Bầu trời hôm nay vẫn là một màu xanh trong vắt, buổi sáng rạng rỡ thế nào thì buổi chiều vẫn như cũ, mặt trời vẫn treo cao tỏa ánh nắng chói chang. Thế nhưng dưới bầu trời ấy, trang trại Đại Bắc vốn náo nhiệt ồn ào vào buổi sáng, giờ đây đã trở nên tĩnh lặng lạ thường. Ngoại trừ những bóng người lính gác vẫn đứng nghiêm trang trong gió lạnh, nơi đây chẳng còn lại gì khác.
Một ngôi miếu nhỏ nằm ở ngoại vi thôn, đã đổ nát đến mức mất cả mái, chỉ còn lại ba bức tường trơ trọi, xung quanh đâu đâu cũng là tuyết trắng.
Một bóng hình xinh đẹp lặng lẽ đứng trước điện thờ loang lổ. Gió lạnh từ ba phía vách tường lùa vào, thỉnh thoảng lại cuốn theo những vụn tuyết trên tường, xoay tròn rồi thổi tung mái tóc dài ngang cổ của nàng. Những sợi tóc rối bời dính chặt lên gò má tái nhợt, nhưng gương mặt ấy lại chẳng hề ửng hồng vì cái lạnh thấu xương.
Hồi lâu sau, nàng khẽ nhấc chân, dùng đế giày và mũi chân nhẹ nhàng gạt lớp tuyết dày dưới điện thờ, để lộ ra mặt đất bên dưới cùng những cái hố đã được đào bới.
"Mình sai rồi." Nàng thầm nghĩ trong lòng: "Ngay từ đầu mình đã sai rồi."
Sau đó, nàng xoay người rời đi, hướng về phía ngôi làng phủ đầy tuyết trắng. Tiếng tuyết dưới chân kêu lạo xạo, nhưng nàng chẳng hề bận tâm đến âm thanh vốn dĩ vui tai ấy.
Đi qua con đường nhỏ giữa lớp tuyết dày, tiến vào ngôi làng yên tĩnh, những người lính gác đang rét run cầm cập vội cúi chào nàng. Nàng dường như không nhìn thấy, cứ thế lạnh lùng bước qua, cái lạnh tỏa ra từ người nàng còn buốt giá hơn cả cơn gió đang thổi bay mái tóc kia.
Nàng nhìn chằm chằm vào một bức tường đất phía trước. Trên bề mặt gồ ghề ấy có một bức vẽ bằng phấn hình đầu dê, bên cạnh còn viết bốn chữ xiêu vẹo: "Sơn Thần hiển linh".
Đó là nét bút của Tiểu Hồng Anh. Cô bé đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, làm theo chỉ thị của Tô Thanh, vẽ lại hình đầu dê ở tất cả những vị trí cũ. Chỉ có điều, dòng chữ không còn là "Thượng thiện nhược thủy" nữa. Dù đã qua bao nhiêu ngày, hình vẽ bằng phấn vẫn còn đó.
Nàng dừng lại trước bức tường đất, hít một hơi thật sâu, một làn hơi trắng thoát ra từ vai nàng rồi tan biến trong chớp mắt. Nàng lại nhón chân, gạt lớp tuyết đọng dưới chân tường. Tuyết rất dày, vụn tuyết vương đầy giày nàng, nhưng nàng chẳng màng tới, chỉ cố gắng gạt sạch tuyết dưới chân tường.
Mặt đất dưới chân tường lộ ra, không bằng phẳng mà có vài cái hố nhỏ nối tiếp nhau, giống hệt tình trạng trong miếu Sơn Thần.
Nàng dừng động tác, không kìm được phải đưa tay vịn lấy bức tường, sắc mặt càng thêm tệ hại.
"Thượng thiện nhược thủy" căn bản không phải là ám hiệu liên lạc! Tin tức này vốn không phải để lại cho Lý Thật. Cả Lý Thật và nàng đều đã hiểu lầm, hoặc cũng có thể nó mang hai ý nghĩa khác nhau. Đối với một "đầu dê" khác, ký hiệu này chính là cột mốc đánh dấu! Đó là thứ mà quân địch để lại trước khi tháo chạy! Vì vậy, kẻ đó đã tìm kiếm, đầu tiên là dựa vào gợi ý "Sơn Thần hiển linh" để tìm trong miếu, đương nhiên là chẳng thấy gì. Sau đó hắn mới tỉnh ngộ và lén lút tìm kiếm dưới mỗi hình vẽ.
