dưới chân trượt đi một mảng tuyết lớn. Khẩu súng trường Mã Tứ Hoàn được đưa lên cực kỳ thuần thục, báng súng áp sát vào vai Đại Cẩu. Dù đang thở dốc, hắn vẫn giữ khẩu súng vô cùng vững chãi, ánh mắt nhìn qua thước ngắm trong khoảnh khắc trở nên lạnh lùng và sắc bén.
Hồ Nghĩa dừng lại, hơi khom lưng, miệng há ra thở dốc. Hắn không hề chạm vào khẩu súng ngắn bên hông, cũng không giơ tay lên, càng không quay đầu lại. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm về phía trước, không ngừng thở. Vết thương trên người vẫn chưa hoàn toàn bình phục, chạy một đoạn đường dài khiến nhiều chỗ trên cơ thể đau nhói.
Đại Cẩu vẫn chĩa súng ngắm thẳng, tiến về phía trước. Trong lòng hắn có chút kinh ngạc: Tại sao tên Bát Lộ này không nằm xuống? Hắn cũng mang theo súng mà? Trông hắn không giống kẻ nhát gan, sao lại ngoan ngoãn như vậy? Chắc chắn có bẫy! Họng súng vẫn luôn găm chặt vào lưng mục tiêu, ánh mắt liếc nhìn đôi bàn tay đang buông thõng hai bên của đối phương, chỉ cần hắn có động tác định rút súng là nổ súng ngay lập tức!
Một lát sau, khi hai tên lính đuổi kịp đứng cạnh Hồ Nghĩa, Đại Cẩu từ từ hạ súng xuống. Cả ba bắt đầu cùng nhìn về phía trước, ngẩn ngơ thở dốc, trông như ba khúc gỗ đứng chôn chân giữa cơn gió lạnh.
Phía trước, trên đường chân trời màu xám trắng, từng hàng chấm đen đang dần xuất hiện, rõ ràng hơn rồi dần nối thành một đường thẳng dài, ngày càng rộng ra. Không biết từ lúc nào, bầu trời đã phủ một tầng mây đen, nhưng vẫn không tạo ra cảm giác áp bách bằng đội hình bộ binh đang tiến tới kia, khiến ba con người đang đứng ngẩn ngơ giữa cánh đồng hoang cảm thấy gió lạnh hơn bao giờ hết.