Mây đen đã phủ kín bầu trời, có lẽ vì tầng mây quá cao, hoặc do không khí quá lạnh, nhìn lên chỉ thấy một màu xám xịt vô tận, chẳng thấy chi tiết nào, chỉ cảm thấy một sự u ám ngút ngàn. Phủ lên trên lớp tuyết trắng chói mắt, thỉnh thoảng lại lộ ra những bụi cỏ khô vàng úa vì gió thổi, khiến đường nét của dãy núi trông càng thêm gồ ghề, như thể đã được bút vẽ tô đi tô lại nhiều lần.
Một đội ngũ màu xám đang vội vã tiến quân giữa dãy núi, hơn bốn trăm người nối đuôi nhau, giữ khoảng cách, tạo thành một hàng dài uốn lượn gần hai dặm.
Lục đoàn trưởng không đi ở đại đội hai phía trước, cũng không ở đại đội ba phía sau, ông luôn đi ở giữa, theo sát đội hình của đại đội ba. Điều này chẳng liên quan gì đến dũng khí hay thể diện, mà vì ở giữa là vị trí điều hành có khoảng cách ngắn nhất. Khi cần ứng biến, mệnh lệnh của ông có thể truyền tới đại đội hai phía trước và đại đội ba phía sau trong thời gian ngắn nhất, giúp toàn quân phản ứng nhanh nhất.
Hách Bình phát hiện đoàn trưởng cùng vệ sĩ rời khỏi đội ngũ, dừng lại bên đường, bèn đuổi theo: "Đoàn trưởng, có chuyện gì vậy?"
Lục đoàn trưởng đứng dang hai chân, hai tay chống sau lưng, cố gắng ngửa người ra sau để giãn cơ: "Đau lưng, cái tật cũ lại tái phát rồi!"
Đây là di chứng từ lần bị thương trước, nay do hành quân đường dài cộng thêm thời tiết thay đổi nên mới tái phát. Hách Bình khuyên: "Để đội ngũ giảm tốc độ lại một chút đi."
Đoàn trưởng vẫn nhìn về phía ngọn núi xa xa: "Còn cách Tam Sinh Cốc bao xa?"
"Không xa đâu, tôi ước chừng... nhiều nhất là mười dặm nữa."
"Mười dặm sao?" Lục đoàn trưởng trầm ngâm suy nghĩ một chút: "Ra lệnh! Dừng hành quân. Thông báo cho đại đội hai, phái ra hai đội trinh sát, một đội hướng nam tiến vào Tam Sinh Cốc, thám thính phía nam rồi quay về; một đội từ đây hướng đông, đi hai mươi dặm rồi quay lại."
Tam Sinh Cốc là điểm giao nhau của hai dãy núi liền kề, thung lũng này không dài nhưng lại là con đường duy nhất nối liền nam bắc ở khu vực này. Dù vẫn còn những lối đi vòng khác, nhưng quá xa xôi. Lục đoàn trưởng muốn phục kích tại Tam Sinh Cốc để tiếp ứng, nhưng bản thân thung lũng lại là nơi hiểm địa. Ông nghĩ rằng, nếu quân Nhật muốn chặn đường rút lui của đơn vị hội quân kia, khả năng cao chúng sẽ bố trí phòng thủ tại đây, như vậy chẳng khác nào đóng cửa bắt rùa, rất an toàn cho chúng. Tuy khả năng này không lớn, nhưng không phải là không có. Để tránh việc đội ngũ bất ngờ chạm trán quân Nhật, mọi tình huống đều phải được cân nhắc kỹ lưỡng.
Thế nhưng lúc này, trên đỉnh một ngọn núi trong tầm mắt, sau một bụi cỏ khô, vài tên lính Nhật đang nằm bò trên tuyết, người sắp đông cứng. Một tên vừa đặt ống nhòm xuống, vẫy tay về phía đồng đội, một tên khác liền men theo sườn núi phía sau bắt đầu chạy về hướng đông.
Lấy cửa bắc Tam Sinh Cốc làm điểm gốc, chếch về phía đông bắc khoảng 15 dặm, tại một ngọn núi khuất gió, hai trung đội quân Nhật cùng với bốn đại đội của Lý Hữu Đức, tổng cộng gần ngàn người, đều đang tạm thời đóng quân tại đó!
