Viên đại úy quân Nhật đứng trên một gò đất bên đường, nâng ống nhòm lên quan sát phía trước. Quả nhiên, trong tầm mắt hắn xuất hiện một dải màu đỏ tươi dài dằng dặc, rực rỡ đến mức khó tin.
"Chuyện này không thể nào!" Hắn theo bản năng lẩm bẩm. Quân Bát Lộ làm sao dám thâm nhập tới tận đây? Chắc chắn là trùng hợp, có lẽ chỉ là một đội du kích nào đó, hoặc là đám quân trị an không đáng tin cậy đã bị mua chuộc, cũng có thể là lô cốt đầu cầu vốn dĩ không có người.
Hắn không vội vã ra lệnh cho đội ngũ triển khai đội hình tiến về phía trước, mà hạ lệnh cho toàn quân tại chỗ nghỉ ngơi. Sau đó, hắn yêu cầu quân trị an phái người lên phía trước xác nhận tình hình. Nếu lô cốt thực sự có người, cứ trực tiếp tấn công, mười lăm phút là đủ giải quyết, xong xuôi sẽ tiếp tục hành quân.
Một toán quân ngụy đi đầu nhận lệnh tiến lên. Vị trí này cách đầu nam cầu đá chỉ khoảng trăm mét, hơn nữa lòng sông rộng, khoảng cách đến lô cốt ở đầu bắc không quá 150 mét. Địa hình trống trải, nếu lô cốt có người thì đáng lẽ phải nhìn thấy tất cả từ lâu. Đằng này lại không có động tĩnh, không tiếng súng, quả thực không giống có người trấn giữ.
Đại đội trưởng quân ngụy ra lệnh cho đội ngũ tản ra hai bên vệ đường, súng máy được dựng lên, đạn dược lên nòng. Sau đó, hắn lệnh cho một trung đội đi trước dò đường.
Trung đội trưởng dẫn theo binh lính của mình tản ra hai bên lề đường, họ khom lưng cúi đầu, tay lăm lăm súng, thận trọng dò dẫm từng bước, ai nấy đều căng thẳng đến mức thở không ra hơi.
Tới sát mép cầu, vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra. Phía bên kia cầu, lỗ châu mai của lô cốt tối om không nhìn rõ bên trong. Gió lạnh thổi lồng lộng, có thể nghe thấy tiếng lá cờ dài tung bay phần phật, nhìn kỹ mới nhận ra đó là lá cờ gì.
Trung đội trưởng quân ngụy thở phào nhẹ nhõm, giơ tay đẩy lại vành mũ đang hơi lệch, hô lớn về phía trước: "Cho một đứa qua đi!"
Trong quân trị an, làm cái việc này luôn là những kẻ bị ghét nhất, tuyệt đối không phải những kẻ dũng cảm nhất, bởi vì quân trị an hầu như chẳng có lấy một người dũng cảm.
Một tiểu đội trưởng nghe lệnh, nhấc chân đá mạnh vào một tên lính bên cạnh: "Cúi cái gì mà cúi, mày qua cầu xem sao."
Mọi người nhìn tên lính xui xẻo bị đá về phía trước như nhìn một kẻ đoản mệnh. Trong tình cảnh căng thẳng như vậy mà vẫn có người bật cười thành tiếng.
Tên lính ngụy kia gần như khom lưng thành một góc 90 độ, run rẩy từng bước tiến lên cầu. 10 mét, 20 mét, đến giữa cầu, hắn bỗng khựng lại. Ánh mắt hắn hoảng sợ nhìn chằm chằm vào một lỗ châu mai trên lô cốt, nơi họng súng của một khẩu súng máy Tiệp Khắc đang chĩa thẳng ra ngoài. Đôi chân hắn không còn nghe theo sự điều khiển, không thể nhấc lên nổi nữa.
Phía sau truyền đến tiếng quát tháo thúc giục: "Mẹ kiếp, mày đi mau lên! Đứng giữa cầu làm cái trò gì thế!"
Lời thúc giục chẳng những không khiến tên lính ngụy đang đứng giữa cầu tiếp tục tiến lên, mà ngược lại, hắn bất ngờ ôm đầu nằm rạp xuống mặt cầu. Ngay sau đó, từ lỗ châu mai của lô cốt, ánh lửa súng máy bỗng lóe lên.
