Quân địch đã tới, tin tức Hồ Nghĩa báo cáo đã được xác minh. Từ giây phút này, anh có thể quang minh chính đại mà rời đi. Anh không thuộc về danh sách này, cũng chẳng có nghĩa vụ phải ở lại để chứng minh lòng dũng cảm.
Thế nhưng, trong lòng anh chẳng hề có chút cảm giác nhẹ nhõm nào. Anh thà rằng quân địch đừng tới, thà rằng đường biên đen kịt trước mắt chỉ là ảo giác, thà rằng cứ tiếp tục lẩn trốn. Anh từng chạy trốn, từng là kẻ đào ngũ chính hiệu. Người ta thường nói làm việc gì cũng có quy tắc của nó, vậy kẻ đào ngũ thì sao? Đào ngũ cũng nên có giới hạn, trốn tránh cái chết để được sống, vì muốn bảo toàn mạng sống, nhưng điều đó không có nghĩa là được phép tước đoạt cơ hội sống của người khác.
Đứng lặng giữa gió lạnh, anh trầm mặc hồi lâu. Cảnh tượng như thế này anh đã thấy qua hàng trăm lần. Rất lâu về trước, anh còn cảm thấy nóng lòng, những cảm xúc mãnh liệt từng cuộn trào trong lồng ngực tuổi trẻ, từng đợt từng đợt muốn xé toạc trái tim anh mà tuôn trào ra ngoài. Sau này, khi nhìn thấy cảnh tượng tương tự, anh chỉ thấy lạnh lẽo. Trái tim đã chết lặng tựa hồ băng, đến cả một gợn sóng nhỏ cũng chẳng thể xuất hiện.
Hiện tại, anh không nói rõ được đó là cảm giác gì, không nóng cũng chẳng lạnh. Anh đoán... có lẽ là vì cô ấy, vì trong dòng máu lạnh lẽo của chính mình cũng đang chảy dòng máu của cô. Dù cô... trông có vẻ rất lạnh lùng, nhưng thực chất cô rất ấm áp, máu của cô cũng ấm nóng. Sự giao thoa giữa lạnh và nóng, cảm giác này thật kỳ lạ, thật phức tạp.
Hồ Nghĩa thất thần, anh không ngờ mình lại thất thần vào lúc này, ngay trước sự áp sát của đội quân tiên phong trong bóng tối.
Anh nhìn đường biên đen kịt phía xa, nhưng tâm trí lại hướng về người con gái không liên quan ấy, lạc lối giữa thiên ngoại. Từ quá khứ, hiện tại... bắt đầu, kết thúc, mọi thứ dường như chẳng bao giờ thay đổi... Ở thế gian này, thật khó mà thoát khỏi vận mệnh.
"Này! Anh bị dọa đến ngẩn người rồi à? Mẹ kiếp, chạy đi chứ!"
Đại Cẩu lấy lại tinh thần, xách súng quay đầu bỏ chạy, cũng không quên gào lên với Hồ Nghĩa đang đứng ngẩn ngơ.
Hồ Nghĩa quay đầu lại: "Anh không định báo cho anh em của mình một tiếng sao? Có khi họ còn chưa biết mình bị bao vây đâu."
Đại Cẩu chạy được vài bước thì dừng lại, tiện tay kéo lấy tên đồng bọn, hỏi ngược lại Hồ Nghĩa: "Ý anh là sao?"
"Tôi nghĩ... trước khi rời đi, ít nhất cũng phải báo động."
"Anh nổ súng không phải là được rồi sao! Mẹ kiếp, để tôi!" Đại Cẩu sực tỉnh, giơ súng lên định bắn.
"Nổ súng thì còn cơ hội nào để trinh sát nữa. Bây giờ, hai người một người hướng đông, một người hướng tây bắc, chạy ít nhất năm dặm rồi quay lại báo cáo tình hình."
"Còn anh thì sao?"
"Tôi sẽ quay về báo cáo trực tiếp sự việc bên này."
Hồ Nghĩa nhìn lại đường biên đen kịt từ phía Tây Nam lần cuối, thở dài rồi tăng tốc hướng về phía ngôi làng. Anh chạy một mạch kiên định, lướt qua vẻ mặt đầy rối bời của Đại Cẩu mà không hề quay đầu lại.
Nhìn bóng dáng Hồ Nghĩa chạy về phía ngôi làng xa xôi, tên đồng bọn không nhịn được hỏi Đại Cẩu: "Hai chúng ta... phải làm sao đây?"
Đại Cẩu nhìn chằm chằm vào bóng lưng đã khuất của Hồ Nghĩa, nghiến chặt răng: "Tiện thật! Tôi đi hướng tây, anh nhắm hướng đông, báo cho anh em một tiếng rồi tính tiếp." Nói đoạn, không chút do dự, hắn xoay người chạy thẳng về phía Tây Bắc.
