Tại phòng khách của tòa biệt thự, vẫn là năm người đó, không gian lại một lần nữa trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Lữ trưởng ngẩn ngơ nhìn Hồ Nghĩa, người vẫn còn mang theo hơi lạnh chưa kịp tan hết, ông ta cứng họng không nói nên lời. Hiện tại, chỉ cần nghe đến hai chữ "quỷ tử", trong lòng vị lữ trưởng này liền cảm thấy lạnh lẽo. Gian khổ bấy lâu nay, ngôi nhà này ông ta còn chưa ở cho thỏa, có bếp lò, có trà, lại còn có phụ nữ giúp làm ấm chăn đệm; trong tình cảnh này, tin tức mà phía Bát Lộ mang tới chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Trong mắt lữ trưởng, Hồ Nghĩa lúc này chẳng khác nào một ngôi sao chổi.
"Tôi đoán, đó hẳn là toán trinh sát của quỷ tử, bộ đội của chúng có lẽ đang điều động về phía này." Hồ Nghĩa nói xong câu đó liền im lặng.
Tham mưu Lương quay sang nhìn lữ trưởng: "Chúng ta phải rời khỏi đây ngay."
Lữ trưởng vẫn còn chìm trong nỗi buồn mất mát hạnh phúc, ấp úng nói: "Rời khỏi đây? Còn có thể chạy đi đâu?"
"Tiếp tục đi về phía bắc."
Lúc này, vị đoàn trưởng kia lên tiếng: "Có phải quá vội vàng rồi không? Hả? Chỉ dựa vào lời nói một phía của người Bát Lộ này mà bắt cả đơn vị phải huy động sao? Tham mưu Lương, từ một tháng trước anh đã xúi giục lữ trưởng đi về phía bắc, giờ lại tiếp tục xúi giục, phía bắc có người thân của anh hay sao?"
"Đoàn trưởng Vương, anh có ý gì?"
"Anh là tham mưu, anh lại hỏi tôi có ý gì?"
"Anh..."
Đoàn trưởng Vương không thèm nhìn tham mưu Lương nữa, quay sang nói với lữ trưởng: "Chúng ta đâu phải không có người, dựa vào cái gì phải tin vào cái miệng của người ngoài? Tôi sẽ phái người đi kiểm tra hiện trường, ngoài ra, chia làm tám hướng cử người đi thám thính. Tôi muốn xem đây rốt cuộc là chuyện của quỷ tử hay là trò của Bát Lộ!"
Tham mưu Lương vội vàng nói: "Tình thế đã cấp bách lắm rồi, hiện trường cách đây mười mấy dặm, đi về cũng mất bao nhiêu thời gian?"
Đoàn trưởng Vương cười khẩy: "Ha ha, xem anh kìa, cấp bách sao? Lúc người Bát Lộ vừa đi, anh chẳng phải đã lén lút tiễn họ sao? Ở đầu làng còn bắt tay bắt chân cười nói, tôi đang rất tò mò, anh đã thì thầm gì với hắn? Tôi hỏi anh, chiếc radio lúc trước có phải do anh phá hủy không? Đây là kế liên hoàn của anh à? Tôi nói cho anh biết, chỉ riêng tội cố ý phá hoại radio, cũng đủ để xử lý anh rồi!"
Hồ Nghĩa là người ngoài cuộc nên không thấy mất tự nhiên, những chuyện thế này anh đã chứng kiến quá nhiều, chẳng có gì lạ lẫm. Tuy nhiên, anh không ngờ tham mưu Lương này lại dám liều mạng như vậy. Anh ta phá hủy radio ư? Tuy không biết cảnh tượng lúc đó ra sao, nhưng Hồ Nghĩa biết, cái thứ radio đó đôi khi... chẳng phải là thứ tốt lành gì.
Lữ trưởng cuối cùng cũng hoàn hồn, giơ tay chỉ vào đoàn trưởng Vương: "Cứ làm theo ý anh!" Sau đó nhìn Hồ Nghĩa nói: "Đành phải ủy khuất anh ở lại chỗ tôi một lát!"
Hồ Nghĩa thở dài: "Được, nhưng chỗ tôi ở nhất định phải có bếp lò."
"Anh dựa vào cái gì mà đưa ra điều kiện?"
"Dựa vào việc tôi là đại sứ. Không thuộc quyền quản lý của ông."
Vệ binh đi về phía Hồ Nghĩa, Hồ Nghĩa theo chân vệ binh ra ngoài.
Lữ trưởng không nói thêm lời nào với tham mưu Lương, cũng không thèm liếc nhìn lấy một cái.
Tham mưu Lương cũng im lặng, không nhìn ai, chỉ chằm chằm vào nửa chén trà nguội trên bàn.