Bên trong lô cốt đầu cầu, vỏ đạn rơi xuống đất lạch cạch liên hồi. Tiếng gầm rú của khẩu súng máy Tiệp Khắc chấn động không gian chật hẹp. Phía sau báng súng đang rung lên điên cuồng là khuôn mặt vô cảm với đôi mắt híp lại, khuôn mặt ấy cũng rung lên theo từng nhịp nảy của súng trong ánh sáng lờ mờ.
Theo từng luồng vỏ đạn văng ra, khói thuốc bắt đầu tràn ngập không gian chật hẹp. Hai chiến sĩ ngồi dưới đất bên cạnh vị trí súng máy, tay giữ một đống đạn vừa đổ ra. Một băng đạn rỗng bị vứt xuống, một chiến sĩ nhặt lên bắt đầu nạp đạn. Đôi bàn tay lấm lem bụi bẩn của anh ta hơi run rẩy, khiến việc nạp đạn không được nhanh, thỉnh thoảng lại có viên đạn rơi khỏi những đầu ngón tay đang run lên bần bật.
Chiến sĩ thứ ba đặt súng trường lên một lỗ quan sát khác bên cạnh vị trí súng máy, vừa bắn vừa hỗ trợ súng máy. Sau khi bắn hết viên đạn thứ năm, anh ta vẫn điên cuồng kéo khóa nòng, căng thẳng đến mức quên mất rằng khẩu súng đã hết đạn. Anh ta kéo đi kéo lại, tưởng rằng súng bị hỏng.
Chiến sĩ thứ tư trong lô cốt tay xách súng trường, lúng túng đi lại. Anh ta được trung đội trưởng phân công làm quan sát viên. Ngay khi giao tranh bắt đầu, anh ta căng thẳng đến mức không biết nên nhìn về hướng nào. Lúc này, dù kẻ địch đều ở bờ bên kia, anh ta vẫn đi đi lại lại, liên tục đổi lỗ quan sát, nhìn đông, nhìn tây, thậm chí nhìn cả hướng bắc vốn chẳng cần phải nhìn.
Chiến sĩ cuối cùng ôm súng trường ngồi dựa vào cửa lô cốt. Anh ta được phân công làm người gác cửa, cũng là lực lượng dự bị để thay thế hoặc chi viện. Anh ta cũng rất căng thẳng. Những tân binh của đại đội hai này tuy đều là người từ nhà lao ra, tuy không thiếu can đảm, nhưng đây là lần đầu tiên họ thực sự ở trên chiến trường. Tiếng súng máy gầm thét bên tai khiến họ không biết phải làm sao.
Người chiến sĩ canh cửa cố gắng tỏ ra bình tĩnh như đại đội trưởng đang điều khiển súng máy, thế là hắn quay sang tên tù binh ngụy quân duy nhất còn sống đang ngồi xổm trong góc mà quát: "Mày tiêu đời rồi! Mày làm tao mất mặt, xấu hổ quá đi mất! Tao không tha cho mày đâu! Tao đang tính xẻ thịt mày ra đây! Mày chờ đấy..." Hắn phải lên tiếng như vậy, bởi vì tiếng súng trong lô-cốt quá ồn ào, hơn nữa hắn vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện làm rơi lựu đạn, nên dùng việc đe dọa tù binh để che giấu sự căng thẳng và tỏ ra mình vẫn đang bình tĩnh.
Hồ Nghĩa không hề nhắm vào tên ngụy quân đang nằm rạp trên cầu, cũng chẳng bắn vào trung đội ngụy quân gần nhất ở đầu cầu phía nam, mà đường đạn đầu tiên của anh lao thẳng tới hai vị trí đặt súng máy của địch cách đó hơn trăm mét ở bờ nam.
Loạt đạn ba viên, loạt đạn ba viên, loạt đạn ba viên, nhịp độ liên tiếp chặt chẽ như thể đang nã pháo. Ngay khi súng máy của anh vang lên, đám ngụy quân đã hoàn toàn ngẩn ngơ. Chúng vốn tưởng chỉ phải đối đầu với mấy khẩu súng trường cũ kỹ của quân du kích, nào ngờ vừa mở màn đã là tiếng súng máy Tiệp Khắc vang dội. Hai vị trí súng máy cùng tuyến bộ binh đang đứng phơi mình trên mặt tuyết trống trải lập tức gặp tai họa ập đến.
