Mùa đông năm Dân quốc thứ 28 vô cùng rét mướt, bất kể là ở nơi nào, chỉ cần ngươi vẫn là người Trung Quốc, đều có thể cảm nhận được cái lạnh thấu xương. Câu nói "láng giềng hòa thuận hữu hảo" chính là được phát minh từ miệng nội các của Cận Vệ Nhật Bản vào mùa đông năm ấy.
Vốn dĩ, lời này là để nói cho Tưởng Ủy viên trưởng nghe, không ngờ người hưởng ứng lại là một vị khác. Hắn nói: "Kháng chiến hơn năm năm, bị thương nặng, nếu như còn có thể lấy hòa bình phù hợp chính nghĩa để kết thúc chiến sự, thì sự sinh tồn độc lập của quốc gia mới có thể bảo toàn, tức là mục đích kháng chiến đã đạt được. Đặt nền móng cho hòa bình vĩnh cửu giữa hai nước, đây là nỗ lực mà chúng ta nên làm vì hạnh phúc của Đông Á."
Quân Nhật sợ tuyết rơi chưa đủ lạnh, liền có những kẻ tự xưng là người cao thượng trong nước đến thêm sương giá, thật là một mùa đông rét đậm!
Gió lạnh buốt giá thổi qua cánh đồng hoang vu, cuốn lên từng đợt tuyết bụi, lướt qua những bụi cỏ khô vàng thỉnh thoảng lộ ra trên mặt đất. Dưới cái lạnh thấu xương, bầu trời không một bóng mây cũng trở nên nhạt nhòa, trông như màu xám chứ không phải màu xanh. Giữa màn gió rít tuyết gào, mặt trời dường như trở nên thanh cao và xa xôi hơn, bị bao phủ bởi một tầng sắc thái lạnh lẽo trong suốt, tựa như được vẽ trên bầu trời, một sự bài trí không chút đồng tình hay thương hại, chỉ dùng để chứng minh rằng đây là ban ngày.
Trong màn phong tuyết mịt mù, một ngôi làng màu vàng đất thấp thoáng hiện ra trên đường chân trời. Ở đó, giữa tầm mắt và ngôi làng phía sau màn tuyết, trên đỉnh một gò đất nhỏ, có một bóng đen bé nhỏ. Hắn đang cử động, nhưng không phải đang đi, bởi vì hắn là một lính gác.
Quân phục của người lính gác đã bẩn đến mức cứng đờ, vẫn có thể nhận ra là màu xám đậm. Hắn đội một chiếc mũ bông quân đội bẩn thỉu, phần che tai đã được kéo xuống, dùng dây buộc chặt dưới cái cằm đang lạnh đến xanh tím. Đáng tiếc là quân phục lại quá mỏng, mặc dù hắn đã đút hai tay vào trong ống tay áo, mặc dù hắn khom lưng rụt vai quay lưng về phía hướng gió, mặc dù hắn không ngừng dậm chân trên mặt đất đóng băng cứng ngắc, mặc dù trong giày hắn nhét đầy cỏ khô, hắn vẫn thấy lạnh. Đồng thời, hắn còn có một khẩu súng trường lạnh băng đeo sau lưng, trên mũ còn gắn một huy hiệu quân đội lạnh lẽo, hình tròn, giữa ban ngày ban mặt, lạnh lẽo giống như chính môi trường trắng xóa xung quanh hắn vậy.
Trong ngôi làng giữa phong tuyết, có tiếng người khóc than. Đó là những địa chủ, phú hộ bị đuổi ra khỏi nhà. Ngày hôm qua họ vẫn là những "thuận dân" hạnh phúc của quân Nhật, hôm nay nhà cửa của họ đã bị quân đội quốc gia trưng dụng, biến thành những kẻ không nhà để về, hoặc bị khép tội là Hán gian. Họ thậm chí không biết đội quân này từ đâu tới, bởi vì từ khi quân Nhật đến, đã lâu rồi họ không còn thấy bóng dáng quân đội quốc gia nữa.
