Gió cuốn theo khói súng, cũng cuốn theo cả tuyết trắng.
Gió cuốn theo khói súng, cũng cuốn theo cả máu tươi.
Tuyết bị hất tung lên giữa màn đêm đen kịt, từng mảng lớn, trộn lẫn với cát bụi, trộn lẫn với đất đá, bay tứ tung rồi lại rơi xuống.
Máu trong cái lạnh thấu xương trở nên đặc quánh, chuyển thành màu đỏ sẫm thẫm đẫm, chẳng muốn chảy trôi, chẳng muốn thấm vào lớp tuyết và mặt đất đã cứng đờ. Trong những đợt chấn động liên hồi, máu vương trên tuyết, hòa vào cát, bao phủ lấy đất.
Những người đang tiến về phía trước đều đã ngã xuống. Họ không thể vượt qua làn khói súng, đạn pháo vẫn không ngừng rơi xuống, đạn súng máy từ hai hướng nghiêng điên cuồng trút xuống, đan xen trong màn khói bụi mù mịt do đạn pháo tạo nên.
Đội tiên phong coi như xong rồi! Dù trong làn khói vẫn còn những bóng người đang nhúc nhích, hoặc bò trườn giữa những thi thể, nhưng cũng xong rồi, không đứng dậy nổi nữa. Dù có bị gãy chân hay không, tất cả đều không thể đứng dậy.
Phía sau làn khói, Đoàn trưởng Vương quấn một bên đầu bằng băng gạc, chán nản co mình trong hố tuyết, ngơ ngác dựa vào vách tuyết. Đột nhiên, ông đấm mạnh xuống lớp tuyết bên cạnh: "Chết tiệt! Chết tiệt cái thời tiết này! Chết tiệt lũ giặc! Chết tiệt tất cả mọi thứ trên đời này! A ——"
Ông gào thét điên cuồng, cuối cùng biến thành tiếng thét xé lòng. Tiếng gió, tiếng súng, tiếng nổ mạnh, tất cả chồng chéo lên nhau, nhưng vẫn có thể nghe rõ tiếng gào thét của ông đang vang vọng.
Hai sĩ quan trong hố tuyết chết lặng chờ đợi Đoàn trưởng ngừng gào thét. Một người trong đó lên tiếng: "Đoàn trưởng, bước tiếp theo phải làm sao đây? Hay là... chúng ta rút về thôn Trường Diêu, rồi tính đường lui sau."
Đoàn trưởng nằm trên tuyết nhìn lên bầu trời đen kịt, giọng lúng túng: "Đường lui? Nơi nào còn đường lui nữa? Ở đây với thôn Trường Diêu thì có gì khác biệt chứ?"
"Hay là... chúng ta đổi hướng đột phá lần nữa! Đem hai đại đội còn lại dồn hết lên, tôi sẽ dẫn quân!"
Sĩ quan còn lại nhìn Đoàn trưởng đang do dự, rồi nhìn đồng đội muốn dẫn quân thử đột kích lần nữa, mím đôi môi lạnh ngắt: "Không thể đánh tiếp được nữa, đánh hết... là mất trắng vốn liếng rồi."
Đồng đội kia vặn vẹo khuôn mặt: "Anh nghĩ bây giờ còn gọi là có vốn sao? Anh nghĩ chúng ta không đánh thì sẽ không bị đánh à?"
"Chúng ta vẫn còn hai đại đội, đó là vốn liếng, ít nhất chúng ta có thể..." Anh ta nói đến đây thì dừng lại, không nói tiếp, chỉ nhìn Đoàn trưởng đầy ẩn ý.
Đồng đội kia ngẩn người, đột nhiên lao tới, túm lấy cổ áo đối phương, hung dữ nói: "Mẹ kiếp, ý anh là gì? Anh muốn nói cái gì?"
Oanh ——
Một quả đạn pháo rơi xuống gần hố tuyết, tuyết vụn và đất cát văng tung tóe, theo sau là một luồng khói súng bốc lên rồi rơi xuống, phủ lên ba con người chật vật trong hố. Không ai né tránh, người sĩ quan bị túm cổ áo không giãy giụa cũng không phản kháng, bỗng nhiên nở một nụ cười không giống nụ cười với người đồng đội đang phẫn nộ: "Anh tưởng tôi làm vì bản thân mình sao? Tôi làm vì Đoàn trưởng, vì mọi người cả đấy!"
