Lô hàng tiếp viện cuối cùng cũng đã tới, từ trên xuống dưới mong ngóng suốt cả năm trời, nghèo đến mức sắp không chịu nổi nữa rồi.
Từng rương lựu đạn, từng rương đạn dược cùng các loại vật tư khác được chất đống ở cửa kho tiếp tế. Mấy chiến sĩ đang tất bật kiểm tra, phân loại, sắp xếp và ghi chép nhập kho. Lý "bàn tính", vị quản lý kho kiêm "đại quản gia" của đơn vị, vui mừng đến mức chảy cả nước mũi. Ông ta mặc chiếc áo không tay, cứ đi quanh đống vật tư hết vòng này đến vòng khác, quên cả gió lạnh, quên cả rét buốt, dùng bàn tay thô ráp không ngừng vuốt ve, sờ nắn từng chiếc rương. Giờ phút này, ông ta mới cảm thấy mình thực sự có giá trị tồn tại; ông ta hy vọng ngày hôm nay sẽ kéo dài mãi, khoảnh khắc này sẽ là vĩnh cửu.
Một chiến sĩ trẻ tuổi tuấn tú, khoác trên mình lớp sương giá lạnh lẽo, sải bước nhanh qua sân tập để tiến về phía văn phòng trung đoàn. Nếu là ngày thường, mỗi khi Mã Lương trang bị đầy đủ đi ngang qua sân tập, chắc chắn sẽ thu hút vô số ánh nhìn. Bởi vì bộ quân phục của anh luôn phẳng phiu sạch sẽ, bởi vì dáng đứng quân nhân thẳng tắp, bởi vì bộ trang bị theo phong cách Nhật Bản đầy đủ từ bao súng lục cho đến hộp đạn, và bởi vì anh là "con cưng" của đại đội chín. Thế nhưng lúc này, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía kho tiếp tế, chỉ có người gác cổng văn phòng trung đoàn là mỉm cười với Mã Lương.
Vừa bước vào cổng văn phòng, dừng lại trước cửa phòng công tác chính trị, anh không quên chỉnh đốn lại quân phục, phủi sạch sương tuyết, tháo khẩu súng trường sau vai xuống cầm tay, vẻ mặt nghiêm nghị. Chưa kịp cất tiếng báo cáo, thấy nhân viên Tô đang vẫy tay từ phía cửa sổ, anh liền trực tiếp bước vào trong.
Dành ra suốt hai mươi phút, Tô Thanh tỉ mỉ kể lại đầu đuôi sự việc liên quan đến Dương Đầu cho Mã Lương nghe. Cuối cùng, cô quay trở lại sau bàn làm việc, ngồi xuống và nói với Mã Lương đang đứng trước mặt: "Có rất nhiều việc tôi không tiện đích thân ra mặt. Từ giờ trở đi, anh chính là điều tra viên của tôi, chuyện này nhất định phải tiến hành thật kín đáo."
"Tôi ư? Tại sao... không dùng Tiểu Bính?"
Tiểu Bính tất nhiên cũng là người mà Tô Thanh tin tưởng, nhưng Tiểu Bính không nhanh nhạy bằng Mã Lương, cũng không giỏi giao tiếp như anh. Tuy nhiên, Tô Thanh không nói lý do này mà đáp: "Tiểu Bính thuộc trung đội cảnh vệ, ở trong trại Đại Bắc, bất kể trung đội cảnh vệ làm gì cũng đều quá lộ liễu. Vài ngày nữa, các đơn vị sẽ quay về hết, bất kể Dương Đầu là ai, tôi tin chắc hắn vẫn đang ở đây. Đồng thời, đây cũng là một cơ hội cho hắn, nếu không tìm ra hắn, tôi hy vọng có thể đợi đến khi hắn tự lộ diện!"
"Vậy bây giờ tôi nên làm gì?"
"Tôi tìm anh đến đây không phải để ra mệnh lệnh, anh phải tự suy nghĩ xem mình nên làm gì. Bất kể anh làm gì, đó đều là mệnh lệnh của tôi."
Nhìn vẻ trịnh trọng nghiêm túc của Tô Thanh, Mã Lương không ngờ sự việc lại nghiêm trọng đến thế, càng không ngờ cô lại cho anh không gian tự do lớn đến vậy, hơn nữa còn không gây áp lực hay bắt anh phải gánh vác trách nhiệm.