Tên đồng bọn nhìn theo bóng lưng Đại Cẩu, rồi lại quay đầu nhìn về phía phong tuyến của kẻ địch, lẩm bẩm bằng giọng nói mà Đại Cẩu không thể nghe thấy: "Đã là kẻ đào ngũ, tội gì phải quay đầu. Xin lỗi anh em, bảo trọng nhé!" Dứt lời, hắn xoay người chạy gấp về phía cánh đồng hoang. Một miếng phù hiệu bẩn thỉu bị giật rơi, bay lất phất trong gió lạnh phía sau hắn. Trên mặt tuyết, giữa những dấu chân hoảng loạn, rơi lại một chiếc huy hiệu trên mũ, ánh bạc phản chiếu ánh lam, màu lam lại phản chiếu lên tuyết, lạnh lẽo vô cùng.
Tham mưu Lương vẻ mặt nôn nóng, sải bước xông vào sảnh, không thấy Lữ trưởng đâu, bèn chạy thẳng đến phòng bên, gạt phăng tên lính gác đang định ngăn cản mình, tông cửa xông vào.
Tiếng phụ nữ kêu thất thanh vang lên. Lữ trưởng đang nằm trong chăn, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, định bụng sẽ nổi trận lôi đình với kẻ dám xông vào cấm địa của mình.
"Quân địch tới! Hướng Tây Nam, ít nhất một trung đội, hiện tại chưa đầy năm dặm!"
"Cái gì?" Lữ trưởng ngẩn người, sững sờ mất ba giây, đoạn nhảy phắt ra khỏi chăn, cuống cuồng đến mức không xỏ nổi quần: "Tây Nam? Sao có thể? Nếu tới thì phải là phía đông mới đúng! Anh chắc chứ? Còn đứng đó làm gì? Đi sắp xếp đi chứ!"
"Đoàn trưởng Vương đã chuẩn bị rút lui rồi." Câu này thực ra chỉ là một nửa, nửa còn lại là: Chỉ chờ mỗi ngài thôi. Nhưng anh không thể nói ra.
Đúng lúc này, một binh sĩ chạy vào sảnh ngoài, ngẩn người một chút rồi lao tới cửa căn phòng đang mở toang, theo thói quen định mở miệng với Tham mưu Lương, nhưng chợt chú ý tới Lữ trưởng đang loay hoay mặc quần trong phòng, bèn đổi hướng nói với Lữ trưởng: "Phía tây phát hiện địch, hình như là quân trị an, có lẽ là một tiểu đoàn, đã không còn xa nữa rồi!"
Lời này khiến chiếc quần mà Lữ trưởng vừa vất vả kéo lên lại tuột xuống.
Lại một binh sĩ khác lao vào sảnh, sau khi dừng lại cũng đổi hướng chạy tới cửa căn phòng này: "Đoàn trưởng Vương đã dẫn bộ đội trực thuộc hướng bắc ra khỏi làng."
Chiếc quần này coi như không kéo lên được nữa, Lữ trưởng mặc kệ: "Ta còn chưa ra lệnh mà hắn đã dám đi?"
"Đoàn trưởng Vương nói... hắn phải làm tiên phong phá vây, mở ra một con đường máu cho toàn lữ đoàn."
Thật là một tấm lòng trung thành tận tụy, Tham mưu Lương rất muốn cười, nhưng lại không cười nổi. Không phải vì không dám, mà là không thể cười được. Anh cố nén một hơi thật sâu: "Lữ trưởng, tôi ra ngoài sắp xếp hậu phương đây, ngài tranh thủ thời gian dẫn đội ngũ hướng bắc xuất phát đi."
"Được được! Đi mau! Bây giờ ta bổ nhiệm anh tạm quyền Đoàn trưởng đoàn mới."
Cái gọi là "tân đoàn" này, thực chất chỉ là đơn vị đã bị đánh tan tác đến mức gần như không còn biên chế. Đoàn trưởng, đoàn phó đều đã hy sinh, chỉ còn lại khoảng hai trăm người được thu gom lại một cách hỗn loạn. Bản thân Vương đoàn trưởng còn lại khoảng hơn ba trăm quân, cộng thêm khoảng một trăm tàn quân trực thuộc lữ đoàn, đó chính là toàn bộ binh lực phân bố của cả lữ đoàn lúc này.
Giờ đây trở thành đoàn trưởng, được thăng chức, rốt cuộc là vinh quang hay là bi kịch?