Tiếng gào thét, tuyết bắn tung tóe, những tiếng kêu đau đớn khi đạn xuyên qua cơ thể vang lên. Xạ thủ súng máy của địch chỉ biết liều mạng rúc đầu vào tuyết, đáng tiếc tuyết không phải là cát đất. Xạ thủ trong lô-cốt như có đôi mắt thấu thị, đường đạn súng máy ép xuống thấp dần, cày xới mặt tuyết. Tiếng rít xé gió biến thành âm thanh xuyên thấu nặng nề, hất tung vô số bông tuyết, xen lẫn tiếng đạn va chạm vào thân súng, rồi nhanh chóng nhuộm đỏ cả một vùng.
Hai tổ xạ thủ súng máy của ngụy quân, một tổ vừa mở màn đã bị tiêu diệt, tổ còn lại chỉ kịp bắn trả nửa loạt đạn về phía lô-cốt đầu cầu rồi im bặt, hai xạ thủ cũng gục xuống thành những cái xác nằm trên tuyết. Đường đạn từ lô-cốt đầu cầu lại bắt đầu quét ngang dọc theo tuyến phòng thủ của bộ binh địch, từng cụm tuyết bị hất tung, tạo thành một đường thẳng liên miên, lướt qua từng tên địch đang hoảng loạn tìm chỗ trốn. Tuy sát thương không quá lớn, nhưng cảm giác đó khiến đám ngụy quân dựng tóc gáy, đường đạn như một con rắn cuồng bạo, tùy ý trêu đùa mọi thứ nó đi qua, vô cùng ngạo mạn!
Cuối cùng mới đến lượt trung đội ngụy quân ở đầu cầu phía nam, chúng là mục tiêu gần nhất, nhìn rõ nhất và cũng dễ ngắm nhất. Ban đầu, nghe tiếng súng máy, chúng đã chết lặng, không còn chút dũng khí nào để nhìn về phía cây cầu, cứ ngỡ súng máy chắc chắn đang nhắm vào mình. Chúng bò vào hố, rúc vào đống tuyết, thậm chí có kẻ hoảng loạn trượt chân rơi xuống dòng sông lạnh giá bên cạnh. Sau cơn kinh hoàng ban đầu, chúng mới nhận ra khẩu súng máy đang quét vào tuyến bộ binh phía sau, thế là chúng lại hoảng loạn tìm cách di chuyển, tìm nơi an toàn hơn hoặc quay đầu bò ngược ra sau để giữ khoảng cách an toàn. Nhưng con rắn đường đạn kia lại bắt đầu quay đầu trở lại, không phải từ trên cầu đánh xuống phía nam, mà là từ phía nam quét ngược về phía đầu cầu, từ xa đến gần. Cuộc càn quét bộ binh lúc này biến thành những phát bắn tỉa chính xác, khiến từng mục tiêu đang bò trên bãi đất trống phải kêu khóc thảm thiết.
Có kẻ cảm thấy thời gian chờ chết thật dài đằng đẵng, có kẻ lại thấy thời gian như ngưng đọng. Chẳng ai có thể đoán chính xác khẩu súng máy trong lô-cốt đầu cầu đã càn quét bao lâu, có lẽ chỉ ba năm phút, cũng có thể là bảy tám phút, nó mới ngừng lại. Đầu cầu lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lá cờ đỏ tươi vẫn phần phật bay, giờ đây trông thật kiêu ngạo, như thể nó đại diện cho cơn gió lạnh thấu xương và sự khát máu.
Hai tổ xạ thủ súng máy gồm năm người đều đã mất mạng. Đại đội trưởng ngụy quân trốn trong một hố tuyết lớn, lớn tiếng ra lệnh cho bộ binh gần đó lên thay thế vận hành hai khẩu súng máy. Sau một hồi đùn đẩy, có vài tên ngụy quân bò ra kéo súng, trong lòng run sợ. Giờ chúng mới biết chiến trường là nơi tàn khốc, phải tìm chỗ rúc đầu, chứ cứ nằm trên bãi trống thì chỉ có mất mạng!