Mọi chuyện đều khớp cả. Hắn chắc chắn đã tìm được, sau đó đợi khi đại bộ phận quân chủ lực của Độc Lập Đoàn tập trung, ví dụ như lúc này, hắn sẽ đem thứ lấy được bỏ vào giếng nước.
Chắc chắn là giếng nước! Trang trại Đại Bắc chỉ có ba cái giếng. Chín Liên đến giờ vẫn chưa có ai phát bệnh là vì họ có một cái giếng riêng trong sân, người ngoài không có cơ hội tiếp cận, vốn là do La Phú Quý xúi giục Ngốc Mão và Ngô Cục Đá đào.
Nàng vịn tường, hồi lâu sau mới ngẩng đầu lên. Cảm thấy dễ chịu hơn một chút, nàng cố gắng vực dậy tinh thần, tiếp tục bước đi về phía vị trí hình đầu dê tiếp theo.
Đội vệ sinh lúc này đang vô cùng bận rộn, chật kín người. Lò sưởi vẫn đỏ lửa, hơi nước sôi bốc lên nghi ngút trong phòng, nhưng trên gương mặt mỗi người đều chẳng còn chút sắc thái ấm áp nào, chỉ thấy sự lạnh lẽo và tái nhợt. Trong tiếng nước sôi sùng sục, xen lẫn những tiếng rên rỉ yếu ớt và tiếng nôn mửa đau đớn truyền đến từ phòng bên cạnh.
Các nhân viên y tế đang tất bật ngược xuôi.
"Anh ấy bị sốc rồi! Mau tới giúp tôi một tay..."
Hoa Hướng Dương vừa mới sắp xếp xong cho một bệnh nhân nặng thì nghe tiếng đồng nghiệp gọi, mồ hôi cũng chẳng kịp lau.
Đội cáng thương cũng đang bận rộn, vội vã khiêng những người bệnh nguy kịch vào đội vệ sinh, chất đầy đến mức không còn chỗ đặt chân. Hơn nữa, họ còn có nhiệm vụ mới là khiêng người ra ngoài. Đã có ba người được đưa đi, đó là những người đã không qua khỏi.
Hoa Hướng Dương đang hỗ trợ cấp cứu cho bệnh nhân bị sốc thì một chiếc cáng khác được khiêng qua bên cạnh cô, hướng ra ngoài cửa. Đây là người thứ tư, cánh tay của thi thể rũ xuống khỏi cáng, cứng đờ quẹt trên mặt đất. Hoa Hướng Dương mệt mỏi quay mặt nhìn, chán nản đến mức không thể biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Người nằm trên cáng lạnh lẽo kia chính là Trường Cánh Tay, người vừa giành giải nhì trong cuộc thi ném lựu đạn vào buổi sáng.
Trơ mắt nhìn cánh cửa phòng mở ra, luồng hơi lạnh tràn vào, đồng thời che khuất bóng dáng nặng nề của những người khiêng cáng đang rời đi. Một bóng người khác bước vào, đó là Tô Thanh.
Chu Vãn Bình mở mắt ra, nhìn thấy người đang đứng bên cạnh cáng của mình, vẫn cố gắng nở một nụ cười tái nhợt với cô.
"Tôi đã bảo Bao Bốn đưa cô về chỗ ở, để Hoa Hướng Dương chăm sóc riêng cho cô." Tô Thanh mang theo hơi lạnh từ bên ngoài vẫn chưa tan hết, sắc mặt cũng tái nhợt, chỉ có lớp tuyết trên giày là đang lạnh lẽo tan chảy.
"Tôi thích bầu không khí kiểu này. Đây là địa bàn của tôi, mọi thứ phải do tôi quyết định." Chu Vãn Bình nằm trên cáng, giọng nói vô cùng suy yếu, cố tỏ ra nhẹ nhàng nhưng thất bại hoàn toàn.
