Một ngày sau, lại có một đơn vị xuất hiện tại bến rượu. Trần Hướng theo mệnh lệnh của Hồ Nghĩa đã tìm được đơn vị cũ của mình, đó là đơn vị của Đại đội trưởng Vương Bằng.
Trước đó, sau khi tách khỏi Đại đội 9, vì quân địch mất đi người dẫn đường, lại bị Đại đội 9 quần thảo trong núi hoang gần một buổi trưa, làm chậm trễ thời gian, nên quân địch không thể tìm thấy họ trước khi trời tối như Vương Bằng dự đoán. Sau khi trời tối, Vương Bằng đã có thể thong dong đưa đội ngũ rời khỏi vị trí, tránh xa khu vực có dân cư, nhờ đó tránh được một trận chiến gian khổ và bảo toàn được lực lượng.
Trên đường đi, Trần Hướng đã kể với Đại đội trưởng Vương Bằng không ít chuyện về Đại đội 9, bao gồm những trải nghiệm sau khi tách đoàn, việc dò ra điểm trung chuyển của quân địch, tặng ba xe lương thực cho đơn vị bạn, trận đánh tại huyện Mai, việc Đại đội 9 được thăng cấp, cũng như mâu thuẫn giữa Đại đội 9 và Đại đội 2.
Chính vì vậy, lần này khi đưa đội ngũ tới bến rượu, Vương Bằng không cho quân tiến vào, ngược lại ra lệnh đóng quân tạm thời ở hạ lưu bến rượu. Nếu Đại đội 2 đang đóng quân ở thượng lưu mà chưa tiến vào, thì việc đội ngũ của mình đi vào sẽ gây khó xử, không có lợi cho sự đoàn kết.
Hồ Nghĩa tất nhiên hiểu được ý tốt của Vương Bằng nên không khuyên can, anh không cảm thấy đây là chuyện gì to tát, quân nhân thì nên không câu nệ tiểu tiết. Chỉ có Tần Ưu trong lòng cảm thấy hơi khó chịu, Đại đội 9 và Đại đội 2 sao lại ra nông nỗi này, đều là đơn vị anh em mà lại dựng ba doanh trại dọc theo bờ sông, thật là trò cười.
Tôn Thúy đi chân trần dưới làn nước nông ven sông, đang giặt một bộ quân phục quân địch đã được nhuộm thành màu xám. Đây là bộ quân phục tốt nhất, sau khi tháo bỏ phù hiệu và các dấu hiệu nhận biết, nó được nhuộm thành màu xám của Bát Lộ Quân, rồi khâu thêm băng tay vào. Sợ màu sắc không đồng bộ, Tôn Thúy còn lấy ra chiếc mũ quân đội Bát Lộ Quân trông đẹp nhất trong số những chiếc còn dư, nhuộm lại một lần nữa cho cùng tông màu với bộ quân phục mới nhuộm, như vậy khi Mã Lương mặc vào mới thêm phần anh khí. Tôn Thúy tin rằng, khi bộ quân phục này khô, Mã Lương chắc chắn sẽ phải kinh ngạc đến rớt cằm.
Một dân binh đang tuần tra ở bờ nam dừng lại gần chỗ Tôn Thúy, cứ nhìn mãi sang bờ bắc sông Đục, khó hiểu hỏi: "Chị Tôn, có phải sắp đánh giặc rồi không?"
Tôn Thúy kéo bộ quân phục ra khỏi mặt nước, đứng dậy trong làn nước ngập đến đầu gối, dùng sức vắt khô: "Ai nói là sắp đánh giặc?"
"Hôm qua, hơn 100 người của Đại đội 2 đã dựng trại ở thượng lưu, đến giờ vẫn chưa đi. Vừa rồi em tuần tra đến hạ lưu lại thấy một đơn vị nữa, đếm sơ cũng phải một trăm bảy tám người đang hạ trại. Họ là ai vậy? Chắc chắn là sắp đánh giặc rồi đúng không?"
"Chú em cứ dẹp cái ý nghĩ đó đi, cả ngày chỉ mong đánh giặc. Chỉ huy đã nói rồi, đội dân binh cứ làm tốt công việc của mình. Cho dù có đánh giặc thật, cũng chưa tới lượt chú em ra trận đâu."
