Trên sườn núi cao, một bóng người quân nhân lặng lẽ đứng đó, nhìn về phía gió tây. Giữa không trung lạnh lẽo và tiếng gió gào thét, dáng vẻ ấy nhỏ bé mà cô độc.
Bộ quân phục lôi thôi đã lấm lem bùn đất, chẳng còn nhận ra màu sắc nguyên bản, chiếc mũ quân đội cũ kỹ vẫn đội lệch một bên, khẩu súng trường Mauser đeo chặt sau lưng. Gió lạnh từng cơn thổi tới, gương mặt bám đầy bụi bẩn lâu ngày không rửa kia có lẽ đã dày đến mức chẳng còn cảm nhận được cái lạnh, chỉ có những sợi dây buộc mũ trên đỉnh đầu là bay phấp phới theo gió.
Bán Tiên đã thoát khỏi lũ giặc, kẻ chỉ biết sống vì bản thân ấy rốt cuộc đã chạy đi đâu thì không ai hay biết. Đại Cẩu đang hoang mang, hắn còn chẳng biết mình nên đi đâu về đâu.
Nơi này là vùng đất nghèo khó, không người ở. Hướng tây là đơn vị độc lập sắp gặp tai ương, hướng nam là trạm rượu sắp bị quân địch giày xéo, qua sông cũng chỉ là vùng khỉ ho cò gáy, còn hướng bắc... hoang vu đến mức chẳng có lấy một bóng người. Nếu đi tiếp, đón chờ hắn vẫn là quân Bát Lộ, quay đầu về hướng đông trở thành lựa chọn duy nhất. Thế nhưng, vết chai trên kẽ ngón tay phải cùng vết hằn do đeo súng trên vai hắn làm sao có thể xóa nhòa? Ở nơi đất khách quê người, không có giấy tờ tùy thân, sớm muộn gì cũng bị bắt giữ. Giải thích thế nào cũng không xong, chắc chắn sẽ bị coi là quân Bát Lộ, bị tống vào hiến binh đội chịu những hình phạt oan uổng, nếu không phải thì cũng thành có.
"Cái quái gì thế này! Dựa vào cái gì mà không cho người ta sống! Lão tử đã như một con chó nhà tang, ngươi còn muốn thế nào nữa? Rốt cuộc ngươi còn muốn thế nào!"
Tiếng gào thét phẫn nộ đầy bất cam vang vọng trên sườn núi, bay lượn trong không trung lạnh lẽo. Âm thanh còn chưa dứt, một giọng nói bỗng vang lên phía sau hắn: "Này anh bạn. Đầu hàng đi. Theo quân Bát Lộ, ta đảm bảo không đánh anh!"
Quay đầu lại, hai lớn một nhỏ, ba bóng người đang đứng cách đó không xa. Vương Tiểu Tam mặt vô cảm, đôi mắt cá chết không chớp nhìn hắn, chính là người vừa lên tiếng.
Tiểu Hồng Anh vốn đã mất kiên nhẫn, cuối cùng cũng lên tiếng: "Cho một câu trả lời dứt khoát, rốt cuộc có theo chúng ta đi hay không!"
Đại Cẩu thở dài một tiếng thật sâu, cúi đầu xuống, một lúc sau mới ngẩng lên, nhìn Tiểu Hồng Anh từ đầu đến chân rồi lại từ chân đến đầu, bình thản nói: "Có hai điều kiện."
"Nói."
"Thứ nhất, lão tử hàng Tào chứ không hàng Hán!"
"Thứ hai, ngươi không được phép nhắm vào 'tẩu tử' của ta nữa!" Khi nói câu này, Đại Cẩu cố ý vỗ vỗ vào dây đeo khẩu súng trường của mình.
Tiểu Hồng Anh cạn lời, Vương Tiểu Tam thì rớt cả cằm: "Mẹ kiếp... ngươi định tức chết Quan Nhị Gia à? Đâu ra cái Hán? Ai là Tào?"
