Đây là con đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn tiến về phía bắc huyện thành Mai Huyện, nằm ở phía tây cửa sông Doanh. Cây cầu này đã có từ lâu đời, cấu trúc mộc mạc đơn giản, không ai rõ được xây dựng từ khi nào. Cầu được xây bằng đá, không có lan can, khá dài, vắt ngang qua sông Đục Hà với độ cong bình thản.
Cuối thu năm ngoái, quân Nhật đã cho xây dựng một cái lô cốt ở bờ sông phía tây, ngay đầu cầu phía bắc. Phần đáy lô cốt chìm một nửa dưới mặt đất, phần trên xây bằng đá, mái làm bằng bê tông trộn lẫn đá cuội. Lô cốt có tám hướng với bảy lỗ châu mai, bốn lỗ lớn hướng thẳng, ba lỗ nhỏ hướng nghiêng. Các lỗ lớn nằm ở vị trí thấp, lỗ nhỏ cao hơn một chút, khoảng trống còn lại là cửa ra vào.
Không gian bên trong không quá lớn, nhưng đủ để một tiểu đội đồn trú. Mục đích xây dựng lô cốt này có ba: một là để canh giữ cây cầu, vì đây là tuyến đường huyết mạch nối liền nam bắc, sợ cầu đá bị phá hoại; hai là làm trạm kiểm soát, đặt chốt chặn ở đầu cầu để tiện kiểm tra người qua lại; ba là trong tình huống đặc biệt, nó có thể trở thành một điểm chốt chặn an ninh, dùng để đóng cửa bắt kẻ gian, đề phòng các nhóm cướp lén lút qua lại. Vài ngày trước, Đoàn Độc Lập chính là đi ngang qua đây.
Nơi này nằm trong khu vực kiểm soát của quân Nhật, mục đích xây lô cốt là để tăng cường trị an, cho nên những người đóng quân trong đó chắc chắn không phải lính Nhật, mà là một tiểu đội quân trị an, định kỳ thay phiên nhau. Ngay lỗ châu mai hướng ra mặt cầu có đặt một khẩu súng máy Tiệp Khắc, nhưng đừng vội tin, đó chỉ là hàng hỏng không thể sửa chữa, dùng để hù dọa người qua đường, tác dụng cũng giống như bù nhìn mà thôi. Nơi này không phải chiến khu biên giới, ngay cả quân trị an cũng chẳng nỡ đặt một khẩu súng máy thực thụ ở nơi hoen gỉ này.
Lô cốt này canh giữ cây cầu, kiểm soát con đường, bốn phía bằng phẳng trống trải, trông có vẻ hung thần ác sát, thủ thế nghiêm ngặt. Vậy thì trước kia, La Phú Quý làm cách nào mà chiếm được nơi hiểm yếu này để thu phí qua cầu? Rất đơn giản, lô cốt nằm trên bờ, nhìn đường nhìn cầu nhìn chân trời, nhưng mặt sông lại thấp. Quân ngụy chỉ chăm chăm nhìn cầu, nhìn đường, nhìn bốn phía, làm sao để ý được mặt sông ngay dưới mí mắt mình. Khi trời tối, kẻ tham lợi nhuận như La Phú Quý đã phái một gã ngốc dùng ván gỗ ghép thành cái bè nhỏ, thả trôi từ thượng nguồn xuôi dòng, trực tiếp trôi đến ngay dưới chân lô cốt rồi lên bờ, từ lỗ châu mai ném vào một quả lựu đạn tự chế, thế là thành công.
Hiện tại, đang là buổi sáng sớm lạnh thấu xương, ánh mặt trời nhợt nhạt chiếu rọi vùng đất hoang vắng, đường chân trời phía xa vẫn còn phủ đầy sương mù. Trên con đường nam bắc kéo dài vô tận, có hai bóng người quần áo rách rưới, cổ rụt vào trong tay áo, song song đi về phía nam, trông lạc lõng giữa khung cảnh lạnh lẽo hoang vu xung quanh.
Một người thì thầm hỏi: "Cậu cứ thể hiện đi, cách này liệu có ổn không?"
Người kia đáp: "Lần trước đoàn trưởng bọn họ chẳng phải cũng dùng cách này để hạ cái lô cốt đó sao? Nhìn quả bầu mà vẽ ra chiếc gáo, có gì mà không được? Nhưng tôi không rõ là... ân nhân tại sao cứ bắt hai chúng ta phải đi chậm rì rì thế này?"
Mấy tên quân trị an canh giữ lô cốt đều đang co cụm bên trong. Buổi sáng mùa đông, chẳng ai muốn ra ngoài đứng trong gió lạnh. Hai tên gác, một tên nhìn về phía nam, một tên nhìn về phía bắc, những tên còn lại hoặc là chưa tỉnh ngủ, hoặc là đang cuộn mình bên bếp lò trong lô cốt để sưởi ấm.