Người dân binh trẻ tuổi thu hồi ánh mắt nhìn sang bờ bắc, bĩu môi, chỉnh lại dây đeo súng trường trên vai: "Chị Tôn, hiện tại Đại đội 9 đang cần người, chị nói giúp em với Đại đội trưởng Hồ một tiếng, liệu em có thể gia nhập Đại đội 9 được không?"
Tôn Thúy dùng sức giũ bộ quân phục trong tay, một làn hơi nước bỗng bốc lên trong gió. Cô rất hài lòng, màu xám nhuộm rất đều, trông có vẻ đậm hơn màu quân phục Bát Lộ Quân bình thường một chút, cũng vì thế mà trông đẹp mắt hơn, ít nhất là trong mắt cô, khiến cô mỉm cười.
"Chị Tôn, chị nói gì đi chứ?"
"Nói cái gì mà nói, các chú bây giờ chính là người của Đại đội 9 rồi, còn muốn gia nhập vào đâu nữa?"
"Ý em là..."
"Đừng nói nhiều nữa, mau đi làm việc của chú đi."
Người dân binh bất đắc dĩ, tiếp tục đi tuần tra.
Trong một căn nhà nhỏ rách nát tại bến rượu, quanh chiếc bàn vuông cũ kỹ vừa vặn ngồi bốn người: ba vị đại đội trưởng và một chính trị viên. Cảm giác này... đúng là "miếu nhỏ hòa thượng lớn", bồng tất sinh huy (nhà tranh cũng trở nên rạng rỡ)!
Cao Nhất Đao vẫn giữ vị trí chủ nhà, ngồi ở phía trên, đôi tay vạm vỡ chống lên mặt bàn. Dưới sự giới thiệu của Tần Ưu, anh gật đầu chào Vương Bằng. Sau đó, Vương Bằng mỉm cười với Hồ Nghĩa đang ngồi im lặng ở phía dưới, rồi lấy ra một bao thuốc lá đưa cho Tần Ưu ở đối diện: "Đây là quà tôi chúc mừng ông Tần thăng chức."
Tần Ưu với bộ râu ria xồm xoàm cười ngây ngô nhận lấy, anh đoán chắc là Trần Hướng đã nói với Vương Bằng về việc anh thích hút thuốc: "Được lắm, thuốc lá thơm đây! Ha ha, cái này tôi phải nhận, phải nhận." Anh vội vàng mở bao, rút một điếu ra châm lửa.
Cao Nhất Đao nghiêm mặt lại, nhìn về phía Vương Bằng nói: "Đại đội trưởng Vương, tôi Cao Nhất Đao là người thẳng tính, nếu mọi người đã quen biết nhau rồi, vậy chúng ta bắt đầu bàn việc chính đi. Ý tưởng của tôi và Hồ... Nghĩa, Trần Hướng đã nói với anh cả rồi chứ?" Vốn dĩ anh định buột miệng gọi là "Hồ món lòng", nhưng vì có Vương Bằng ở đây, Cao Nhất Đao đành phải gọi đầy đủ tên Hồ Nghĩa, dù cảm thấy rất không quen.
Vương Bằng cũng thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: "Cơ bản tôi đã nắm được rồi. Hiện tại tôi đã đưa cả đơn vị đến đây, đương nhiên là đồng ý với kế hoạch này."
Hồ Nghĩa ngước mắt nhìn Cao Nhất Đao đang ngồi đối diện, thầm nghĩ tên này vì muốn đuổi kịp thành tích của đơn vị Tam Liên đang ngày càng lớn mạnh, lại nóng lòng muốn lập công, nên đương nhiên muốn giành quyền chỉ huy trong đợt hành động này. Vấn đề là hiện tại có ba đơn vị, trong đó một đơn vị lại là quân đội chính quy, mình phải xem xem hắn định sắp xếp cái trạm rượu của mình cùng với đơn vị của người ta như thế nào.
Cao Nhất Đao chú ý tới ánh mắt không mặn không nhạt của Hồ Nghĩa. Hợp tác với nhau đã nhiều lần, hắn hiểu rõ tính nết của cái tên "Hồ món lòng" này. Lúc trước khi còn là tiểu đội trưởng, trung đội trưởng, Hồ Nghĩa vốn đã không chịu nghe lệnh, tự mình làm chủ, huống chi là bây giờ. Còn vị Vương Bằng kia là đại đội trưởng của quân đội chính quy, không cùng hệ thống, lại không quen biết, quân số trong tay lại đông nhất, hơn nữa còn là nể mặt Hồ Nghĩa mới tới, liệu có chịu để người khác chỉ huy không?
