Trời cao vợi vợi, núi hoang vắng vẻ, gió lạnh thổi qua. Ánh mặt trời nhạt nhòa khiến vạn vật trông đều trầm mặc, khi thì đậm đà, khi lại nhạt nhẽo. Những mảng màu xanh trên cao chuyển thành sắc xanh thẫm, những vùng đất thấp hoang vu lại ngả sang sắc vàng nhạt, ranh giới giữa mỗi mảng màu đều được phân tách bằng những đường nét đen sẫm.
Một nghĩa địa lớn nằm trên gò đất hoang. Vài bóng đen lác đác đang đắp thêm lớp đất mới lên những ngôi mộ. Những mảnh giấy tiền vàng mã cùng tro tàn bị gió cuốn lên, rời xa những người đang nức nở bên mộ, bay lất phất qua những hàng cây khô héo, lướt ngang từng nấm mồ rồi cuối cùng vô lực rơi xuống, nằm lại giữa nghĩa địa hoang vắng, không cam lòng mà cuộn mình theo gió.
Một người nông dân hơn ba mươi tuổi ngồi bên một nấm mồ, quần áo lấm lem rách rưới, gương mặt bình phàm với bộ râu ria xồm xoàm. Anh lặng lẽ nhìn một mảnh giấy tiền vàng mã bay xuống bên chân, nhặt lên, dùng bàn tay thô ráp cẩn thận xé một góc, phần còn lại nhét vào túi áo. Sau đó, anh tiện tay móc trong túi ra một ít vụn thuốc lá, dùng mảnh giấy tiền vừa rồi cuốn lại, xoa nắn cho chặt rồi ngậm vào khóe miệng. Anh quẹt diêm châm lửa, một làn khói cay nồng lập tức tan vào trong gió.
"Mẹ kiếp, mệt quá, mệt đến không chịu nổi. Vẫn là mày với tao ở bên nhau là tốt nhất, không phải chịu khổ." Người đàn ông rít một hơi thuốc, nhìn về phía núi hoang xa xăm, lẩm bẩm với nấm mồ bên cạnh.
"Thôn của tao dạo này vắng đi mấy người, cũng tốt... Lão Ngô đã đi rồi, giờ lại đến lượt mày... Ha ha..." Người đàn ông cười khàn khàn, giọng thấp xuống.
Tiếng cười dứt, anh im lặng hồi lâu mới nói tiếp.
"Đoàn có lệnh điều động, tao phải đi xa một chuyến... Mấy đứa trẻ không muốn vào Tiểu đoàn Độc lập, cứ đẩy tao lên đầu... Không phải tao không có năng lực, mà là tao không muốn tranh giành với bọn họ, mày tin không? Tất nhiên, chữ nghĩa tao không bằng bọn họ, nhưng tao vẫn luôn học mà, phải không... Mày đừng lo lắng, không xa đâu... Rảnh rỗi tao lại về thăm mày và bọn trẻ."
Nhân sự làm công tác chính trị đang rất khan hiếm, Đinh Đệ Nhất biết rõ nếu chỉ trông chờ vào sư đoàn thì không xong, nên đã đánh tiếng sang các đơn vị bạn để xin người.
Tô Thanh cảm thấy các đơn vị bạn cũng khó lòng nhả người, vì ai cũng đang thiếu hụt, hơn nữa các đơn vị đó đều là biên chế chính quy, quy mô lớn hơn, có thể nói họ còn thiếu nhân sự chính trị trầm trọng hơn cả Tiểu đoàn Độc lập. Vì vậy... dù là phụ nữ, cô vẫn tin mình có cơ hội trở thành Chính trị viên Đại đội 9, chức vụ chính thức thì chắc chắn không được, nhưng chức vụ tạm quyền thì hẳn là không thành vấn đề.
Thực ra, tính toán cuối cùng của Đinh Đệ Nhất cũng là như vậy. Trong tay ông chỉ có mỗi Tô Thanh là người có thể sử dụng, nhưng giới tính của cô khiến cô không thể đảm nhận chức vụ chính thức trong đơn vị chiến đấu. Tuy nhiên, để cô tạm quyền một thời gian cũng là một giải pháp, cứ theo kiểu "có táo hay không cũng phải đánh một gậy", cứ mở lời với đơn vị bạn xem sao.