"Tôi hiểu rồi."
"Tốt. Đi ăn cơm đi."
Mã Lương xoay người, vừa đi tới cửa, Tô Thanh bỗng hỏi thêm: "Đúng rồi, đại đội trưởng của các anh... thế nào rồi?"
Vừa hỏi xong, Tô Thanh lập tức trở nên mất tự nhiên. Cô không hiểu sao mình lại buột miệng hỏi câu đó, liền vội vàng suy nghĩ cách bổ sung, sửa lời rằng cô muốn tìm hiểu tình hình nhiệm vụ của Hồ Nghĩa mấy ngày trước.
Mã Lương là người cẩn thận, anh nhận ra biểu cảm của Tô Thanh có chút kỳ lạ. Nhưng cũng chính vì sự cẩn thận đó, anh lại liên tưởng đến việc nhân viên thông tin Đậu Đỏ lỡ lời, thế là anh xoay người, thành khẩn nói: "Hôm đó... đại đội trưởng và chính trị viên thực sự không uống nhiều. Chỉ uống một chút thôi, mấu chốt là lúc đó anh ấy quá mệt mỏi."
Tô Thanh cạn lời, biểu cảm cuối cùng cũng khôi phục tự nhiên, nhưng trong lòng lại thầm mắng: "Đúng là đồ bùn nhão không trát nổi tường! Hắn định dạy hư bao nhiêu người nữa đây? Ngay cả lão Tần mà hắn cũng không tha sao?"
Thôn Vô Danh, đại đội ba.
Vừa tan họp, Hách Bình hỏi Dương Đăng Sĩ: "Anh thấy sao về cuộc thi đấu mà trung đoàn tổ chức lần này?"
Dương Đăng Sĩ tháo kính, đặt lên vạt áo lau: "Chẳng thấy sao cả, mọi thứ đều đã có định số. Gọi là thi đấu, thực chất trung đoàn trưởng đã phân chia xong xuôi cả rồi."
"Nói nghe xem."
"Bắn súng, tự trang bị đạn dược, nằm bắn năm viên, đứng bắn năm viên, lấy tổng thành tích. Đây là trung đoàn trưởng cố ý chèn ép cô nhóc kia, để đại đội một, hai, ba đều có cơ hội giành giải. Ném lựu đạn, so về khoảng cách; lần trước tay của đại đội trưởng chúng ta đã thể hiện rồi, không cần bàn cãi, đây là giải nhất mà trung đoàn trưởng dành cho đại đội ba chúng ta. Đấu lê, còn cần phải nói sao? Cao Nhất Đao là nhất, đây là giải trung đoàn trưởng dành cho đại đội hai. Còn lại hai hạng mục là đẩy xe và khiêng cáng, cái này không có gì để nói, vừa là để tăng thêm hạng mục, vừa là tạo cơ hội cho các đại đội khác. Ai bảo đại đội chín ít người nhất làm gì, họ được chia nhiều lựu đạn như vậy là đã quá hời rồi."
Hách Bình gật đầu: "Cũng gần như vậy, tôi cũng nghĩ thế. Nói cách khác, lần này đại đội ba chúng ta có cơ hội thể hiện lớn. Ít nhất hạng mục ném lựu đạn là nằm trong túi tôi rồi, coi như có cái nền; thực lực của Phan Cây Cột so với Cao Nhất Đao thế nào thì chưa biết, nhưng đây cũng là một cơ hội. Nếu có thể đánh bại Cao Nhất Đao, thì thu hoạch không chỉ là một rương lựu đạn đâu, ý nghĩa của nó rất lớn! Còn về bắn súng... anh nghĩ mình có cơ hội giành giải không?"
Dương Đăng Sĩ nhìn ra ngoài cửa sổ suy nghĩ: "Không dám đảm bảo."
"Cô nhóc kia tuy có kỹ năng bắn súng tốt, nhưng nằm bắn chỉ có năm viên, đó chỉ chiếm một nửa thành tích. Phải so ngược lại, tôi không tin thành tích nằm bắn của anh lại kém hơn thành tích đứng bắn của cô ta."
