Mấy gã mặc đồ đen tay lăm lăm súng Mauser vội vã chạy qua con hẻm nhỏ tối tăm, đâm sầm vào một cậu bé ăn mày gầy gò cũng đang chạy trong hẻm.
"Cút ngay!" Tiếng bước chân dồn dập của bọn chúng nhanh chóng biến mất về phía đường lớn.
Cậu bé ngã không nhẹ, trong miệng nếm thấy vị tanh nồng, cậu dùng ống tay áo rách rưới quệt ngang khóe miệng trong bóng tối, rồi gắng gượng đứng dậy, tiếp tục chạy về hướng đường lớn.
Tiếng súng máy, súng trường, súng Mauser nổ vang trời, tiếng lựu đạn và súng phóng lựu nổ liên hồi rung chuyển cả không gian, trận chiến ở đường lớn phía đông đã bước vào giai đoạn gay cấn. Những gã mặc đồ đen kia là đội lùng bắt, tất cả đều đang đổ dồn về phía chiến trường đường lớn phía đông để tập hợp.
Nghe tiếng súng, có thể nhận ra khoảng cách giữa các loạt đạn của súng máy Tiệp Khắc ngày càng thưa, trong khi súng máy hạng nhẹ của đối phương lại càng lúc càng hung hăng. Từ Tiểu không thể ngồi yên được nữa, cậu cũng chạy về phía đường lớn phía đông.
Lao ra khỏi đầu hẻm, đứng ở giao lộ nhìn về hướng tiếng súng, cậu thấy cách đó trăm mét về phía đông, trên đường lớn có ba đốm lửa từ họng súng máy đang nhấp nháy, thấp thoáng bóng người đan xen phía sau những đốm lửa ấy. Thỉnh thoảng có viên đạn bay qua, găm vào vật gì đó bên đường. Đó là đạn lạc bay từ phía cổng thành xa xôi, xẹt qua đầu kẻ địch rồi tiếp tục lao dọc con phố, bay vèo qua bên cạnh Từ Tiểu, rít lên những tiếng chói tai.
Phải làm gì đó, Từ Tiểu nghĩ, dù chỉ là một hộp diêm cũng phải làm gì đó. Nhìn những bóng người đen đúa đan xen sau ánh lửa đầu nòng, rồi nhìn quanh bốn phía, cậu lao về phía một căn nhà sát mặt đường.
Đây là một tòa nhà gỗ, là một cửa hiệu, có biển hiệu nhưng tối om không nhìn rõ chữ, dù có nhìn rõ thì Từ Tiểu cũng không biết chữ. Cậu đâm sầm vào cửa hai lần, cửa đóng chặt, cậu bèn phá cửa nhưng không có tiếng đáp lại. Cậu dứt khoát quay đầu, vòng ra sân sau để leo tường.
Cửa sau của căn nhà cũng khóa chặt. "Có ai không?" Từ Tiểu cất tiếng gọi yếu ớt giữa tiếng súng và tiếng nổ.
Rầm, rầm, rầm... "Mau ra đây, tôi cần mồi lửa!"
"Cầu xin các người mau ra đây, tôi sẽ đốt lửa!" Cậu bắt đầu sờ soạng tìm kiếm mọi vật liệu dễ cháy trong sân sau, ôm tất cả đến dưới chân cửa sổ.
Người trong nhà không dám trả lời, chỉ dám chọc thủng giấy cửa sổ nhìn ra ngoài, đáng tiếc là chẳng thấy rõ gì cả. Đội lùng bắt? Cảnh sát? Quân trị an? Nghe giọng nói đều không giống.
Dưới bệ cửa sổ đột nhiên sáng lên một đốm lửa, ngọn lửa yếu ớt chập chờn, soi rõ thân hình gầy gò, bẩn thỉu của cậu bé ăn mày. "Tôi đốt lửa đây, mau ra ngoài đi!" Cậu ngẩng đầu vội vã kêu lên với người trong nhà, khóe miệng vẫn còn rỉ máu, dưới ánh lửa trông đỏ tươi đến lạ thường.
Chủ cửa hiệu đang canh giữ bên trong cuối cùng cũng không nhịn được nữa, gã đá văng cửa sau, tung một cú đá mạnh vào ngực cậu bé ăn mày đang ngang nhiên phóng hỏa, khiến cậu ngã nhào. Gã xoay người định lao tới dập tắt đốm lửa dưới cửa sổ, nhưng một chân đã bị Từ Tiểu bám chặt lấy từ phía sau.
