Trong khoảng thời gian Trần Hướng được điều tạm đến Đại đội 9 thuộc Đoàn Độc lập, cậu đã gặp được những người lính ích kỷ nhất, hoang đường nhất, quật cường nhất và cả kiêu ngạo nhất. Hơn nữa, cậu còn cùng họ sát cánh chiến đấu qua nhiều trận.
Vốn dĩ, Trần Hướng tự thấy mình là một người lính tiêu chuẩn, bản lĩnh hơn hẳn đám tân binh. Thế nhưng khi đến Đại đội 9, cậu mới nhận ra mình chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng. Nếu không phải Đại đội 9 thiếu người, có lẽ đến cả vai quần chúng cậu cũng không được nhận.
Thời gian ở Đại đội 9 không tính là quá dài, nhưng lại vừa vặn trải qua những trận chiến then chốt. Đây chính là thu hoạch lớn nhất của Trần Hướng kể từ khi nhập ngũ đến nay.
Hiện tại, tuy thỉnh thoảng vẫn còn cảm thấy hơi choáng váng, nhưng Trần Hướng đã có thể đi lại được. Cậu rời khỏi giường bệnh, tản bộ băng qua sân rồi đẩy cửa một căn phòng khác.
Trên tường căn phòng nhỏ này treo song song bảy khẩu súng trường Arisaka Type 38. Trên chiếc bàn đặt sát tường bày bảy bao súng lục Mauser, trong đó có một khẩu M1932 rất đẹp. Dưới gầm bàn vứt ngổn ngang bảy bộ trang bị quân dụng kiểu Nhật, trên đó vẫn còn vương những vết máu nhạt, không bộ nào là sạch sẽ.
Cậu phân loại, tháo xuống bốn khẩu súng trường Type 38, lại lấy ra bốn khẩu súng lục Mauser. Đây là trang bị của Tiểu đội 4, cậu quyết định tách riêng ra để giao lại cho đại đội, vì ba bộ của Mã Lương và Lưu Nước Mũi (Lưu Tị Thê) sẽ phải trả về Đại đội 9.
Sau đó, cậu bắt đầu sắp xếp lại đống trang bị dưới gầm bàn, sắc mặt dần trầm xuống.
Lúc xuất phát, mỗi người trong bảy người đều mang theo 120 viên đạn súng trường. Dọc đường dây dưa với quân của Lý Hữu Đức, mỗi người tiêu hao khoảng 30 viên. Trong trận phục kích ở Khê Nước Đắng, dù Trần Hướng bị chấn động do lựu đạn mà ngất đi, nhưng làm sao mỗi hộp đạn lại chỉ còn sót lại hai băng đạn được? Cậu định lấy ba phần của Mã Lương và Lưu Nước Mũi bù vào cho đủ 60 viên mỗi người, nhưng thế vẫn là không đủ.
"Ai lấy rồi!" Cậu đột nhiên giận dữ hét lên.
Mấy người lính trong sân nghe tiếng liền chạy vào: "Trần Hướng? Sao cậu lại xuống giường? Mau về nghỉ ngơi đi."
"Tôi hỏi các anh ai đã lấy đạn!" Trần Hướng lôi toàn bộ bảy bao đạn từ dưới gầm bàn ra, xách trên tay với tâm trạng kích động. Cảm xúc của cậu từ trận chiến ở Khê Nước Đắng đến giờ vẫn chưa thể bình ổn lại.
Một người lính ấp úng: "Chỉ chút chuyện này mà cậu cũng làm quá lên thế sao?"
Một người khác tiếp lời: "Thằng cha này keo kiệt thật, chẳng phân biệt được trong ngoài gì cả, mau về nằm nghỉ đi."
"Tôi keo kiệt? Được! Vậy tôi keo kiệt cho các anh xem!"
Cậu lấy toàn bộ mười bốn băng đạn từ bảy bao đạn ra ngay tại chỗ, chộp lấy khẩu Type 38 của mình, "cạch - xoạch" - một loạt đạn được nạp vào buồng súng!
Xách súng lao ra sân trước sự ngỡ ngàng của mấy người lính, cậu giơ súng lên hướng về phía mái hiên, "đoàng - rầm - đoàng - rầm - đoàng..."
