Trong ánh nắng chiều, Thạch Thành dùng nòng súng gạt đám cỏ khô trong rừng ra, nhìn thấy hai thi thể ngụy quân nằm song song. Trang bị của họ đều đã bị những tên ngụy quân đào tẩu lấy sạch, chỉ còn lại bộ quân phục cùng những vệt máu đã khô cứng.
Người chiến sĩ đi theo phía sau Thạch Thành, lẩm bẩm: "Chạy trốn sạch sẽ, ngay cả việc chôn cất cũng để lại cho chúng ta!"
Lý Vang từ gò đất đi tới: "Bên ngoài chết năm tên, không phải sáu. Trong đó có một tên giả chết, sợ đến mức tè cả ra quần."
Thấy Thạch Thành cứ chống nạnh nhìn quanh quẩn mà không quay đầu lại, Lý Vang tiến lại gần hỏi: "Cậu đang nghĩ gì thế?"
"Gò đất này vẫn chưa đủ thoáng!"
"Quay đầu lại tôi phải nói với tiểu đội trưởng, không phải muốn chặt cây sao, trước hết phải dọn sạch cánh rừng này, nó ảnh hưởng nghiêm trọng đến tầm bắn của súng máy!"
"Đúng rồi, cậu nói cái giá ba chân tôi lắp bị lỏng, sao vừa nãy tôi kiểm tra lại không thấy vấn đề gì nhỉ?"
"..." Thạch Thành quay đầu lại, không ngờ cái tên Lý Vang khó tính này vẫn còn nhớ chuyện đó, vậy mà sau khi xong việc còn đi kiểm tra lại?
"Cậu phải cho tôi một lời giải thích, hoặc là bây giờ hai ta cùng đi kiểm tra lại lần nữa!" Lý Vang tỏ vẻ rất nghiêm túc, anh ta là một người theo chủ nghĩa hoàn hảo mắc chứng cưỡng chế.
"Ách... Tôi có nói câu đó sao?"
Lý Vang bình tĩnh nhìn chằm chằm vào Thạch Thành đang chột dạ, không nói lời nào.
"Được rồi... Là tôi nói sai, tôi nghĩ... chắc là do lúc đó tôi đặt súng máy không vững, hoàn toàn không liên quan đến cái giá ba chân."
"Mặc dù đây không phải lời nói thật, nhưng tôi vẫn cảm ơn cậu vì đã giúp tôi được giải thoát." Lý Vang quay người bước đi, dáng vẻ đã nhẹ nhàng trở lại. Phía sau, Thạch Thành chỉ biết đứng ngẩn ngơ nhìn người chiến sĩ bên cạnh với vẻ mặt đầy hắc tuyến.
Trong ánh nắng chiều, người chiến sĩ gác cửa mở một căn phòng, Tần Ưu với bộ dạng râu ria xồm xoàm, khom lưng bước vào: "Tìm tôi có chuyện gì?"
Năm tên ngụy quân bị nhốt trong phòng kinh ngạc nhìn người nông dân này, thật sự không ngờ người đã khiến họ phải đầu hàng lại chính là chỉ huy ở đây. Một tên ngụy quân trừng mắt hỏi: "Ngài... là chỉ huy cao nhất ở đây sao?"
"Ách... Hiện tại thì coi là vậy." Tần Ưu tỏ vẻ ngơ ngác đầy chân thật.
Tên ngụy quân từng giả chết trong đám cỏ khô lúc nãy đột nhiên "bộp" một tiếng quỳ xuống trước mặt Tần Ưu: "Trưởng quan, tôi thề từ nay không bao giờ khoác lên mình bộ quân phục của lũ tay sai này nữa! Ngài tha cho tôi đi, tôi còn cha già con nhỏ, cả nhà trông chờ vào tôi nuôi sống... Hu hu... Cầu ngài khai ân, đại nhân không chấp kẻ tiểu nhân, thả tôi đi... Hu hu..."
Chưa đợi Tần Ưu kịp hoàn hồn, bốn tên ngụy quân còn lại đã tỏ vẻ khinh bỉ. Một tên lên tiếng: "Đồ hèn nhát, mày lấy đâu ra cha già con nhỏ? Lúc trước chính mày bảo cùng xông lên, kết quả là bọn tao phải kéo theo xạ thủ súng máy chạy, mày còn mặt mũi mà khóc? Trưởng quan, tôi yêu cầu xử lý tên này trước tiên!"
