Một bóng người mệt mỏi leo lên đỉnh đồi tuyết. Người đàn ông chừng bốn năm mươi tuổi, khoác trên mình lớp áo bông, quần bông, mũ bông đã sờn rách. Sau lưng ông ta đeo một chiếc kẹp dùng để săn bắn, trên vai vác một khẩu súng săn, gương mặt phủ đầy sương giá. Ánh mắt ông ta hướng về ngôi làng dưới chân đồi, đó là thôn Tống Gia.
Một lúc sau, người thợ săn này vào làng, đếm theo số thứ tự các căn nhà rồi dừng lại trước một cánh cổng cũ nát, đưa tay gõ cửa.
Không lâu sau, cánh cửa hé mở, chủ nhà ló nửa khuôn mặt ra, không chút khách khí đánh giá người đàn ông.
Người gõ cửa ngượng ngùng cười: "Dương Cái Đuôi có ở đây không? Có người nhờ tôi mang đồ đến." Vừa nói, ông ta vừa lục lọi chiếc túi rách bên hông, lấy ra một cái sọ dê: "Chính là thứ này."
“Ách... Đúng đúng! Mau vào đi, mau vào đi!” Chủ nhà lập tức mở rộng cánh cổng, kéo người đàn ông vào trong, lại nhìn dáo dác ra ngoài cửa trước khi đóng chặt cổng lại, nhiệt tình dẫn khách xuyên qua sân vào nhà.
Vừa vào nhà, chủ nhà liền cười nói: “Ha hả, mau ngồi đi, ngồi cạnh lò sưởi cho ấm... Nhìn dáng vẻ này chắc ông đã đi một quãng đường dài rồi nhỉ? Không biết nên xưng hô thế nào?”
Khách nhân quét mắt nhìn quanh căn phòng, dường như chủ nhà này cũng là người sống độc thân: “Ha hả, tôi từ Đại Bắc Trang tới, họ Mã.”
“Nga, vậy tôi gọi ông là anh Mã nhé.” Chủ nhà xoa xoa tay, ánh mắt lại dán chặt vào cái sọ dê trong tay khách: “Đây chính là thứ tôi cần.”
“Tôi thật sự không hiểu lắm, sọ dê này ở gần chỗ các ông chẳng lẽ không nhặt được sao?”
“Mấu chốt là nó không đạt yêu cầu. Không giấu gì ông, thứ này là để làm pháp sự, không phải cái nào cũng dùng được, làm tôi đau đầu quá...”
Khách nhân cũng không vội đưa sọ dê ra, mà nở một nụ cười ngượng nghịu: “Cái đó... người nhờ tôi mang tới có nói... thứ này đổi được 40 cân gạo kê, tôi cũng không rõ lắm...”
“40 cân gạo kê?” Chủ nhà ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức bổ sung: “Đúng đúng! Không sai! Ông xem tôi này... Tôi lấy gạo cho ông ngay đây.”
Khách nhân cũng ngỡ ngàng, không ngờ đó là sự thật. Một cái sọ dê cũ nát lại đổi được 40 cân gạo kê, chuyến này quả thực không tệ!
Chủ nhà đi vào bếp, trước tiên giấu một con dao găm sắc bén vào trong tay áo, sau đó mới đi xách bao gạo ra.
Chẳng bao lâu sau... thi thể của khách nhân đổ gục bên cạnh lò sưởi. Cái sọ dê đã bị đập vỡ, chủ nhà đang mở một mảnh giấy nhỏ ra, nhíu mày đọc kỹ.
Tại Đại Bắc Trang, đến chạng vạng tối, quân số của Độc Lập Đoàn đã nằm xuống một nửa, hơn mười người tử vong. Theo thời gian trôi qua, số người xuất hiện triệu chứng bệnh vẫn không ngừng tăng lên.
Duy chỉ có Đại đội Chín là đến giờ vẫn chưa có ai xảy ra chuyện.
Ánh chiều tà mùa đông trông thật lạnh lẽo, tuyết phủ lên những bức tường xám xịt. Trong sân, bên gốc cây và cạnh miệng giếng, một trạm gác trực ban đang đứng chao đảo, lắng nghe sự tĩnh lặng ngoài tường viện.
Trong phòng, hầu như không ai nói chuyện. Đối với Độc Lập Đoàn, hôm nay là một ngày tai ương. Tất cả mọi người đều lặng lẽ chờ đợi, nhưng không biết mình đang chờ đợi điều gì.
