"Nếu đem nỗi thống khổ của mỗi người trên đời đặt cạnh nhau, rồi cho ngươi lựa chọn, có lẽ ngươi vẫn sẽ nguyện ý chọn lấy phần đau khổ vốn có của chính mình." — Socrates.
Tuyết rơi khiến đêm trở nên rõ ràng hơn, dù ảm đạm nhưng dưới chân cũng lờ mờ sắc trắng. Gió lạnh gào thét, quét sạch bầu trời đêm khiến sao trời dày đặc, ngân hà lạnh lẽo, thậm chí còn lạnh hơn cả tuyết.
Trong bóng tối lờ mờ, một đội ngũ đang tiến bước trên lớp tuyết lạnh, dưới bầu trời lạnh lẽo, trong cơn gió đêm và sự bao vây của bóng tối. Chỉ vỏn vẹn hơn ba mươi người, hàng ngũ kéo dài hơn trăm mét, họ mệt mỏi thở dốc, không một lời, chỉ có tiếng bước chân đạp lên tuyết vang lên đều đặn.
Dẫn đầu là bóng dáng quân nhân trong bộ quân phục đen. Cuối cùng, anh dừng lại, ra hiệu cho toàn đội dừng bước. Anh nhìn về phía trước, chỉ thấy bóng tối; nhìn sang hai bên, cũng là bóng tối; đang ở trong núi, mà chẳng thấy được núi đâu.
Anh không thích chặn đường, đáng tiếc là vô số lần thất bại đã buộc anh phải am hiểu việc chặn đường, am hiểu việc phá vây, cứ mãi luẩn quẩn giữa hai trạng thái thất bại ấy: chặn đường, phá vây, rồi lại chặn đường, lại phá vây. Nếu như chặn đường thắng lợi được coi là thắng lợi, nếu như phá vây thắng lợi cũng được coi là thắng lợi, thì tốt biết bao.
Đoàn trưởng không hạ lệnh cho anh chặn đường, đoàn trưởng đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với giá lạnh, không muốn liên lụy bất cứ ai, cũng không thể liên lụy nổi nữa. Thế nhưng lúc này, lần đầu tiên trong đời, anh muốn chặn đường! Dẫu anh căm ghét, anh chán ghét, anh vẫn muốn chặn đường; bởi vì anh không muốn tưởng tượng cảnh Chu Vãn Bình nằm trên cáng, mỉm cười được khiêng đến bên lò sưởi, giống như chính mình đang tiến bước trong đêm lạnh lúc này. Cô ấy không phải quân nhân, cô ấy đã cứu sống vô số quân nhân, không nên bị chết cóng trong tuyết. Anh cũng không muốn tưởng tượng cảnh Tô Thanh cố gắng gồng mình, vẻ mặt ốm yếu tái nhợt, vẫn muốn tỏ ra kiên cường trong gió lạnh, giữ lấy vẻ kiên định vốn có của cô, rồi ngã gục giữa tuyết rơi.
Nhất định phải chặn đường! Dẫu chỉ có thể giúp họ có thêm một ngày ấm áp ở Đại Bắc Trang, có lẽ họ sẽ khá hơn chăng? Nhất định phải chặn đường, tướng ở ngoài xa, quân lệnh có thể không nhận!
Cạch — một tiếng kim loại giòn tan, nắp chiếc đồng hồ quả quýt bật mở. Trong ánh sáng mờ nhạt không nhìn rõ mặt đồng hồ, nhưng nhịp đập trong lòng bàn tay vẫn vô cùng rõ ràng.
"Anh, tạm nghỉ sao?"
Anh không trả lời. Anh đã suy nghĩ suốt dọc đường, đến tận bây giờ vẫn đang suy nghĩ: Nếu gã Mã nhị thúc kia chạy thoát, chắc chắn là đi báo tin cho quân địch. Quân địch hẳn sẽ nhận được tin vào đêm nay. Theo lý thuyết mà nói, chúng sẽ không vội vã. Sáng mai đội ngũ của chúng xuất phát từ huyện thành hướng về phía bắc, chiều mai đóng quân ở Bích Phô hoặc thôn Lá Rụng, sáng ngày kia mới tiến vào núi, nhắm thẳng Đại Bắc Trang. Tất nhiên, cũng có khả năng chúng sẽ hành quân suốt đêm vào núi. Còn về binh lực... không đoán ra được, dù là bao nhiêu, cũng không phải là thứ mà Đại đội 9 nhỏ bé có thể ngăn cản.