Tuy nhiên, Cao Nhất Đao tối hôm qua đã suy nghĩ cả đêm. Với đơn vị Chín Liên thì dễ xử lý vì đã có nhiều lần hợp tác, hơn nữa Hồ Nghĩa cũng không phải người tranh công. Mấu chốt nhất vẫn là Vương Bằng, người lạ khó làm việc. Đang lúc do dự không biết mở lời thế nào, không ngờ Vương Bằng lại lên tiếng: "Tôi với lão Tần vốn quen biết từ trước, biết lão Tần là người thế nào."
Cả ba người có mặt đều sững sờ, sao bỗng nhiên lại nói chuyện này? Lạc đề rồi chăng?
Vương Bằng ngừng một chút rồi nhìn về phía Hồ Nghĩa: "Tôi với cậu Hồ Nghĩa đã kết giao ba lần, còn từng làm chuyện xấu hổ."
Sau đó, anh ta quay sang Cao Nhất Đao: "Trần Hướng đã kể sơ qua về tính cách của anh, giờ gặp mặt, tôi tin anh là người ngay thẳng. Sở dĩ nói những lời này là muốn nói với các vị, chúng ta không cần phải vòng vo, đừng coi Vương Bằng tôi là người ngoài. Cho nên... tôi xin nói thẳng, lần này tôi không phải tới để giúp không!"
Thấy ba người trên bàn đều có chút ngơ ngác, Vương Bằng cười: "Giúp không thì tôi lấy đồ bằng cách nào? Người ta thường nói... chưa tính thắng đã tính bại, nhưng tình huống của chúng ta đặc thù, việc này phải làm ngược lại, tính thắng trước. Nếu đánh thắng, lương thực tôi muốn bốn phần, nếu không thì hiểm nguy này tôi không muốn mạo. Nếu các anh đồng ý điểm này, những chuyện khác đều dễ nói."
Không ai ngờ Vương Bằng lại lật bài ngửa nhanh như vậy, tiết kiệm được bao nhiêu công sức vòng vo. Mọi người đều đã nắm chắc phần thắng, Cao Nhất Đao vỗ mạnh xuống bàn: "Sảng khoái! Tôi cũng nói thẳng với anh, quân ai nấy giữ, chỉ phối hợp chứ không trộn lẫn. Nhưng hệ thống chỉ huy vẫn cần phải thiết lập một chút. Tôi, Cao Nhất Đao không tài cán gì, xin tạm thay làm doanh trưởng, Vương đại đội trưởng nhậm chức doanh phó, không biết có ủy khuất cho anh không?"
Vương Bằng thầm nghĩ tốt lắm, anh càng sảng khoái, nhưng vẫn do dự hỏi: "Nhưng anh nói chỉ phối hợp không trộn lẫn, ai quản quân người nấy, làm sao thuận tiện cho việc chỉ huy?"
Cao Nhất Đao lúc này mới cười: "Chuyện này, anh phải hỏi tham mưu Hồ của chúng tôi rồi."
Hồ Nghĩa ngơ ngác chớp mắt, không ngờ bộ chỉ huy lại được thành lập dễ dàng như vậy. Nhìn lại hai vị này, một người cầu danh, một người cầu lợi, chớp mắt đã thành "cá mè một lứa", doanh trưởng với doanh phó thế này sao?
Hình thức hợp tác này Cao Nhất Đao và Hồ Nghĩa đã có kinh nghiệm, nhưng Cao Nhất Đao lại không thể giải thích rõ ràng. Vương Bằng dùng ánh mắt thúc giục, Cao Nhất Đao không kiên nhẫn giục lại: "Nói nhanh đi."
"Khụ khụ... ừm... nói đơn giản thì là... đem kế hoạch tác chiến, mục tiêu nhiệm vụ, phương thức đường đi quán triệt đến từng chiến sĩ. Tôi nói là tất cả các đơn vị, không chỉ cần biết nhiệm vụ của mình là gì, mà còn phải biết nhiệm vụ của đơn vị khác là gì, mục tiêu tổng thể là gì. Như vậy, dù không có chỉ huy thống nhất, dù tạm thời mất liên lạc, dù đã hoàn thành nhiệm vụ trước mắt hay nhiệm vụ tạm thời thất bại, dù các đơn vị có lạc mất nhau, vẫn biết rõ mục tiêu tổng thể, biết quân bạn đang làm gì, biết bước tiếp theo quân bạn có khả năng làm gì, từ đó phán đoán ra tình hình và biết mình cần phải làm gì tiếp theo."