"Không phải vấn đề của cô bé đó, mà là liệu con bé có được lên sân khấu hay không. Anh đừng quên, kỹ năng bắn súng của Hồ Nghĩa cũng không tệ, lỡ như người dự thi là hắn thì sao? Tôi chưa từng tận mắt chứng kiến nên không dám khẳng định chắc nịch đâu!"
Hách Bình chớp chớp mắt, hắn suýt nữa đã quên mất chuyện này. Ngày thường hai người ít qua lại, Hồ Nghĩa lại không phải kẻ thích khoe khoang nên thật khó mà đoán trước. Theo cảm giác của hắn, Hồ Nghĩa... kỹ năng bắn súng chắc chắn không tồi, ít nhất cũng là kẻ đã cầm súng bao nhiêu năm nay rồi.
Dương Đến Sĩ nói tiếp: "Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn muốn thắng! Năm giải nhất, mục tiêu của đại đội chúng ta phải là bảo toàn một, tranh giành ba!"
"Nói hay lắm! Anh xem... sắp phải dọn dẹp để về đoàn rồi, tôi đang cân nhắc xem có nên đi tìm Phan Cây Cột để khích lệ tinh thần hắn một chút không?"
Dương Đến Sĩ bỗng cười: "Cần thiết sao? Chẳng lẽ danh tiếng của Cao Một Đao vẫn chưa đủ làm động lực cho hắn hay sao?"
Tại trạm rượu, trong căn nhà gỗ nhỏ của Tần Ưu, bếp lò nhỏ đang cháy hừng hực, củi trong lò nổ lách tách liên hồi.
Hồ Nghĩa phá lệ không ngồi ở vị trí chủ tọa, mà ngồi trên chiếc ghế băng bên cạnh cái bàn cũ nát, vắt chéo chân, cúi đầu nghịch chiếc đồng hồ quả quýt trong tay.
Tần Ưu cũng không ngồi ở vị trí chủ tọa, ông ngồi phía đối diện với Hồ Nghĩa, tay kẹp điếu thuốc lá tự cuốn, rít từng hơi thật mạnh.
Dưới gầm bàn, một chiếc ghế dài có hai người đang ngồi song song, đó là Nhị đại đội trưởng Thạch Thành vừa trở về trạm rượu, và Tam đại đội trưởng La Phú Quý. Lý Vang thì đang ngồi trên đống củi cạnh bếp lò, chăm chú lắng nghe.
Trên chiếc bàn cũ nát, cô bé thắt bím tóc không ngồi ghế mà đứng thẳng, nắm tay nhỏ đập liên hồi xuống mặt bàn, phong thái như một lãnh đạo thực thụ, cứ như thể cô bé là đại đội trưởng kiêm chính trị viên vậy!
"Có thể nghiêm túc một chút được không? Có thể không? Tôi đang nói về chuyện thi đấu đấy! Sao ai cũng im lặng thế? Con La! Lại còn gãi chân nữa, cút ra ngoài cho tôi!"
La Phú Quý vội vàng đặt chân xuống ghế, đảo mắt nhìn: "Đây chẳng phải là trạm rượu sao, tôi bị cước vì lạnh nên mới gãi, tôi là người bệnh đấy đại tỷ. Hơn nữa, chuyện cỏn con thế này mà cũng phải mở họp sao? Tôi còn tưởng là Hồ lão đại muốn họp, hóa ra là cô bày trò, có gì mà phải nói chứ."
Tiểu Hồng Anh nổi cáu, vươn tay định giật lấy cái ấm đun nước trên bàn: "Hôm nay tôi..."
Lão Tần vội vàng ngăn cô bé lại: "Nha đầu, nếu cháu nhất quyết muốn họp thì phải ra dáng một cuộc họp chứ, làm cái gì thế này? Mau buông ra, nóng đấy! Chỉ là chuyện thi đấu thôi mà, có phải chuyện gì to tát đâu, cháu xem cháu kìa... có đáng không chứ."
"Chuyện thi đấu này mà nhỏ à?" Đôi mắt to tròn của Tiểu Hồng Anh lập tức chuyển sang nhìn chính trị viên: "Lão Tần à, ông là người làm người khác đau đầu nhất đấy ông có biết không? Đến lúc này rồi mà ông còn lải nhải chuyện hòa khí à? Năm rương lựu đạn đấy! Thứ chúng ta cần là lựu đạn! Lựu đạn! Hồng Anh này là loại người chỉ biết tranh giành giải nhất thôi sao? Hả?"
