Cậu ta tên Căn Sinh, đến từ một vùng ven biển, từng là một nam sinh đầy nhiệt huyết và hoài bão.
Cậu có một người thầy tốt, thường xuyên dạy cậu ngâm nga bài "Mãn Giang Hồng" của Nhạc Võ Mục.
Khi non sông rách nát, các bạn học của cậu đầy ý chí chiến đấu, cùng nhau xuống đường biểu tình, thề đánh thức bốn trăm triệu đồng bào đứng lên cứu vãn quốc gia dân tộc. Cậu cảm thấy bản thân không giỏi ăn nói, nên đã bỏ lại sách vở để ra tiền tuyến, làm công việc tải thương, vận chuyển đạn dược. Sau đó, một sĩ quan trực tiếp ném cho cậu bộ quân phục, thế là từ một tình nguyện viên, cậu mơ mơ màng màng trở thành người lính. Vì là học sinh biết chữ, cậu được đưa đi huấn luyện cứu thương chiến trường. Lần đầu tiên đeo băng tay chữ thập đỏ trên nền vải trắng, cậu đã xúc động đến mức lén rơi nước mắt. Cậu tin rằng từ đây mình có thể dấn thân vào sóng gió, dùng đôi tay và sinh mạng này để cứu lấy dân tộc khỏi cảnh diệt vong.
Nhập ngũ đã gần hai năm, qua mùa đông này, cậu sẽ tròn mười chín tuổi. Đôi bàn tay từng cầm bút trắng trẻo ngày nào giờ đã nhuốm đầy máu tươi, thô ráp và chằng chịt vết thương. Chiếc băng tay chữ thập đỏ trắng đỏ rõ ràng năm xưa, giờ đã chẳng còn phân biệt được đâu là máu, đâu là bùn đất.
Cậu chết lặng đứng giữa đống đổ nát, đứng cạnh những thi thể vừa mới nằm xuống, tuyệt vọng nhìn làn khói dày đặc bốc lên từ phía Tây Bắc. Làn khói theo gió tràn đến, nơi nó đi qua chỉ còn lại tiếng khóc than và những bóng người lảo đảo.
Giữa những gạch ngói vụn, những quân nhân may mắn sống sót chạy tán loạn, hoảng sợ nhìn về phía làn khói rồi cuồng loạn chạy về hướng Đông Nam. Không thể ra khỏi thôn, họ chỉ còn cách chọn hướng nào có làn khói loãng hơn.
Có người chú ý tới cậu, liền lao thẳng về phía cậu. Cậu chết lặng bị đụng ngã, nằm trong đống tro bụi, lặng lẽ nhìn người kia cướp lấy hòm thuốc của mình, điên cuồng đổ hết mọi thứ ra đất, vội vã tìm kiếm. Sau đó, họ phát hiện chiếc túi vải bạt treo sau lưng cậu, liền giật lấy, móc ra chiếc mặt nạ phòng độc loại 24 – thứ chỉ dành cho nhân viên cứu thương – rồi hoảng loạn đeo lên đầu. Chưa kịp đeo xong, một người khác lại lao tới, đánh ngã người kia, hai bên giằng co, xé rách quần áo của nhau trong cơn hỗn loạn.
Nhân viên cứu thương đứng dậy lần nữa, đón gió đi về phía Tây Bắc, hét lớn với tất cả những người đang hoảng loạn chạy trốn: "Tìm khăn lông, vải bông, quần áo... làm ướt nó đi, bằng nước tiểu, hoặc kẹp than củi, hoặc bôi xà phòng... che kín miệng mũi lại..."
Đại Cẩu bò dậy từ lỗ hổng trên tường, đi đến bên cạnh Hồ Nghĩa nhìn ra ngoài cửa sổ: "Nó đang gào thét cái gì thế? Tình hình thế nào? Khụ... sao lại thế này... khụ khụ..."
"Quân Nhật dùng khí độc. Khụ..."
"Mẹ kiếp... khụ..."
Bán Tiên cũng ngửi thấy mùi lạ, lăn lộn chui ra khỏi cái ổ chó mà hắn dựng tạm ở chân tường chịu lực: "Không ở đây được nữa, chạy mau!"
Hồ Nghĩa rời khỏi cửa sổ, sải bước lao về phía đống đổ nát trong phòng, nghe theo tiếng la hét mơ hồ bên ngoài, cố hết sức xé một mảnh vải bông cũ: "Quân Nhật muốn dồn chúng ta vào một chỗ... khụ... nếu không sợ đạn pháo thì đi nhanh đi! Khụ khụ... tao chán ngấy cảnh bị pháo kích rồi..."
