Sương mù, vẫn là sương mù. Sau một hồi bị xé toạc điên cuồng, nó vẫn cứ là sương mù, vẫn cứ trắng xóa một màu.
Tiếng nổ lớn đã dứt, tiếng súng cũng dần im bặt, chỉ còn lại vài phát đạn lẻ tẻ vang lên, từng tiếng một rõ ràng, không còn ồn ào náo động như trước.
Lưu Kiên Cường ướt sũng, vẫn quỳ một gối giữa dòng suối, tay ôm khẩu súng trường sũng nước, cố gắng nhắm bắn.
Đoàng! Tiếng súng vang lên, thân hình anh đột nhiên chao đảo, lắc lư dữ dội để triệt tiêu sức giật. Một vỏ đạn rơi xuống, bắn lên mặt nước những gợn sóng nhỏ, rồi nhanh chóng chìm xuống lớp cát mịn dưới đáy suối, lấp lánh sắc đồng lạnh lẽo.
Đoàng! Lại một phát nữa, lần này anh không thể chống đỡ nổi sức giật, ngã ngửa ra sau vào lòng suối, khẩu súng trường cũng tuột khỏi tay.
Anh cố dùng khuỷu tay chống xuống dòng nước lạnh giá, muốn gượng dậy, muốn nhặt lại khẩu súng, nhưng rốt cuộc không thể đứng lên được nữa.
Không còn chút sức lực nào, anh cảm thấy hơi lạnh, nhưng không hề hay biết gương mặt mình đã tái nhợt từ bao giờ.
Anh chỉ có thể chống hai khuỷu tay xuống lớp cát dưới nước. Phần ngực trở xuống đã ngập hoàn toàn, loang ra những vệt đỏ sẫm, bị dòng suối cuốn đi, nhạt dần rồi tan biến vào hư không.
“Lớp trưởng” nằm cách đó không xa, cũng giữa dòng suối. Vành mũ vẫn che khuất một phần gương mặt mơ hồ, lặng lẽ không một tiếng động.
Tiểu đội chín biến thành trung đội chín, Lưu Kiên Cường vẫn gọi anh là “Lớp trưởng”. Sau đó trung đội chín biến thành đại đội chín, anh vẫn gọi là “Lớp trưởng”. Giờ đây, khi người ấy đã hy sinh, Lưu Kiên Cường vẫn gọi như vậy, bởi trong lòng anh, đó mãi là người lớp trưởng tuyệt vời nhất! Dù anh ấy từng là ai, thì vẫn luôn là người lớp trưởng tốt nhất.
Mã Lương ướt đẫm, mình đầy thương tích, vẫn đang miệt mài xạ kích như một cỗ máy mất đi ý thức. Anh quỳ ngồi giữa suối, đôi tay cầm khẩu súng Mauser sũng nước, run rẩy theo nhịp, hướng về phía màn sương trắng ở phương đông mà bắn.
Lại một lần nữa định lấy đạn, nhưng túi áo đã trống rỗng. Mã Lương chết lặng vứt khẩu Mauser xuống nước, nhìn quanh quất, không thấy khẩu súng trường của mình đâu. Anh cố đứng dậy nhưng không thành, đành lảo đảo bò trên mặt suối, hướng về phía thi thể của người đồng đội gần nhất.
Anh nhặt khẩu súng trường dưới làn nước trong vắt lên, thoáng thấy chữ “Lưu” khắc trên báng súng. Theo bản năng, anh quay đầu lại. Lưu Kiên Cường đang nằm ngửa giữa dòng suối, mỉm cười nhạt với anh. Gương mặt tái nhợt được dòng nước gột rửa sạch sẽ lạ thường, gã lôi thôi này chưa bao giờ sạch sẽ đến thế, cũng chưa bao giờ trắng trẻo đến thế.
“Kiếp sau... liệu có thể tránh xa tôi ra một chút không... coi như tôi cầu xin cậu...” Lưu Kiên Cường đã kiệt sức, đang dùng chút hơi tàn cuối cùng để nói.
“Được!” Mã Lương không chút biểu cảm, giọng nói vô hồn. Anh nhìn Lưu Kiên Cường, kéo khóa nòng, nhét thêm một băng đạn vào.
