Có bếp lò cũng chưa chắc đã ấm áp.
Hồ Nghĩa là một nhân vật rất không được lòng người ở nơi này, không chỉ lữ trưởng đại nhân nhìn hắn không vừa mắt, mà ngay cả đám binh lính chật vật kia cũng chẳng buồn liếc hắn lấy một cái. Ngươi không phải muốn bếp lò sao? Bếp núc binh bên kia có bếp lò, cứ qua đó mà chắp vá đi!
Trong một cái sân lụi bại, ở giữa đặt một cái chảo sắt lớn, lửa dưới đáy nồi cháy đỏ rực, hơi nước bốc lên nghi ngút. Mấy người lính bếp đang tất bật nấu cơm, Hồ Nghĩa ngồi trên một khúc gỗ cạnh nồi, sưởi ấm tay chân giữa làn khói lửa mịt mù. Tuy trong sân thỉnh thoảng lại có gió lạnh thổi qua, nhưng ngồi cạnh đống lửa vẫn còn hơn là ở trong căn phòng âm u lạnh lẽo kia.
Đây đã là ngày thứ hai, cái đơn vị gọi là lữ với sáu bảy trăm người còn sót lại này, vậy mà vẫn còn lì lợm ở lại trong thôn. Ngày hôm qua, chín tổ trinh sát được tung ra thì mất liên lạc hai tổ, trong đó có cả tổ đi kiểm tra thực hư tình huống mà Hồ Nghĩa đã cảnh báo. Trời đã tối, phái người đi tìm cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Bảy tổ trinh sát còn lại đều báo cáo không có gì bất thường, điều này đã tiếp thêm dũng khí để vị lữ trưởng anh minh nọ ở lại thêm một ngày, đồng thời cũng khiến Hồ Nghĩa xui xẻo phải kéo dài thời hạn "thi hành án" của mình.
Hắn cảm thấy khó hiểu, chẳng lẽ đám trinh sát của quân địch đã bỏ lỡ nơi này? Nếu chúng đã phát hiện ra, giờ này hẳn là phải xuất hiện rồi chứ, sao lại chẳng có lấy một manh mối nào? Chẳng lẽ quân địch cũng ngại thời tiết lạnh, đợi đến khi tuyết tan đầu xuân mới mò tới? Dù thế nào đi nữa, hắn cũng chẳng có nghĩa vụ phải ở lại đây chờ chết cùng bọn họ, Hồ Nghĩa tính toán ăn xong bữa này sẽ tìm cách thoát thân.
Một người lính lôi thôi lếch thếch từ trong căn phòng đổ nát lười biếng bước ra, chiếc mũ quân đội bẩn thỉu đội lệch sang một bên, hai tay thụt vào trong ống tay áo bóng loáng vì dầu mỡ. Hắn cũng là một lính bếp, người xung quanh đều gọi hắn là Đại Cẩu. Khi vệ binh đưa Hồ Nghĩa đến đây, đã chỉ đích danh tên Đại Cẩu này phải chịu trách nhiệm giám sát hắn.
Hồ Nghĩa là một người lính dày dạn kinh nghiệm đã lăn lộn trong quân ngũ nhiều năm. Quan sát đến lúc này, hắn có thể nhận ra Đại Cẩu là một kẻ điển hình "cậy thế bắt nạt người". Nhìn bề ngoài hắn là một lính bếp bình thường, nhưng thực chất chẳng làm việc gì cả, ngay cả tổ trưởng tổ bếp cũng mặc kệ hắn, nói đúng hơn là không muốn dây dưa thì đúng hơn.
Đại Cẩu vừa ngủ dậy, đứng giữa sân ngáp dài một cái, đôi mắt ti hí vô thần liếc nhìn Hồ Nghĩa đang sưởi ấm bên nồi: "Này... tôi nói này... anh bạn, sao anh vẫn chưa chạy đi?"
Từ lúc đến đây đến giờ, đây là lần đầu tiên hắn mở miệng nói chuyện với Hồ Nghĩa. Hồ Nghĩa không hề quay đầu lại, lười phản ứng, tiếp tục sưởi lửa. Hắn biết rõ cái tên Đại Cẩu này tối qua đã giả vờ ngủ cả đêm, súng của hắn luôn mở chốt an toàn, đạn đã lên nòng, chỉ chờ Hồ Nghĩa sơ hở là ra tay, bởi vì hắn đã để mắt đến chiếc đồng hồ quả quýt của Hồ Nghĩa.