Muốn phục kích quân Bát Lộ trong dãy núi mênh mông là điều gần như không thể, nhưng hiện tại quân Nhật đánh cược rằng quân Bát Lộ sẽ đến tiếp ứng cho đơn vị hội quân xui xẻo kia, nên mọi chuyện đã có manh mối để lần theo! Tam Sinh Cốc là con đường nam bắc duy nhất trong phạm vi trăm dặm, nếu quân Bát Lộ muốn tiến về phía nam, chắc chắn phải đi qua đây. Hoặc nếu họ cẩn trọng, sợ bị "đóng cửa bắt rùa", thì cũng phải chiếm lấy Tam Sinh Cốc để bảo vệ con đường sống này cho đơn vị hội quân.
Hai trung đội quân Nhật lặng lẽ mai phục ở đây không phải vì lo ngại sức chiến đấu, mà vì quân Bát Lộ rất khó bắt, địa hình núi non phức tạp, một khi có chút động tĩnh khiến chúng chạy thoát thì thật đáng tiếc. Chỉ cần quân Bát Lộ lộ diện, dù chúng không đi qua Tam Sinh Cốc, dựa vào ưu thế quân số, quân Nhật vẫn có thể bao vây kín mít!
Một trinh sát Nhật mệt mỏi lao vào doanh trại lạnh lẽo không dám đốt lửa, chạy thẳng đến sở chỉ huy.
Hai trung đội trưởng quân Nhật đều là đại úy, trong đó một người được thiếu tá tạm thời bổ nhiệm làm tổng chỉ huy. Tin tức quân Bát Lộ đã tới khiến hắn phấn khích đến mức quên cả cái lạnh suốt đêm qua, không nhịn được mà nhếch miệng cười. Thế nhưng nụ cười chưa kéo dài được ba giây, biểu cảm của hắn đột nhiên chuyển sang lo âu.
"Đây là tin tốt, nhưng đồng thời cũng là tin xấu!"
Một đại úy khác ngạc nhiên hỏi: "Tại sao?"
"Quân Bát Lộ đã tới, nhưng chúng không tiến thẳng về phía nam tới Tam Sinh Cốc, ngược lại còn dừng lại ở phía tây chúng ta hơn mười dặm, đồng thời phái các phân đội trinh sát về phía này. Có khả năng... hành tung của chúng ta đã bị lộ. Xảo quyệt! Quá xảo quyệt!"
"Chúng ta có thể phái người phục kích đội trinh sát của chúng, cố gắng không để nổ súng!"
Chỉ huy quân Nhật nhướng mày nhìn đại úy kia: "Anh nghĩ rằng... nếu đội trinh sát không quay về thì không phải là trinh sát sao?"
"Vậy giờ phải làm sao?"
"Nếu cứ để bọn họ thoát mất như vậy... ngươi, ta, hai trung đội này, biết ăn nói thế nào với thiếu tá đây? Tình hình hiện tại... bắt buộc phải tùy cơ ứng biến, sửa đổi kế hoạch, thay đổi chiến trường. Ngươi dẫn trung đội của mình, cộng thêm hai tiểu đội nữa, lập tức xuất phát hướng Tây Bắc, vòng ra phía tây của quân Bát Lộ, nhất định phải thật nhanh. Ta sẽ dẫn số còn lại đi về hướng Bắc. Trước khi quân Bát Lộ phát hiện ra hành tung của chúng ta, ngươi và ta phải tạo thành một vòng cung phong tỏa một phần tư, chặn đứng hai hướng Tây và Bắc. Quân Bát Lộ sẽ không đi Tam Sinh Cốc nữa, bọn chúng chỉ có thể chạy về hướng Đông. Nhưng khoảng cách giữa nơi này và tuyến phong tỏa phía Đông rất hẹp, không đủ để bọn chúng thoát thân. Chỉ cần ngươi và ta nhanh chóng ép sát từ hai phía, bọn chúng chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là đâm đầu vào một trong hai hướng của chúng ta để phá vòng vây, hoặc là chạy về phía Đông đánh vào các đồn bốt của tuyến phong tỏa. Đáng tiếc thay, cả hai lựa chọn đó đều là con đường chết!"