“Chạy đi... tôi không muốn... gặp lại cậu ở cầu Nại Hà đâu...” Khuỷu tay anh chống xuống lớp cát, làm nước đục ngầu. Gương mặt tái nhợt kia lặng lẽ chìm vào làn nước trong vắt, sạch sẽ không tì vết, như thể đang trầm tư sau màn nước, nhưng không bao giờ mở mắt nhìn lại nữa.
Mã Lương muốn học theo vẻ chết lặng, vô tình của Hồ Nghĩa. Dù anh cố gồng mình với gương mặt lạnh băng, nhưng cánh mũi vẫn không kìm được mà phập phồng, đầu lắc lư theo bản năng.
Đôi mắt vằn tia máu nhìn về phía trước, nhìn ra phía sau, tất cả chỉ là những thi thể lặng im, dòng nước chảy róc rách và màn sương trắng xóa. Nhìn quanh, chỉ còn lại một mình anh.
Anh khó nhọc lấy lại tư thế, báng súng tì vào vai, nhắm thẳng vào màn sương trước mặt. Đoàng!
“Đáng tiếc, tôi không chạy nổi nữa rồi.”
Đoàng!
“Tôi sẽ đến cầu Nại Hà để làm cậu tức chết.”
Đoàng!
Tiếng súng cuối cùng của khẩu súng trường 38 vang lên, đơn độc giữa màn sương trắng.
Kamisaka Chiba nằm giữa dòng suối, cười khổ.
Đây không phải là mai phục, ông ta tin chắc lựa chọn của mình không sai. Nếu là quân Bát Lộ mai phục, họ đã sớm xông lên ở khoảng cách gần như thế này rồi, làm sao đến giờ chỉ còn lại một khẩu súng vang lên. Đây là một cuộc đụng độ bất ngờ! Một cuộc đụng độ xui xẻo, khẩu súng Mauser đáng ghét, ngay cả đối phương là ai trong màn sương mù cũng không rõ.
Nguyên bản là nửa trung đội, giờ chỉ còn bảy người thở dốc, trong đó chỉ năm người còn khả năng chiến đấu, bao gồm cả ông ta đã bị mảnh lựu đạn làm hỏng một chân.
“Không cần lãng phí thời gian nữa!” Ông ta ngăn hai thủ hạ đang bắn vào màn sương.
Dấu chân ở hạ lưu cho thấy gần đây có một đại đội tăng cường của quân Bát Lộ, còn quân tiếp viện mà ông ta mong đợi không biết đang ở đâu. Giờ vị trí đã lộ, kéo dài thêm chỉ càng vô vọng. Xem ra, kẻ địch có lẽ chỉ là một phân đội trinh sát nhỏ đi trước, vậy ở thượng nguồn liệu còn quân Bát Lộ nữa không? Dù lực lượng chủ lực trong tay đã tiêu tùng, dù chỉ còn lại vài người, nhưng việc cần làm vẫn phải làm. Dù chỉ một người thoát ra được, cũng coi như trên danh nghĩa đã phá vây thành công, không phải là bị tiêu diệt!
“Bốn người các cậu đi ngay đi! Không cần quay lại hạ lưu, hãy đi về phía bắc, vượt qua bụi gai này, vòng qua thượng nguồn rồi hãy hướng về phía nam, rời khỏi núi để đến Mai Huyện.”
“Nhưng còn ngài...”
“Tôi phải ở lại đây. Tôi không đi được nữa, cũng không muốn đi nữa.”
Bốn người nhìn nhau, đột nhiên tiến tới, trong lúc Kamikawa Chiba đang giãy giụa thì tước lấy súng của hắn, rồi khiêng hắn lên vai. Họ không đủ can đảm để bỏ mặc tên tinh anh của đế quốc này, nếu không khi trở về cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.
Hai người rút lưỡi lê ra, bắt đầu thử phát quang bụi gai, hai người còn lại cõng viên chỉ huy của họ đi theo sau.
Hai thương binh dưới suối nhìn theo họ khó khăn tiến vào bụi gai. Không lâu sau, một người chĩa súng vào người kia rồi bóp cò, sau đó lại tự đưa họng súng vào miệng mình mà khai hỏa.
Tuy nhiên, trong làn sương mù mờ ảo phía đối diện, khẩu súng trường Arisaka Type 38 vẫn vang lên những phát đạn rời rạc, chỉ là tần suất ngày càng thưa thớt. Dần dần, khoảng cách giữa các phát súng kéo dài ra, rồi cuối cùng... hoàn toàn im bặt.