Mấy người lính rời khỏi làng, ngược gió đi về phía bắc.
Họ bước đi nặng nề trên cánh đồng hoang, ngôi làng phía sau dần xa khuất rồi biến mất nơi đường chân trời.
Thỉnh thoảng, họ lại xoa những ngón tay tê cứng trong gió lạnh, dậm chân tại chỗ, thi thoảng trò chuyện vài câu.
"Đây chẳng phải là rảnh rỗi sinh nông nổi sao? Bị mấy người Bát Lộ lừa cho một vố! Mười mấy dặm đường, không chừng lại bị cước chân mất."
"Lớp trưởng, tôi không hiểu, tại sao anh lại chủ động nhận cái việc khổ sai này? Tôi vừa đi tuần về, thế nào cũng không đến lượt tôi chứ?"
Người lớp trưởng đi phía trước quay đầu lại nhìn, ngôi làng đã khuất tầm mắt, anh dừng bước, xoay người lại, vẻ mặt đột nhiên nghiêm trọng: "Thật lòng mà nói, tôi vốn không định quay về nữa!"
Mấy người lính đang xếp hàng đi phía sau suýt chút nữa đâm sầm vào nhau: "Lớp trưởng, anh..."
"Tôi không làm nữa! Muốn đào ngũ!"
"Nếu ai có ý định này, thì coi như tôi cho một cơ hội. Nếu không có ý định đó, lát nữa về báo cáo bắt tôi là kẻ đào ngũ cũng được, tôi không oán trách gì cả. Chỉ cần đừng bắn lén sau lưng tôi là được."
Mấy người lính đều im lặng, gió tuyết thổi rít qua những gương mặt lấm lem, tím tái vì lạnh. Họ lặng lẽ nhìn người lớp trưởng đang chắn gió nói chuyện, chính người lính già này đã nhiều lần dẫn dắt họ vượt qua làn đạn, ai có thể nhẫn tâm bắn lén anh?
Một người lính cuối cùng cũng mấp máy môi: "Lớp trưởng, anh muốn đi đâu?"
"Tôi mệt rồi, rời nhà lâu quá... Quê tôi mùa đông không hề lạnh lẽo thế này. Mấy ngày nay, tôi cứ mơ thấy dòng sông Hán chảy mãi, mơ thấy được ăn bánh ngó sen... Tôi nhất định phải ăn được một chiếc bánh ngó sen... Nếu không, tôi không sống nổi qua mùa đông này đâu... Chết cũng không nhắm mắt..."
Những dấu chân đơn độc, nối đuôi nhau in trên nền tuyết, kéo dài ra xa, nhưng không một dấu chân nào là hướng về phía rút lui.
Một chiếc xe ba bánh máy chạy thẳng vào cổng chính Bộ tư lệnh quân đội tại huyện Mai. Từ thùng xe bên cạnh, một sĩ quan đại úy bước xuống, hắn vóc người thấp lùn, đôi mắt tam giác, khập khiễng bước vào tòa nhà hành chính. Hắn là Kamikawa Chiba, từng bị thương ở chân tại Khổ Khê, sau khi vết thương lành hẳn thì để lại di chứng đi tập tễnh. Sau khi rời bệnh viện huyện Mai, đáng lẽ hắn đã có thể giải ngũ về nước vì thương tật, nhưng nhờ sự khẩn cầu của vị thiếu tá mà hắn đã ở lại, trở thành trợ thủ đắc lực, tiếp tục cống hiến phần sức lực còn lại.
Khi cửa văn phòng mở ra, vị thiếu tá đang chăm chú nhìn tấm bản đồ lớn treo trên tường. Thấy người bước vào với dáng đi khập khiễng, ông ta vui vẻ cười nói: "Kamikawa-kun, ta đoán là cậu mang tin tốt đến cho ta."
Kamikawa Chiba tiện tay đưa một tờ giấy nhăn nhúm: "Vị trí đã cơ bản được xác định, bọn họ vẫn đang ở hướng Tây Nam."
“Nhanh vậy sao?” Thiếu tá mở tờ giấy ra: “Tốt! Đội trinh sát do cậu tổ chức thực sự đã nâng cao hiệu suất của ta rất nhiều. Nếu không phải vì cậu không may bị thương, ta làm sao có được vận may này.”
“Tôi đồng ý ở lại đây không chỉ vì quốc gia, thực ra tôi rất muốn biết, màn sương mù kia và những người đang đối đầu với tôi rốt cuộc là ai.”
Thiếu tá lại dán mắt vào bản đồ: “Ta muốn dẫn đội xuất phát, cậu có hứng thú đi cùng không?”
“Việc này không nằm trong mối quan tâm của tôi. Nhưng tôi có một đề nghị cho ngài.”
“Ồ?”