Tên lính gác phía bắc bỗng nhiên gào lên: "Có hai người tới!"
Tiểu đội trưởng không tin: "Sáng sớm lạnh thế này mà còn có người qua đường à?" Hắn rời khỏi bếp lò, tiến lại gần lỗ quan sát phía bắc nhìn ra. Quả nhiên có hai bóng người đang lững thững trên đường, hắn không khỏi lầm bầm: "Mẹ kiếp, thời tiết này mà thấy được người thở thôi cũng chẳng dễ dàng gì. Mai là đến phiên thay ca rồi mà vẫn chưa kiếm được đồng nào, bất kể có lệnh cấm hay không, nhất định phải lục soát hai tên xui xẻo này cho sạch bách!"
Mấy tên quân ngụy đều lười ra ngoài chịu lạnh, đùn đẩy qua lại, cuối cùng đá tên bị ghét nhất ra khỏi lô cốt.
Tên quân ngụy ra khỏi lô cốt, vai đeo súng, không tình nguyện lững thững đi đến chỗ hàng rào chắn đường. Chờ mãi người qua đường vẫn chưa tới, mà hai kẻ này không biết bị tật gì, cứ lảo đảo đi chậm rì rì. Tên quân ngụy đứng ngoài trời lạnh đến mức tê cóng cả tay lẫn tai, dậm chân liên hồi, thấy người vẫn chưa tới gần, liền tức giận quát: "Đi nhanh lên xem nào! Có coi đây là phố đi bộ không hả?"
Lúc này hai người qua đường mới rảo bước, chẳng bao lâu đã tới trước hàng rào, lấm la lấm lét cười hì hì với tên quân ngụy: "Lão tổng, bọn tôi là người qua đường! Hắc hắc hắc..."
"Qua đường? Qua đường mà cười cái kiểu gì thế? Tìm đánh à? Giấy tờ tùy thân đâu!"
Người qua đường đang giấu tay trong ống áo vội vàng tiến lại gần tên quân ngụy, nhưng chưa kịp đến nơi thì không cẩn thận làm rơi một vật từ trong ống áo rách ra. "Keng" một tiếng...
Cán gỗ đầu sắt, rơi trên nền tuyết nghe rất rõ. Đó là một quả lựu đạn đã được tháo chốt an toàn, dây cháy chậm vẫn còn lộ ra ngoài.
"..." Tên quân ngụy như bị trúng bùa định thân, trân trối nhìn chằm chằm quả lựu đạn trên mặt đất, không dám chớp mắt.
Người bạn đồng hành kia cũng như bị trúng bùa định thân, cũng trân trối nhìn chằm chằm quả lựu đạn trên mặt đất, miệng lẩm bẩm oán trách: "Cậu..."
Người làm rơi lựu đạn cảm thấy vô cùng xấu hổ, hắn quên mất tay áo mình bị rách một lỗ. Vốn dĩ định tiến lại gần kéo Ngụy Quân rồi cho hắn xem, ai ngờ tình huống lại diễn ra theo hướng dở khóc dở cười thế này? Hắn đành sụt sịt mũi một cái, nhìn chằm chằm quả lựu đạn đang nằm ngay dưới chân mình, ấp úng nói: “Cái này… ai?”
Ngụy Quân lúc này mới hoàn hồn, tình cảnh này mà còn muốn diễn kịch sao? Có còn lương tâm không hả? Hắn không nói hai lời, giật mạnh khẩu súng trường trên vai xuống để lên đạn. Đáng tiếc, không biết do thời tiết quá lạnh hay khẩu súng này đã tám trăm năm không dùng tới, khóa nòng cứng đờ không sao kéo nổi. Hắn tức đến mức phải đặt súng xuống đất, dùng chân đạp mạnh vào khóa nòng, đồng thời hét lớn: “Có tình huống!”
Xoạt một tiếng, từ lỗ châu mai của lô-cốt, hai họng súng thò ra. Hai tên lính đang sụt sịt mũi không còn cách nào khác, đành ngơ ngác giơ tay lên. Một tên vừa giơ tay vừa không cam lòng mắng người bên cạnh: “Tao nguyền rủa tám đời tổ tông nhà mày!” Tên còn lại cũng giơ tay, ngây ngốc đáp lại: “Tao thật sự không cố ý mà!”
Oành! Một tiếng nổ lớn vang lên chói tai! Cả đám người giật bắn mình, hai tên lính đang giơ tay sợ hãi nằm rạp xuống đất, Ngụy Quân đang mải mê đạp súng cũng hoảng hồn nằm bẹp xuống theo.
