Ánh mặt trời buổi sớm rọi xuống vùng đất hoang vu cằn cỗi, giữa những dãy núi trùng điệp, dưới một vách đá nọ, đống lửa trại đã tàn từ lâu, tro bụi cũng đã nguội lạnh. Bên cạnh đó là một hốc đá tự nhiên lõm vào trong, tiếng ngáy vừa dứt, một gã to con mơ mơ màng màng bò dậy. Hắn ngẩng đầu lên, bị ánh mặt trời chói chang làm cho không sao mở nổi mắt.
Ngày tháng trôi qua thật nhanh, chờ gã ngủ đủ giấc tỉnh dậy thì trời đã gần trưa! Toàn bộ trang bị đều đã bị chôn ở gần đây, trên người chỉ còn lại khẩu súng Mauser chưa từng sử dụng. Gã dùng bàn tay to lớn dụi dụi đôi mắt còn đang nhèm nhủ, trong lòng mơ hồ cảm thấy bực bội. Vừa rồi là tiếng động quái quỷ gì vậy? Một tiếng ầm vang, dường như ở phía tây, lại dường như rất xa xôi, là núi lở hay trời sập? Cái thời buổi quái đản này, đến ngủ một giấc cũng chẳng được yên!
Gã lầm bầm, từ trong túi áo móc ra một gói vải dầu chống thấm, từng lớp từng lớp mở ra, lộ ra một xấp tiền mặt màu sắc rực rỡ. Đôi mắt gã nheo lại thành một đường chỉ, hạnh phúc đến mức khóe miệng nhếch lên. Trước khi rời khỏi trạm rượu, gã đã lén lút giấu đi một ít tiền dành dụm để phòng thân. Ngày thường không có thời gian, còn hiện tại, vì yểm hộ cho cô bé kia, vì yểm hộ các đồng chí mà dứt khoát hy sinh bản thân, cái cớ này quả thực vĩ đại không gì sánh bằng.
Giờ phút này, gã đang cân nhắc, sau này nên nói là mình bị nước sông cuốn trôi xuống hạ lưu, hay là nói bị thương hôn mê rồi được người dân cứu giúp? Dù sao nói là lạc đường không tìm thấy trạm rượu thì chắc chắn không được! Thôi kệ, đến lúc đó rồi tính, bây giờ quan trọng nhất là bước tiếp theo nên làm gì?
Mang tiền theo là vì muốn đi ăn tiệm. Ngày trước, khi cùng mẹ lên thành phố gánh củi thuê, gã từng ngửi thấy mùi thơm nức mũi từ các quán cơm nhưng chưa bao giờ được nếm thử. Khi đó gã đã nghĩ, nếu có thể chặt hết củi trên núi, biết đâu có thể dẫn mẹ đi ăn một bữa... Nếu thực hiện được cái lý tưởng to lớn này, chắc chắn mẹ sẽ tức chết mất!
Nghĩ đến đây, gã nhìn xấp tiền trong tay rồi cười. Hiện giờ, ít nhất không cần phải lo mẹ tức giận nữa.
Sau đó, nụ cười xấu xí dần biến mất, thay vào đó là vẻ tiêu điều, lặng lẽ. Gã nghiêm túc và cẩn thận gói lại số tiền rồi cất vào trong túi.
Thật kỳ lạ, chỉ trong chốc lát, gã bỗng cảm thấy... không còn khao khát được đi ăn tiệm như trước nữa.
"Chết tiệt! Muốn đi nhà hàng thì phải vào tận huyện thành, xa quá! Thôi, cứ bắt lấy con gà rồi tính sau!" Gã lầm bầm với chính mình, như thể đang tìm một cái cớ, lại như đang tự an ủi bản thân.
Vật họp theo loài, người phân theo nhóm. La Phú Quý và Từ Tiểu có điểm gì chung không? Không biết.
Sở dĩ gã muốn đi đến thôn Lá Rụng không phải vì đó là nơi của Lý Hữu Đức. Nói là trả thù Lý Hữu Đức chẳng qua chỉ là cái cớ vô sỉ của gã, mấu chốt là vì thôn Lá Rụng giàu có, mà nơi giàu có mới có gà để ăn!
Thời buổi này, một ngôi làng giàu có là điều hiếm thấy. Tại sao thôn Lá Rụng lại giàu? Bởi vì đó là một ngôi làng theo chế độ tông tộc, mười người thì chín người họ Lý, tất cả đều là người một nhà. Mà Lý Hữu Đức, cái cây đại thụ của họ Lý này, đối với dân làng không hề sưu cao thuế nặng hay đòi nợ gắt gao như những nơi khác. Ông ta coi cả thôn như người thân trong tộc mà quản lý, vì thế mới có dân binh họ Lý, mới có đại viện họ Lý. Cho nên dân làng Lá Rụng một lòng hướng về họ Lý, dù là quân Nhật hay quân kháng chiến đều không ưa, đúng kiểu cứng đầu không chịu khuất phục.