Trong thôn đã sớm rơi vào cảnh hỗn loạn, gà bay chó sủa. Một chiến sĩ Bát Lộ Quân đứng nép ở góc tường trong thôn, tựa lưng vào chiếc cối xay lạnh lẽo, mệt mỏi thở dốc. Anh lặng lẽ nhìn từng bóng người xám xịt vô hồn lướt qua, trông thật lạc lõng.
Anh từng là một trong số họ, nhưng giờ đây, anh đã trở thành người qua đường. Nói đúng hơn, không phải anh đang nhìn những bóng người vô hồn kia, mà là chính những bóng người xám xịt, chết lặng ấy đã lướt qua anh như thể anh không tồn tại. Anh không có cảm xúc, cũng chẳng có suy nghĩ sâu xa, chỉ cảm thấy gió lạnh thấu xương. Trong lòng anh dấy lên nỗi buồn khó hiểu, không biết vì sao buồn, cũng chẳng biết buồn vì ai. Bầu trời xám xịt, đáy mắt anh cũng xám xịt, thế nên cả thế giới này trông đều một màu ảm đạm, đâu đâu cũng là những bức tường loang lổ lạnh lẽo.
Sau đó, anh rời khỏi góc tường, chậm rãi đi về phía sân bếp mà mình từng ở. Đi về phía trước, biết đâu vẫn còn chút cơm thừa canh cặn để nhặt nhạnh, duy trì thể lực mới là điều cốt yếu nhất.
Đẩy cánh cửa đổ nát, trong sân hỗn độn, đống lửa vẫn chưa tắt hẳn, khói vẫn còn lượn lờ. Cái chảo sắt đã bị người ta mang đi, nhưng trên mặt đất cạnh đó vương vãi một ít cháo đặc. Dưới nền đất bẩn thỉu, hơi nước bốc lên cho thấy thức ăn vẫn còn chút hơi ấm. Một tên lính lôi thôi đang ngồi xổm bên đống lửa, dùng bàn tay bẩn thỉu vơ vét đống cháo trên mặt đất bỏ vào hộp cơm sắt của mình, chẳng màng đến việc lẫn cả cát lẫn bùn. Xem ra, kẻ bình tĩnh trước nguy nan cũng không phải là ít.
"Giao ra một nửa, nếu không ngươi đừng hòng bước ra khỏi cái cửa này!" Hồ Nghĩa rút khẩu M1932 ra, lên đạn rồi mở chốt an toàn. Tình thế hiện tại đã khác, đây không còn là nơi để giảng đạo lý, đối phương cũng chẳng còn là một người lính chính quy. Đây là vùng đất xám không có luật lệ ràng buộc.
Gã đang nhặt cháo nghe tiếng liền quay đầu lại. Dưới chiếc mũ lệch lạc, rách nát là gương mặt bẩn thỉu, vô lại của Đại Cẩu. Gã kinh ngạc nhìn chằm chằm Hồ Nghĩa hai giây, rồi liếc mắt nhìn khẩu súng đang đặt dưới đất gần đó: "Ít nhất ngươi cũng phải tìm cái gì đó đựng để ta đổ cho ngươi một nửa chứ."
"Không cần, bỏ hộp cơm xuống, ta mới cân nhắc việc để lại cho ngươi một nửa."
Hồ Nghĩa cầm súng buông thõng một cách tự nhiên, không chĩa họng súng về phía đối phương, nhưng hành động đóng chốt an toàn dứt khoát của anh đã lọt vào mắt Đại Cẩu. Đại Cẩu ngửi thấy mùi thuốc súng, đây không phải là lời đe dọa suông. Dù đối phương không chĩa súng, gã cũng chẳng có cơ hội phản kháng.
"Ngươi bị điên à? Chút chuyện cỏn con này mà cũng làm tới mức đó sao?"
"Hình như... đã có người từng hỏi ngươi như thế rồi đúng không? Ngươi nói xem?" Khi đứng giữa cánh đồng hoang, dù không quay đầu lại, Hồ Nghĩa cũng từng có khoảnh khắc cảm nhận được sát khí lạnh lẽo sau lưng.
"Lúc đó ta chỉ muốn kiếm chút lộ phí. Tiền tài là vật ngoài thân, sao ngươi lại không buông bỏ được thế?"
"Ta không có thời gian nghe ngươi kể chuyện quân Nhật vào thôn. Giờ thì tránh xa hộp cơm của ngươi ra, và cũng tránh xa khẩu súng của ngươi nữa."
Hồ Nghĩa bắt đầu tiến về phía trước, Đại Cẩu đành bất đắc dĩ lùi lại, buông hộp cơm xuống.