Đơn vị bạn này là hàng xóm phía Bắc của Tiểu đoàn Độc lập. Hồ Nghĩa của Tiểu đoàn Độc lập từng giúp đỡ họ, nay nghe tin Tiểu đoàn Độc lập lại là nơi đóng quân mới của bệnh viện dã chiến, đơn vị bạn cũng coi trọng việc này. Hiếm khi hàng xóm mở lời, dù thế nào cũng phải cố gắng điều một người sang cho Tiểu đoàn Độc lập.
Tất nhiên chẳng ai tự nguyện muốn đến Tiểu đoàn Độc lập cả, vì ai cũng chê đơn vị này ít người, quy mô nhỏ, biên chế không chính quy, trong mắt đơn vị bạn thì nó chẳng khác nào một đội dân quân địa phương. Đoàn cũng không thể để mất những nhân tài quý giá, vì vậy, danh sách này đương nhiên rơi vào tay Tần Ưu – người đang bị điều xuống địa phương, năng lực chuyên môn kém nhất và trình độ văn hóa thấp nhất.
Khi Tần Ưu với vẻ ngoài của một anh nông dân, khoác trên vai túi hành lý rách nát bước vào trụ sở Tiểu đoàn Độc lập, Tô Thanh sững sờ. Đơn vị bạn này vậy mà lại gửi người đến thật. Cô tự nhủ mình nên cảm thấy may mắn cho Đại đội 9, nhưng trong lòng lại dấy lên một nỗi hụt hẫng khó tả.
Tiểu đoàn trưởng nhìn thấy Tần Ưu thì bật cười thành tiếng, đơn vị bạn cũng coi như có lòng, thật sự gửi người đến. Vấn đề là vị này trông có vẻ... Thôi, có còn hơn không, người ta không cho cũng là chuyện dễ hiểu.
Chính ủy xem xét kỹ lưỡng thư giới thiệu về Tần Ưu, rồi gật đầu, đi thẳng vào vấn đề: "Tần Ưu, từ hôm nay trở đi, cậu chính là Chính trị viên Đại đội 9 của Tiểu đoàn Độc lập!"
Tần Ưu sững sờ, anh không ngờ mình đến đây để làm Chính trị viên: "Chính ủy, tôi... tôi chỉ mới làm công tác ở địa phương, việc này..."
Đinh Đệ Nhất mỉm cười: "Như nhau cả thôi, đều là vì mục tiêu chung, tư lịch của cậu cũng đủ để đảm nhận. Đại đội trưởng Đại đội 9 là Hồ Nghĩa hiện vẫn đang dưỡng thương ở đội vệ sinh, nên cậu chỉ có thể đến gặp cậu ấy thôi."
"Hồ Nghĩa?" Lần này đến lượt Tần Ưu ngẩn người.
Về việc Đại đội 9 được nâng cấp lên, Chính ủy đã thông báo từ trước, Hồ Nghĩa cũng không có cảm giác gì đặc biệt, huống hồ Đại đội 9 vẫn chỉ có mười tám người đó. Phiên hiệu được đặt là Đại đội 9 chứ không phải Đại đội 4 vừa tan rã, và cũng sẽ được sắp xếp một Chính trị viên.
Hiện tại, Chính trị viên đã đến.
Hồ Nghĩa ngồi trên cáng, lặng lẽ nhìn người đàn ông trung niên với bộ râu ria xồm xoàm trông như nông dân đang đứng cạnh mình, trong lòng có chút thất thần. Từ ngày tham gia Bát Lộ Quân đến nay, anh mới chỉ gặp qua một vị chính trị viên là Dương Đắc Sĩ của đại đội ba, giờ đến lượt đại đội chín, nhìn người này... sự tương phản thật quá lớn. Từng làm đại đội trưởng nhưng chưa bao giờ phối hợp cùng chính trị viên, Hồ Nghĩa lúc này cảm thấy vô cùng bối rối, đây chẳng phải là thư ký Tần trước kia sao.
"Sao lại là anh?"
Tần Ưu ngượng ngùng mỉm cười: "Tôi cũng không ngờ lại là cậu."
"Tôi... đây là lần đầu tiên hợp tác với chính trị viên."
"Tôi cũng là lần đầu tiên làm chính trị viên."
"Vậy chúng ta... có cần bắt tay không?"
"Tôi nghĩ là... chẳng phải chúng ta đã bắt tay rồi sao."
"À... đúng rồi. Sau đó mọi người thế nào?"
