Khói thuốc súng bao trùm lấy trạm rượu nhỏ, bao phủ những thân cây khô héo và những ngôi nhà gỗ đan xen. Trong vài giờ đồng hồ, lửa cháy bùng lên khắp nơi, khói bụi theo gió cuốn đi, mờ mịt, ầm ầm vang dội. Đất cát cùng tuyết rơi xuống tùy ý, đan xen vào nhau, tựa như tuyết, như mưa, lại như sương mù. Cảnh tượng đẹp đẽ vô cùng, đẹp đến mức như một bức tranh thủy mặc đang bay bổng, đẹp đến mức kinh tâm động phách.
Từ Tiểu cảm thấy mình không còn nhìn rõ thế giới, cũng chẳng nghe rõ âm thanh gì nữa. Cậu từng trải qua cảm giác của sóng xung kích, nhưng chưa bao giờ nếm trải cảm giác bị sóng xung kích liên tục bao vây như lúc này. Cậu đang ở giữa cơn cuồng phong, tựa như chiếc thuyền nhỏ chực chờ tan vỡ, đến cả thân thể cũng chẳng còn là của chính mình. Cát bụi bay mù mịt lướt qua gương mặt lấm lem, cậu ngã nhào, lăn lộn nặng nề, nhưng vẫn nắm chặt quả lựu đạn trong tay, bướng bỉnh bò trườn giữa làn khói lửa.
Cậu luôn miệng nói mình làm được, nhưng thực ra cậu thừa biết mình không làm nổi. Cái tâm lý tự ti bẩm sinh nhỏ bé ấy buộc cậu phải nói mình làm được! Cậu không thể để người khác coi mình là gánh nặng, dù rằng đó đúng là gánh nặng, nhưng nếu đã chết đi, thì sẽ chẳng còn là gánh nặng nữa.
Cậu từng hứa với mẹ, phải làm một người lính đường đường chính chính, để mẹ có thể một lần nữa ngẩng cao đầu làm người. Mỗi khi tiến về phía trước, cậu đều cảm thấy phía sau có những ngọn núi xa xăm, có một đôi mắt đẫm lệ đang dõi theo bóng lưng mình từ xa, khiến cậu không dám dừng lại, không dám quay đầu, chỉ biết thúc giục bản thân phải tiến lên, tiến lên nữa.
Thạch Thành cúi thấp người, tay cầm súng trường chạy nhanh về phía trước, hướng về phía ngôi nhà đá đang chìm trong khói thuốc súng.
Những đợt sóng xung kích từ các vụ nổ không quy tắc khiến cậu chốc chốc lại lảo đảo. Trên bầu trời, những mảnh vụn không ngừng rơi xuống, từng mảnh từng mảnh, rơi thẳng lên mũ, lên lưng, hoặc bay vút qua trước mắt cậu. Trái tim trẻ tuổi ấy vừa sợ hãi lại vừa hưng phấn, cậu đã quen với cảm giác sợ hãi này rồi.
Cậu là một thanh niên thích những trận pháo kích, nhưng thích không có nghĩa là không sợ. Chính cái sự "thích" ấy đã kích thích cậu thử thách bản thân hết lần này đến lần khác. Cậu luôn linh cảm rằng mình sẽ không chết, bởi vì cậu vẫn chưa tích đủ số đầu giặc, các bậc cha chú ở thôn Thanh Sơn sẽ không để cậu phải sớm đi qua cầu Nại Hà. Hôm nay cũng vậy, hiện tại cũng vậy, sợ hãi, nhưng cũng hưng phấn, hưng phấn đến mức không cảm nhận được những vết cắt ngang dọc trên mặt mình.
Khẩu súng máy hạng nặng đã quá tải, nòng súng nóng đến mức không thể chạm vào, bất cứ thứ gì dễ cháy rơi vào đều lập tức hóa thành tro tàn và khói bụi. Đây không phải là khẩu súng máy có hệ thống làm mát bằng nước, khả năng duy trì hỏa lực của nó đã đến giới hạn. Nòng súng quá nhiệt đang mất dần độ kín, độ chính xác giảm sút, tầm bắn cũng giảm, tất cả các thông số đều đi xuống. Nó có thể bị kẹt đạn hoặc nổ nòng bất cứ lúc nào, nhưng vẫn đang không ngừng phun ra lửa đạn.