Những quân nhân này ăn mặc rách rưới, tinh thần sa sút. Họ từng tốp từng tốp chật vật xuất hiện, rất nhiều người còn quấn băng gạc, đầy người là những vết máu khô. Sau khi vào làng, họ chỉ lo nhóm lửa tất cả các bếp lò, đống lửa, ăn sạch mọi thứ thức ăn tìm được, sau đó cuộn tròn trong phòng, chẳng ai nói với ai câu nào. Trong làng chỉ có vài người lính liên lạc thỉnh thoảng chạy qua, hoặc đôi khi nghe thấy tiếng quát tháo, trách cứ lớn tiếng của các sĩ quan. Đội quân chật vật này giống như một đám mây đen, mang đến sự ảm đạm bao trùm lên ngôi làng vốn tự nhận là hạnh phúc này.
Một sĩ quan đứng ở góc tường tránh gió, phù hiệu trên vai trông là cấp thiếu tá. Hắn đang lớn tiếng ra lệnh cho một đội cảnh vệ: "Tuần tra, trong thôn nhất định phải tuần tra! Ai nhiễu dân thì nghiêm trị! Kẻ nào cướp bóc thì giết!"
"Tham mưu Lương, tôi có cần phải dừng lại ở đây không?"
"Dừng hay không thì anh cứ làm theo lệnh đi!"
Vị tham mưu Lương này sắc mặt rất tệ, đôi mắt đầy tơ máu. Nói xong, hắn xoay người bước đi, tiến vào tòa đại trạch cách đó không xa.
Hắn sải bước xuyên qua sân, vào nhà chính, nhìn thoáng qua nửa tách trà còn sót lại trên bàn, ngẩng đầu hỏi người lính gác đang đứng ở cạnh cửa thông phòng: "Lữ trưởng đâu?"
Người lính gác mím môi không nói lời nào.
Tham mưu Lương nhìn thoáng qua cánh cửa phía sau người lính, tháo chiếc mũ quân đội trên đầu xuống, ném mạnh lên mặt bàn, bưng nửa tách trà lạnh không biết của ai uống dở lên, uống một hơi cạn sạch. Sau đó, hắn ngồi xuống bên cạnh bàn, cởi khuy cổ áo, gương mặt đầy vẻ u ám, ngẩn người.
Một lúc sau, cửa mở, vị Lữ trưởng vừa đi ra vừa cài lại khuy áo, thấy tham mưu Lương đang ngồi trong sảnh: "Anh về rồi à... Đúng rồi, theo tôi biết, chủ nhân tòa nhà này không phải Hán gian, chỉ là một địa chủ thôi. Lát nữa anh đi thông báo một tiếng, thả người ta đi."
Tham mưu Lương cười, nụ cười đầy bất đắc dĩ, mang theo một tia thê lương: "Đây là vị nữ quyến nào của ông ta nói với anh?"
Lữ trưởng không phản ứng gì, lững thững đi tới bên cạnh bàn, ngồi xuống, một tay chống bàn thở dài: "Cuối cùng cũng có thể dừng lại nghỉ ngơi một chút."
"Lữ tòa, tôi thấy chúng ta không thể dừng lại. Tuy rằng đã cắt đuôi được quân địch, nhưng không có nghĩa là quân Nhật sẽ không đuổi tới. Nơi này không thể ở lâu."
"Không thể ở lâu? Không ở đây thì còn chạy đi đâu được nữa?"
"Thật sự không được thì... cứ tiếp tục đi về phía bắc, vào núi, di chuyển qua khu vực của Bát Lộ Quân."
Nghe đến đây, Lữ trưởng nhìn chằm chằm tham mưu Lương một hồi, đột nhiên hỏi: "Máy vô tuyến là do anh phá hỏng đúng không?"
Tham mưu Lương trầm mặc một lát rồi trả lời: "Là tôi."
"Ha ha, giờ tôi còn nghi ngờ anh là người của phe Cộng đấy."
Lữ trưởng cười như không cười, ánh mắt phức tạp, giọng điệu lạnh lùng. Đối với việc tham mưu Lương á khẩu không trả lời được, hắn cho rằng mình vừa nói ra những lời có tính răn đe, giữ vững được uy nghiêm của một lữ trưởng, mà không hề nhận ra rằng sự châm chọc vô cùng khiếm nhã đó đã hoàn toàn làm nguội lạnh trái tim người tham mưu.