"Đều khá ổn... Tôi nghe nói sau khi các cậu dẫn dụ quân địch đi... lại gặp Vương Bằng?" Tần Ưu tiến về phía chiếc cáng bên cạnh Hồ Nghĩa, định ngồi xuống.
"Trên cáng có máu đấy, vẫn chưa khô đâu."
"Không sao." Tần Ưu chẳng buồn nhìn, vẫn ngồi xuống một cách vững vàng.
Chi tiết này khiến hàng chân mày của Hồ Nghĩa giãn ra, cảm giác ngượng ngùng cũng vơi đi ít nhiều, ít nhất người này không bài xích vết máu: "Anh... chắc chắn lớn tuổi hơn tôi... tôi..."
Ánh mắt Tần Ưu dừng lại trên những lớp băng vải đầy vết máu của Hồ Nghĩa, trong lòng ngược lại có thêm vài phần tin tưởng, ít nhất anh ta là một người dũng cảm: "Cứ gọi tôi là lão Tần."
Hồ Nghĩa khẽ cười, anh hiểu tại sao Tần Ưu lại chủ động nhấn mạnh cách xưng hô này.
Sau khi ngồi xuống, Tần Ưu thò bàn tay thô ráp vào túi áo, móc ra mẩu giấy vàng mã cuối cùng, lại lấy thêm chút vụn thuốc lá bắt đầu cuộn lại: "Tôi nghe nói... đại đội chúng ta chỉ có mười tám người?"
Hồ Nghĩa nhìn chăm chú vào điếu thuốc đang dần được Tần Ưu cuốn lại, có thể nhận ra đó là một mảnh giấy vàng mã: "Đúng vậy, mười tám kẻ không biết lo nghĩ, bao gồm cả tôi."
Một làn khói thuốc cay nồng bốc lên, hòa quyện với mùi máu, que diêm sau khi châm xong liền bị dập tắt: "Nếu tính cả cậu, vậy cũng nên tính cả tôi, là mười chín người."
Lần gặp gỡ với đại đội chín khi dẫn dắt người dân tránh né cuộc càn quét của quân địch đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Tần Ưu. Đơn vị chiến đấu này của đại đội chín khác biệt hoàn toàn với bất kỳ đội ngũ nào anh từng thấy, vũ khí trang bị lúc đó vô cùng bắt mắt, thậm chí một bộ phận còn đội mũ sắt. Thời kỳ này rất ít người tình nguyện đội mũ sắt của quân địch, ít nhất đây là lần đầu tiên Tần Ưu nhìn thấy.
Hiện tại, anh đang trên đường đến nơi đóng quân của đại đội chín. Hồ Nghĩa nói trong sân có một cây bồ kết, giờ nó đã hiện ra trước mắt. Cùng lúc đó, tiếng đám trẻ con chửi bới không dứt truyền đến.
"Đình Đình! Thương lượng chuyện này được không?" Một cô bé ló đầu ra từ trên tường bao quanh cổng lớn.
Đám trẻ ngoài cửa ngẩng mặt lên, ngơ ngác hỏi: "Thương lượng cái gì?"
"Hôm nay có thể dừng lại một ngày không? Ngày mai rồi đến tiếp được không?"
"Chúng tao muốn gọi lúc nào thì gọi, tại sao phải đợi đến ngày mai? Đồ phản bội!"
"Đừng ép tôi đấy nhé!" Cô bé oán hận, cô nghe nói chính trị viên mới đến rồi, vậy mà đám trẻ con nghịch ngợm này vẫn đang bôi nhọ danh tiếng của đồng chí Hồng Anh ở ngoài cổng, thật là hết cách!
Đúng lúc này, một người nông dân đi tới cổng lớn, vừa đi vừa kinh ngạc nhìn hai bím tóc nhỏ trên đầu tường.
"Ai... anh không phải là... là... thư ký Tần sao? Sao anh lại đến đây?" Cô bé quay mặt lại hỏi, đám trẻ con ngoài tường cũng ngơ ngác quay đầu nhìn theo.
"Đúng, là tôi. Cái này... có thể cho tôi vào trước được không?"
Cô bé nhảy xuống khỏi tường, tiếng cổng lớn mở ra "cạch" một cái, cô vươn bàn tay nhỏ bé kéo Tần Ưu vào: "Mau vào đi." Ngay sau đó, cánh cổng lại được đóng chặt.