Ba người nằm dưới đất hồi lâu mới lồm cồm bò dậy, đầu óc choáng váng nhìn quanh, phát hiện tất cả lỗ thông khí của lô-cốt ven đường đều đang bốc khói nghi ngút. Một bóng người từ bờ sông phía sau lô-cốt bò lên, vừa bò vừa lẩm bẩm: “Ân nhân nói rồi… lựu đạn không được để chung một giỏ, đây gọi là song phong quán nhĩ!”
Đại úy Tiền Điền thất vọng đến mức gần như quên mất kế hoạch ban đầu, tên tiền nhiệm xui xẻo này chẳng làm được việc gì ra hồn. Không ngờ tối qua lại nhận được tin tức, chuyện vốn nên xảy ra từ cuối hè đầu thu nay mới xuất hiện? Thế này… chắc phải tính là trúng số nhỉ?
Dù nghĩ thế nào, Tiền Điền cũng không chậm trễ, ngay khi màn đêm buông xuống liền báo cáo sự việc lên cấp thiếu tá. Hiện tại quân đội không có kế hoạch hành động đối với Đoàn Độc lập, đợt càn quét vùng Nam Cảnh vừa qua đã khiến binh lính mệt lử, dự định đợi xuân sang hoa nở mới tính tiếp. Nay đột nhiên xuất hiện cơ hội muộn màng này, sao có thể bỏ lỡ?
May mắn thay, trận này không cần đánh lớn, cũng chẳng cần tốn công tốn sức như những đợt càn quét trước. Chỉ cần phái một đội quân đi chiếm đóng Đại Bắc Trang và Hạnh Hoa Thôn, đóng quân mười ngày nửa tháng, trước khi rút lui thì phóng hỏa đốt sạch. Thời tiết giá lạnh thế này, chính là đang giúp quân Nhật tiêu diệt quân kháng chiến!
Sáng sớm, đội ngũ xuất phát, dẫn đầu là một doanh quân trị an, theo sau là một trung đội quân Nhật. Kế hoạch là trước khi trời tối sẽ tới Bích Phô đóng quân qua đêm, sáng hôm sau tiến vào vùng núi phía tây. Đồng thời, họ sẽ yêu cầu bộ đội của Lý Hữu Đức phái một phần binh lực hỗ trợ tiến quân, phụ trách chi viện và đảm bảo tiếp tế, dự kiến tối mai sẽ chiếm được Đại Bắc Trang.
Chỉ huy là một đại úy trung đội trưởng người Nhật, hắn không hề tỏ ra hào hứng vì trước khi xuất phát đã phân tích tình hình kỹ lưỡng. Sau khi vào núi, khu vực Thanh Sơn Thôn là vùng không người, chỉ nghe nói có một đại đội chín thường lui tới đó, quân số chẳng được bao nhiêu, sống ở bờ sông, chẳng khác nào lũ chuột nhắt, chắc chắn đã trốn biệt rồi. Qua khỏi Thanh Sơn Thôn là đến Đại Bắc Trang, đừng nói tình báo báo cáo Đoàn Độc lập đã ốm yếu quá nửa, dù họ có khỏe mạnh thì liệu có dám thủ Đại Bắc Trang để nghênh chiến không? Không thể nào! Hắn quá hiểu lối đánh của quân kháng chiến, họ không bao giờ dám đánh trận ác liệt. Vì vậy, đây căn bản không phải là một trận chiến, chỉ là hành quân thôi, một công việc khổ sai trong thời tiết giá lạnh, chẳng có gì đáng để vui mừng.
Bất tri bất giác đã đến buổi trưa. Đội quân đang tiến trong khu vực kiểm soát nên không cần người dẫn đường hay đội quân tiên phong. Đội ngũ nối đuôi nhau thành hai hàng dài, toán quân trị an đi đầu bỗng nhiên dừng lại.
Doanh trưởng rời khỏi đội hình chạy lên phía trước mắng liên trưởng, liên trưởng lại chạy lên mắng bài trưởng, bài trưởng chạy lên đầu hàng chất vấn tình hình. Người lính đi đầu giơ tay chỉ về phía trước, cách đó trăm mét là một cây cầu đá, lô-cốt ở đầu cầu phía bắc cũng đã hiện ra. Chỉ là trên đỉnh lô-cốt dựng một cây cột gỗ cao, trên đỉnh cột treo một dải vải đỏ dài, rộng chừng hai thước, dài chừng một trượng, đang phấp phới bay trong gió lạnh, trông vô cùng nổi bật!
Thực ra trên dải cờ dài này còn có viết chữ, chỉ là khoảng cách quá xa nên đám quân trị an không nhìn rõ.
Dòng chữ đó viết: Thanh Sơn Thôn, Đại đội Chín!