Đen, trắng, đỏ, khói súng ba màu đan xen.
Mỗi một tia lóe sáng tựa như ánh đèn flash, đọng lại trong từng cái chớp mắt.
Mỗi một cái chớp mắt lại biến thành một tấm ảnh chụp đen trắng cũ kỹ, ghép nối thành từng đoạn ngắn, tạo nên những ký ức màu tro tàn.
Một giọt máu cố trượt xuống trên lưỡi lê sắc lạnh.
Khẩu súng lạnh lẽo xuyên qua tay cầm, ánh sáng phản chiếu trên mặt kim loại, loang loáng rạng ngời.
Kim loại, bùn đất, bàn tay bất khuất, bàn tay lấm lem.
Màu xám của quân phục, nhòa đi trong màu xám của khói lửa.
Đọng lại trong sự thiêu đốt, bên cạnh những mảng đen, tro tàn, cùng với bóng tối dưới vành mũ, vĩnh viễn không nhìn rõ mặt mày.
Nhìn thấy, nhưng lại chẳng thể nào chạm đến.
Đây là một giấc mộng.
Tô Thanh ngồi dậy trên giường. Đây là lần đầu tiên nàng nhìn rõ gương mặt của "con quỷ" trong mơ. Con quỷ đó luôn xuất hiện trong từng tấm ảnh, rồi những tấm ảnh ấy dần dần treo đầy khắp không gian của nàng.
Trời đã sáng, trong nhà không còn ảm đạm như trước, Tiểu Hồng và Hoa Hướng Dương vẫn đang say ngủ.
Nàng không nhịn được mà hồi tưởng lại giấc mộng kia, trong đó có một tấm ảnh... Là tên khốn đó mặc quân phục, trong đêm tối, dưới ánh đèn cửa hiu hắt, cách một lưỡi lê... Cái bộ dạng đen trắng lẫn lộn đó thật xứng với tên khốn ấy! Hắn sinh ra đã là một kẻ bại hoại! Đúng là như vậy!
Nàng nhẹ nhàng mặc quần áo, khẽ đẩy cửa bước ra ngoài. Sáng sớm mùa xuân không quá lạnh, nhìn về phía đông, ánh bình minh đã nhuộm hồng hơn nửa bầu trời. Một bóng dáng gầy gò của chiến sĩ Bát Lộ Quân đang leo lên bức tường của đoàn bộ. Ánh bình minh rực rỡ làm nổi bật bóng dáng dâng trào sức sống cùng chiếc thắt lưng quân dụng. Tiếng kèn báo thức vang lên, du dương trong gió sớm.
Nàng quay sang nhìn về phía tây, cuối làng Đại Bắc, nơi chân núi xa xa, một căn nhà nhỏ đổ nát, nơi giam giữ cũng đang đắm chìm trong ánh nắng ban mai.
“Đáng đời!” Nàng không nhịn được lẩm bẩm, rồi đắc ý cười thầm một tiếng, sau đó lại khôi phục vẻ mặt lạnh lùng như sương giá khi nhìn ánh mặt trời.
Gần đến trưa, gió xuân ấm áp thổi qua những ngọn đồi, cỏ khô bắt đầu nhú lên những mầm xanh, trên cành cây đã thấy nụ hoa chớm nở.
Trên đường núi dần xuất hiện mười lăm, mười sáu bóng người, phần lớn đều mặc quân phục, trên lưng đeo hành lý nhưng không mang súng.
Họ là tân binh, tâm trạng trông có vẻ không tốt lắm. Khó khăn lắm mới được gia nhập Bát Lộ Quân, ai mà chẳng muốn vào các đơn vị chủ lực? Vậy mà giờ đây, mắt thấy người khác từng đợt từng đợt được đơn vị chủ lực chọn đi, chỉ còn lại hơn mười người bọn họ bị phân về làng Đại Bắc.