Tiếng "bang" vang lên, nắp đồng hồ đóng lại, anh nắm chặt trong tay: "Trần Hướng."
Tiếng chạy bộ dồn dập, một chiến sĩ từ phía sau vội vã tiến đến.
"Nếu bây giờ bảo cậu quay lại tìm Vương Bằng, cậu nghĩ các cậu có thể xuất hiện ở cửa núi thôn Lá Rụng vào lúc nào?"
Vương Bằng là đơn vị gần phạm vi của Trung đoàn Độc lập nhất, nhưng cũng là đơn vị xa nhất không có cơ hội hỗ trợ. Trần Hướng suy xét một chút: "Tôi... không thể chắc chắn, có lẽ là tối mai, chậm nhất là sáng ngày kia."
"Đi tìm Vương Bằng. Nói là tôi cần cậu ấy. Nhanh chóng. Lập tức xuất phát."
Trần Hướng lao vào bóng tối, chào Hồ Nghĩa một cái rồi dứt khoát xoay người hướng về phía bắc, biến mất vào màn đêm.
Anh cất đồng hồ quả quýt vào túi áo, ánh sáng lúc này chẳng đủ để nhìn giờ, anh cũng không phải muốn xem giờ, mà là đang cân nhắc về thời gian: "Điền Tam Thất."
Lại một chiến sĩ vội vã tiến đến, khẩu súng trường đeo sau lưng vẫn chưa tháo lưỡi lê, thỉnh thoảng lại lóe lên ánh hàn quang yếu ớt.
"Đại đội 2 của các cậu còn lại bao nhiêu người ở khu vực phòng thủ?"
"Một trung đội ạ."
"Mệnh lệnh của đoàn trưởng cậu đã nghe rõ rồi, hiện tại bên ngoài Đại Bắc Trang, tôi là chỉ huy. Cậu lập tức rời khỏi đội ngũ, đi thông báo cho họ, từ giờ trở đi, họ tạm thời thuộc quyền chỉ huy của Đại đội 9, toàn trung đội chạy tới trạm rượu nghe lệnh. Phải nhanh. Lập tức xuất phát."
Điền Tam Thất lĩnh mệnh, xoay người lao về phía nam vào bóng đêm để tìm điểm qua sông gần nhất.
Anh thở phào một hơi, cảm giác lạnh lẽo thấu tận tâm can, nâng bàn tay đông cứng lên siết chặt dây đeo khẩu súng lạnh băng, một lần nữa hướng về phía bóng tối phương đông: "Nghỉ ngơi kết thúc."
Rạng sáng, cùng với cơn gió lạnh thấu xương ùa vào căn nhà gỗ vừa được đẩy cửa, Hồ Nghĩa khoác trên mình hơi lạnh bước vào nhà Tần Ưu, tháo khẩu súng còn vương sương giá, đi thẳng đến bên lò sưởi trong bếp.
Theo sự tiến vào của đội ngũ, trạm rượu dưới màn đêm đột nhiên trở nên ồn ào. Các phòng lần lượt bật đèn, khoảng đất trống bắt đầu đốt đuốc, phạm vi ánh sáng ngày càng rộng, tiếng người ngày càng huyên náo. Thôn trạm rượu nằm cách một con sông cũng bị lây lan sự bất an, dù chưa có lệnh qua sông, nhưng những người dân có cảnh giác cao độ này đã cảm thấy có chuyện sắp xảy ra, họ ép mình phải tỉnh táo, theo bản năng bắt đầu chuẩn bị các phương án sơ tán để khi lệnh truyền đến sẽ không bị hoảng loạn.
Hồ Nghĩa đặt súng xuống nhưng không hề tháo bỏ trang bị trên người. Lửa lò khiến gương mặt anh dần hồi phục huyết sắc. Vừa hơ lửa, anh vừa tóm tắt sự việc một cách ngắn gọn, rõ ràng cho Tần Ưu nghe.
Tần Ưu nghe xong thì ngẩn người, thất thần ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào lò lửa, lẩm bẩm: "Sao có thể như vậy? Không nên như vậy..."