Người đang vận hành khẩu súng máy này không còn là xạ thủ chuyên nghiệp nữa. Trong tổ súng máy năm người, giờ chỉ còn một người duy nhất đứng vững. Anh ta quấn băng vải, một tay kéo lấy Mã Lương vẫn đang điên cuồng dùng súng trường hỗ trợ xạ kích: "Dừng lại một chút! Súng máy chịu không nổi nữa rồi! Phải dừng lại thôi!"
Mã Lương làm ngơ, báng súng trường của cậu nện mạnh vào vai, gương mặt anh tuấn sớm đã vặn vẹo biến dạng. Tiếng súng vang lên, vỏ đạn kéo theo một sợi khói nhỏ rơi xuống, viên đạn tiếp theo lại được nạp vào.
"Không dừng lại thì súng máy hỏng mất! Nó không bắn được nữa đâu!" Xạ thủ súng máy nghẹn ngào gào lên.
"Anh làm cái quái gì thế không biết!" Mã Lương bỗng quay đầu lại rít lên: "Quay đầu nhìn xem, nó có thể dừng được sao! Nó có thể dừng sao!"
Sau thời gian dài ở gần tiếng ồn và sự rung lắc của súng máy, tai của xạ thủ chỉ còn lại tiếng ù ù. Anh ta ngơ ngác quay đầu lại, ánh sáng lọt qua cửa ra vào của lô-cốt, có thể nhìn thấy chiến hào, có thể nhìn thấy một khoảng trời nhỏ hẹp.
Khoảng trời nhỏ hẹp ấy mang màu xám xịt, khói thuốc súng đang tràn ngập, cuồn cuộn bốc lên. Đất đá từ chiến hào rơi xuống như mưa, trút lên những thân hình đang co rúm vì sợ hãi. Thính giác đã chết lặng của anh dần phân biệt được tiếng nổ vang dội không dứt.
Anh tự hào vì mình là một xạ thủ súng máy, anh yêu khẩu súng này, yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khẩu súng này là đỉnh cao giá trị, là ý nghĩa tồn tại của anh. Hồ Nghĩa từng trịnh trọng răn dạy anh rằng, súng máy là phải làm mát, quá nhiệt thì chỉ có thể dừng, không được dùng bất cứ thủ đoạn gian lận nào, vì điều đó không chỉ làm giảm tuổi thọ của súng mà còn có thể khiến nó hỏng hóc hoàn toàn, vĩnh viễn không thể sửa chữa. Nhưng hiện tại... nó không thể dừng, phải đánh cược rằng nó sẽ không dừng.
Xạ thủ với cánh tay quấn băng vải bước ra khỏi lô-cốt, cắn răng chịu đựng đau đớn, dùng tay bốc tuyết đắp lên nòng súng.
Trong chớp mắt, hơi nước bốc lên, sương mù dày đặc bao phủ không gian bên trong lô-cốt. Tuyết còn chưa kịp tan thành nước trên các lá tản nhiệt đã lập tức bốc hơi.
Sương mù... đạn gào thét, xung quanh đều là tiếng nổ vang trời. Đôi tay Mã Lương đột nhiên run lên không kiểm soát, run đến mức gần như không thể nắm chặt lấy khẩu súng trường. Dường như... có dòng suối lạnh lẽo chảy qua dưới chân cậu, đang dần bao phủ lấy đôi chân, rồi đồng thời cũng dần bao phủ lấy một gương mặt tái nhợt sạch sẽ, lạnh thấu tận tâm can.
Bóng người sau khẩu súng máy ngã xuống, Mã Lương thay thế vị trí, cầm lấy khẩu súng máy.
La Phú Quý tiến về phía nam bán đảo trạm rượu, mang theo súng máy men theo bờ nam bắt đầu vòng sang bờ đông. Anh muốn gửi tặng một phần đạn dược từ phía sườn cho lũ giặc đang ở trên bãi cát bờ đông.
Khi mục tiêu vừa lọt vào tầm mắt, khi Hùng mang theo một người lính Nhĩ vừa mới bắn xong ba phát tỉa, đạn đã tới tấp bay tới. Một khẩu súng máy của đối phương đang yểm hộ cho đội chủ lực tiến dọc bờ sông ở phía hạ lưu đông nam, vốn chưa kịp áp sát bờ cát, nhưng vừa vặn phát hiện ra khẩu súng máy của Hùng đang khai hỏa ở phía nam, liền lập tức phản công đáp trả.
Viên đạn găm vào những tảng đá xung quanh khiến mảnh vụn bay tứ tung, làm người lính Nhĩ sợ mất mật, vội vàng bò thụt lùi về phía sau.