Những mảnh ngói vỡ vụn rơi lả tả xuống sân. Trần Hướng không hề chớp mắt, điên cuồng kéo khóa nòng và bóp cò. Động tác của cậu nhanh đến mức khiến người ta nghẹt thở. Trong chớp mắt, cậu đã nạp xong băng đạn thứ hai một cách dứt khoát, tiếp tục điên cuồng xả đạn về phía mái hiên cách đó vài mét.
Có người lính sợ đến ngây người.
Có người lính cho rằng cậu đã phát điên.
Có người lính xót xa cho từng viên đạn bị lãng phí mà méo cả miệng.
Có người lính lần đầu tiên nhìn thấy một người có thể sử dụng súng trường theo cách "phá hoại" như vậy mà rớt cả hàm.
Thực ra tầm mắt của Trần Hướng đã nhòe đi, cậu chẳng nhìn rõ những mảnh ngói bay tán loạn kia, chỉ cảm thấy mỗi viên đạn như những giọt nước lạnh lẽo bắn ra, trắng xóa. Mãi đến khi Đại đội trưởng Vương Bằng nghe tiếng chạy tới, giật lấy khẩu súng trên tay cậu, mọi chuyện mới dừng lại.
Trong nhà, Trần Hướng ôm đầu ngồi ủ rũ bên bàn. Vương Bằng đứng phía đối diện, tiện tay rút khẩu M1932 của Hồ Nghĩa ra khỏi bao, ngắm nghía rồi không kìm được khen ngợi: "Khẩu súng này của Hồ Nghĩa đẹp thật đấy!"
"Đại đội trưởng, anh phạt tôi đi!"
"Phạt cậu? Bây giờ cậu là công thần của tôi đấy. Lần tiêu diệt đội đột kích này, chúng ta lập công đầu! Không chỉ tham gia chiến đấu, mà cú chốt hạ cuối cùng cũng có một nửa công lao của Tiểu đội 4 cậu. Sư đoàn khen thưởng, chúng ta đứng nhất, Đại đội 9 Đoàn Độc lập đứng nhì, đại đội chủ lực vốn có cơ hội lớn nhất thì giờ chỉ đứng thứ ba. Ha ha, cái này gọi là gieo nhân thiện gặt quả thiện, mệnh cả thôi! Lần này... tôi cứ coi như đầu óc cậu chưa hồi phục, nhưng lần sau không được như thế nữa, nghe rõ chưa? Không ngờ đấy, mấy tháng không gặp, kỹ năng bắn súng của cậu không tăng lên bao nhiêu, nhưng tốc độ bắn lại khiến người ta kinh ngạc thật. Đống đạn này mà để cậu tiêu tốn... Nếu có thêm vài người như cậu, chắc chắn có thể sánh ngang với lính bắn tỉa chuyên nghiệp rồi."
"Đại đội trưởng, tôi cảm thấy... tôi không nên rời khỏi Đại đội 9 lúc này. Đại đội 9... không còn ai nữa rồi."
Vương Bằng cất khẩu M1932 vào bao, đặt lại lên bàn. Sở dĩ ông đưa Trần Hướng trực tiếp về thôn Ngưu Gia là vì ông chợt nhận ra, Trần Hướng từ một người lính bình thường nay đã trở thành chiến sĩ dày dạn kinh nghiệm trận mạc nhất dưới quyền mình, điều mà trước đây ông không hề nghĩ tới.
Vốn dĩ ban đầu chỉ định mượn sức "Chín Liền" để kiếm chút lợi lộc, nào ngờ không chỉ thu được thương tích, mà còn có cả lương thực cùng chiến công. Giờ đây, Trần Hướng đã nhanh chóng trưởng thành thành một trong những đại tướng đắc lực nhất dưới trướng. Chưa bàn đến việc cậu học được gì ở Chín Liền, chỉ riêng những trận chiến mà cậu đã trải qua cùng họ cũng đủ tư cách đảm nhiệm chức vụ tiểu đội trưởng chủ lực, làm sao có thể nỡ lòng để cậu rời đi?