Hai dân làng chèo bè gỗ cập bờ, Tôn Thúy nhảy xuống, vội vàng chạy về phía trạm rượu. Cô thấy Ngô Cục Đá đang cầm đuốc đứng trên bãi đất trống, ngọn lửa cháy bập bùng trong gió. Tiểu Hồng Anh với khuôn mặt lấm lem đang đứng cạnh đống đuốc, quát lớn với những chiến sĩ đang vội vã qua lại: "Đừng dọn vào trong nhà! Phân phát ngay tại đây! Mấy rương có đánh dấu phấn viết đừng mở ra, lát nữa đưa sang bờ bên kia cho dân quân!"
Một chiến sĩ ngạc nhiên hỏi: "Cho họ nhiều thế sao?"
"Đó là đạn dược của khu căn cứ, chúng ta không giữ lại, nói nhảm cái gì!"
Tiếng lách tách vang lên, mấy rương đạn dược bị chiến sĩ cạy mở. Lựu đạn được chia ngay tại chỗ, những băng đạn 79 vàng óng ánh dưới ánh đuốc trông vô cùng bắt mắt.
Tôn Thúy bước nhanh tới, vừa đi vừa hỏi: "Nha đầu, rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy?"
Tiểu Hồng Anh nghe tiếng liền quay đầu lại, thấy Tôn Thúy, cô bé không còn vẻ tươi cười như mọi ngày mà nghiến răng đáp: "Ăn tết!"
Từ Tiểu xách đèn bão từ phòng Tiểu Hồng Anh ra, đi về phía một góc khuất để soi sáng. Hùng gạt lớp tuyết trên mặt đất, mở nắp hầm rồi miễn cưỡng đi xuống. Đợi Từ Tiểu mang đèn theo vào, ánh sáng chiếu rọi trong hầm, trên chiếc rương cũ nát đặt hai khẩu súng máy kiểu Tiệp Khắc.
"Bà ngoại, cứ tưởng đời này không bao giờ phải sờ đến thứ đồ bỏ đi này nữa, ai... sao không thể yên ổn sống qua mấy ngày nghèo khó chứ? Cứ phải đi chọc giận Hồ lão đại làm gì!"
Từ Tiểu cầm đèn không hiểu Hùng đang lầm bầm gì, lau nước mũi ngây ngô hỏi: "Tiểu đội trưởng, ai chọc giận ai cơ?"
"Đám quân Nhật thiếu tâm nhãn ấy!"
"Dọc đường đi em đâu có đụng độ quân Nhật đâu?"
"Nó là vì... Sao cậu lắm câu hỏi thế? Hỏi nữa là tôi đá cho đấy! Lấy băng đạn với nòng súng dự phòng cho tôi."
Tôn Thúy đẩy cửa vào nhà: "Anh, chuyện này là sao vậy?"
Hồ Nghĩa đứng dậy, rời khỏi bếp lò: "Thông báo cho dân làng chuẩn bị rút lui. Sau khi trời sáng, người của đại đội hai sẽ tới. Bảo họ cử một người dẫn mọi người đến Tam Gia Tập, ở đó có một hang động, đủ chỗ cho mọi người tạm trú. Ngoài ra, thông báo cho Đỗ Xa, đội dân quân... tạm thời ở lại trong thôn đợi lệnh."
Hồ Nghĩa không muốn những người phụ nữ này tham gia chiến đấu, nhưng xét thấy ít nhất họ có thể giúp đỡ về hậu cần, nên đành để họ làm lực lượng dự bị.
"Phải đánh giặc sao?"
"Đừng hỏi nhiều, đi làm việc đi."
Tôn Thúy ra khỏi cửa, Tần Ưu tiếp tục chủ đề lúc nãy: "Anh nói anh muốn chặn địch?"
"Đúng vậy, tôi phải chặn. Tôi không thể trơ mắt nhìn quân Nhật tiến vào Đại Bắc Trang lúc này."
"Hồ Nghĩa này, bình tĩnh chút. Tôi không phải nói anh không nên chặn, nhưng phải nhìn vào đại cục. Chỉ cần đại đội chín còn đó, ít nhất có thể cầm chân quân Nhật. Ngay cả khi chúng vào được Đại Bắc Trang, có chúng ta ở phía sau uy hiếp, chúng cũng không thể ở lại lâu, toàn đoàn cũng bớt khổ. Vấn đề cốt lõi là chúng ta không cản nổi, có thêm Vương Bằng Liên cũng không xong, đừng làm những hy sinh vô nghĩa."