Thân hình gã to lớn thô kệch, bộ quân phục trên người lại quá nổi bật, bắt buộc phải thay đồ. Sau khi La Phú Quý rời núi qua con đường mòn trên vách đá giữa thôn Lá Rụng và bến nước, gã không vội đi thẳng đến thôn mà tìm đường lớn trước. Không phải gã muốn cướp đường, mà vì gã biết thời gian trước có rất nhiều người tị nạn đi ngang qua đây, người chết đói, người bệnh chết không ít. Đi dọc đường lớn biết đâu lại nhặt được thi thể, quần áo đương nhiên sẽ có.
Đi được một đoạn, thấy thi thể bên đường, đáng tiếc đã phân hủy.
Đi thêm một đoạn nữa, lại thấy thi thể, chưa phân hủy nhưng đáng tiếc đã bị người đi trước lột sạch sành sanh.
Tiếp tục đi tới, gã bắt đầu do dự, e rằng cách này không ổn. Thiên hạ đều nghèo xác xơ, đâu dễ gì nhặt được quần áo trên đường? Cứ thế đi tiếp, vạn nhất đụng phải người qua đường, họ quay lại báo cho quân Nhật thì chẳng khác nào tự nộp mạng!
Đang định rời khỏi đường lớn để tìm cách khác, gã bỗng thấy phía trước có hai thi thể, quần áo rách rưới nhưng ít nhất vẫn còn nguyên vẹn.
Gã tiến lại gần xem xét, thi thể như mới chết không lâu. Bộ quần áo rách tuy không vừa với vóc dáng to lớn của gã, nhưng cũng tạm chấp nhận được. Gã vươn tay định lột đồ.
"Ngươi... đang làm gì thế?" Một giọng nói già nua, yếu ớt vang lên.
"Ôi mẹ ơi!" La Phú Quý giật mình ngã ngồi xuống đất, trừng mắt nhìn thi thể trước mặt. Rõ ràng là đã chết cứng rồi, chẳng lẽ là quỷ?
"Khụ... khụ..."
Lúc này gã mới phát hiện, âm thanh phát ra từ một thi thể bên cạnh. Không nên gọi là thi thể, vì lão già đó đang đau đớn ho sặc sụa.
"Ngươi... chết chưa đấy?"
"Khụ... ta... đang mong chết đây."
"Ách... anh xem tôi thế này... muốn đổi bộ quần áo mặc, anh... có thể làm chủ thay người này không?" La Phú Quý chỉ vào thi thể trước mắt, ngây ngô hỏi ý kiến người đang thoi thóp kia.
Lão già hấp hối suy yếu đến mức không thể cử động cổ, chỉ có thể chậm rãi liếc đôi mắt vô thần: "Cậu là... lính đào ngũ?"
La Phú Quý cúi đầu nhìn bộ quân phục trên người mình, không có hứng thú giải thích với một người sắp chết: "Ừ, đúng rồi, đổi bộ quần áo mới sống tiếp được chứ, đây là chuyện cứu mạng mà. Anh nói xem có phải không?"
Câu trả lời vô sỉ này khiến người sắp chết muốn cười, nhưng cơ mặt đã cứng đờ không thể nhếch lên nổi: "Đó là đồng hương của tôi... không cần tôi làm chủ... khụ... nhưng chuyện này phải tính là mua bán chứ nhỉ, cậu chôn cậu ta đi, coi như chúng ta không nợ nhau."
"Có lý! Rất có lý!" La Phú Quý bắt đầu lục lọi quần áo trên thi thể lần nữa: "Lát nữa tôi sẽ đào một cái hố, chờ anh cũng đi rồi, đừng quên thay tôi giải thích với cậu ta, tôi không phải lấy không đồ của người ta đâu."
"Khụ... thế này thì phải tính là cậu cầu tôi giúp đỡ chứ nhỉ... khụ..."
"Chú à, chú cũng đòi nhân tình với cháu sao?" La Phú Quý cạn lời, đầy đầu vạch đen.
"Phiền cậu... chôn luôn tôi đi, tôi không muốn... nằm phơi xác bên vệ đường thế này... khụ..."
"Nhưng chú còn chưa chết mà!"
"Cậu... có kiên nhẫn chờ đến khi tôi chết không?"
"Chuyện này... tôi quả thực đang có việc gấp! Hay là... để ngày mai tôi tranh thủ thời gian quay lại xem chú đã đi chưa nhé?"
"Khụ... đồ ngốc, cậu cứ chôn tôi bây giờ không phải xong rồi sao."
"Chú vội thế à?"
"Đổi lại là cậu, cậu cũng vội thôi."
"Tôi không có gì cho cậu đâu... khụ... trong ngực tôi có một lá bùa hộ mệnh, cậu cầm lấy mà giữ bình an."