Nhìn kẻ đang quỳ dưới chân với gương mặt đầy nước mắt nước mũi, Tần Ưu không đưa tay đỡ mà bước ngang sang một bên, kiên nhẫn giải thích: "Các anh đều hiểu lầm rồi, xét theo tình hình mỗi người, tội chưa đến mức phải chết. Nhốt các anh ở đây tạm thời là vì tình hình hiện tại còn phức tạp, không thể nói thả là thả ngay được. Ách... Nhiều nhất là hai ba ngày nữa, khi cuộc chiến trong núi kết thúc, các anh đều có thể đi. Tôi không cần thiết phải lừa các anh, lừa các anh thì được lợi gì chứ? Phải không?"
Không quân phục, không ra vẻ, không kiểu cách, trông như một người nông dân chân chất bình thường nhất, nhưng những gì Tần Ưu nói, người ta lại tin!
Năm tên ngụy quân im lặng, giờ đây họ tin rằng mình sẽ không chết, trong lòng dâng lên đủ loại cảm xúc.
Trước khi Tần Ưu xoay người rời đi, một tên trong số đó đột nhiên hỏi: "Trưởng quan, tôi muốn gia nhập Bát Lộ Quân, có được không?"
Tần Ưu dừng bước, quay lại nhìn người vừa hỏi từ đầu đến chân rồi cười: "Khó lắm!"
Tên ngụy quân đứng bật dậy: "Tại sao?"
"Ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, còn thiếu thốn đủ đường, ai mà chịu nổi? Tôi đây còn là trưởng quan đấy, anh nhìn cái bộ dạng này của tôi xem, so với trưởng quan của các anh có được không? Nghe tôi khuyên này, các anh cứ yên phận đi. Đợi sau này thả các anh ra, nếu còn nhớ đến chút ân tình này, lần sau gặp mặt thì nương tay cho một chút, coi như không uổng phí duyên phận chúng ta gặp nhau."
Nói xong, Tần Ưu rời đi, cửa phòng được người chiến sĩ gác cửa đóng lại, để lại cả căn phòng ngơ ngác không nói nên lời.
Tôn Thúy dẫn theo già trẻ trong thôn trở về, sau đó qua sông tìm Tần Ưu báo cáo tình hình. Đây là lần đầu tiên đội dân binh tham gia chiến đấu. Vì nghe tiếng súng máy ở hạ lưu, sau khi rút từ thượng lưu về, họ đã từ bỏ ý định phòng thủ trong thôn mà chuyển sang chi viện cho hạ lưu.
Khi đến vị trí địch qua sông, họ không thấy gì trên mặt nước, chỉ phát hiện vài tên ngụy quân ở bờ bắc. Không nói hai lời, họ nổ súng từ bên kia sông, bắn hạ tại chỗ hai tên, số còn lại bỏ chạy về phía bắc. Nói một cách chính xác, dân binh chỉ bắn chết một tên, vì họ không biết tên còn lại là do hộc máu ngất xỉu rồi chết đuối, hơn nữa đó lại là tên tiểu đội trưởng của địch.
Tiếng súng lúc đó Tần Ưu cũng nghe thấy, đó hẳn là do nhóm của Con La và cô gái kia thực hiện, chỉ là tình hình chiến đấu cụ thể ra sao thì không rõ. Khi dân binh đến nơi thì mọi chuyện đã kết thúc, họ cũng không thể cung cấp thêm chi tiết nào khác.
Điều Tần Ưu lo lắng lúc này chính là cô bé kia. Từ ngày đầu tiên đến đây, anh đã cảm thấy không nên để một cô gái nhỏ như vậy ở lại đơn vị chiến đấu. Không phải vấn đề phối hợp hay không, mà là anh không đành lòng. Thật không ngờ Hồ Nghĩa - vị chỉ huy trưởng kia - lại không sắp xếp cô bé vào đội dân binh, trái lại còn đẩy ra ngoài chịu khổ chịu tội, đúng là kẻ vô tâm vô phế!
Đang trò chuyện cùng Tôn Thúy, từ phía lô-cốt truyền đến tiếng huýt sáo, theo sau là một trận ồn ào náo động của các chiến sĩ. Một lát sau, một đôi bím tóc nhỏ xuất hiện trong tầm mắt Tần Ưu. Theo sau cô bé là Ngô Cục Đá và Điền Tam Thất.
"Nha đầu, tình hình thế nào rồi?" Tần Ưu bước nhanh về phía Tiểu Hồng Anh, Tôn Thúy cũng vội vàng đi theo đón.
"Bình thường!" Tiểu Hồng Anh lấm lem bùn đất, chiếc kính chắn gió đeo trên cổ, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ nghiêm túc.