Tuyến bộ binh hai bên đường thương vong khoảng năm sáu tên, vị trí quá trống trải, chúng chỉ có thể nằm rạp xuống, dùng tuyết che giấu thân hình. Tình hình vẫn còn khá, chỉ là nhiều tên đã bị dọa mất vía, nằm im trên tuyết, mặc ai gọi cũng không dám nhúc nhích. Còn trung đội ở đầu cầu phía nam... thật thảm hại! Tuy cuối cùng mới bị đánh, nhưng vì khoảng cách quá gần nên chúng trở thành bia ngắm. Kẻ nào không tìm được chỗ nấp an toàn thì hoặc là thành xác chết, hoặc là nằm rên rỉ vì bị thương. Hơn nửa trung đội đã bị xóa sổ, bao gồm cả trung đội trưởng, vì hắn cũng khiếp đảm chọn cách bò ngược ra sau, không ngờ khẩu súng máy "không phải người" kia lại nhất quyết quét từ xa đến gần.
Chuyện xui xẻo nhất, mà cũng có thể là may mắn nhất, ít nhất là lúc này, chính là kẻ nằm gần lô-cốt đầu cầu nhất. Đó là tên lính tiên phong của ngụy quân bị đá lên cầu, hắn nằm ngay giữa cầu, phẳng lì, đơn độc, bất động như đã chết, hay nói đúng hơn là hắn buộc phải giả chết, trong lòng run sợ sám hối về mọi việc mình đã làm, chỉ mong sao bản thân có thể biến thành một phiến đá xanh trên mặt cầu để mọi người lãng quên.
Hồ Nghĩa nhìn thấy thi thể duy nhất trên cầu, cho rằng người đó đã bị chiến sĩ dùng súng trường bên cạnh mình giải quyết xong. Anh ta đang thay nòng súng máy trong lô cốt, đồng thời nhắc nhở trạm quan sát chú ý tình hình. Thế nhưng, người chiến sĩ mới của trung đội hai đang căng thẳng kia lại không bắn bồi vào thi thể trên cầu, cậu ta cho rằng súng máy đã quét qua rồi, từ vị trí của mình nhìn thấy rõ ràng như vậy, làm sao có thể bỏ sót được.
Tình hình rõ ràng không ổn. Đại úy quân Nhật rời khỏi đội ngũ phía sau, tiến lên phía trước, tình cờ đúng lúc viên doanh trưởng quân ngụy cũng đang chạy tới, ấp úng báo cáo tình hình.
Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, đại úy lại nâng ống nhòm lên quan sát lô cốt đầu cầu một lần nữa: "Bây giờ đã biết... ngươi vô dụng đến mức nào chưa?"
Viên doanh trưởng quân ngụy hoảng sợ gật đầu liên tục, vốn tưởng rằng sẽ phải ăn một cái tát, nào ngờ lại được tha bổng: "Là tôi vô dụng, cấp dưới của tôi cũng vô dụng. Nhưng khẩu súng máy kia..."
"Lô cốt có súng máy, ngươi không có sao? Ngươi bố trí thế nào?"
Vốn định nhấn mạnh với đại úy quân Nhật rằng khẩu súng máy kia bắn rất bất thường, kết quả bị hỏi ngược lại như vậy, viên doanh trưởng xấu hổ không thốt nên lời.
"Áp chế cũng không biết sao? Ngươi không có đạn dược à? Hả? Tập trung súng máy của ngươi... thay phiên nhau, áp chế, cho bộ binh tiếp cận, xung phong, khó lắm sao?"
Viên doanh trưởng quân ngụy thấy sắc mặt đại úy quân Nhật ngày càng khó coi, vội vàng ưỡn ngực: "Thái quân, tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi. Ngài cho tôi mười phút, tôi đi sắp xếp ngay." Nói đoạn, hắn quay đầu tiến về phía trước để tổ chức lại đợt tấn công.
Đại úy không quay về đội ngũ phía sau mà dừng lại tại chỗ, một lần nữa nâng ống nhòm nhìn về phía trước, lẩm bẩm: "Chuyện gì thế này?" Ngay sau đó, hắn ra lệnh cho người bên cạnh: "Lên phía trước hỏi xem, đó là cái gì?"