Quân Nhật đang đến gần, đội ngũ đang hoảng loạn rút khỏi thôn, vậy mà hai kẻ này vẫn còn tranh nhau bát cơm nóng. Đây gọi là gì? Hình như dùng từ "phẩm vị" thì đúng hơn. Đẳng cấp và phong thái không phải ai cũng có, cũng không nhất thiết phải thể hiện ở nơi vàng son lộng lẫy. Giống như khẩu M1932 ám khói trong tay Hồ Nghĩa đang bị gió lạnh thổi qua, hay khẩu Colt 1911 xinh đẹp của Đại Cẩu đang nằm trên nền đất bẩn thỉu kia vậy.
Vương đoàn trưởng dẫn quân của mình đi trước về phía Bắc. Hướng đi này không phải chọn bừa, lữ trưởng tuy là kẻ bất tài, nhưng không có nghĩa ai cũng vậy. Phía Tây Nam có quân Nhật, phía Tây có quân trị an, tình hình phía Đông và phía Bắc chưa rõ, nhưng phía Đông tuyệt đối không phải lựa chọn tốt. Càng về phía Đông địa hình càng trống trải, lại càng gần huyện Mai. Nếu không muốn giao chiến, chỉ có thể cắm đầu chạy về phía Bắc. Vì vậy, sau khi nhận được tin tức từ Đại Cẩu về phía Tây, Vương đoàn trưởng quyết đoán rút lui. Đã sa sút đến mức này, lữ trưởng chẳng là cái thá gì cả. Nói với gã là dẫn đội phá vây mở đường đã là nể mặt lắm rồi, không nói một lời mà đi thẳng thì đã sao? Ai bảo bản thân hắn là kẻ vô dụng!
Lữ trưởng vội vàng tập hợp hơn trăm quân trực thuộc, cũng rời thôn chạy về phía Bắc. Lý do tên bất tài này chạy về phía Bắc còn đơn giản hơn: đã có người mở đường, đi theo tất nhiên sẽ an toàn hơn. Vương đoàn trưởng đi hướng nào, hắn chỉ có thể đi hướng đó. Tuy trong lòng lạnh lẽo với Vương đoàn trưởng, nhưng hắn không đủ dũng khí để trở mặt, bởi đội ngũ đã mất đi linh hồn, và chính hắn cũng vậy. Trải qua bao ngày gian khổ, giờ đây hắn bỗng cảm thấy ngôi làng đang rời xa kia giống như chốn đào nguyên, như thiên đường. Điều này khiến hắn vô cùng hối hận vì đã trở thành quân nhân! Vinh quang làm lữ trưởng thì đã sao? Đây căn bản không phải cuộc sống mà hắn mong muốn.
Lương tham mưu vội vàng tập hợp hơn hai trăm tàn binh, nhận lấy trọng trách đoàn trưởng trong lúc lâm nguy, nhưng trong lòng chẳng hề cảm thấy vui mừng. Anh sớm đã không dám vọng tưởng đến chuyện quốc gia dân tộc, chỉ mong sao có thể bảo toàn cho đội ngũ này tránh khỏi cảnh diệt vong, chống đỡ đến cùng để làm tròn bổn phận của một người lính.
Phù hiệu tham mưu của anh vốn không giống người thường. Anh không đeo hai phù hiệu giống nhau như các sĩ quan bình thường, mà một bên là quân hàm, một bên là phù hiệu tham mưu hình đốt trúc.
Trong gió lạnh, nhìn đoàn người đang hoảng sợ rút về phía bắc, Lương tham mưu tháo phù hiệu hình đốt trúc trên cổ áo xuống, chỉ để lại bên kia quân hàm thiếu tá với hai ngôi sao một vạch. Anh cúi đầu, nhìn phù hiệu tham mưu với họa tiết hai đốt trúc vàng giao nhau trên nền đỏ viền vàng nằm trong lòng bàn tay, cười khổ một tiếng rồi trân trọng cất vào túi áo ngực.
"Không có thời gian sắp xếp, toàn quân chia làm hai đại đội. Lấy phiên hiệu cũ của mỗi người làm chuẩn, số lẻ thuộc về đại đội một, số chẵn thuộc về đại đội hai."
Hơn hai trăm binh sĩ ở cửa phía bắc ngôi làng lập tức tự giác chia làm hai tốp. Không một ai lên tiếng, bầu không khí vô cùng tĩnh lặng, bởi Lương tham mưu là vị chỉ huy mà họ khâm phục nhất. Có những người từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng anh, họ biết anh là người đáng để tin cậy.
"Thật đáng tiếc, nhiệm vụ của tôi là đoạn hậu. Muốn chạy cũng không thể chạy như thế này được, nếu chỉ biết chạy thì không gọi là đoạn hậu. Hiện tại đã biết quân địch ở phía tây nam, phía tây là quân trị an, chúng ta vẫn còn thời gian. Phải đánh một trận để kìm chân chúng, bây giờ tất cả theo tôi hướng về phía tây!"