Đại Cẩu quay sang nhìn Vương Tiểu Tam: "Quân Bát Lộ ta không có hứng thú. Lão tử chỉ muốn sống những ngày bình yên, được ăn một bữa cơm tử tế!" Dứt lời, hắn lại dán mắt vào Tiểu Hồng Anh chờ đợi câu trả lời.
Đến lượt Tiểu Hồng Anh nhìn Đại Cẩu từ đầu đến chân, rồi lại từ chân đến đầu. Đôi mắt to xinh đẹp, ngây thơ ngày nào giờ đây trông quái dị như thể chưa tỉnh ngủ, một lúc lâu sau mới đáp: "Lấy danh nghĩa khẩu súng của ngươi mà thề!"
Trong gió lạnh, bốn bóng hình nhỏ bé dần dần biến mất dưới sườn núi. Đại Cẩu vẫn là Đại Cẩu, vẫn là người của Đại đội Chín, vẫn là gã đào binh khiến ai gặp cũng phiền lòng, nhưng giờ đây hắn đã tìm được một bến đỗ lớn, không còn phải lo chuyện ăn không đủ no, ngủ không ngon giấc, từ nay có thể kê cao gối mà ngủ.
Thế nhưng, Vương Tiểu Tam vẫn không thu lại ánh mắt lạnh lùng, kẻ này chỉ nhìn vào tình nghĩa chứ không màng nhân quả.
Năm người trong tổ súng máy hạng nặng đang ở trong lô-cốt, có chiến sĩ lo lắng giám sát tầm bắn, có người vội vã kiểm tra tình trạng súng, có người hối hả ôm đạn vào lô-cốt, không khí vô cùng khẩn trương. Mã Lương đứng bên chiến hào phía sau lô-cốt, quát tháo các chiến sĩ, đồng thời nhìn về phía khoảng đất trống tại trạm rượu đang nhộn nhịp người qua lại.
Đại đội Hai đã qua sông, Thạch Thành dẫn theo trung đội Hai cũng đã qua sông đến thôn trạm rượu để tranh thủ nghỉ ngơi. Đến thời khắc mấu chốt, họ mới tham chiến. Trạm rượu là một bán đảo hẹp dài, diện tích không lớn. Tuy quân địch không mang theo súng cối, nhưng súng phóng lựu đạn cũng không ít, đủ để bao phủ toàn bộ trạm rượu. Người canh giữ ở trạm rượu càng ít thì thương vong càng thấp.
Hồ Nghĩa sắp xếp như vậy còn vì một lý do khác: quân địch sẽ không nghĩ trạm rượu có quá nhiều người. Những tin tức tình báo về trạm rượu đều do Lý Hữu Tài, tên Hán gian lâu năm kia cung cấp cho quân địch. Chính vì nghĩ rằng quân số ít, quân địch mới lười phản ứng. Quy mô hơn hai mươi người trông có vẻ hợp lý, trận "tương thân" ở cầu đá trưa hôm qua cũng chỉ chừng đó binh lực. Hiện tại trung đội Hai đổi thành trung đội Một, cộng thêm vài người lẻ tẻ, nhìn chung vẫn rất hợp tình hợp lý.
Che giấu binh lực ở mức tối đa, hoặc phô trương binh lực, tuyệt đối không để lộ thực lực, đó là thói quen cơ bản mà một chỉ huy viên cần phải có. Quân địch cho rằng lực lượng chủ lực của Đại đội Chín sống ở vùng không người chỉ có hai ba mươi người, vậy thì Hồ Nghĩa sẽ cho hắn thấy đúng hai ba mươi người.
Trung đội Một, tiểu đội Một vào chiến hào sau lô-cốt, tiểu đội Một khác được Mã Lương phân công bảo vệ khu vực nhà đá ở cánh trái, còn một tiểu đội nữa ẩn nấp ở phía nam trạm rượu. Còn quân bạn, chính là trung đội Ba.
Trung đội Ba, tinh anh của Đại đội Chín, lần đầu tiên tập hợp trong lịch sử.