Leng keng một tiếng giòn tan, chiếc mũ sắt trên đầu cậu ta nảy mạnh lên, văng ra mặt băng bên bờ sông, rồi theo đà trượt đi, cuối cùng chìm hẳn xuống dòng nước lạnh buốt.
"Bà ngoại ơi... con xong đời rồi! Có phải con sắp chết rồi không!"
"Trung đội trưởng! Chạy mau! Phía sau khẩu súng máy đó còn có pháo nhỏ!" Người lính Nhĩ hét lớn.
Hùng đang choáng váng đầu óc bỗng nhiên tỉnh táo lại, chẳng màng đến khẩu súng máy nữa, vội vàng bò thục mạng trở về.
Oanh —— oanh —— oanh ——
Ở phía hạ lưu không chỉ có một khẩu súng máy, mà còn có cả súng phóng lựu. Nỗi sợ hãi mới ập đến khiến Hùng quên sạch cả nỗi đau trước đó.
Giữa màn tuyết bụi bay mù mịt, Hùng dũng cảm tháo chạy, vừa sợ hãi lại vừa dữ tợn.
Các chiến sĩ trung đội hai đã qua sông, họ thở dốc, từng người khom lưng, nối đuôi nhau, tay lăm lăm súng trường, chạy thật nhanh dọc theo bờ tây trạm rượu trong tiếng nổ vang trời không theo quy luật nào.
Mỗi lần mặt đất rung chuyển do đạn pháo rơi gần, cùng với lớp tuyết bụi rơi xuống đầu, đều khiến họ run rẩy hoặc loạng choạng ngã nhào.
Những tù nhân này, hoặc những kẻ từng là phỉ, đều không khỏi nghi ngờ dũng khí của chính mình. Điều này hoàn toàn khác biệt, dám giết người không có nghĩa là không sợ sấm sét. Hơn nữa, họ cũng chỉ là những tân binh, ánh chớp, tiếng nổ, sự rung chuyển lòng người như một bản giao hưởng khiến họ cảm thấy bản thân quá nhỏ bé, bắt đầu tự hỏi về sự dũng cảm của người quân nhân.
Trung đội lưu thủ của đại đội hai đang qua sông, từng chiếc bè gỗ được kéo theo sợi dây thừng vắt ngang dòng nước. Tất cả các bè đều chở nặng khiến mạn thuyền chìm sâu, nước sông lạnh giá thậm chí làm ướt cả giày quần của họ, nhưng chẳng ai còn cảm nhận được điều đó nữa.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về trạm rượu đang rung chuyển, nhìn khói thuốc súng bốc lên nghi ngút. Lão binh thì khẩn trương và hưng phấn, tân binh thì khẩn trương và sợ hãi, họ gắt gao nắm chặt tay súng, dùng mấy chữ ấy lặp đi lặp lại trong lòng để cổ vũ bản thân: Có ta, vô địch; quyết không thể để đại đội hai mất mặt trước đại đội chín!
Họ cảm thấy dòng sông như rộng ra bất thường, rộng đến mức vĩnh viễn không thể sang được bờ bên kia; rồi sau đó lại cảm thấy nó hẹp đến lạ, hẹp đến mức chớp mắt đã tới bờ.
Trung đội trưởng là người đầu tiên nhảy khỏi bè, đạp vỡ lớp băng mỏng ven bờ, vung lưỡi lê về phía sau, hét lớn giữa tiếng nổ vang dội: "Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên! Còn ngẩn người ra đó làm gì! Tản ra dọc theo bờ sông hướng về phía bắc! Hạ thấp người xuống... chú ý khoảng cách... lưỡi lê hướng ra ngoài, chú ý người phía trước..."
Tiếng nước chảy hỗn loạn, tiếng băng vỡ lạo xạo, tất cả diễn ra vô cùng khẩn trương.
Đội nữ binh đang chuẩn bị qua sông, họ quỳ một nửa sau những bụi cỏ khô gần bờ sông, chống súng trường, lặng lẽ nhìn về phía địa ngục ở bờ bên kia.
Ngoài dự đoán của mọi người, những người phụ nữ với trang phục huấn luyện lộn xộn này lại có ánh mắt kiên định nhất, hoặc vô cảm hoặc quyết liệt, gió lạnh buốt giá cũng không làm họ buông lỏng tay súng. Người khác coi đây là chiến trường, còn họ coi đây là nhà! Một mái nhà đang dần sụp đổ trong khói lửa!