"Tôi đi theo anh bao nhiêu năm, tất cả những gì tôi làm đều vì đội ngũ này, tôi..."
"Tôi chỉ nói vậy thôi, đùa chút thôi mà, sao anh lại nghiêm trọng hóa vấn đề thế! Còn về bước tiếp theo... tôi thấy chúng ta cứ cẩn thận một chút, cần phải mở cuộc họp để nghiên cứu kỹ hơn, anh thấy sao?"
Còn có thể nói gì được nữa? Không còn lời nào để nói! Vị lữ trưởng bất tài này trong mắt cấp trên là một kẻ trung thành dễ bảo, vì chấp hành những mệnh lệnh xa rời thực tế mà khiến một nửa lữ đoàn bị đối phương xóa sổ. Hiện tại radio đã hỏng, vốn tưởng rằng hắn có thể thoát khỏi kiếp bù nhìn để làm việc thực chất, sau một tháng chật vật xoay xở, vừa mới tận dụng được cơ hội đối phương nghỉ ngơi chỉnh đốn để thoát khỏi vòng vây, hắn lại ham chút an nhàn nhất thời mà phớt lờ hiểm nguy. Cái gọi là mở họp nghiên cứu chẳng qua chỉ là cái cớ vì hắn không còn dũng khí để tiếp tục chịu đựng gió lạnh mà thôi, sự nuông chiều của người phụ nữ đã khiến hắn trở nên nhu nhược!
Lấy mũ từ trên bàn đội lại lên đầu, tham mưu Lương đứng dậy, thở dài một hơi thật sâu: "Hiện tại... hệ thống tổ chức không còn đầy đủ, đội ngũ rất hỗn loạn, cuộc họp này... nên bắt đầu thế nào đây?"
"Đây chính là điều tôi đang lo lắng! Việc cấp bách bây giờ là phải chấn chỉnh lại đội ngũ, để anh em được nghỉ ngơi lấy sức, giữ vững lòng quân thì mới có thể tái chiến!"
Tham mưu Lương quay người, mặt trầm xuống bước ra cửa, băng qua sân. Vừa ra đến cổng lớn, anh thoáng thấy một binh sĩ đang vội vã chạy tới, liền dừng bước, đợi người đó đến gần rồi hỏi: "Chuyện gì?"
"Báo cáo, có... có hai người tới!"
"Người nào?"
"Họ nói, họ là người của Bát Lộ!"
"Cái gì?"
Hơn một tháng qua, Hồ Nghĩa tuy không hồi phục hoàn toàn nhưng vết thương đã khép miệng, không còn đáng ngại. Khi anh xin rời khỏi Đại Bắc Trang để quay về trạm rượu, sư bộ đã gửi thông báo đến Độc lập đoàn. Tình hình khu vực phía nam huyện Mai đã nắm bắt được sơ bộ, nhưng không rõ đối phương đã tan rã hay vẫn còn tổ chức. Độc lập đoàn ở gần nhất nên được yêu cầu cử đại diện đi liên lạc để nắm bắt chi tiết, nếu giúp được gì thì giúp.
Nghe nói đối phương từng là một lữ đoàn, nhưng hiện tại rất khó nói còn lại bao nhiêu quân số, tình hình cũng không rõ ràng. Đoàn trưởng và chính ủy cân nhắc mãi, cuối cùng nghĩ đến Hồ Nghĩa đang rảnh rỗi. Vị trí hiện tại của đối phương có lẽ nằm ở phía tây nam huyện Mai, cứ đi dọc theo núi về phía nam rồi ra ngoài tìm kiếm là không khó. Dù chuyến đi này chỉ là gặp mặt chứ không phải thiết lập cơ chế hợp tác chính thức, nhưng cử chiến sĩ bình thường đi thì không phù hợp. Chính ủy không thể rời núi vì hệ số rủi ro chưa xác định, Hồ Nghĩa là cán bộ cấp trung, lại đang rảnh rỗi nên là lựa chọn thích hợp nhất. Không thích hợp cũng chẳng còn ai khác, ai bảo Độc lập đoàn nghèo làm gì, không chỉ thiếu thốn vật chất mà ngay cả nhân sự cũng khó khăn, thế nên vị đại đội trưởng đại đội chín này đành phải đi dò đường.