Bán Tiên bảo quân Nhật vẫn còn một nửa số đạn pháo, trời sắp tối rồi, sao có thể để dành đến mai mới bắn? Đạn pháo chưa tới nhưng khí độc đã tới trước. Tuy không đến mức bao trùm cả thôn, nhưng nó đủ sức dồn người sống về góc Đông Nam. Một lát nữa chỉ cần oanh tạc nửa cái thôn, mật độ hỏa lực sẽ tăng gấp đôi. Đây là ép người sống phải nhảy vào hố đạn pháo!
"Khụ... mày không đi à?" Bán Tiên dừng lại ở cửa nhìn Đại Cẩu.
Đại Cẩu ho sặc sụa đầy đau đớn, nhìn Hồ Nghĩa đang chuẩn bị che miệng mũi, loạng choạng lao tới, cũng bắt đầu xé những mảnh vải vụn đó.
Bán Tiên cuối cùng cũng không thể bước ra khỏi cửa. Sự hiểu biết của Hồ Nghĩa khiến hắn hiểu rằng, ra ngoài lúc này chỉ là tìm cái chết nhanh chóng, nếu muốn sống tiếp thì chỉ có cách chịu đựng. Hắn quay đầu lại, cũng xé vải bông, đồng thời vội vã nói: "Khụ khụ... tao không thở được... khụ... tao sắp chết rồi à..."
"Đừng hoảng, khụ... cảm giác này còn nhẹ đấy, sự thống khổ còn ở phía sau... khụ... mau che miệng mũi lại, lát nữa chúng ta chui vào cái hố bếp không có nồi kia..."
"...Hố bếp? Chỗ bé tí thế kia... làm sao chui vào được... khụ..."
"Chỉ cần ba đứa mình nhét được đầu vào là được... dùng đống vải vụn và chăn bông còn lại nhét kín khe hở..."
Không lâu sau, trong căn bếp của ngôi nhà này, ba cái mông chổng lên trên bệ bếp.
Cửa bếp bị lấp kín, ba người nằm rạp trên bệ bếp, đầu và ngực thò xuống hố bếp không có chảo sắt, phía sau lưng còn phủ thêm hai chiếc chăn cũ. Theo lời dặn của nhân viên cứu thương, ba cái đầu vùi trong bóng tối đầy than củi, cố gắng hít thở. Có người lầm bầm nói chuyện, xung quanh toàn là tro tàn, lại còn che miệng mũi, trên đầu phủ chăn, cảm giác ngột ngạt vô cùng.
"Nhìn dáng vẻ mày, chắc trước đây từng bị trúng độc rồi hả?"
"Dù sao đây cũng chẳng phải lần đầu."
"Cách này có hiệu quả không?"
"Không biết. Đồng đội từng tham gia chiến tranh Trực Phụng có nhắc đến cách này, có người đã sống sót nhờ chui vào hố bếp."
"À. Thế à? Trực Phụng? Cái đó thì liên quan gì đến quân Bát Lộ các người?"
"Tao từng... ở quân đoàn 67."
"Khụ... khụ khụ... ra là thế... quân Bát Lộ không phải tự nhiên mà có à?"
"Thế nếu làn khói độc đó chui qua ống khói vào thì sao?"
"Mày còn định làm lính hậu cần đấy à? Đã bao giờ thấy khói chui vào ống khói chưa? Thế thì mày leo lên mái nhà mà lấp ống khói lại đi!"
"Mày đừng có mà lải nhải nữa, tao cảnh cáo mày đấy!"
Đại úy quân Nhật hạ ống nhòm xuống, hài lòng nhìn làn khói theo gió tràn ngập hơn nửa cái thôn. Đã đến lúc thu lưới rồi.
"Bắt đầu pháo kích!" Sau đó, hắn quay sang nói với một tiểu đội trưởng bên cạnh: "Sau khi pháo kích khu vực Đông Nam kết thúc, không cần chờ khói tan, hãy dẫn tiểu đội của cậu tiến vào, càn quét từ Tây Bắc sang Đông Nam."
Tên tiểu đội trưởng Nhật gật đầu đầy phấn khích, quay lại vẫy tay ra hiệu cho đội ngũ của mình. Những tên lính đang tạm thời sưởi ấm trong tuyết lập tức lồm cồm bò dậy, đeo mặt nạ phòng độc lên mặt, đội lại mũ sắt, trông từng tên chẳng khác nào những con quái vật không mặt bước ra từ địa ngục.