Bình thường? Câu trả lời này thật sự là... khó mà hiểu nổi! "Các người đã đánh lui được đám địch vượt sông rồi sao?"
"Không có đánh lui."
"Hả?"
"Ăn trọn một tiểu đội của chúng, rồi bọn cháu rút!"
"Khụ... khụ khụ..."
"Dì Tôn, ngày mai dì phái người xuống hạ lưu, vớt sạch đáy sông ở khu vực đó đi. Dì cứ hỏi Điền Tam Thất vị trí cụ thể, mấy món đồ chưa bị nước cuốn trôi chắc vẫn còn ở đó." Cô bé nói nghe nhẹ tênh, nhưng cái ngực nhỏ lại cố ý ưỡn cao, bím tóc vểnh lên đầy vẻ đắc ý, trông ra dáng một tay lão luyện.
Cảm tình là dìm chết cả một tiểu đội dưới sông ư? Tần Ưu thầm nghĩ, cô nãi nãi ơi, cô thật là... Anh chợt nhận ra sau lưng cô bé chỉ có ba chiến sĩ, liền hỏi: "Khoan đã, Con La đâu?"
"Hy sinh rồi!" Cô bé đáp gọn lỏn.
"Lão Tần, tôi còn phải bàn với anh chuyện này."
"Này này, đang ngẩn ngơ cái gì đấy? Lão Tần?"
"Hả?"
"Lát nữa tôi phải dẫn đội ra ngoài một chuyến, anh phải cấp cho tôi ít đạn Lý Vang."
"Ách..."
"Anh đồng ý rồi nhé?" Cô bé lập tức quay người lại phía sau: "Ba người các cậu tranh thủ ăn cơm nghỉ ngơi đi, tôi đi tìm Lý Vang đây." Nói rồi cô bé lắc lư bước đi.
Tần Ưu nhặt lại cái cằm suýt rơi, đầy đầu hắc tuyến hỏi Tôn Thúy: "Tôi nghe không nhầm chứ?"
Tôn Thúy cũng chưa hoàn hồn, ngơ ngác đáp: "Anh hỏi... là chuyện nào cơ?"
Hiếm có thay, đây là một đêm thu không gió.
Không có gió, đêm cũng đỡ lạnh hơn. Những người đang mệt nhoài vì chạy trốn đã ướt đẫm mồ hôi.
Kamikawa Chiệp, một đại úy của quân Quan Đông cũ, vì từng tác chiến ở Hoa nhiều năm, kinh nghiệm phong phú lại thông thạo tiếng Hán, nên được điều tạm đến chiến trường Hoa Bắc để thử nghiệm hình thức tác chiến tình báo đặc chủng.
Ba ngày qua, hắn dẫn đội liên tục lẩn trốn, bị quân Bát Lộ truy quét gắt gao trong vùng kiểm soát của họ. Hắn không hề nản chí, đây đã là lần thứ ba vào núi, việc giả dạng thành quân Bát Lộ không thể mãi hiệu quả; hắn chỉ thấy kỳ lạ, lần này hành sự đã vô cùng kín tiếng, hoàn toàn không vào thôn, gặp người qua đường cũng không để lại nhân chứng, vậy quân Bát Lộ làm sao xác định được hắn lại tới?
Bất đắc dĩ phải trải qua vài trận giao tranh, dù binh lính đều là những tay thiện chiến, nhưng vũ khí không thuận tay, quân số lại ít, quan trọng nhất là họ không phải đơn vị chiến đấu chuyên trách, mục đích ra ngoài không phải để đánh trận. Đại úy Kamikawa Chiệp vẫn luôn cố gắng dẫn đội trốn chạy, lần lượt "giải quyết" những người bị thương để giảm bớt gánh nặng cho đội ngũ. Hiện tại còn lại mười bảy mười tám người, kết quả này không tệ, nòng cốt vẫn còn, chỉ cần có thể thở dốc, đội ngũ tương lai rất dễ khôi phục.
Đêm nay cho hắn một cơ hội thoát khỏi sự truy đuổi. Đầu tiên là giả ý phá vây về phía đông, sau đó chuyển hướng nam để kéo giãn khoảng cách, trời vừa tối sầm lại lập tức hướng về phía tây, nhắm thẳng đến suối Nước Đắng.
Giờ phút này, họ đang chật vật chạy trốn trong bóng tối từ đông sang tây, sự mệt mỏi đã chạm ngưỡng giới hạn. Động lực duy nhất khiến họ kiên trì chính là nước và hy vọng có người tiếp ứng.