Hồ Nghĩa ngồi bên bàn lau chùi vũ khí, lòng đầy lo lắng cho Chu Vãn Bình. Anh muốn gặp cô, muốn biết tình trạng của cô ra sao. Đáng tiếc, đội vệ sinh hiện đã trở thành khu vực cấm được canh phòng nghiêm ngặt. Anh đang cân nhắc xem có nên cố tình xông vào rồi không quay ra nữa hay không, như vậy sẽ không phải chờ đợi đến lúc chính mình phát bệnh. Nhưng anh không thể hạ quyết tâm, vì vẫn nhớ lời Tô Thanh từng nói. Đối diện anh, cô bé có bím tóc nhỏ đang gục đầu xuống. Chỉ cần anh bước chân ra khỏi cửa này, cô bé sẽ phải đi làm kẻ trộm, bởi vì cô còn nhiều người để lo lắng hơn.
La Phú Quý vô tư lự là người hạnh phúc nhất. Từ khi lệnh giới nghiêm bắt đầu, anh ta đã lăn ra giường ngủ say sưa, ngủ suốt cả buổi chiều vẫn chưa tỉnh, tiếng ngáy vang lên đều đặn.
Mã Lương đã trở về từ sớm nhưng không nói gì nhiều. Hồ Nghĩa biết anh ta đang giúp Tô Thanh, nên cũng không hỏi han thêm.
Hà Căn Sinh vốn muốn quay lại đội vệ sinh để hỗ trợ, nhưng đội trưởng Bao Tứ không cho lý do mà ra lệnh cho anh quay về Đại đội Chín ở lại. Bán Tiên là kẻ hay nói, hỏi đông đáp tây đã nghe được về mạng lưới quan hệ rộng khắp của Tiểu Hồng Anh. Anh ta tin lời cô, cho rằng kẻ mới đến như mình chỉ có thể nhờ cô giúp đỡ mới có hy vọng tiến vào những đơn vị cao cấp như vậy, nên cũng yên tâm ở lại, tạm thời treo danh ở Đại đội Chín, ít nhất bây giờ chưa phải lúc tính chuyện điều động.
Ánh sáng ngoài cửa sổ ngày càng ảm đạm, trong phòng đã thắp đèn. Trong lúc nhàm chán, Vương Tiểu Tam và Bán Tiên thỉnh thoảng lại thì thầm trò chuyện.
“Bán Tiên, nếu ông đã làm lính lâu như vậy, vậy ông nói xem sao các ông lại để quân Nhật đánh thảm hại thế?”
“Các người chẳng phải còn thảm hơn sao!”
“Tôi không có ý đó, ý tôi là dù sao binh lực và đạn dược của các ông cũng không ít.”
Bán Tiên thở dài: “Đừng nhìn quân Nhật không cao, một ngày đêm chúng có thể hành quân tác chiến liên tục một trăm dặm đấy! Còn chúng ta thì sao? Bảy mươi dặm, muốn đi trăm dặm phải hành quân gấp, vội quá là rơi rụng hết người, chỉ còn lại một đường súng.”
Xì —— Vương Tiểu Tam không nhịn được bật cười: “Bảy mươi dặm... thế này thì quá...”
“Còn cười, bảy mươi dặm là không ít rồi đấy, ông tưởng nói giỡn à! Vậy ông nói thử xem trình độ của các ông thế nào?”
Vương Tiểu Tam nghiêm túc suy nghĩ một chút: "Chúng ta... nếu nói về hành quân tác chiến, một ngày đêm đi được một trăm ba bốn mươi dặm không thành vấn đề. Còn hành quân gấp thì khó nói lắm, phải xem tâm trạng của đoàn trưởng thế nào đã!"
Bán Tiên nghe vậy liền trừng mắt: "Chém gió!"
"Tôi không hề chém gió." Vương Tiểu Tam chỉ tay về phía Tiểu Hồng Anh: "Nhìn xem, đó là người đi cùng Hồng quân tới, một ngày đêm đi hai trăm dặm cô ấy cũng từng trải qua rồi, ông tin không?"
"Cô ấy? Sao có thể chứ? Hai trăm dặm?"
"Đúng vậy, chính là hai trăm dặm, mà còn phải cõng theo cái "cục nợ" này nữa đấy."
Bán Tiên nghe xong suýt chút nữa rớt cả cằm, còn chưa kịp định thần lại thì chiến sĩ trong sân đã mở cửa nói: "Đoàn trưởng tới!"
Trời vẫn chưa tối hẳn, đoàn trưởng không bước vào trong sân, ông đứng ngoài cổng lớn, ngay cả cảnh vệ viên cũng không mang theo.
Hồ Nghĩa bước nhanh ra cổng, đoàn trưởng cách đó vài mét đã giơ tay ra hiệu không cần phải nghiêm chỉnh chào hỏi, đi thẳng vào vấn đề: "Đến giờ phút này, Đại đội 9 các cậu có xảy ra chuyện gì không?"