Hùng không nhịn được lại ngước mắt lên, vẻ mặt khiêm tốn thỉnh giáo: "Chẳng lẽ không phải sao?"
"Không phải... ý tôi là... không tranh giải nhất thì làm sao lấy được lựu đạn? Đúng không? Vẫn phải tranh, phải tranh chứ."
Tần Ưu đành quay sang La Phú Quý: "Cậu nữa... có thể đừng nói chuyện được không? Cứ ngồi yên gãi chân cậu đi không được à? Cái miệng của cậu đấy... tôi đã nói bao nhiêu lần rồi... tôi thật không hiểu, cậu với Thạch Thành lúc trước là..."
Đôi bím tóc nhỏ khẽ rung lên, thấy lão Tần lại sắp biến buổi họp thành một bài giáo dục tư tưởng, Tiểu Hồng Anh với đầy vạch đen trên trán sắp sửa bùng nổ, cái bàn cũ nát này e là sắp lật tung đến nơi, Hồ Nghĩa vội vàng đóng nắp chiếc đồng hồ quả quýt lại: "Được rồi, tôi sẽ tham gia thi đấu."
Câu nói này như một liều thuốc an thần, khiến Tiểu Hồng Anh chuyển giận thành vui, quay mặt về phía Hồ Nghĩa: "Anh đồng ý rồi nhé? Không được đổi ý đâu đấy!"
Chiếc đồng hồ quả quýt được cất vào túi áo: "Chỉ là một cuộc thi bắn súng thôi mà, nhiệm vụ này tôi nhận, có gì mà phải đổi ý."
Rầm — nắm tay nhỏ đập mạnh xuống mặt bàn: "Vậy là chốt xong hạng mục đầu tiên. Lần này, mục tiêu của đại đội chín chúng ta là bảo toàn một, tranh giành ba! Bây giờ chúng ta hãy nghiên cứu tiếp các hạng mục thi đấu tiếp theo..."
Gần khu vực Tam Gia Tập có một hang động, vốn là sào huyệt của Kim Sẹo, không gian rộng rãi đông ấm hè mát, hiện nay nơi này đã trở thành căn cứ của Nhị đại đội thuộc Độc lập đoàn.
Về tin tức Độc lập đoàn sắp tổ chức cuộc thi năm hạng mục, Nhị đại đội tất nhiên cũng đã nhận được. Cao Một Đao, tên sơn đại vương này đang sắp xếp nhân sự ở lại, còn đại quân thì sắp khởi hành về Đại Bắc Trang.
Một chiến sĩ ghé sát bên cạnh Cao Một Đao: "Đại đội trưởng, tôi nghĩ trong cuộc thi của đoàn lần này, chúng ta nên bảo toàn một, tranh giành ba!"
Cao Một Đao không chút biểu cảm, liếc nhìn thủ hạ một cái: "Bảo toàn cái nào? Tranh giành cái nào?"
"Đâm lê, đây là thế mạnh của Nhị đại đội chúng ta, chỉ cần ngài lên sân khấu một cái là cầm chắc quán quân! Tuy rằng bắn súng và ném lựu đạn hai hạng mục này hơi khó, nhưng không phải còn có đẩy xe và khiêng cáng sao? Hai hạng mục này tôi không phải là không có cơ hội!"
Trầm mặc một lát, Cao Một Đao bỗng cười, nụ cười đầy ẩn ý khiến thủ hạ không sao hiểu nổi. Cười đủ rồi, hắn mới nói: "Giải nhất là thứ có thể tranh giành sao? Không phải. Giải nhất là thứ người ta trao cho! Có người coi đây là cuộc thi, muốn tranh giành giải nhất; có người coi đây là việc làm ăn, muốn lấy lựu đạn; còn Cao Một Đao ta... không nhìn nhận như vậy!"
Các quân sĩ lặng lẽ không nói lời nào, nhìn vị thống soái vô địch của họ, hoàn toàn không hiểu gì cả!
Người vừa lên tiếng lúc nãy do dự một chút, vẫn không nhịn được mà hỏi: "Thưa chỉ huy, ngài có thể nói rõ hơn được không? Đầu óc tôi... vẫn chưa xoay chuyển kịp."
"Không cần cậu phải xoay chuyển làm gì. Lần này... tôi muốn tạ ơn trời đất!"