"Bùa hộ mệnh? Chú này... đến chính mình còn chẳng giữ nổi mà?"
"Bệnh đến tận bây giờ vẫn chưa đi được, chính là nhờ nó treo mạng tôi lại đấy..."
La Phú Quý ngẩn người, nghĩ lại cũng đúng, đã ra nông nỗi này mà vẫn chưa chết, có khi... đúng là đồ thần kỳ thật!
Sau đó, người hấp hối lặng lẽ nhắm mắt, không nói thêm lời nào nữa.
Buổi trưa, gió nổi lên.
Trên đường lớn bụi mù mịt, vừa lạnh vừa sặc, không gian xung quanh xám xịt một màu.
Cách vệ đường không xa, xuất hiện một ngôi mộ mới, tuy đào không sâu, đắp đất cũng không cao, nhưng cũng là một nấm mồ.
Đó là La Phú Quý dùng cành cây và đá đào lên để chôn hai người không quen biết kia.
La Phú Quý không biết lúc chôn lão già đó đã tắt thở chưa, hắn không kiểm tra hơi thở, cũng không nghe nhịp tim, nhưng lão già đó vẫn nằm tĩnh lặng an tường, lúc lấp đất cũng vậy, vô thanh vô tức như đã chết từ lâu.
Gã to xác thô kệch đi trong gió cát, bàn tay to lớn đầy bùn đất đang nghịch một miếng gỗ đào hình vuông nhỏ xíu, trên đó khắc vài chữ nhỏ li ti, xâu bằng sợi chỉ đỏ.
Hắn không biết chữ, cứ coi như đó là do Thái Thượng Lão Quân viết đi! La Phú Quý treo lá bùa hộ mệnh lên cổ, nhét vào trước ngực.
Dáng người cao lớn trong bộ quần áo rách rưới dần khuất xa.
Trời tối rất nhanh.
Dưới bầu trời đầy sao lấp lánh của đêm cuối thu, một đống lửa trại bùng cháy chiếu sáng một góc rừng đen kịt, nơi này cách thôn Lá Rụng không xa lắm.
La Phú Quý ngồi xếp bằng bên đống lửa, dùng một cành cây đã vót nhọn xiên hai con gà nướng trên lửa, lớp da đỏ au đang lấm tấm mỡ, mỡ thịt nướng chảy xuống đống lửa xèo xèo, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt theo gió bay xa.
La Phú Quý không phải kẻ trộm, vì hắn quá to xác; hắn cũng chẳng phải tên cướp chuyên nghiệp, huống hồ ở thôn Lá Rụng chẳng ai dám cướp đồ; nhưng điều này không làm khó được gã tham ăn, hắn dùng tiền mua đàng hoàng, trước mặt chủ nhân vui vẻ bắt hai con gà, tất nhiên là không tiện bắt xong rồi thả, thả rồi lại bắt.
Tay không được cầm gà thì miệng cũng phải được thỏa mãn, lúc này gã đang nhìn chằm chằm con gà nướng, mắt sáng rực chờ đợi khoảnh khắc hạnh phúc.
Nhưng đột nhiên... hắn rút cành cây xiên gà ra khỏi lửa, cắm xuống đất bên cạnh, xoay đôi mắt to tròn nhìn quanh khu rừng tối đen.
Gió thổi nhẹ, lá cây xào xạc, lửa cháy lách tách, thỉnh thoảng lại nổ "đùng" một tiếng. Biểu cảm của La Phú Quý ngày càng khó coi, lăn lộn dưới trướng Hồ đại ca bấy lâu nay, sự cảnh giác và cảm giác nguy hiểm của gã đã không còn như xưa nữa.
Có người! Quanh đây chắc chắn có người!
Chắc không phải quân địch, nếu là họ thì đã ra tay bắt người cướp gà từ lâu rồi, còn đợi đến bây giờ sao?
Vậy thì... là kẻ nào dám cướp miếng ăn trong miệng gã?
La Phú Quý chậm rãi đứng dậy, ánh lửa hắt bóng gã thành một cái bóng đen khổng lồ, đung đưa âm trầm.
Gã lặng lẽ đặt tay lên vạt áo, nắm lấy cán khẩu súng giắt ở thắt lưng.
"Tiểu tặc! Tao thấy mày rồi đấy, không hiện thân thì đừng trách lão tử không khách khí! Tao là đại đương gia của núi Hắc Phong, đừng ép lão tử ra tay!" Miệng thì nói khí thế như vậy, nhưng chân đã căng cứng, chột dạ chuẩn bị chuồn vào bóng tối phía sau.
Rào rào —— tiếng cành cây lay động, lại đến từ phía sau lưng!
Gã quay phắt lại, trong rừng mờ ảo thế mà lại có một bóng đen lù lù!
"Mẹ kiếp!"