Làng Đại Bắc là nơi đóng quân của Trung đoàn Độc lập, trung đoàn nghèo nhất, nghe nói cũng là trung đoàn tệ nhất, đến mức sư đoàn trưởng cũng chẳng buồn quản. Đúng là số khổ!
Vào đến làng, hành lý còn chưa kịp đặt xuống đã phải xếp hàng ngay tại sân tập. Họ phát hiện ra mình không phải là nhóm tân binh duy nhất, còn có mấy chục người khác đã đến đây trước hơn mười ngày.
Huấn luyện viên của tân binh đang giới thiệu đơn giản: “Tôi họ Triệu, tên Triệu Thiết, đại đội trưởng. Trong thời gian các anh là tân binh, tôi là giáo viên của các anh. Trong khoảng thời gian này, gọi tôi là giáo viên Triệu cũng được, gọi đại đội trưởng cũng không sao... Tôi chỉ nhấn mạnh hai chữ: Chấp hành! Tôi chỉ nhấn mạnh một câu: Kỷ luật thép...”
Một tân binh trong đội ngũ thì thầm với người bên cạnh: “Mới đến à? Cậu tên gì?”
Người vẫn còn đang đeo hành lý thấp giọng đáp: “Tiểu Giáp.”
“Tôi đến đây mười ngày rồi, cậu đoán xem huấn luyện viên này có tên gọi ở nhà là gì? Hắc hắc... Thiết Trứng đấy, mấy người trong đoàn toàn gọi ông ấy như vậy. Nghe nói...”
Đúng lúc này, giọng huấn luyện viên đột ngột cao vút: “Cái người đang nói chuyện kia, bây giờ chạy ngay lên Tây Sơn ghi tên lại cho tôi. Nếu cậu đi chậm, vừa hay có thể giúp Trung đoàn Độc lập tiết kiệm được một suất cơm trưa!”
Tân binh đang nói chuyện chết lặng, ngẩng đầu nhìn trời, chẳng phải sắp đến giờ ăn cơm rồi sao? Cậu ta hoảng hốt cắm đầu chạy thật nhanh về phía tây.
“Cả người nghe nữa!” Huấn luyện viên quay sang nhìn Tiểu Giáp, ánh mắt nghiêm nghị, lạnh lẽo.
Trong lòng cảm thấy ấm ức nhưng không dám cãi lại, Tiểu Giáp vừa đặt hành lý xuống định chạy theo thì vị huấn luyện viên không chút tình cảm kia lại thản nhiên bổ sung: “Cả hành lý nữa.”
“Cậu thuộc loại gì thế hả? Được rồi, không cần đỡ tôi, chạy nhanh lên, chạy nhanh lên! Mạng có thể mất chứ cơm không thể không ăn, ôi chao tôi... Hộc...”
Tiểu Giáp vừa cõng hành lý của mình, vừa kéo theo cái tên hay nói nhảm đã hại cậu phải chịu vạ lây, hổn hển chạy vào sân bếp.
Trong sân đã chật kín người, những chiếc bàn dài rách nát đều đã ngồi đầy khách, không ít người chỉ có thể ngồi xổm bên tường mà ăn. Đủ loại âm thanh hỗn tạp, vô cùng náo nhiệt. Tiểu Giáp từng ở lại sư đoàn vài ngày, so với nhà ăn gọn gàng ngăn nắp ở đó, Trung đoàn Độc lập này chẳng khác nào một cái chợ!
Không ngờ vẫn còn một chiếc bàn trống, tâm trạng Tiểu Giáp cuối cùng cũng khá hơn chút. Cậu vừa dừng lại bên bàn thì đã bị tên hay nói nhảm kéo ra: “Không ngồi được, không ngồi được đâu! Điên à!”
“Không thấy bao nhiêu người đang ngồi xổm ăn à? Cậu ngốc thế, có bàn trống mà không ngồi?”
“Để dành cho trung đoàn trưởng à?”