"Mẹ kiếp!" Người đồng đội đấm mạnh một cú vào mặt đối phương, đánh ngã người kia xuống tuyết, rồi lại lao tới, định bóp chết kẻ vừa đề nghị đầu hàng.
"Đủ rồi!" Đoàn trưởng đã ngồi dậy, đột nhiên quát lớn ngăn cấp dưới lại, nghiến răng nói: "Buông nó ra."
"Đoàn trưởng?"
"Tôi bảo buông nó ra!"
Cách làn khói súng xa hơn một chút, tại một vùng trũng, gần trăm người đang co quắp hoặc bò trườn.
"Lữ đoàn trưởng, ngài xem đằng kia... là cái gì?"
Lữ đoàn trưởng đang co mình sau gò đất với vẻ mặt tuyệt vọng, nghe tiếng động liền cử động thân thể, ló đầu ra khỏi gò đất.
Trong làn khói súng phía trước, thấp thoáng dựng lên một vật gì đó. Ông cầm lấy ống nhòm, điều chỉnh tiêu cự, nhìn thấy một khẩu súng được dựng đứng giữa không trung, họng súng hướng lên trên, treo một mảnh vải trắng. Mảnh vải bị gió lạnh thổi bay, phấp phới dài trong làn khói súng.
Lữ đoàn trưởng sững sờ, tất cả binh lính đang nhìn về hướng làn khói súng đều im bặt. Có người muốn chửi thề nhưng không còn tâm trạng; có người chết lặng đến mức chẳng còn cảm xúc gì để nói; có người căn bản không hiểu, chưa nhận ra điều đó đại diện cho cái gì.
"Lữ đoàn trưởng, Lữ đoàn trưởng... ngài nói gì đi?"
Lữ đoàn trưởng như đã hóa đá, ngây người đến mức không chớp mắt.
"Chúng ta... rút lui sao? Rút về thôn Trường Diêu, hội quân với Tham mưu Lương."
Lữ đoàn trưởng vẫn không phản ứng. Cấp dưới động thủ kéo ông từ mép gò đất xuống, lúc này ông mới như tỉnh lại, ngơ ngác lẩm bẩm: "Đây không phải điều ta muốn... tất cả những thứ này... đều không phải điều ta muốn..."
"Giờ phải làm sao đây? Ngài nói gì đi chứ?"
Ông ngẩng khuôn mặt thất thần lên, nhìn người sĩ quan đang lay vai mình, ánh mắt xa xăm như đang nhìn về nơi rất xa: "Đi thôi... nếu còn có thể đi... nếu còn muốn đi... thì đi cả đi..."
Ông dường như không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa, dù là tiếng gió, tiếng súng, tiếng nổ, hay tiếng gọi bên cạnh, cũng không còn cảm thấy lạnh. Ông lặng lẽ ngồi trên tuyết, nhìn những binh lính đang lặng lẽ bò đi, nhìn những người tiếp tục co quắp trong sự chết lặng, nhìn những người đang hoang mang sợ hãi. Những gương mặt tuyệt vọng đông cứng ấy, dưới nền tuyết trắng xóa, hiện lên rõ mồn một đến thấu xương.
Nhìn lên bầu trời đen kịt, ánh mắt ông như thể có thể đâm thủng những đám mây đen che khuất thế giới, nhìn thấy bầu trời xanh cao vời vợi, một màu xanh lam như phù hiệu trên mũ của ông vào những ngày vinh quang rực rỡ.
"Đây không phải điều ta muốn."
Hắn không hề hay biết, bàn tay mình đang rút khẩu súng lục trong bao đeo bên hông; hắn cũng chẳng cảm nhận được họng súng lạnh lẽo đang dí sát vào thái dương.
Đoàng ——
Tuyết hòa lẫn với máu, chẳng còn phân biệt được đâu là tuyết, đâu là máu nữa.
Thôn Trường Diêu, cái tên vốn bắt nguồn từ những lò gạch cổ nơi đây.
Giờ phút này, khoảng tầm hai giờ chiều, tại một căn phòng trống giữa thôn, trên mặt đất đặt một chậu than. Chẳng phải than hồng gì cả, mà là một chậu củi gỗ đang bùng cháy dữ dội, ngọn lửa lớn đến mức làm cả cái chậu sắt cũ kỹ cũng phải đỏ rực lên.