“Đã cất công ra ngoài một chuyến, tại sao không làm một công đôi việc? Ở huyện Mai này, chẳng phải có một đoàn độc lập sao?”
Thiếu tá nhíu mày, ông thực sự không thể liên kết những kẻ "thổ Bát Lộ" đó với sự việc trước mắt.
Kamikawa Chiba tiếp tục nói: “Tôi nghĩ, Bát Lộ sẽ giúp bọn họ; bất kể có thành công hay không, Bát Lộ chắc chắn sẽ thử. Tôi hiểu rõ Bát Lộ. Ngài nên chuẩn bị hai phương án, biết đâu lại thu hoạch được nhiều hơn! Càn quét địa bàn của Bát Lộ vốn dễ dàng, đây là cơ hội hiếm có để tập trung lực lượng tiêu diệt chúng!”
Lời nói như khai sáng khiến vị thiếu tá bừng tỉnh, ông lập tức gọi trợ thủ vào: “Đi thông báo lệnh thay đổi, ta cần thời gian sửa lại kế hoạch. Ngoài ra, thông báo cho bộ đội của Lý Hữu Đức lập tức nam hạ, ta cần thêm binh lực!”
Điền Tam Thất liều mạng lên đường. Hắn không ngốc đến mức chạy thẳng đến đoàn bộ ở Đại Bắc Trang, mà dốc hết sức lực chạy tới đơn vị gần nhất là tiểu đoàn ba, thuật lại tình hình, rồi để liên lạc viên của tiểu đoàn ba tiếp sức chạy như bay về Đại Bắc Trang.
Khi người liên lạc viên của tiểu đoàn ba gần như ngất xỉu được khiêng ra khỏi đoàn bộ, Đoàn trưởng Lục và Đinh Đắc Nhất cũng đang đứng bên bản đồ.
Một lúc lâu sau, Đinh Đắc Nhất phá vỡ sự im lặng: “Xem ra… bọn họ nguy rồi!”
Đoàn trưởng Lục gật đầu: “Nếu bây giờ họ toàn lực chạy về phía bắc, vẫn còn cơ hội vào núi. Cậu nói xem, có nên giúp không?”
“Tôi nghĩ… nên thử một chút.”
“Điều tôi lo lắng là… liệu họ có chạy về hướng bắc hay không.”
“Việc gì phải đoán ý họ, cứ làm theo lương tâm là được.”
Đoàn trưởng Lục liếc nhìn Đinh Đắc Nhất: “Có cậu là chính ủy ở đây, muốn không làm người tốt cũng khó!”
Đinh Đắc Nhất cười: “Tôi chỉ nói đó là ý kiến cá nhân, còn quyết định thế nào là ở cậu.”
Đoàn trưởng Lục rời khỏi bàn, đứng bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời lạnh lẽo, lông mày dần nhíu chặt. Một lát sau, ông gọi nhân viên thông tin Đậu Đỏ vào.
“Truyền lệnh! Đại đội một chuẩn bị xuất phát cùng ta, đi hội quân với tiểu đoàn ba. Thông báo cho tiểu đoàn hai, chia làm hai cánh lớn nhỏ, cánh nhỏ hướng về phía đông thôn Tống Gia thực hiện tập kích quấy rối, cánh lớn hội quân với tiểu đoàn ba chờ lệnh, chuẩn bị cùng ta nam hạ. Thông báo cho tiểu đoàn chín, thực hiện tập kích quấy rối nhắm vào Lý Hữu Đức. Toàn bộ mệnh lệnh có hiệu lực ngay lập tức!”
“Rõ!” Đậu Đỏ quay người chạy đi.
Chính ủy đặt tách trà xuống: “Cậu đã quyết tâm rồi sao?”
Đoàn trưởng Lục vẫn đứng bên cửa sổ nhìn trời: “Còn phải xem họ cách ta bao xa, cứ chờ xem!”
“Vậy… mục đích của việc tiểu đoàn hai và tiểu đoàn chín tập kích quấy rối là gì?”
“Có thể kiềm chế được thì kiềm chế, thu hút tầm mắt của kẻ địch, làm mờ đi hành tung của chủ lực chúng ta. Cậu là chính ủy, chỉ có thể diễn thêm một màn "không thành kế" nữa thôi, nếu thực sự vì vậy mà có biến động… thì đành phải chạy thêm một chặng nữa vậy.”
“Ha ha, cái này… tôi thạo!”
“Cảnh vệ viên!”
“Có!”
“Đi nhà bếp chuẩn bị đồ ăn cho ta.”
Đoàn trưởng Lục rời khỏi cửa sổ, bắt đầu tháo bộ trang bị treo trên tường xuống, từng món một mặc lên người, vừa nghiêm túc, lại vừa hạnh phúc.