Nửa đêm, vạn vật tĩnh lặng, vầng trăng cao xa cũng chẳng thể cung cấp thêm chút ánh sáng nào, bốn bề đen kịt, chẳng nhìn rõ hình dáng núi non.
Một toán người lầm lũi tiến bước, tiếng thở dốc, tiếng trượt chân, tiếng cành cây gãy vang lên.
"Chỉ huy trưởng, ra khỏi thung lũng này chắc là tới nơi rồi! Anh nói xem... đám tiểu quỷ tử đó có đến không?"
Vương Bằng chạy trong bóng tối mờ mịt: "Không biết! Cứ coi như chúng sẽ đến đi."
"Nhưng mà... bảy dặm đường dài thế, chúng ta nên đợi ở đâu?"
"Thượng lưu đá lởm chởm, ban ngày cũng khó đi; trung lưu bụi gai dày đặc, nếu cứ đâm đầu vào đó tìm suối nước, e là chưa tới nơi thì máu đã chảy hết rồi. Chúng chắc chắn từ phía đông tới, chúng ta cứ đợi ở hạ lưu hồ Nước Đắng, đợi hừng đông rồi tính tiếp."
Rạng sáng, trong một thung lũng đen kịt vang lên những tiếng động hỗn loạn, đó là tiếng bước chân của rất nhiều người.
Lý Hữu Đức mồ hôi nhễ nhại, bước đi tập tễnh. Vốn sống trong nhung lụa, hắn cảm thấy đời này chưa bao giờ khổ sở như thế. Trách không được người ta bảo lính tráng toàn là phường thô lỗ, loại việc này căn bản không phải dành cho người ăn sung mặc sướng như hắn. Dọc đường, hắn đã hỏi thuộc hạ mười mấy lần xem còn bao xa nữa. Dù là một phú thân không tầm thường, biết rõ khi hành quân cần phải kiên nhẫn, cái đầu thông minh hiểu đạo lý đó, nhưng đôi chân mệt mỏi rã rời của hắn thì không sao nhấc lên nổi.
Hắn lại một lần nữa hỏi: "Còn xa không?"
"Đi về phía bắc thêm mười mấy dặm nữa, chắc là tới suối Nước Đắng rồi."
Khoảng cách này thực ra không xa, nhưng đối với Lý Hữu Đức lúc này lại chẳng khác nào vạn dặm xa xôi. Hắn ngẩng đầu nhìn trăng, nghĩ bụng đêm hôm khuya khoắt mà tới được suối Khổ Thủy cũng chẳng còn ý nghĩa gì: "Truyền lệnh, tại chỗ nghỉ ngơi, không được nhóm lửa, đợi hừng đông rồi đi tiếp. Ngoài ra, cử một tiểu đội đi lấy ít nước về đây. Còn nữa, xem thử có làm được cái cáng không, chân cẳng ta không theo kịp nữa rồi!"
Ba tên lính ngụy nằm vật xuống bóng tối, thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
"Nghỉ ngơi mười phút!" Hồ Nghĩa ra lệnh trong bóng đêm, đoạn mệt mỏi tựa lưng vào một tảng đá, lấy từ túi áo ra la bàn và đồng hồ bỏ túi: "Mã Lương, bật lửa!"
Một đốm lửa từ que diêm bùng lên trong lòng bàn tay khum lại, soi sáng mặt la bàn và đồng hồ, đồng thời cũng chiếu rõ hai khuôn mặt đang ghé sát vào nhau.
Hướng tiến quân là chính Đông, thời gian đã là ba giờ sáng.
"Trần Hướng, phương hướng không sai chứ?"
"Không sai, vượt qua hai ngọn núi nữa là tới thượng nguồn suối Khổ Thủy."
Mã Lương ước lượng một chút: "Như vậy vừa vặn chúng ta có thể tới nơi vào lúc hừng đông."
"Ừm... điều chỉnh lại, nghỉ ngơi hai mươi phút, ăn chút gì đi!" Hồ Nghĩa sửa lại mệnh lệnh vừa ban ra.
Que diêm vụt tắt, la bàn và đồng hồ được cất đi. Theo bản năng, anh ngẩng đầu nhìn trăng, ánh trăng lúc này chỉ còn lại một vệt sáng nhạt nhòa, xa xôi đến mức gần như không nhìn rõ, tựa như một chiếc đèn lồng bị dán ba lớp giấy mờ đục.
Đêm thu không gió, sương mù dày đặc bắt đầu bao phủ...