Thấy Hồ Nghĩa không phản ứng, Đại Cẩu lững thững đi tới phía sau, nhìn chằm chằm vào bao súng Mauser đeo bên hông Hồ Nghĩa: "Sao vẫn chưa tháo súng xuống? Chốt an toàn đâu? Mở ra cho tôi xem nào?"
"Dám thò tay vào là tôi chặt đứt ngón tay đấy!"
"Cái gì cơ? Mẹ kiếp, giỏi lắm! Anh chặt thử cho tôi xem nào!" Đại Cẩu vươn tay định giật bao súng của Hồ Nghĩa.
Ngay khoảnh khắc đó, hắn thấy người kia xoay người lại. Không chỉ xoay người, tay phải của Hồ Nghĩa đồng thời rút một thanh củi đang cháy rực từ đống lửa ra. Động tác trông có vẻ chậm rãi, nhưng trong chớp mắt đã biến thành một cơn gió mạnh.
Vút —— đó là tiếng xé gió của ngọn lửa khi bị xoay tròn, nghe chói tai và sởn gai ốc.
Rắc —— tia lửa văng tung tóe, than hồng bay tứ tung. Ở khoảng cách gần như vậy, Đại Cẩu không kịp né tránh, lãnh trọn một đòn giáng mạnh vào đầu.
Dù thanh củi đã bị đốt cháy giòn, không còn đủ cứng cáp, nhưng vẫn khiến Đại Cẩu ngã gục tại chỗ, chiếc mũ lệch trên đầu hắn bị nện một vết đen sì rõ rệt.
Cả sân người đều sững sờ, mọi chuyện xảy ra quá nhanh khiến họ không kịp hiểu tình huống.
Hồ Nghĩa là một người lính, nhưng anh cũng từng trải qua môi trường khắc nghiệt như thế này, anh hiểu rõ quy luật "cá lớn nuốt cá bé" ở đây. Với những kẻ lưu manh như Đại Cẩu, chỉ cần nhượng bộ một bước là sẽ không bao giờ có ngày yên ổn.
Đại Cẩu nằm rạp dưới đất, hoa mắt chóng mặt, gào lên: "Thằng khốn kia đánh..." Chữ cuối còn chưa kịp thốt ra khỏi kẽ răng, hắn đã cảm thấy lưng bị giẫm một cú thật mạnh, đành phải nín bặt.
Một chân giẫm lên Đại Cẩu, một tay cầm thanh củi đang cháy dở, Hồ Nghĩa lặng lẽ nhìn quanh mấy người đang đứng xem trong sân: "Có ai muốn giúp nó không? Bây giờ đứng ra đi!"
Mấy người lính bếp đang nắm chặt tay, nhìn nhau do dự, thì cánh cửa sân kẽo kẹt mở ra. Tham mưu Lương vừa bước vào đã ngẩn người: "Chuyện này là thế nào?"
Chiếc xe máy dừng lại bên vệ đường đầy tuyết, vị thiếu tá bước xuống, xoa xoa khuôn mặt đã cứng đờ vì gió lạnh, dậm chân tại chỗ.
Một tên lính chạy tới: "Ngôi làng đó cách đây ba mươi dặm về phía tây, bọn họ vẫn còn ở đó."
"Vẫn còn ở đó?" Thiếu tá kinh ngạc: "Bọn chúng định dừng chân ở đó sao?"
Với ý định "ôm cây đợi thỏ", trước khi xuất phát, thiếu tá đã sửa đổi kế hoạch tác chiến. Hắn không vội vàng tiêu diệt lực lượng đối phương mà muốn dành thời gian để điều động quân chủ lực về phía Nam. Vì thế, lần này hắn chia quân làm hai đường, dù điều này gần như rút cạn binh lực tại huyện Mai. Một cánh quân gồm một trung đội địch, phối hợp với tổ súng cối và hai tiểu đoàn quân địa phương, do chính hắn thống lĩnh, thẳng tiến về phía Tây Nam.