"Đại đội trưởng, tôi không phải kẻ vong ơn bội nghĩa, chỉ là hiện tại Chín Liền đang trong giai đoạn khó khăn nhất. Rời đi lúc này, lòng tôi không yên, tôi cảm thấy mình nợ họ. Tôi cảm thấy mình... giống như một kẻ đào ngũ vậy!"
"Vấn đề là... hiện tại đơn vị chúng ta không còn như trước, thương vong không ít, đây không phải lúc để đẩy người ra ngoài. Cậu biết không, tôi đang cân nhắc việc thành lập một tiểu đội mới và muốn cậu đảm nhiệm chức tiểu đội trưởng."
Tin tức này chẳng những không khiến Trần Hướng phấn khích, ngược lại còn dấy lên chút hổ thẹn. Cậu nghĩ đến Chín Liền lúc này, ngoài đại đội trưởng và chính trị viên, những người có chức vụ cao nhất cũng chỉ là "Con La" - tiểu đội trưởng tiểu đội chín! Mã Lương, Thạch Thành, cùng với người đã hy sinh là Lưu Nước Mũi, năng lực của mỗi người đều vượt xa cậu, vậy mà giờ đây... tất cả đều chỉ là những chiến sĩ bình thường!
Trần Hướng chợt nghĩ, nếu cậu mang cái danh tiểu đội trưởng quay về Chín Liền thì sẽ ra sao? Không nói đến người khác, chắc chắn Con La sẽ là kẻ đầu tiên cười nhạo cậu đến chết! Tên khốn đó nhất định sẽ cười cợt một cách vô sỉ đến mức khiến cậu cảm thấy mất mặt mà muốn nhảy sông cho xong. Trần Hướng bỗng nhận ra bản thân đã thay đổi, màn thể hiện tốc độ bắn điêu luyện trong sân vừa rồi, sao mà giống hệt cái cách Con La xuất hiện lần đầu tiên tại Chín Liền thế?
Cảm giác này thật kỳ lạ. Dù có là tiểu đội trưởng, quay về Chín Liền cũng chẳng là gì cả; nhưng dù hiện tại không có chức vụ gì, ở trong đơn vị này lại chẳng ai dám đụng đến cậu. Những tiểu đội trưởng khác nhìn cậu không còn vẻ vênh váo như trước, ngay cả khi cậu vừa nổ súng càn rỡ trong sân, cũng chẳng có ai dám đứng ra ngăn cản.
"Đại đội trưởng, tôi muốn... quay lại Chín Liền làm lính thêm vài ngày, cùng họ vượt qua giai đoạn khó khăn này. Ông muốn tổ chức tiểu đội mới cũng cần thời gian mà, đợi khi tiểu đội đó ổn định, tôi sẽ quay về, ông thấy thế được không?"
Vương Bằng lặng lẽ nhìn Trần Hướng một lúc rồi thở dài: "Thôi được, nếu còn ngăn cản cậu, chắc tôi cũng chẳng biết hai chữ 'nghĩa khí' viết thế nào nữa!"
"Ý ông là... ông đồng ý rồi?"
"Khi nào tôi gom đủ người, cậu phải lập tức cút về cho tôi, nghe rõ chưa? Dám làm trái, tôi sẽ không tha cho cậu đâu."
"Vậy tôi... ngày mai xuất phát được không? Tôi đã khỏe rồi, thật đấy!"
"Khỏe cái gì mà khỏe? Đợi tôi đi họp ở đoàn bộ về rồi tính tiếp!"
"Tại sao ạ?"
"Trong đoàn mình có vài đơn vị được cấp súng phóng lựu nhưng vẫn để phủ bụi, tôi muốn thử xem có tìm được lý do nào để xin ra được không."
"Ý ông là..."
"Có qua có lại mới toại lòng nhau, làm thông gia thì phải ra dáng thông gia, tránh để cậu - cái đứa 'ăn cây táo, rào cây sung' này - bị nhà chồng khinh rẻ!"
Kể từ buổi sáng sương mù ở khe Nước Đắng đến giờ, Trần Hướng mới nở nụ cười.
Dù đã vào đông, phòng tạm giam ở Đại Bắc Trang vẫn không có cửa sổ. Tuy nhiên, chính ủy vẫn ra lệnh cho chiến sĩ tiểu đội cảnh vệ đóng lên khung cửa sổ trống một tấm mành bông cũ có thể cuộn lên, đồng thời đốt lò sưởi bên trong.