Cách bờ sông một đoạn trong rừng cây, một đội ngũ khoảng 50-60 người đang dừng chân lộn xộn. Trung đội lưu thủ của đại đội ba vừa mới tới, nhìn cảnh tượng bờ bên kia... khiến họ trợn mắt há hốc mồm, quên cả mệt mỏi dọc đường, không dám chớp mắt.
Lần đầu tiên đến trạm rượu trong truyền thuyết, lần đầu tiên đến làm khách của đại đội chín, kết quả là trạm rượu... giống như địa ngục. Đây không phải là cảnh tượng ba hàng súng leo lên đỉnh núi mà họ tưởng tượng. Sự hưng phấn chờ đợi dọc đường biến mất sạch, bỗng nhiên họ thấy tự ti, uể oải, không nói nên lời. Nhìn những khẩu súng cũ kỹ, đao sắt, cuốc xẻng trong tay, họ tự hỏi trong cuộc chiến biến thái thế này thì có thể làm được gì?
Tần Ưu, người vẫn luôn tổ chức việc qua sông, hiện đang đứng trong rừng cây, khàn giọng kêu lên: "Các người tạm thời không cần qua sông! Các người cần tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, chờ đội qua sông dùng xong bè, cùng tôi vận chuyển người bị thương về đây. Cáng ở đằng kia, thấy không..."
Trung đội trưởng đại đội ba đứng dậy: "Chính trị viên Tần, vận chuyển người bị thương không cần nhiều người thế đâu. Chúng tôi tới... là để ra chiến trường hỗ trợ... làm bia đỡ đạn cũng được. Huống chi... đám đàn bà kia còn phải ra trận, ông bảo chúng tôi mặt mũi nào mà để yên... Nếu không được thì chia nhỏ chúng tôi ra bổ sung vào các đơn vị, người phía trước ngã xuống, có lẽ chúng tôi còn nhặt súng lên tiếp tục được, có được không?"
Tần Ưu không nói thêm lời nào, khuôn mặt đầy râu ria lấm lem của anh trông già đi mười tuổi so với hôm qua; anh xoay người, lặng lẽ nhìn bờ sông bên kia, nhìn căn nhà gỗ nhỏ của mình đang ẩn hiện trong làn khói thuốc súng đan xen, mái nhà đã mất, lung lay sắp đổ.
"Đại đội trưởng."
Hồ Nghĩa quay đầu lại, Thạch Thành đã đứng thẳng bên cạnh, một sợi bụi từ nóc nhà rơi xuống đang phủ lên vai anh.
"Đem trung đội hai, trung đội lưu thủ, đội nữ binh... chia nhỏ ra, tạm thời trộn lẫn lại thành hai đội. Cậu dẫn dắt chỉ huy, men theo bờ tây tiến lên phía trước, từ sườn tây chậm rãi áp sát vào trận địa chính diện của quân địch. Tôi sẽ giao Lý Vang cho cậu. Nhớ kỹ, không phải là xung phong, không phải đột kích, cũng không phải đánh chiếm trận địa hay giải vây, mà là muốn ép quân địch phải tung lực lượng dự bị ra. Sau khi chạm trán, cậu hãy cố gắng kéo giãn hai đội hình ra, phạm vi chiến đấu càng rộng càng tốt, đối thủ cậu đối mặt chắc chắn chỉ có một tiểu đội mà thôi. Bám chặt lấy chúng, chúng tiến thì cậu lùi, chỉ cần giữ được thế giằng co là được."
"Thế nhưng... bờ đông rất nguy hiểm."
"Hiện tại điều đó không còn ý nghĩa gì nữa, cậu không cần bận tâm... Nếu trạm rượu thất thủ, cậu lập tức rút lui, hướng về phía tây mà thoát thân, rồi đi hội hợp với Vương Bằng."
"Tôi nghĩ... hay là anh dẫn đội đi đi."
"Nếu lô cốt không còn, nơi này của tôi chính là điểm phòng thủ duy nhất. Cậu có hiểu không... Chỉ cần cậu làm được, dù không đánh lui được quân địch, bọn chúng cũng coi như hoàn toàn bị chúng ta cầm chân tại đây. Cứ tiêu hao đi! Tiêu hao đến khi trạm rượu này san bằng thành bình địa, thì thắng lợi vẫn thuộc về chúng ta! Đã hiểu chưa?"
Thạch Thành đột nhiên nghiêm nghị, hướng về phía Liên trưởng trịnh trọng cúi chào.