Cánh quân còn lại được chuẩn bị để đối phó với quân chủ lực, gồm hai trung đội địch cùng bốn đại đội của Lý Hữu Đức. Họ xuất phát từ huyện Mai vào ban đêm, lặng lẽ tiến vào vùng núi. Thực tế, lực lượng này mới là mũi nhọn mạnh nhất. Trong mắt thiếu tá, quân chủ lực khó đối phó hơn vì họ quá linh hoạt, giống như lũ chuột vậy. Để nắm bắt cơ hội hiếm có này, hắn buộc phải bố trí như vậy.
Trợ thủ trải bản đồ ra giữa gió lạnh. Thiếu tá chăm chú quan sát một lúc rồi không khỏi lắc đầu: "Quá chậm! Quá chậm! Như thế này không được!"
Trợ thủ nghe vậy liền đứng nghiêm: "Vậy tôi sẽ thúc giục đội ngũ tiếp tục tiến quân."
"Không phải chúng ta, mà là kẻ địch trước mắt, bọn họ quá chậm."
Trợ thủ ngạc nhiên: "Chẳng lẽ như vậy không tốt sao?"
"Không tốt. Mồi nhử để bắt chuột mà đặt cách xa chuột quá thì làm sao được? Ra lệnh cho đội ngũ đổi hướng, vòng xuống phía Nam, tấn công từ hướng Tây Nam. Không được bao vây, chỉ được truy kích, phải dồn bọn chúng chạy về phía Bắc!"
Theo những mệnh lệnh và thủ thế được truyền đạt dõng dạc, đội ngũ màu vàng nhạt cuồn cuộn di chuyển ngược về phía Nam. Trong gió lạnh, lưỡi lê sáng loáng, tiếng bước chân vang lên dồn dập.
Đại đội trưởng Lục dẫn theo đại đội một thẳng tiến về phía thôn Vô Danh. Nhân viên thông tin mang theo mệnh lệnh đi thông báo cho đại đội hai. Việc này cần thời gian, vì vậy đại đội hai, vốn ở gần thôn Vô Danh hơn, lại là đơn vị đến điểm tập kết sớm nhất.
Tại trạm gác bên ngoài thôn Vô Danh, hai người cải trang dân thường, một người mang súng, một người vác dao phát cỏ, đang đứng trong gió lạnh xoa tay liên tục. Đừng hiểu lầm, họ không phải dân binh mà là lính chính quy của đại đội ba.
Họ đứng gác, thầm cảm thán đại đội một vừa tiến vào thôn lúc nãy. Không phục không được, đi một quãng đường xa như vậy mà đội hình đại đội một vẫn không hề rối loạn, khoảng cách giữa các hàng ngũ đều tăm tắp, đúng là có khí phái của Ngự lâm quân! Hai người lính gác đến giờ vẫn còn ngưỡng mộ bộ quân phục sạch sẽ của đại đội một, không biết bao giờ họ mới được cấp bộ mới.
Đang nói chuyện, trên con đường núi phủ đầy tuyết đọng bỗng xuất hiện một đội ngũ, hơn trăm người đi thành hàng lối chỉnh tề. Nhìn kỹ lại, những lưỡi lê sáng như tuyết trên vai họ mới thật đáng gờm, đây chính là đại đội hai lừng danh! Thời tiết vốn đã lạnh, nhìn thấy sát khí tỏa ra từ họ, người ta lại càng cảm thấy lạnh lẽo hơn, nổi cả da gà.
Lúc này, sự ngưỡng mộ về quân phục tạm thời bị gạt sang một bên. Người lính vác dao phát cỏ nhìn đến mức mắt xanh lè, không nỡ rời mắt, liền thúc giục người kia: "Cậu về báo cáo đi! Để tôi canh cho!"
Dẫu là anh em đồng đội, nhưng nay đại đội hai đến thăm đại đội ba, với tư cách chủ nhà sao có thể không đón tiếp. Hách Bình, đại đội trưởng đại đội ba, nghe tin liền ra ngoài, vừa vặn gặp Cao Nhất Đao đang dẫn quân vào thôn.
"Cao Nhất Đao, còn đi thong thả thế à? Không thấy lạnh sao? Nhanh chân lên, chờ cậu mãi!"
Cao Nhất Đao cười hì hì đáp lại Hách Bình: "Vẫn là đại đội ba của cậu có khí phái! Nhìn cái thôn Vô Danh này của cậu còn náo nhiệt hơn cả Đại Bắc Trang! Thật ngưỡng mộ cái gã nhà quê quanh năm chỉ biết chui rúc trong khe suối như tôi. Này... tôi phải báo tin mừng cho cậu trước đã."