Trên chiếc giường ọp ẹp trải hai tấm chăn, đặt một mẩu bút chì cùng hai tờ giấy. Một tờ trong đó có tiêu đề viết nguệch ngoạc ba chữ to: 'Bản kiểm điểm', phần còn lại hoàn toàn để trống.
Tấm mành bông trên cửa sổ được cuộn cao, một đôi bím tóc nhỏ thò ra ngoài, cười hì hì vẫy tay về phía xa.
Không lâu sau, một chiến sĩ gánh đòn gánh đi đến ngoài cửa sổ phòng tạm giam, đặt mạnh đòn gánh xuống, hai thùng phân rơi xuống đất.
Tiểu Hồng Anh không nhịn được mà nhăn mũi: "Để xa một chút không được sao? Thế này thì nói chuyện kiểu gì?"
Vương Tiểu Tam dựa vào cửa sổ lau mồ hôi: "Thế này mà cô đã chịu không nổi rồi à? Tôi còn phải nghe mùi này cả năm đấy!"
"Tôi sẽ không để anh chịu khổ không công đâu, tôi đang nghĩ cách để đưa anh ra khỏi bể khổ này."
"Vô ích thôi, lần này tôi đã đắc tội với đoàn trưởng đến tận cùng rồi. Cô đấy, lo mà nghĩ cách tự cứu lấy mình ra khỏi nhà lao đi."
"Có gì ghê gớm đâu, dù sao thì lần này cái lão yêu quái kia cũng bị tôi đánh bại rồi. Hắc hắc hắc... tức chết lão!"
"Nhưng tôi đâu thấy lão tức giận gì đâu? Vừa rồi đi ngang qua đoàn bộ còn nghe thấy lão cười bên trong đấy."
"Lão ta mà vẫn cười được sao?"
"Tôi cũng đang thắc mắc đây!"
Đôi mắt to xinh đẹp chớp chớp vài cái, nắm tay nhỏ đấm mạnh lên cửa sổ: "Chắc chắn là đang cười hai đứa mình thảm hại chứ gì!"
"Cũng có khả năng đó."
"Vậy đi, anh bớt chút thời gian viết giúp tôi một bản kiểm điểm."
"Lại là tôi? Tôi không mang theo, tôi chỉ có một thân một mình thôi, cô biết không?"
"Tôi cũng hết cách rồi, chữ người khác đẹp quá, không viết ra cái kiểu như chó bò thì không qua mắt được đâu, tôi chỉ có thể nhờ anh thôi. Nhưng anh yên tâm, cái việc hốt phân này anh không phải làm lâu đâu."
"Đang an ủi tôi đấy à?"
"Tôi nói thật đấy! Đợi tôi ra ngoài, sẽ xin điều anh về Chín Liền, thế chẳng phải xong sao?"
"Đại tỷ, cô lấy lý do gì để điều tôi đi chứ?"
"Chín liên muốn thành lập đội hậu cần, ít nhất cũng phải có người phụ trách nấu nướng chứ?"
"Hả? Hiện tại các cậu mới có vài người, đã dựng nổi đội hậu cần sao? Hả?"
"Quản nhiều làm gì, không phải đi hốt phân nữa là được rồi, chuyện này chẳng phải cũng vì tốt cho cậu sao."
"Chuyện này... nghe cũng có lý... Nhưng mà... Đoàn trưởng sao có thể đồng ý được?"
"Đồ ngốc! Chuyện này đương nhiên không thể do hai ta đề xuất, phải để ông Tần và chú Ngưu nhắc tới mới được."
Vương Tiểu Tam không nhịn được đảo mắt suy tính một chút, lập tức vui mừng ra mặt: "Đáng tin! Hắc hắc, quá đáng tin! Tôi về viết bản kiểm điểm giúp cậu ngay đây."
"Ừ, làm nhanh lên đấy, đừng có thiếu một ngàn chữ nào!"
Rầm —— Vương Tiểu Tam suýt chút nữa thì ngã ngửa, hộc máu tại chỗ.