"Nếu tôi nói chúng ta có cơ hội ngăn cản, anh còn khuyên tôi không?"
Tần Ưu nhìn chằm chằm Hồ Nghĩa vài giây: "Không!"
"Vậy thì đừng khuyên nữa!"
Câu nói này khiến Tần Ưu theo bản năng nắm lấy cổ tay áo Hồ Nghĩa: "Anh... có cách sao?"
"Không biết, đánh rồi mới biết. Nhưng anh đừng lo, tôi không bị thù hận che mờ mắt, vì tôi đã từng thù hận rồi."
Lúc này cửa phòng lại mở, Hùng bước vào: "Hồ lão đại, anh tìm tôi?"
Hồ Nghĩa quay đầu hỏi: "Cái lô cốt ở cầu đá phía tây doanh trại Cửa Sông trước kia là cậu lấy xuống à?"
Hùng đóng cửa, đi tới bên bếp lò, bàn tay to gãi gãi gáy: "Cái đó... tôi cũng là muốn giúp Thạch Thành chiêu mộ thêm người, cách này kiếm tiền nhanh mà, nên tôi..."
"Tôi hỏi là có phải cậu lấy xuống không?"
Xác định Hồ Nghĩa không phải muốn tính sổ chuyện cũ, Hùng mới thở phào, vểnh mặt lên khoe khoang: "Anh cũng đâu phải không biết, năng lực của tôi thì cái lô cốt nào cản nổi!"
"Tốt! Chuẩn bị hành quân gấp cùng tôi, cậu lại lấy cái lô cốt đó xuống cho tôi một lần nữa!"
"..." Hùng bắt đầu ngoáy tai, rồi tự vả vào cái miệng nhanh nhảu của mình.
Tần Ưu cũng ngẩn người: "Cầu đá? Anh... đó là nơi có thể chặn được quân Nhật sao? Anh điên rồi!"
Hồ Nghĩa điềm tĩnh nói: "Tôi không điên, nhưng tôi phải đến đó chặn một lát. Ít nhất có thể khiến quân Nhật nghỉ ngơi trên đường lâu hơn, giúp Vương Bằng Liên có thêm thời gian an toàn. Có lẽ quân Nhật vì thế mà dừng chân nghỉ ngơi ở Lục Thủy Phố hoặc Đại Bắc Trang một đêm. Đây là tranh thủ thêm một đêm cho đoàn Độc Lập, có lẽ sau đêm nay, bệnh tình của họ sẽ chuyển biến tốt. Đây là màn mở đầu của hành động trì hoãn, bắt buộc phải đánh, anh không thể lường được, quân Nhật làm sao đoán trước được."
Ánh đuốc chiếu sáng bãi đất trống trước trạm rượu, một trung đội chiến sĩ đã tập hợp xong. Mã Lương kiểm kê quân số rồi đi tới trước mặt Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa dặn dò: "Cho tôi chốt chặn con đường phía nam thôn Lá Rụng, còn chặn bao lâu thì tùy cơ ứng biến."
Mã Lương chào không nói một lời, xoay người phất tay, dẫn trung đội vội vã xuất phát.
Tiểu Hồng Anh với khuôn mặt lấm lem đi tới trước mặt Hồ Nghĩa: "Tôi có được đi theo đội không?"
"Cô còn nhiệm vụ khác, sau khi trời sáng, hãy tổ chức tấn công pháo đài thôn Lá Rụng giống như lần trước. Tổ súng máy hạng nặng, đại đội hai và trung đội một sẽ đến vào buổi sáng, cùng với đội dân binh. Không cần phải đánh thật, cứ làm bộ dáng như lần trước là được, chỉ cần cầm cự đến buổi chiều là xong."
Không lâu sau đó, Thạch Thành dẫn theo đại đội hai rời khỏi trạm rượu, đội ngũ phía sau tăng thêm ba người là Hồ Nghĩa, La Phú Quý và Lý Vang.
Trong màn đêm rét buốt, Ngô Cục Đá vẫn ngơ ngác nhìn ngọn lửa đang cháy hừng hực, đứng sau lưng Tiểu Hồng Anh và Tần Ưu. Anh đứng trên nền đất trống phủ đầy tuyết, dõi theo bóng dáng cuối cùng dần khuất xa, hòa vào bóng tối trước lúc bình minh.