"Tin mừng? Tôi có gì đáng mừng chứ?"
"Cậu chỉ huy đại đội ba tiêu diệt đại đội chín, uy phong lẫm liệt, khiến Đoàn Độc Lập phải nể phục, thế còn chưa đủ để cậu vênh váo sao? Tôi nói cho cậu biết, cậu làm thế là thay dân trừ hại, đại khoái nhân tâm! Việc mà Cao Nhất Đao tôi chưa làm được thì Hách Bình cậu đã làm thành, thật đáng mừng!"
Lời này khiến nụ cười trên mặt Hách Bình cứng đờ. Tên Cao Nhất Đao mặt dày này vốn chẳng coi đại đội chín ra gì, cũng chẳng ưa gì đại đội ba, hắn đang cười nhạo việc hai đại đội cắn xé lẫn nhau đấy thôi! Hách Bình thầm bực, trời lạnh thế này, gió lớn thế kia, sao hắn ta vẫn có thể cười tươi rói và đáng ghét đến thế? Không sợ cứng lưỡi à?
Cao Nhất Đao vẫn chưa dừng lại: "Phải khen chứ, tay súng thiện xạ nhất Đoàn Độc Lập từ nay về dưới trướng đại đội ba của cậu rồi? Cậu nói xem, sau này ai còn dám thi bắn bia với các cậu nữa? Đây mới gọi là..."
"Cao Nhất Đao, cậu nói nữa là tôi cắn cậu đấy! Tin không, tôi dám cắn chết cậu thật đấy!"
Lý Vang ngơ ngác nhìn cái thùng gỗ lớn trước mặt, hỏi Tiểu Hồng Anh vừa từ Đại Bắc Trang trở về: "Đây lại là cái gì?"
"Thuốc nổ. Tôi lấy từ chỗ Lý Bàn Tính đấy! Thế nào? Thích không?"
Lý Vang thầm nghĩ mình thích cái nỗi gì, lần trước suýt nữa bị thứ này thổi bay! Nhưng ngoài miệng lại nói khác: "Đừng nói với tôi là cô lại muốn bày mìn đấy nhé!"
"Hắc hắc, sao cậu biết?"
"Cô chơi nghiện rồi đúng không? Lần trước nổ một tiếng, chính ủy cằn nhằn tôi suốt nửa tháng! Đây không phải chuyện đùa, xảy ra chuyện gì thì khó lường lắm! Ông ấy đã nói, sau này phàm là những việc như thế này, trước hết phải được ông ấy phê chuẩn."
"Đồ nhát gan! Không cần cậu giúp nữa được chưa? Cậu dạy tôi cách làm là được!"
Dạy ư? Với cái tính cách này của cô ta mà đòi mày mò mấy thứ đó thì có khác nào tự tìm đường chết không cơ chứ? Lý Vang thầm nghĩ, chuyện này mà để cấp trên biết được thì chẳng phải là tự chuốc lấy rắc rối sao? Cậu giơ tay chỉ ra ngoài cửa sổ: "Đậu Đỏ sao lại tới đây? Cậu ta cũng về cùng cô à?"
"Kỹ thuật đánh trống lảng của cậu kém quá đấy!"
"Tôi không có đánh trống lảng, kia chẳng phải là Đậu Đỏ sao?"
Tiểu Hồng Anh quay đầu lại, quả nhiên, đúng là Đậu Đỏ thật. Cậu ta đang từ hướng lô-cốt vội vã chạy về phía bãi đất trống.
Tiểu Hồng Anh đẩy cửa phòng ra, cất giọng hỏi: "Cậu tới đây làm gì? Nếu đã đi cùng thời điểm, sao lúc nãy không đi chung với bọn tôi?"
Đậu Đỏ vốn định chạy về phía nơi ở của Tần Ưu liền khựng lại, thở hổn hển nói: "Bộ chỉ huy truyền lệnh! Tôi phải chạy suốt đêm để tới đây."
Nhìn vẻ mặt vội vã của Đậu Đỏ, Tiểu Hồng Anh cảm nhận được một bầu không khí căng thẳng của chiến trận. Đôi mắt to tròn trong veo của cô chợt quên mất cả những cơn gió lạnh đang ùa vào qua khung cửa.