Thật không may, Tiểu Hồng Anh vắng mặt vì bỏ trốn; Ngô Cục Đá... thôi, không nhắc đến cũng chẳng sao; Vương Tiểu Tam cũng ở lại. Chỉ còn bốn người lính đứng trên bãi đất trống, mặc gió thổi, ngẩn ngơ nhìn vị đại đội trưởng cao lớn uy mãnh đang đứng đó với những đường gân xanh nổi đầy trên trán vì cạn lời.
Phó đại đội trưởng Lý Vang là người cuối cùng rời đi cùng đội ngũ bốn người, anh ta giữ vẻ mặt vô cảm nói với gã đại đội trưởng kia: "Đại đội trưởng bảo tôi phải ở trong phạm vi có thể nghe rõ mệnh lệnh của anh ấy, tôi phải đi đây. Còn chỗ này... anh tự liệu mà làm."
Lý Vang đeo súng phóng lựu lên vai rồi rời đi, Trần Hướng cũng không đứng yên được nữa, ấp úng là người thứ hai bước ra khỏi đội ngũ: "Cái đó... tôi là... tổ ném lựu đạn... tôi cần phải... đi cùng Lý Vang ca... bởi vì tôi là người do anh ấy chọn."
Gã đại đội trưởng kia không nhúc nhích, cũng không nói lời nào, đôi mắt lồi xấu xí nheo lại chằm chằm nhìn Trần Hướng đang ấp úng, khiến cậu ta không dám nhìn thẳng, suýt chút nữa không nhịn được mà vò nát vạt áo mình. Nhưng cuối cùng, cậu ta vẫn lấy hết can đảm chạy theo Lý Vang, bởi trận địa của Lý Vang mới là nơi một trợ thủ như cậu ta nên ở.
Thế là đôi mắt lồi trên mặt gã đại đội trưởng bắt đầu nhìn sang Điền Tam Thất: "Vị anh hùng này, vẫn còn đứng trong đội à? Còn lại hai tên các người mà vẫn gọi là đội sao? Bà nội nó, cậu vẫn đứng được à? Hả? Cậu có phải là người không đấy? Chẳng phải ngày nào cậu cũng muốn bám lấy tổ súng phóng lựu đạn sao? Sao lúc này không chạy nhanh theo đi? Hửm?"
Điền Tam Thất ngẩng đầu ưỡn ngực đứng thẳng tắp, khẩu súng trường dựng đứng vững chãi bên cạnh, lưỡi lê lấp lánh ánh thép, mắt nhìn thẳng về phía xa không hề liếc ngang, dõng dạc đáp: "Báo cáo đại đội trưởng, tôi xin gia nhập tổ ném lựu đạn, thỉnh cầu anh phê chuẩn!"
"Bà nội cậu chứ!" Gã đại đội trưởng xui xẻo này cuối cùng cũng tức đến nổ phổi, chỉ tay về phía bờ sông gầm lên: "Giờ thì đi xúc bao cát cho lão tử ngay! Chỉ một mình cậu làm thôi, ta phải cho cái tên nhị đại đội vương bát đản nhà cậu mệt chết mới thôi!"
Điền Tam Thất lập tức nghiêm nghị đáp "Rõ", không lộ ra nửa phần biểu cảm, xoay người chạy thẳng ra bờ sông, còn trong lòng có đang chửi thề hay không thì chẳng ai hay biết.
Lúc này chỉ còn lại một người cuối cùng, dáng người chỉ cao hơn khẩu súng một chút, đang thò đầu lưỡi liếm bong bóng nước mũi trên môi, trông càng làm nổi bật sự cao lớn cường tráng của gã đại đội trưởng, cũng khiến gã trông có vẻ sạch sẽ hơn đôi chút.
Gã ổn định lại cảm xúc, vươn bàn tay to như gấu xoa đầu cậu nhóc rồi thở dài: "Bà nội nó, cuối cùng cũng thanh tịnh. Tiểu A, đi, theo ta đi tìm Hồ đại ca nói lý lẽ!"
Từ Tiểu A ngước cái mặt đầy nước mũi lên, nhìn thẳng vào gã đại đội trưởng, nghiêm túc kiên định nói: "Lớp trưởng, tôi làm được!"
Bàn tay đang xoa đầu cậu nhóc lập tức biến thành một cú cốc đầu đầy hung dữ!