Tần Ưu ngơ ngác không hiểu chuyện gì: "Tình hình ngoài cửa là sao vậy..."
"Ôi dào, anh đừng quan tâm, tôi hỏi anh, người đi cùng anh đâu? Khi nào thì anh ta tới?" Tiểu Hồng Anh coi Tần Ưu như khách đến chơi nhà.
"Cái này... nhưng tôi đi một mình mà?"
"Ơ... hả?" Hai bím tóc của cô bé bỗng dựng đứng lên, đôi mắt to tròn chớp chớp nửa ngày: "Chẳng lẽ... là anh?"
"Nếu cô muốn hỏi về chính trị viên, thì đó là tôi." Tần Ưu nói xong không nhịn được mỉm cười, anh thực sự không chịu nổi ánh mắt của cô bé này, càng không chịu nổi hai bím tóc vểnh ngược kia.
"Nói như vậy... bây giờ chính là đại đội chín rồi sao?"
Không hiểu cô bé này đang hỏi vấn đề gì, Tần Ưu chỉ có thể ngơ ngác gật đầu.
Ngay sau đó, anh nghe thấy cô bé hét lớn một tiếng đầy nhẹ nhõm: "Ngốc Tử, lên thôi! Ra ngoài xử lý đám nhóc nghịch ngợm kia!"
Trong làn bụi mù mịt, một gã khờ khạo đột nhiên lăn từ trên mái nhà xuống, chộp lấy cái cào gỗ rồi lao vút qua người Tần Ưu đang đứng ngẩn ngơ, chạy theo sau cô bé đang đằng đằng sát khí lao ra ngoài cổng.
Hai cánh cổng cũ nát vẫn còn rung lên bần bật, ngoài tường truyền đến tiếng đám trẻ con khóc lóc thảm thiết, nghe ra là đang hoảng loạn bỏ chạy tứ tán.
Tần Ưu suýt chút nữa rớt cả cằm, anh quay người lại thì thấy hơn mười người lính trong sân đều đứng sững tại chỗ, đang ngơ ngác nhìn mình. Mặc kệ ngoài cửa đang náo loạn như vỡ chợ, anh đành phải đứng nghiêm giữa sân: "Tôi tên là Tần Ưu, chúng ta đã gặp nhau rồi, từ giờ trở đi, tôi là chính trị viên của đại đội chín."
Mọi người vẫn ngơ ngác nhìn nhau, các chiến sĩ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trần Hướng Tâm thầm nghĩ, mình chỉ là người được điều tạm thời, đâu cần phải tỏ thái độ gì chứ? Anh quay sang nhìn Thạch Thành. Thạch Thành cố ý nói: "Chỉ đạo viên chẳng phải nên giống như Dương Đến Sĩ sao? Đến cái kính mắt cũng không có, tên này có phải kẻ lừa đảo không vậy?"
Thình thịch ——
Một bóng người từ trên mái nhà rơi xuống, khiến cả sân giật mình thon thót. Khi bụi đất tan đi, Tần Ưu kinh hãi phát hiện đó là một người, khuôn mặt người nọ lấm lem nước mũi nước mắt, đang đau đớn giãy giụa đứng dậy: "Chín liên... Chín liên... Hức... Chín liên... Hức hức..."
Anh ta lẩm bẩm như kẻ mất trí, vừa khóc vừa dại ra, từng bước đi về phía cổng lớn.
Đứng trên mái nhà, Thạch Thành không nhịn được gọi với theo: "Lưu Nước Mũi, cậu định đi đâu đấy?"
"Hức hức... Tôi... Tôi muốn đi tìm con la... Hức..." Lưu Kiên Cường nhìn thẳng về phía trước, lướt qua Tần chỉ đạo viên đang đứng đó với những vệt đen trên trán, rồi từng bước biến mất sau cánh cổng lớn.
Thạch Thành dường như nhớ ra điều gì, thở dài một hơi thật sâu, men theo thang leo xuống, đứng đối diện với Tần Ưu rồi chào theo nghi thức quân đội: "Tiểu đội trưởng tiểu đội một, chín liên, Thạch Thành."
Tần Ưu miễn cưỡng khép lại khuôn miệng đang há hốc từ nãy đến giờ, nghĩ bụng như vậy cũng tốt, ít nhất từ nay không cần phải nghe ông già Ngô ngày nào cũng chạy đến lải nhải về tên Dương kia nữa...