"Không có." Dù ánh sáng lờ mờ, Hồ Nghĩa vẫn nhìn rõ gương mặt tiều tụy của đoàn trưởng, chỉ mới một buổi chiều mà râu ria đã mọc lởm chởm, trông ông già đi trông thấy, ngay cả mũ cũng không đội.
"Đại đội 1, 2, 3 vẫn đang hao tổn quân số, bọn họ không rút ra được!"
Đoàn trưởng cố giữ giọng điệu bình thản, nhưng Hồ Nghĩa vẫn nghe thấy sự bất lực và bi thương tột cùng trong đó, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.
Lúc này, một đội chiến sĩ lờ mờ chạy tới. Khi khoảng cách gần hơn, Hồ Nghĩa mới nhìn rõ, đó là vài chiến sĩ hậu cần và thông tin, đang khiêng các thùng đạn dược chạy chậm đến trước cổng Đại đội 9. Họ đặt các thùng đạn xuống sau lưng đoàn trưởng rồi lặng lẽ rời đi.
Đoàn trưởng cứ đứng đó, không chắp tay sau lưng, cũng không khoanh tay, hai cánh tay buông thõng siết chặt thành nắm đấm, như thể không biết nên đặt tay vào đâu. Ông nói: "Trời xanh thật mù mắt! Muốn tuyệt đường sống của Độc lập đoàn chúng ta sao!"
Chỉ một câu nói, ông dừng lại, ngửa mặt lên trời giữa cơn gió lạnh để kìm nén cảm xúc, rồi nhìn sang Hồ Nghĩa: "Nhưng nó lại để sót lại tên hỗn đản là cậu! Nó để sót! Tôi vẫn còn đơn vị chiến đấu, tôi vẫn chưa thua!"
Giọng ông càng lúc càng lớn, âm điệu cao dần, lộ rõ vẻ nghẹn ngào và sự không cam tâm vô hạn. Ánh hoàng hôn lạnh lẽo làm nền cho bóng dáng cô độc của người đoàn trưởng, khiến Hồ Nghĩa bắt đầu nhìn không rõ ông nữa. Hai người lính cách nhau vài mét đều trở nên mờ nhạt trong buổi chiều tà lạnh lẽo.
Sau một hồi im lặng kéo dài, đoàn trưởng chỉ vào những thùng đạn phía sau: "Đây là phần của Đại đội 9 các cậu, được chia gấp đôi. Cộng thêm sáu thùng lựu đạn vốn là phần thưởng của toàn đoàn, và cả phần tôi nợ cô bé kia nữa, tất cả đều ở đây. Bây giờ... nghe lệnh!"
Tiếng "bang" vang lên, đó là tiếng gót giày của Hồ Nghĩa va vào nhau, anh theo bản năng ưỡn ngực, đứng nghiêm chờ đợi!
"Đại đội 9 lập tức rời khỏi Đại Bắc Trang. Một, nếu địch từ phía Đông đánh tới, phải báo cáo ngay; hai, tìm cách trì hoãn bước tiến của địch; ba, san phẳng thôn Lá Rụng cho tôi; bốn, tập kích tất cả những tên giặc mà cậu có thể! Làm tất cả những gì Đại đội 9 có thể làm!"
Mệnh lệnh nghe có vẻ rời rạc, nhưng Hồ Nghĩa đã hiểu. Thứ tự mà đoàn trưởng đưa ra cho thấy cường độ đang tăng dần. Đây không phải là trận đánh chặn, vì đã không thể chặn nổi nữa rồi. Hiện tại, một nửa đoàn đã trở thành thương binh, muốn chạy cũng không chạy xa được; dù có chạy, những người bị thương cũng không chịu nổi cái lạnh thấu xương này. Đoàn trưởng đã không còn tính đến việc để Đại đội 9 làm lá chắn cho toàn đoàn nữa, mà vì tình thế ngày càng xấu đi, ông đã tự nâng cấp nhiệm vụ thành một cuộc trả thù.
Hồ Nghĩa chào đoàn trưởng, đây là cái chào trang trọng nhất mà anh từng thực hiện, không chỉ là tiếp nhận mệnh lệnh, mà còn là một lời hứa.
"Đi đi." Đoàn trưởng nói câu cuối cùng, giọng rất nhỏ và đầy vẻ mệt mỏi.
Hồ Nghĩa vẫn đứng thẳng trong gió lạnh, không nhúc nhích. Anh cảm thấy đôi chân nặng tựa ngàn cân, đối diện với người đoàn trưởng vẫn chưa chịu quay lưng rời đi.
Không biết từ lúc nào, tất cả mọi người trong Đại đội 9 đã đứng cả trong sân, người bên cạnh cửa lặng lẽ nhìn ra, người trong phòng lặng lẽ lắng nghe.
Gió đêm mùa đông, lạnh thấu xương...