Tiếng đạn pháo rít lên ngay sau đó, xé toạc không gian với âm thanh chói tai. Tọa độ xạ kích đã được hiệu chỉnh từ trước, phạm vi pháo kích chỉ giới hạn trong một phần ba diện tích phía Đông Nam ngôi làng. Vì nhận lệnh phải bắn cạn đạn pháo, pháo binh Nhật bắt đầu điên cuồng nạp đạn vào nòng.
Viên đại úy Nhật cười đắc ý, nụ cười đầy ngạo nghễ.
Giờ khắc này, cuộc chiến thực chất đã kết thúc.
Chỉ còn lại tiếng nổ, bởi tiếng nổ đã bao trùm lấy mọi âm thanh khác.
Chỉ có thể thấy ngói vỡ không ngừng bay lên rồi lại rơi xuống.
Khói thuốc súng bốc lên, lớp này chồng lớp khác, dày đặc đến mức gió không kịp thổi tan.
Bầu trời tối sầm, chẳng còn phân biệt được là đã gần chạng vạng hay chưa, ánh sáng trong làn khói ngày càng mờ mịt.
Những ai đang mong chờ màn đêm buông xuống đều tưởng rằng đêm đã đến, tối tăm, hư ảo và mịt mù. Trong tầm mắt chỉ còn những làn khói đen mới bốc lên và gạch ngói rơi xuống không ngừng.
Cuối cùng, chẳng thể phân biệt được là trời đã tối, hay khói thuốc súng che khuất tầm nhìn, hoặc giả, là chính bản thân đã nhắm nghiền đôi mắt, tự huyễn hoặc rằng mình vẫn còn sống.
Giữa đống gạch vụn, người lính quân y vùi mặt vào chiếc mũ quân dụng ướt đẫm, cuộn tròn cơ thể trong đau đớn, ho sặc sụa đến mức gần như nghẹt thở.
Mặt đất rung chuyển liên hồi giúp thần trí anh tỉnh táo lại đôi chút. Anh mở đôi mắt nhòe nhoẹt, thấy khói bụi xung quanh đã nhạt bớt, nhưng phía Đông Nam lại trở nên tối đen một mảng lớn, chấn động dữ dội. Ngay cả ở nơi này, ngoài khu vực pháo kích, gạch đá vẫn rơi xuống như mưa, liên tiếp va đập vào cơ thể đang quằn quại trong đau đớn của anh, khiến anh chẳng còn cảm nhận được thêm nỗi đau nào mới nữa.
Anh muốn đứng dậy, nhưng vì cơn co thắt vừa rồi mà chẳng còn chút sức lực, đành phải bò đi trong đau đớn. Anh muốn bò về phía làn khói đang bốc lên, anh muốn ở đó.
Đôi bàn tay bê bết máu bám chặt vào lớp đất vụn, dần dần bị màu xám của tro bụi bao phủ lấy những vệt đỏ tươi. Anh lê lết thân thể rệu rã, len lỏi giữa những thi thể và đống gạch ngói đang nhảy múa theo từng đợt chấn động, di chuyển được hơn mười mét về phía làn khói. Anh chợt nhớ ra túi cứu thương của mình không còn ở đây, thế là anh đổi hướng, muốn đi tìm nó.
Phía sau anh, trong làn khói đang dần tan, những bóng đen bắt đầu hiện ra, chao đảo. Sau đó, những chiếc mặt nạ đen ngòm dưới mũ sắt chậm rãi lộ diện.
Một tên lính Nhật dùng lưỡi lê gắn trên đầu súng chọc vào người lính đang nằm co quắp dưới đất, rồi rút ra. Hắn nâng mặt nạ phòng độc lên, hai tròng kính đen ngòm nhìn chằm chằm vào cái bóng đang bò phía trước, giơ khẩu súng trường Arisaka lên, lưỡi lê trên nòng súng vẫn còn nhỏ máu.
Hắn dường như chú ý tới việc mục tiêu không tấc sắt, lại dường như nhìn thấy dấu Chữ Thập Đỏ gần như không thể nhận diện trên người anh, vì thế, ngón tay đang đặt trên cò súng liền buông ra, sau đó hạ nòng súng xuống.
Tuy nhiên, một tên khác bên cạnh cũng chú ý tới mục tiêu đang bò phía trước, hắn cầm lưỡi lê, từng bước tiến lại gần.