Một đại úy khác nghe xong, không nhịn được mà kêu lên: "Thời gian, chúng ta cần thời gian! Tôi phải xuất phát ngay bây giờ!" Không đợi chỉ huy ra lệnh, hắn lao ra khỏi lều, giữa cơn gió lạnh buốt giá, hắn lớn tiếng thúc giục quân lính chuẩn bị hành quân gấp.
Dưới bầu trời xám xịt, trên cánh đồng hoang lạnh lẽo, hai bóng người song song bước đi trong gió, một người là lính Bát Lộ, người kia là kẻ đào ngũ.
Kẻ đào ngũ thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại, sau đó dùng đôi bàn tay đông cứng che đi khuôn mặt lấm lem đã bị gió lạnh thổi đến tê dại, chán nản hỏi: "Nhà ngươi xa không?"
Người lính Bát Lộ thản nhiên đáp: "Nói xa cũng không xa, nói gần cũng chẳng gần."
"Đến mức đó mà cũng phải giấu giếm sao?"
"Ta không quen biết ngươi, không có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi của ngươi."
"Chậc chậc... Thế nào, sợ kẻ đào ngũ như ta cướp mất nhà ngươi à?"
"Ngươi có hối hận không?"
"Sau này... ngươi có thể nói tiếng người được không? Ta đây đang rảnh rỗi không có việc gì, hối hận cái quái gì chứ?"
"Rồi ngươi sẽ hối hận thôi."
"..." Kẻ đào ngũ thực sự cạn lời. Người lính Bát Lộ này cứ nói những lời khó hiểu, rốt cuộc là đang nói cái gì vậy? Sao trò chuyện với hắn lại thấy rợn người đến thế.
Người lính Bát Lộ vẫn tiếp tục bước đi, hai tay đút sâu vào trong ống tay áo, hơi thở phả ra làn khói trắng bị gió lạnh cuốn qua vai. Hắn nhìn chằm chằm về phía Bắc, kiên định bước tới, rồi nói tiếp: "Ta cũng từng là một kẻ đào ngũ."
"Thế chẳng phải là nói nhảm sao! Ta biết ngươi muốn về nhà, đừng có lặp đi lặp lại khoe khoang với ta nữa!"
"Trước khi làm kẻ đào ngũ... ta hối hận. Nhưng sau khi đã đào ngũ rồi... ta vẫn hối hận. Ta cảm thấy... có lẽ ngươi cũng vậy, vẫn sẽ hối hận, hối hận cả đời."
Kẻ đào ngũ nhíu mày nhìn chằm chằm người bên cạnh, hắn thậm chí còn nghĩ xem có nên tặng cho tên tâm thần này một phát đạn hay không, cái loại người này không đánh chết thì không hả giận! Vừa mới nảy ra ý định đó, người lính Bát Lộ bỗng dừng lại. Đại Cẩu đã bị ám ảnh, chỉ cần đối phương dừng bước, tim hắn lại đập thình thịch. Hắn kinh hoảng quay đầu nhìn ra phía sau, thấy an toàn mới dám liếc mắt nhìn về phía xa hai bên, cũng chẳng thấy bóng dáng ai.
"Ở phía trước kìa!" Người lính Bát Lộ nhìn thẳng về phía trước, không chịu nổi dáng vẻ lấm lét của Đại Cẩu.
"Phía trước? Ôi chao..." Vai rung lên, khẩu súng trường Mã Tứ Hoàn đã nằm gọn trong tay. Theo một tiếng kéo chốt dứt khoát, nòng súng đã nhắm thẳng, báng súng lạnh buốt áp sát vào má hắn. Hắn mặc kệ cảm giác tê dại, ngón tay đặt trên cò súng bắt đầu từ từ siết lại.
Một bóng người chậm rãi hiện ra, đang tiến lại gần.
Không lâu sau, Đại Cẩu hạ súng xuống, đeo lại lên vai. Hai bàn tay hắn đã đông cứng đến tê liệt, hắn tức giận quát lớn về phía người đang đi tới: "Đồ phế vật! Ngươi bị bệnh à? Có ai lại đi về hướng Nam như thế không?"