“Nếu để cho trung đoàn trưởng thì tốt quá, cái bàn đó bị người ta chiếm rồi! Hiểu chưa? Đó là bàn của đại ác bá đấy.”
Tiểu Giáp cạn lời, ở đây mà cũng có đại ác bá sao? Đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ!
Là tân binh mới đến, tin hay không thì cũng phải nhịn. Cậu ấm ức chỉ đành đi lấy cơm rồi ngồi xổm bên tường mà ăn.
Không bao lâu sau, người đầu tiên đã ngồi vào chiếc bàn trống kia.
Tiểu Giáp không nhịn được hỏi người đang húp canh sùm sụp bên cạnh: "Hắn chính là đại ác bá đó sao?"
"Không phải. Hắn là lớp trưởng thông tin của bộ chỉ huy đoàn, tên là Đậu Đỏ."
Không lâu sau, lại xuất hiện thêm hai người nữa.
"Này..."
"Đó là Tiểu Hồng và Hoa Hướng Dương thuộc đội vệ sinh."
Người thứ tư tiến tới, từ đằng xa đã bắt đầu cười nói hớn hở với ba người đang ngồi ở bàn.
"Đại đội trưởng cảnh vệ, tên là Tiểu Bính."
Người thứ năm xuất hiện ngay sau đó, Tiểu Giáp không kìm được nhướng mày: "Hắn..."
"Không sai, chính là huấn luyện viên 'tốt bụng' của chúng ta, đồng chí Triệu Thiết. Đồng thời cũng là đại đội trưởng chủ lực của tiểu đoàn... Thế nào, thất vọng lắm phải không?"
Tiểu Giáp còn chưa kịp thở dốc, người bên cạnh đã huých nhẹ vào tay cậu: "Thấy người vừa bước vào cửa chưa?"
Một dáng người cao gầy, trưởng thành, khoác trên mình chiếc áo blouse trắng tinh khôi, nụ cười lười biếng dưới ánh nắng khiến Tiểu Giáp run tay làm bát canh suýt đổ: "Đây... chẳng lẽ là... đại..." Hai chữ cuối cùng cậu không nỡ thốt ra.
“Đó là đại thần của đoàn độc lập đấy, đồ ngốc! Là phượng hoàng trong ổ sẻ! Ác bá nào mà có ngoại hình như thế chứ? Đến cả đoàn trưởng và chính ủy còn phải nể vài phần, ta nói cho cậu biết, đây là bác sĩ Chu, một trong hai người duy nhất của toàn đoàn được chăm sóc đặc biệt mà không cần phải bị thương!”
"Duy nhất hai người?"
Đúng lúc này, một anh nuôi quân đeo tạp dề từ trong bếp bước ra, bưng khay đồ ăn đã bày sẵn bát đũa, chạy bước nhỏ thoăn thoắt lướt qua Tiểu Giáp đang ngồi xổm ven tường, tiến thẳng đến cái bàn kia, cười hì hì đặt bát đũa xuống trước mặt bác sĩ Chu: "Chị Chu, chị vất vả rồi! Hắc hắc..."
Tiểu Giáp nhìn mà ê cả răng: "Anh ta cũng quá là..."
Người bên cạnh vội kéo cậu lại: "Nói nhỏ thôi! Anh nuôi quân này chính là tay sai của ác bá đó! Tên là Vương Tiểu Tam, để hắn nghe thấy cậu là tân binh mới đến thì tiêu đời!"
"Ôi trời đất ơi..." Người bên cạnh bỗng vươn cổ nhìn ra cổng lớn, vẻ mặt đầy căng thẳng: "Đến... đến rồi..."