Cao Nhất Đao quay sang Vương Bằng: "Đúng vậy, ý tôi chính là thế, anh thấy sao?"
Vương Bằng ban đầu có chút ngẩn người, cúi đầu nhìn mặt bàn nghiêm túc suy nghĩ. Nút thắt được gỡ bỏ, hệ thống chỉ huy tuy bị làm nhạt đi nhưng mỗi người đều có mục tiêu, "loạn mà không tan", quả thực là... rất thú vị.
"Đồng ý!" Vương Bằng không do dự, quân đội vẫn hoàn toàn nằm trong tay mình, trong lòng anh đã nắm chắc.
Một tấm bản đồ ngay sau đó được trải ra trên mặt bàn. Đây là bản đồ của Hồ Nghĩa, thu được từ quân địch, tương đối chi tiết. Không những có những dấu hiệu do quân địch đánh dấu, mà còn có rất nhiều ký hiệu do chính Hồ Nghĩa dùng bút chì vẽ lên, loang lổ những chấm, ký hiệu hình vẽ cùng với các đường nối. Rất nhiều ký hiệu mà Cao Nhất Đao và Vương Bằng đều không hiểu có ý nghĩa gì. Hơn nữa, người bình thường đều không nỡ viết vẽ lên bản đồ, cả hai người họ đều cảm thấy Hồ Nghĩa này quá phá của, đúng là đang giày xéo đồ vật.
Hồ Nghĩa bắt đầu giới thiệu tình hình vị trí kho hàng, quy mô và cách bố trí của đội vận chuyển lương thực đối phương, cùng với lộ trình di chuyển và khoảng cách thời gian. Tiếp đó, họ bắt đầu nghiên cứu kế hoạch "rút củi dưới đáy nồi" mà Cao Nhất Đao đã đề xuất. Doanh trưởng, doanh phó cùng tham mưu, ba người kẻ ngồi người đứng, lúc thì đi lại, lúc thì uống nước, khi thì trao đổi, khi lại tranh luận gay gắt, vây quanh chiếc bàn bắt đầu thảo luận sôi nổi. Chính trị viên Tần đứng ngoài cửa trở thành một thính giả chăm chú, ngồi trên băng ghế hút thuốc.
Một giờ trôi qua, bản kế hoạch đầu tiên đã ra lò. Hồ Nghĩa khẳng định có thể nắm rõ quy mô đội xe máy tại huyện Mai. Trận chiến đầu tiên được quyết định thay đổi từ việc tấn công pháo đài phía Tây để dẫn dụ địch đến cứu viện, thành một trận chiến song tuyến tại hai chiến trường. Trận đánh pháo đài phía Tây do Cao Nhất Đao phụ trách, lợi dụng tháp pháo để phục kích đội xe máy đến tiếp viện. Vương Bằng sẽ đến phía Đông, thử thực hiện một cuộc phục kích chớp nhoáng vào đội xe vận lương đang trên đường quay về thành, mục tiêu cũng là xe máy, hai hướng cùng tiến hành sẽ an toàn hơn. Đồng thời, họ cũng quyết định đêm nay Hồ Nghĩa – người từng lái xe máy – sẽ đứng lớp hướng dẫn cho tất cả chiến sĩ, bởi rất nhiều người trong số họ thậm chí còn chưa từng nhìn thấy xe máy bao giờ.
Hai giờ sau, bản dự thảo về kế hoạch phục kích đội vận chuyển đã hoàn thành. Sở dĩ gọi là bản dự thảo vì tình hình chiến trường chỉ có thể nắm bắt chính xác khi đến hiện trường, ngồi đây suy tính viển vông cũng vô ích. Ba người tiếp tục nghiên cứu làm thế nào để vận chuyển lương thực từ khu vực địch chiếm đóng xa xôi trở về, cùng với các kế hoạch rút lui và phương án khẩn cấp nếu cuộc phục kích thất bại...