Người tới mặc bộ quân phục rách rưới bẩn thỉu, khuôn mặt trẻ tuổi gầy gò trông vô cùng thảm hại. Cánh tay trái hắn đeo băng chữ thập đỏ, sau lưng mang theo hòm thuốc, chính là tên lính quân y đã bị Đại Cẩu đánh cho một trận vào buổi sáng.
"Ngươi không phải đi cùng lữ đoàn sao? Thế nào, nghĩ thông rồi à? Cũng định đào ngũ? Đồ phế vật, ngươi chạy sai hướng rồi. Hả? Hay là ngươi định đi tìm quân địch để đầu hàng?"
Người lính quân y không dám nhìn thẳng vào ánh mắt hung dữ của Đại Cẩu, giọng khàn đặc đáp: "Ta muốn đi tìm tham mưu Lương."
"Tìm tham mưu Lương? Hắn có thể mời ngươi ăn sủi cảo chắc? Đừng có mà lừa quỷ!"
"Ta là quân y, ta phải ở nơi có thương binh."
Không biết là do thù oán từ trước hay lý do gì, Đại Cẩu giơ chân đạp ngã người lính quân y, rồi lao tới đè đối phương xuống nền tuyết, tiếp tục mắng nhiếc: "Ngươi muốn làm nổi bật bản thân trước mặt lão tử phải không? Hả? Ngươi muốn mỉa mai ta à? Đồ phế vật! Ngươi còn chẳng bằng một kẻ đi nhặt xác! Ngươi có làm được việc nhặt xác không? Ngươi có dám không? Vậy mà còn dám khinh bỉ lão tử? Có giỏi thì đánh trả đi! Bây giờ ta dẫm chết ngươi, đồ phế vật..."
Hồ Nghĩa lạnh lùng nhìn con chó lớn đang giẫm đạp gã nhân viên y tế xui xẻo trên nền tuyết, anh chẳng hề có hứng thú can thiệp. Dưới bầu trời u ám này, vạn vật đều lạnh lẽo, từ những bông tuyết, con chó đang nổi điên, những cơn gió, cho đến cả gã nhân viên y tế đang quằn quại trong đau đớn. Điều duy nhất Hồ Nghĩa nghĩ đến lúc này là chiếc lò sưởi cũ kỹ trong phòng ông Tần. Chiếc lò ấy tuy nhỏ và tồi tàn, nhưng ông Tần chăm chỉ luôn giữ cho nó đỏ lửa ngày đêm, dù đêm có khuya đến đâu, ông vẫn bò ra khỏi chăn để thêm củi. Chỉ nghĩ đến đó thôi, anh đã thấy mình cần phải lên đường.
Người lính Bát Lộ tiếp tục bước đi trên con đường của riêng mình mà không hề ngoảnh lại. Con chó lớn sau khi thở dốc một hồi, ngẩn ngơ trong chốc lát rồi lại lầm lũi đuổi theo phía sau.
Gã nhân viên y tế cuộn mình trong tuyết rất lâu mới mở đôi mắt vô hồn, chật vật bò dậy. Tuyết dính đầy trên mặt và tay vẫn chưa tan, gã đứng giữa cánh đồng hoang lạnh lẽo, mặc cho gió rít gào như cắt vào da thịt. Dường như gã không còn cảm thấy cơn đau từ những cú đá vừa rồi, cũng chẳng bận tâm đến cái lạnh đang luồn vào trong cổ áo.
Bóng dáng người lính Bát Lộ đã ở rất xa, bóng dáng kẻ đào ngũ cũng dần trở nên nhỏ bé. Gã nhân viên y tế lầm lũi nhặt chiếc hòm thuốc rơi dưới nền tuyết lạnh, cẩn thận mở ra kiểm tra xem có hư hại gì không, rồi lại đeo lên vai, tiếp tục hướng về phía có tiếng súng. Chỉ là... dáng đi của gã giờ đây đã có phần lảo đảo, chẳng biết là vì tê cóng hay vì những vết thương trên người.
Từng đợt gió lạnh buốt vô tình quét qua cánh đồng hoang chỉ còn lại ba bóng người nhỏ bé, cuốn theo những làn tuyết bay là là mặt đất. Dưới bầu trời đen tối, tiếng gió rít lên những âm thanh trầm đục, nghe như tiếng ai đó đang khóc than trong gió...