Cánh cửa gỗ cũ kỹ kêu kẽo kẹt một tiếng, một đôi bím tóc nhỏ xuất hiện dưới ánh mặt trời. Bím tóc buộc lệch, trông như chưa kịp chải chuốt gì cả! Dáng người cô bé thấp hơn cả khẩu súng, đôi mắt to tròn xinh đẹp lộ vẻ mệt mỏi, ủ rũ; đôi giày vải nhỏ bước đi lững thững, vai lắc lư theo quán tính của người lính. Cô bé không nhìn trời, không nhìn xung quanh, cũng chẳng buồn đáp lại những người đang vẫy tay chào mình ở cái bàn kia, cứ thế lủi thủi ngồi xuống bên cạnh bàn.
"Đây là cô bé đáng thương nhà ai vậy?" Tiểu Giáp nhìn mà chỉ muốn đưa bát canh của mình cho cô bé uống.
Sắc mặt người bên cạnh càng thêm nghiêm trọng, hạ thấp giọng nói đầy trịnh trọng: "Cô ấy —— chính là đại ác bá mặt người dạ thú! Người đời gọi là cô bé thiếu đạo đức, Hồng Bá Thôn. Cái bàn đó là của cô ấy đấy."
Choang —— bát canh trên tay Tiểu Giáp rơi xuống đất, canh đổ tung tóe. Cậu ngẩn người hồi lâu không thể hoàn hồn, thế giới quan của một người trẻ tuổi vừa tan tành mây khói.
Tiểu Giáp đang ngẩn ngơ không hề để ý thấy một cậu nhóc mặt mũi tèm lem nước mũi chạy ngang qua, vừa chạy vừa nói vọng về phía cái bàn: "Con đến lấy cơm trưa cho các lớp trưởng đây." Bác sĩ Chu dặn dò: "Tiểu Mã Lương, phần của cậu ấy nhất định phải là cháo loãng, tuyệt đối không được cho ăn đồ khô, nghe rõ chưa!" Thiết Trứng dường như đang nói với Tiểu Bính: "Cho đến tận bây giờ, thằng nhóc đó vẫn là học viên khiến huấn luyện viên như tôi tự hào nhất..."
Tiểu Giáp cũng không chú ý thấy một chiến sĩ đầu bù tóc rối đi ngang qua, khi đi qua cái bàn đó vẫn nhìn thẳng không chớp mắt: "Tôi mang cơm cho đại đội trưởng đây."
Trong cơn mơ hồ, người ở cái bàn đó dường như đang khuyên nhủ: "Nha đầu, hà tất phải chấp nhặt như vậy! Chúng ta đều tin vào tài thiện xạ của em mà..."
Trong cơn mơ hồ, cô bé kia lên tiếng: "Hắn ta bày ra cái kế sách tồi tệ! Kế sách tồi tệ nhất thiên hạ! Đánh vào trạm tin, kết quả trạm tin chỉ có một thiếu úy... Lúc đó em còn đi rêu rao khắp nơi, mất mặt quá đi mất!"
"Có lẽ thiếu úy đó là trung đội trưởng thì sao, có lẽ hắn là người chỉ huy tạm quyền."
"Tạm quyền cái gì mà tạm! Sau trận chiến em đã kiểm tra hết rồi, chức vụ cao nhất cũng chỉ là thiếu úy, trung đội trưởng ít nhất cũng phải là trung úy chứ!"
"Ôi trời, đã gần một tháng rồi, em vẫn không chịu buông tha sao? Con chó lớn đó... cũng đáng thương lắm, trốn em như trốn chuột, đói đến mức ngày nào cũng phải lẻn sang đội vệ sinh của chị để ăn vụng."
Rầm một tiếng, cô bé đập bàn đứng dậy: "Thảo nào em mãi không bắt được hắn! Chị Chu, hóa ra là chị giấu hắn? Chị... em phải đi lấy mạng hắn ngay bây giờ!"
Đôi bím tóc nhỏ vội vã chạy ra khỏi cổng sân dưới ánh mặt trời.
Dưới nắng, Đại Bắc Trang lười biếng ấm áp, gió xuân thổi qua sườn núi, bóng cây in xuống dòng sông đục...