Hồ Nghĩa đến trạm rượu trước, sau khi nắm bắt tình hình của đại đội chín và trạm rượu, anh chỉ dừng chân chưa đầy nửa ngày rồi vượt sông về phía nam để thực hiện nhiệm vụ, chỉ dẫn theo một người đi cùng là Điền Tam Thất.
Họ không mặc thường phục mà khoác lên mình bộ quân phục của Bát Lộ quân. Hồ Nghĩa vốn thích đeo súng trường sau lưng, nhưng lần này anh không mang theo, vì đi gặp người chứ không phải đi đánh trận, chỉ cần mang theo khẩu M1932 là đủ. Điền Tam Thất nhờ chuyến đi này mà có được món đồ đầu tiên sau khi gia nhập đại đội chín: toàn bộ trang bị của Lưu Kiên Cường đều được Hồ Nghĩa giao cho anh. Duy chỉ có chiếc la bàn kiểu Nhật là bị Mã Lương lặng lẽ lấy đi, không giải thích một lời nào với Điền Tam Thất. Tuy nhiên, Điền Tam Thất không phải là tân binh, anh hiểu rằng chiếc la bàn đó mang một ý nghĩa khác chứ không đơn thuần là công cụ định hướng.
Giờ phút này, Hồ Nghĩa và Điền Tam Thất đang đứng trong gió lạnh ở đầu thôn, nhìn từng tốp binh lính mặt mày xám xịt, lôi thôi lếch thếch đi ngang qua. Hai người họ trông như hạc giữa bầy gà, tuy cùng mặc quân phục màu xám nhưng lại sạch sẽ, chỉn chu hơn hẳn. Điểm khác biệt duy nhất là trên mũ quân của họ không có phù hiệu, nhưng băng tay trắng xanh xen kẽ với hai chữ "Bát Lộ" lại vô cùng nổi bật.
Điền Tam Thất giữ vững tác phong của đại đội hai, dù gió có mạnh, trời có lạnh đến đâu, anh vẫn đứng thẳng tắp, ngực ưỡn ra như một chú gà trống kiêu hãnh, súng trường đeo sau lưng cũng không tháo lưỡi lê, sáng loáng như tuyết. Dù đứng phía sau Hồ Nghĩa với ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng, nhưng trong lòng anh lại khinh bỉ những kẻ như những bóng ma kia, bởi anh tin chắc mình mới là người lính ưu tú nhất.
Hồ Nghĩa không biểu lộ cảm xúc, chỉ vô thức xoa bóp những ngón tay đã tê cứng, nhìn từng người lính chết lặng đi ngang qua trước mắt. Trong lòng anh thực ra không hề bình thản, bởi chính anh cũng từng bước ra từ một đội ngũ như thế, từng là một bóng ma cô độc, cùng hành quân trong bùn lầy và cái lạnh giá giống như những người lính đang đứng trước mặt mình lúc này.
Một vị thiếu tá bước nhanh đến trước mặt, cắt ngang dòng suy nghĩ của Hồ Nghĩa, khiến anh phải ngước nhìn người vừa tới. Từng bước chân của đối phương đều nặng nề và vững chãi, toát lên vẻ kiên định đầy bản lĩnh. Bộ quân phục trên người anh ta tuy đã sờn rách và lấm lem vết bẩn, nhưng vẫn được mặc rất ngay ngắn. Trong thoáng chốc, Hồ Nghĩa suýt chút nữa đã tưởng rằng người đang bước tới chính là bản thân mình ngày trước, cho đến khi nhìn rõ gương mặt gầy gò, rám nắng ẩn dưới vành mũ của đối phương.
Người kia không chủ động bắt tay, mà chỉ lạnh lùng nhìn thẳng vào Hồ Nghĩa, cũng đang giữ vẻ mặt lạnh nhạt không kém: "Anh là ai?"
"Đoàn Độc lập, Đại đội trưởng Đại đội 9, Hồ Nghĩa."
"Trước khi chứng minh được anh là ai, tôi không có gì để nói cả."
"Vậy thì chúng ta hãy bàn về vấn đề chứng minh trước đi."
Vị thiếu tá quay sang ra lệnh cho lính gác: "Dẫn họ vào đại viện."
……