Dòng suối Khổ Khê nông cạn, làn sương mù mịt mờ, lúc này mới trở lại vẻ tĩnh lặng.
Vương Bằng thở hồng hộc chạy trong sương mù, liên tục thúc giục đội ngũ tăng tốc.
Vừa rồi, sau khi tìm kiếm về phía nam gần mười dặm, anh đột nhiên nghe thấy tiếng súng nổ dữ dội cùng những tiếng nổ liên tiếp từ phía thượng nguồn Khổ Khê.
Điều này khiến Vương Bằng có chút ngẩn người, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, anh lập tức nhận ra, có lẽ đội Tiên Phong đang ở đó! Anh lập tức quay đầu, lao thẳng về phía hiện trường tiếng súng.
Hiện tại, tiếng súng đã dứt, đội ngũ vẫn giữ nguyên tốc độ, cần phải đến tận nơi để xác nhận đó có phải là đội Tiên Phong hay không.
Vượt qua bụi gai, vòng xuống hạ lưu rồi lại ngược dòng tiến lên.
Dòng suối lạnh buốt, vì đề phòng bất trắc nên phải giảm tốc độ. Trước mắt là một màu trắng xóa, tầm nhìn chỉ vỏn vẹn hơn mười mét.
Đi được một đoạn, Vương Bằng chú ý thấy dòng nước dưới chân chảy qua một vệt đỏ sậm nhạt. Anh lập tức ngưng thần nhìn xuống mặt nước, một thi thể nằm nửa người dưới suối dần hiện ra.
“Đại đội trưởng, là bọn họ!” Tiếng của trinh sát vang lên từ phía trước làn sương: “Có mười hai cái xác!”
Mười hai người? Chẳng phải là gần như toàn bộ rồi sao? Vương Bằng vứt bỏ sự thận trọng, sải bước chạy nhanh về phía trước. Dòng suối róc rách, những thi thể đan xen nhau xuất hiện. Anh nhấc chân lật một cái xác gần nhất lại, mũi tẹt, mắt nhỏ, chân ngắn, không cần khám xét cũng biết rõ danh tính.
Các chiến sĩ phía sau ùa tới, hưng phấn bắt đầu thu dọn chiến trường.
“Lộn xộn cái gì? Trung đội một tiếp tục tiến lên, trung đội hai thu dọn, trung đội ba theo sau!”
Lời vừa dứt, vài trinh sát phía trước lại hô lên: “Đại đội trưởng, đại đội trưởng, anh mau tới đây!”
Nghe tiếng, Vương Bằng lập tức nghiêm mặt. Bảy tám chiến sĩ đang kiểm tra bảy cái xác, người gần nhất chỉ cần nhìn cái vành mũ cong đặc trưng là biết ngay thân phận!
Hồ Nghĩa? Đại đội chín thuộc Trung đoàn Độc lập? Chuyện này... sao có thể?
Anh sải bước chạy tới, nước suối bắn tung tóe. Anh đẩy các chiến sĩ ra, nắm lấy cổ áo thi thể, một tay kéo nửa thân trên lên đặt lên đùi mình, lật mí mắt kiểm tra kỹ, rồi lại cúi người áp tai vào lồng ngực lạnh lẽo, ướt sũng để cảm nhận.
“Cậu ta vẫn còn hơi thở! Hai người các cậu mau cõng lên, đưa ra khỏi suối, tìm chỗ băng bó cầm máu rồi chuyển về Đại Bắc Trang.”
Tiếp đó, anh đứng dậy hỏi lớn về phía trước: “Còn ai sống không?”
“Ở đây có một người!” Theo hướng nhìn sang, một gương mặt anh tuấn nhưng vô hồn, một nửa tái nhợt, một nửa đỏ thẫm vì máu, đang nằm trong tay chiến sĩ, máu và nước vẫn lặng lẽ chảy xuống. Vương Bằng nhận ra, đó là Mã Lương của đại đội chín.
“Đây là Trần Hướng! Trần Hướng! Cậu ấy còn sống! Mau tới giúp tôi một tay!” Một chiến sĩ ở phía xa đang cố kéo một thân hình ướt đẫm máu ra khỏi lớp bùn cát dưới suối.
Mọi thứ trước mắt khiến Vương Bằng rơi vào mờ mịt. Anh không thể hiểu tại sao Hồ Nghĩa lại xuất hiện ở đây, hơn nữa còn đụng độ với đội Tiên Phong. Chắc chắn là đã chạm trán, hai bên thi thể cách nhau hơn ba mươi mét, trong không gian chật hẹp này, họ đã đánh nhau kiểu gì? Cứ thế đối đầu trực diện sao? Điên rồi!