Mặc kệ khói bay mù mịt khắp phòng, hai người ngồi hai bên chậu lửa, cùng ngồi trên đống củi dùng để nhóm lửa. Một người là chiến sĩ Bát Lộ Quân, người kia là một sĩ quan chỉ đeo phù hiệu thiếu tá trên vai.
Tham mưu Lương thuật lại tình hình mà nhân viên thông tin của lữ đoàn báo cáo cho Hồ Nghĩa nghe: “... Giờ thì cậu đã hiểu tình hình ở Tam Sinh Cốc rồi đấy. Rõ ràng là quân Nhật đã đoán trước các cậu sẽ tìm cách tiếp ứng nên mới dùng chúng ta làm mồi nhử. Những chuyện khác tôi không rõ, chỉ biết sau khi người của các cậu ra khỏi Tam Sinh Cốc về phía nam thì lại đổi hướng sang phía đông. Tôi không hiểu sao lại chọn hướng đó, càng đi về phía đông thì đường ra càng khó. Nhìn qua thì có vẻ như là tận dụng lúc địch sơ hở để đánh úp, nhưng nói gì thì nói, đó vẫn là vùng địch chiếm đóng, không có nơi ẩn nấp, phía sau sẽ càng nguy hiểm, đúng là sống nay chết mai.”
Hồ Nghĩa suy nghĩ một chút. Ngô Nghiêm thì quá cẩn trọng, Hách Bình thì thiếu sáng tạo, Cao Nhất Đao tuy quyết đoán nhưng lại không gánh vác nổi trách nhiệm lớn. Nhìn phong cách hành sự này, chắc chắn là đích thân đoàn trưởng dẫn đội ra ngoài rồi.
Thấy Hồ Nghĩa trầm mặc không nói, Lương Võ hỏi: “Cậu có nghĩ là đội ngũ của các cậu đang muốn đánh một đòn hồi mã thương để phá vòng vây không?”
Nhớ đến cái tính cách ngang tàng, bất cần của đoàn trưởng, Hồ Nghĩa lắc đầu: “Sẽ không đâu. Họ sẽ cứ đi mãi về phía đông, đi đến cùng, lao thẳng tới trấn Thịnh Vượng, hoặc là xuyên qua trấn Thịnh Vượng để tiếp tục tiến về phía đông nữa cũng không chừng.”
“Trấn Thịnh Vượng? Thế thì còn quay về được sao?”
“Nói ra có lẽ anh không tin, đoàn trưởng của tôi... không phải là người sống trong khuôn khổ.”
Dù đang trong tình cảnh ngặt nghèo trước mắt, Hồ Nghĩa vẫn muốn bật cười. Cái lão cáo già nham hiểm đó, ông ta thật sự dám làm đến cùng. Nếu ở phía bắc Tam Sinh Cốc mà không chọn phá vây, thì chắc chắn ông ta sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện phá vây nữa.
Một sĩ quan cấp thượng úy bước vào cửa: “Tham mưu Lương, anh tìm tôi?”
“Đúng vậy, tôi muốn cậu đi sắp xếp một chút, chia toàn bộ binh lực thành bốn phần bằng nhau, lấy trung tâm thôn làm chuẩn, chia thành bốn khu vực Đông Bắc, Đông Nam, Tây Bắc, Tây Nam, mỗi bên tử thủ. Từ giờ cho đến tối, tôi sẽ không ra thêm bất kỳ mệnh lệnh nào nữa, cũng không có đội dự bị.”
“Vậy... kế hoạch tiếp theo là gì?”
Ngọn lửa trong chậu than đã cháy rất cao, tham mưu Lương tiện tay ném thêm một khúc củi, cười khổ với vị thượng úy: “Phải sống được đến tối thì mới có kế hoạch tiếp theo!”
Thượng úy lặng lẽ gật đầu, xoay người bước nhanh ra cửa.
Hồ Nghĩa là kẻ may mắn đã trải qua vô số lần phá vây, anh hiểu rõ nỗi khổ tâm của tham mưu Lương. Chuyện phá vây... vốn dĩ không thể lên kế hoạch trước được. Thời điểm, hướng đi, chiến thuật, tất cả đều phải tùy cơ ứng biến ngay tại thời điểm đó. Có thể nói, kế hoạch phá vây là do kẻ địch định đoạt, giờ mà ngồi vạch kế hoạch thì cũng chỉ là vô nghĩa.