"Chắc là hai cái giếng có vấn đề, sau đợt càn quét lần trước, quân Nhật đã để lại thứ gì đó trong thôn!"
Nụ cười gượng gạo trên môi Chu Vãn Bình không giữ được bao lâu, cuối cùng cô cũng bất lực khép mắt lại. Một lúc lâu sau, cô mới khẽ nói: "Lần càn quét trước... nói vậy thì... chuyện này vốn không nên xảy ra vào mùa đông... Thực ra chúng ta nên cảm ơn cái mùa đông này, nó cho tôi thêm một lựa chọn... Đáng tiếc là giờ tôi chẳng làm được gì, chỉ có thể kiến nghị với anh... hãy nâng mức độ giới nghiêm lên. Phàm là người xuất hiện triệu chứng, phải cách ly ngay! Đại Bắc Trang cần phải phân khu..."
Vị bác sĩ họ Chu bình tĩnh hạ giọng, từng việc từng việc một, cô phân tích cặn kẽ. Người xung quanh không để ý, nhưng biểu cảm của Tô Thanh đã từ tái nhợt chuyển sang cứng đờ. Cô không phải bác sĩ, nhưng cô đến từ Thượng Hải, những lời kiến nghị của Chu Vãn Bình khiến cô nhạy bén liên tưởng đến hai chữ: Dịch tả.
Sống lưng lạnh toát, nỗi kinh hoàng bao trùm lấy tâm trí Tô Thanh. Người khác không hiểu dịch tả là gì, nhưng cô từng tận mắt chứng kiến, từng trải qua. Những cuộc tháo chạy tuyệt vọng, những sự giãy giụa trong đau đớn, khiến người sống cũng chẳng khác gì ma quỷ. Cô đứng không vững, thậm chí không cảm nhận được mình sắp cắn nát môi.
Chu Vãn Bình nói xong, đợi mãi không thấy hồi âm, đành phải mở mắt ra lần nữa. Cô nhận ra Tô Thanh như biến thành người khác, hiểu rằng cô ấy đã đoán ra sự thật. Chu Vãn Bình cố gắng chống cáng ngồi dậy, nhìn quanh một lượt, xác nhận không ai chú ý tới chỗ này, liền nói thêm: "Đừng lo lắng, chỉ là có khả năng đó thôi. Tôi vẫn nghiêng về khả năng bị đầu độc hơn, nhưng chúng ta phải chuẩn bị phương án dự phòng xấu nhất."
Mức độ giới nghiêm tại Đại Bắc Trang được nâng cao, nhưng điều mọi người không hiểu là các trạm canh gác tuần tra đã bị rút bỏ, thay vào đó là các chốt chặn cố định.
Tô Thanh không quay về đoàn bộ nữa, cô phái người chuyển đạt lại phán đoán của mình cùng kiến nghị của Chu Vãn Bình cho Đoàn trưởng và Chính ủy. Tuy chưa xác định được chính xác loại độc tố gì, nhưng tình hình đại khái đã rõ ràng.
Không lâu sau, kết quả điều tra của Mã Lương cũng được gửi đến đoàn bộ. Các đơn vị đều đã điểm danh đủ quân số, chỉ riêng dân làng Đại Bắc Trang là thiếu một người. Đó là Mã Nhị Thúc, một người đàn ông độc thân sống một mình, tối qua vào núi săn bắn đến nay vẫn chưa về.
Trong đoàn bộ, Lục Đoàn trưởng ngồi xổm bên bếp lò, vò đầu bứt tai. Không tính dân làng, chỉ riêng danh sách bệnh nhân của Độc lập đoàn đã vượt quá một trăm người, tính đến hiện tại đã có bốn người tử vong. Đau lòng nhất là con số này vẫn đang tăng lên theo thời gian, trong đó có cả tên của Chu Vãn Bình. Anh không chịu nổi cảm giác này, một vị đoàn trưởng như anh lại đang chìm trong bất lực, anh thà rằng các chiến sĩ của mình ngã xuống trên chiến trường còn hơn, cảm giác đó hoàn toàn khác biệt.