Lúc này, một tân binh ở gần đó kinh hỉ nói: “Hô! Phát tài rồi! Lần này phát tài rồi! Súng máy cầm tay kìa!”
Một chiến sĩ khác nghe thấy liền nhìn qua, lập tức tiến tới: “Đưa đây cho tôi! Đây là thứ mà tân binh như cậu được dùng à?”
Một người không nỡ buông tay, một người cố tình giành giật, đang lúc giằng co thì phía sau bất ngờ có một cú đá mạnh tới. Tiếng nước bắn tung tóe, cả hai binh sĩ đều ngã nhào xuống suối. Họ chật vật quay đầu lại: “Đại... đại đội trưởng?”
Vương Bằng cúi người, nhặt khẩu súng bị rơi dưới dòng nước trong vắt lên. M1932, gần như mới tinh, màu sắc hun lửa tuyệt đẹp ánh lên vẻ huyền bí, những giọt nước đang nhanh chóng chảy dọc theo thân súng, làm nổi bật lên vẻ đẹp của kim loại.
Nhìn quanh, một chiến sĩ đang vui mừng khôn xiết cõng trên lưng khẩu súng trường Arisaka Type 38 vừa vớt được từ dưới nước. Vương Bằng nhíu mày, chợt quát lớn: “Tất cả trang bị của đại đội chín tập trung lại! Thiếu một món, tôi đánh gãy chân các cậu!”
Lý Hữu Đức đang rất nóng lòng. Sau khi trời sáng, theo kế hoạch, anh dẫn đội hành quân về phía bắc trong sương mù, chuẩn bị đến vị trí đóng quân ở hồ nước. Chưa đi được hai dặm, anh đã nghe thấy tiếng súng nổ dày đặc từ hướng Khổ Khê. Nếu không có trận súng này, Lý Hữu Đức và Vương Bằng chỉ cách nhau đúng hai dặm là đã chạm mặt.
Lúc này, Lý Hữu Đức đang thúc giục đội ngũ tăng tốc hết mức. Anh cảm thấy tiếng súng phát ra từ khu vực trung lưu suối Khổ Thủy, nơi đó vốn không phải địa hình thuận lợi để giao tranh, khả năng duy nhất chính là đối phương đang ở ngay dưới lòng suối. Đã lặn lội đường xa, chịu đựng bao nhiêu khổ cực, nếu tay không trở về thì thật khó ăn nói, dù có khiêng vài cái xác của quân địch về cũng còn được! Nếu không thì làm sao chứng minh mình đã tới nơi? Làm sao chứng minh mình không phải kẻ "bằng mặt không bằng lòng"?
Đội của Vương Bằng cũng đi theo lộ trình tương tự, vòng xuống hạ lưu rồi mới ngược dòng tiến lên.
Đám quân ngụy đang lội dưới lòng suối bỗng nghe từ trong màn sương trắng phía đối diện truyền đến tiếng quát lớn: "Ai đó?"
Đội ngũ đang tiến lên dưới lòng suối lập tức dừng lại, tiếng súng nổ vang lên loạn xạ. Mọi người nhìn quanh, hai bên bờ bụi gai rậm rạp, không chỗ trốn, không nơi ẩn nấp.
"Có quen biết Diệp đại đội trưởng không?" Quân ngụy căng thẳng đến mức bắt đầu hạ thấp người xuống.
Hai bên rơi vào khoảng lặng ngắn ngủi. Một bên không cho rằng đây là câu trả lời bình thường, bên kia lại thấy việc đại đội trưởng của mình họ gì mà phải suy nghĩ lâu đến vậy, cho nên... mọi người đều đã hiểu rõ tình thế!
Suối Khổ Thủy, vốn bắt nguồn từ mạch nước ngầm, chảy dài bảy dặm rồi lại đổ về mạch nước ngầm. Dòng nước này bốn mùa lạnh lẽo, rốt cuộc chảy đi đâu thì ai mà biết được? Nhưng giờ phút này xem ra, biết đâu nó thực sự chảy thẳng tới cầu Nại Hà, nếu không sao nó lại có thể nuốt chửng nhiều linh hồn đến thế? Nếu không sao nó lại cứ chảy mãi không ngừng nghỉ như vậy?