Ngược lại, tham mưu Lương hỏi người ngồi đối diện ngọn lửa: “Còn cậu thì tính sao?”
“Còn tính sao được nữa, đành trông chờ vào việc các anh sống được đến tối, để tôi còn có cơ hội đục nước béo cò.”
“Ha ha, e là tôi phải làm cậu thất vọng rồi.”
“Sẽ không đâu. Trời rồi sẽ tối. Hừng đông thì khó chứ trời tối thì dễ.”
“Khói trong phòng... có phải hơi nhiều không? Khụ...”
“Nhiều chút thì tốt, ám khói cho đen cũng là đen. Khụ khụ...”
Sau đó, cả hai người ngồi hai bên ngọn lửa đều bật cười. Vừa ho, vừa cười, cả hai đều cười một cách sảng khoái nhưng cũng đầy bất lực.
Mệnh lệnh được ban xuống, những binh sĩ lôi thôi lếch thếch chia thành từng đội, từng nhóm, đi về phía khu vực phòng thủ của mình trong thôn. Không có cấp trên, không có người chỉ huy, mệnh lệnh của tham mưu Lương đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn, chẳng cần điều phối gì cả, chỉ là bốn khu vực, mỗi đội năm mươi người.
Họ tự tìm vị trí cho mình, chọn nhà, chọn sân, bảy tám người tụ lại có, hai ba người thành một tổ có, cũng có người lẻ loi chui vào một căn phòng riêng.
Giữa thôn đứng hai gã lính lôi thôi, một tên đội mũ lệch, một tên mặt mũi còn bẩn hơn cả đất dưới chân. Tất nhiên, giờ không thể gọi hai gã này là lính lôi thôi nữa, mà phải gọi là hai chiến sĩ Bát Lộ.
Đại Cẩu thổi luồng gió tây bắc lạnh thấu xương, vẫn không quên càu nhàu: “Cái quái gì thế này? Hả? Làm lính đào ngũ cũng không xong, lại còn phải gia nhập Bát Lộ! Làm Bát Lộ thì không phải là không trốn được à? Có còn thiên lý không hả?”
Bán Tiên vừa nhìn quanh các ngôi nhà vừa lẩm bẩm: “Biết đủ đi, ít nhất không bị xử bắn theo quân pháp! Có thời gian càm ràm thì làm việc chính sự đi.”
“Còn việc gì để làm nữa?”
“Vớ vẩn, không mau chọn lấy một chỗ phong thủy tốt à? Để lát nữa bị bọn Nhật bắn chết thì sao!”
Nói đoạn, Bán Tiên chỉ tay vào một căn nhà gạch kiên cố gần đó: “Vào đó tạm trú thôi.”
Đại Cẩu đi theo tiếng động, vị trí này nằm khá sâu trong thôn, quân địch chốc lát nữa chắc là chưa vào tới đây. Căn nhà kia trông có vẻ rường cột vững chãi, tường lại dày, chỉ cần không xui xẻo đến mức bị đạn pháo rơi trúng mái nhà thì đây là nơi kiên cố khó mà sụp đổ.
Hai chiến sĩ Bát Lộ Quân vội vã băng qua sân nhỏ rồi đẩy cửa bước vào, không ngờ bên trong đã có người. Trong phòng đã đốt lửa sưởi ấm, bảy tám thương binh đang co ro quanh đống lửa. Người nhân viên y tế duy nhất đang trải đống cỏ khô vừa ôm vào, muốn cho các thương binh nằm được ấm áp hơn. Nghe thấy tiếng cửa bị đá văng ra không chút khách khí, anh ta quay đầu nhìn lại, không khỏi nuốt nước bọt.
Sắc mặt Đại Cẩu càng thêm bất ngờ: "Lại là mày! Cái đồ vô dụng xui xẻo, không hại chết tao là mày không chịu dừng tay đúng không!" Nói đoạn, hắn lại quát đám thương binh: "Nhìn cái gì mà nhìn? Nơi này bây giờ bị Bát Lộ Quân trưng dụng, tao là người quyết định. Đứa nào còn dám nắm tay nắm chân với tao, tao đuổi cổ hết ra ngoài!"
Bán Tiên thì không nói lời nào, tự mình bắt đầu dọn bàn, lật ghế, muốn dựng cái "ổ phong thủy" của mình ở góc tường trong phòng.