"Lão Đinh, tôi không sống nổi nữa... anh có thể động viên tôi chút không? Nếu anh không nói gì nữa, tôi sẽ đi đánh huyện thành! Bất kể còn lại bao nhiêu người! Dù là chỉ có một mình tôi!"
"Đây chưa phải là kết quả tồi tệ nhất, bác sĩ Chu nói đó chỉ là dự phòng cho trường hợp xấu nhất thôi. Chúng ta phải cảm ơn thời tiết rét lạnh này và dung tích của hai cái giếng đó đủ lớn. Tôi đang nghĩ... chỉ có quân Nhật mới biết đây là thứ gì!"
"Quân Nhật?"
"Đúng vậy, thứ đó là do chúng để lại, đương nhiên chúng biết đó là gì. Người đã rút đi rồi, quân Nhật sẽ sớm nhận được tin. Nếu thực sự là kết quả tồi tệ nhất, chẳng lẽ chúng lại chờ đợi để bị lây bệnh sao? Nếu là đầu độc, chúng hẳn phải quay lại xem chiến quả, ít nhất cũng phải tranh thủ lúc chúng ta suy yếu mà dồn chúng ta vào cái lạnh, làm tăng thương vong. Anh muốn tôi động viên anh... tôi có một lý do tốt đây... Lão Lục, tôi phải rời khỏi đây rồi."
Lục Đoàn trưởng quay đầu lại, thấy sắc mặt Đinh Đệ Nhất còn tệ hơn lúc nãy, hốt hoảng đứng dậy: "Anh..."
"Tôi phải đến đội vệ sinh, theo quy định mới, tôi phải đến đó chờ."
Trước khi lệnh giới nghiêm mới được ban bố, vị trí cuối cùng cô xuất hiện là ngoài cổng lớn chỗ ở của Đại đội 9.
Cô đứng cách cổng hơn mười mét, gương mặt xinh đẹp tái nhợt, đôi chân tê dại khẽ dậm xuống nền tuyết trong gió lạnh, ánh mắt nhìn về phía cây bồ kết phủ tuyết trong sân.
Khi anh bước ra khỏi cổng, biểu cảm đầy kinh ngạc, vì anh không hiểu sao cô lại đứng xa như vậy.
"Đại đội 9 các anh là hỗn loạn nhất! Tôi đến... là để nhấn mạnh lại với anh một lần nữa, nhất định phải quản lý tốt đám binh lính không biết nghe lời của anh! Đặc biệt là con bé đó, phải trông chừng nó cho kỹ. Tôi đã hạ lệnh nghiêm ngặt, lính gác có quyền nổ súng với bất kỳ ai tự ý đi lại mà chưa được phê chuẩn!"
Đã có thông báo rồi, sao cô còn phải chạy đến tận cổng để nhấn mạnh lại lần nữa? Anh cảm thấy cô hôm nay có chút kỳ lạ, lời nói thì đanh thép nhưng giọng điệu lại không lạnh lùng như thường ngày. Khoảng cách này khiến cô trông giống như một con sóc nhỏ đang cảnh giác trong tuyết.
"Cô bị bệnh rồi!" Anh đột ngột nói.
"Không có! Đó không phải chuyện anh cần bận tâm. Lời tôi dặn anh đã nhớ chưa?"
"Câu nào cơ?"
"Anh ——"
Anh bỗng nhiên cười, khiến cô nhận ra anh vẫn là tên khốn đó, vì thế cô giả vờ giận dữ quay người, bước về phía đội vệ sinh.
Nàng cảm thấy bước chân mình chưa bao giờ trở nên nặng nề đến thế. Nàng có thể cảm nhận được hắn vẫn đang dõi theo bóng lưng mình, nhưng nàng không dám quay đầu lại, bởi những giọt nước mắt đang không kìm lòng được mà lăn dài trên gương mặt tái nhợt xinh đẹp kia.
Hắn vẫn ngẩn ngơ đứng giữa cơn gió lạnh, trong lòng rất muốn hỏi lại lần nữa xem nàng có phải đang ốm đau gì không, nhưng bóng dáng nàng đi xa trông vẫn bướng bỉnh và kiên cường như mọi khi, nên hắn không dám lên tiếng nữa, chỉ biết lặng lẽ nhìn theo...