Người lính quân y vẫn tiếp tục bò một cách khó nhọc, tiếng ho khiến anh hoàn toàn không nghe thấy những bước chân nặng nề đang tiến đến từ phía sau. Anh không hề hay biết lưỡi lê đang từ từ hạ thấp, khoảng cách ngày càng gần, anh chỉ muốn tìm lại túi cứu thương của mình.
Tên lính Nhật cuối cùng cũng đứng phía sau người lính quân y đang bò, hắn cúi mặt nạ xuống nhìn xuống, giơ cao lưỡi lê, một tia hàn quang lóe lên trên lưỡi đao, sáng loáng như tuyết.
Đoàng ——
Giữa tiếng lửa đạn ầm ầm, tiếng súng này nghe không đủ giòn giã, nhưng lại đủ để làm bừng tỉnh tất cả những tên lính Nhật đang đeo mặt nạ phòng độc. Chúng đồng loạt xoay những chiếc mặt nạ vô cảm, nhìn chằm chằm vào tên lính vừa giơ lưỡi lê, nhìn hắn ngửa mặt ngã xuống, "bịch" một tiếng —— bụi mù bay lên mù mịt.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, có tên lính kêu gào ú ớ sau lớp mặt nạ, có tên tìm chỗ ẩn nấp, có tên giơ tay chỉ về phía sân nhỏ bên cạnh, có tên chạy về phía góc tường để bao vây.
“Đồ vô dụng! Kéo hắn vào!” Đại Cẩu với khuôn mặt đầy vết sẹo đột ngột đứng dậy từ một lỗ thủng trên bức tường tàn, bắt đầu nã đạn liên hồi, tiếng súng vang lên dồn dập.
Đám lính Nhật kinh hoảng cúi người lao về hai phía ngõ nhỏ, sau khi tìm được vị trí ẩn nấp liền lập tức giơ súng bắn trả. Mục tiêu sau lỗ thủng chỉ bắn nhanh ba phát rồi co người biến mất, phía bên kia, nòng súng trường của Hồ Nghĩa cũng thò ra từ phía cổng sân.
Đoàng —— đoàng ——
Vừa bắn được hai phát, Hồ Nghĩa đang quỳ trong sân liền bị đạn của đối phương ép phải dán lưng vào tường để trốn, phía cổng lớn tiếng lựu đạn nổ đôm đốp liên hồi.
“Kéo hắn vào đây!” Nghe thấy tiếng súng của đám lính Nhật, Hồ Nghĩa lại cố gắng thò đầu ra bắn trả, chỉ kịp bắn một phát thì bị đối phương đáp trả ba phát. Khi lùi lại, vành mũ của anh đã để lại một lỗ đạn, xuyên thấu qua.
Đại Cẩu nhanh chóng liếc mắt nhìn ra ngoài tường qua lỗ thủng trên tường rào, rồi lập tức lách mình nép vào sau tường. "Đùng" một tiếng, hai viên đạn găm thẳng vào gạch nơi lỗ thủng, bụi gạch bắn tung tóe lên mặt Đại Cẩu. Hắn gắt gỏng: "Mẹ kiếp, tao không với tới tên phế vật kia, hắn nằm cách lỗ thủng xa quá! Đồ vô dụng! Mày bò lại đây mau lên! Đúng là xui xẻo... Mày sớm muộn gì cũng hại chết ông đây! Khụ khụ khụ..."
Hồ Nghĩa bất lực, trong tình thế này, quân địch chắc hẳn đã áp sát phía sau tường rào, bất cứ lúc nào cũng có thể ném lựu đạn vào trong sân. Hiện tại, họ buộc phải rút lui vào trong nhà, tận dụng những căn phòng đã được đục thông để di chuyển và cầm cự.
"Rút!" Dứt lời, anh thu súng chạy về phía cửa phòng. Đại Cẩu ở bên lỗ thủng tường rào cũng lập tức đứng dậy chạy vào trong.
Đang ngồi xổm dưới cửa sổ trong phòng, Bán Tiên ló đầu ra nhìn thấy cảnh tượng này, đột nhiên gào lên: "Tôi bị thương rồi! Cứu tôi với!"
Không ai có thể tin được người lính quân y đó vẫn còn có thể đứng dậy, dù là Hồ Nghĩa, Đại Cẩu, hay thậm chí là cả đám quân địch. Thế nhưng, người lính quân y ấy đang lao vào cổng sân, tuy bước chân lảo đảo, nhưng anh ta thực sự đang lao vào cổng sân...