Từ Tiểu cảm thấy một cú đấm mạnh giáng xuống mặt, cậu cắn chặt răng không buông tay, cảm giác như đầu óc mình sắp vỡ vụn, mọi thứ trước mắt nhòe đi, chỉ còn lại đốm lửa nhỏ cách đó vài mét đang tỏa ra ánh sáng ấm áp. Cậu biết mình làm vậy là không đúng, nhưng cậu không đành lòng nghe tiếng súng máy của đối phương điên cuồng gào thét nữa. Cậu muốn mang lại chút ánh sáng cho tiểu đội của mình, tiểu đội chắc chắn cần ánh sáng để vạch trần lũ giặc dưới ánh lửa, để lớp trưởng cao lớn và tiểu đội trưởng dũng cảm tiêu diệt từng tên một, giết sạch chúng! Đây là điều duy nhất mà một kẻ vô dụng như cậu có thể làm cho cả tiểu đội.
Bị đá, bị đạp, bị đánh, bị đấm, từng đợt tấn công dồn dập, cậu bé gầy gò vẫn không buông hàm răng đang cắn chặt, không buông đôi tay đang bám riết lấy chân đối phương. Mãi đến khi tiếng vải ống quần bị xé rách vang lên, cậu mới chìm vào bóng tối, trong tay vẫn nắm chặt một mảnh vải ống quần vừa giật được.
Chủ cửa hiệu đỏ mắt vớ lấy cái cào định dập tắt đống lửa dưới cửa sổ, nhưng ngọn lửa đã bén theo giấy cửa sổ lan ra khắp khung. Gã lại vớ lấy gáo múc nước định tạt vào, nhưng ngọn lửa đã leo lên cột gỗ, tràn vào cửa sổ tầng hai.
Ánh sáng ngày càng lớn, ngày càng chói lòa, không còn yếu ớt, vô lực như lúc mới bắt đầu, đến gió cũng có thể tùy ý thổi tắt. Nó đã trở nên hừng hực, hóa thân thành một con quái vật khổng lồ, phóng đãng nuốt chửng mọi thứ, phóng thích ánh sáng vô tận, từng lớp từng lớp đẩy lùi bóng tối, ngạo nghễ coi thường những linh hồn hèn mọn!
Tên thiếu úy giặc nhìn thấy bóng mình in trên nền gạch xanh dưới chân, hắn ngẩng đầu lên, nhìn rõ bức tường tạp vật phía trước và bóng lưng của đám thuộc hạ đang bắn trả, những đường nét đen ngòm hiện lên rõ rệt. Hắn quay đầu lại, phía sau trên đường lớn, một mảng lửa đỏ đang bốc lên, soi sáng đôi đồng tử đang co rút dữ dội của hắn.
Nhìn về phía cổng thành tối tăm phía đông, hai đốm lửa đột nhiên bùng lên, thời gian như ngưng đọng, tên thiếu úy đã mở miệng, chuẩn bị hạ một mệnh lệnh.
Keng — một tiếng kim loại va chạm vô cùng sắc bén vang vọng trong tâm trí tên thiếu úy.
Một viên đạn lạc không có mắt hung hãn găm thẳng vào chính diện chiếc mũ sắt, xung lực cực lớn tức thì hất văng chiếc mũ ra phía sau. Dây quai mũ vốn thắt chặt dưới cằm tên thiếu úy lập tức căng cứng, siết chặt vào cổ họng hắn.
Chiếc mũ sắt trượt ra sau gáy nhưng vẫn treo lủng lẳng trên cổ. Tên thiếu úy đứng sững lại trong hai giây, rồi ngửa mặt ra sau, đổ gục xuống nền gạch xanh lạnh lẽo. Viên đạn kia bắn không trúng chỗ hiểm, cũng không xuyên thủng được mũ sắt, nhưng lực va chạm khiến chiếc mũ nảy lên, dây quai mũ thắt chặt đã cắt đứt cổ hắn ngay tại chỗ. Có thể nói... hắn đã bị treo cổ, đây cũng chính là lý do mà những người lính già không bao giờ cài quai mũ sắt.
Vết thương cũ chưa lành, Hồ Nghĩa lại trúng đạn lần thứ ba vào bả vai phải. Khẩu súng máy đang khai hỏa bỗng im bặt. Hồ Nghĩa ngã vật xuống đống thi thể phía sau, không thể tự mình băng bó được nữa. Đau đớn tột cùng, không phải là không đau, chỉ là hắn đã lười chẳng buồn kêu la.
"Cậu tiếp tục đi." Hồ Nghĩa thều thào trong bóng tối, nhưng người phó xạ thủ bên cạnh không có động tĩnh gì, xem ra cậu ta cũng đã hy sinh.
Khi khẩu súng máy còn lại cũng ngừng bắn, La Phú Quý ở phía bên kia gào lên: "Tôi không bắn được nữa, tôi không nhìn thấy gì cả! Đại ca Hồ, tôi không thấy gì hết, tôi muốn đổi người! Anh có nghe thấy không, nói gì đi chứ... Sao anh không bắn nữa?"
Hồ Nghĩa đau đớn xoay người, giọng khàn đặc đầy vô lực: "Thạch Thành, Thạch Thành... đưa ba người lên thay!"
Chỉ nghe thấy tiếng Hồ Nghĩa thều thào, nhưng mãi không thấy hắn cử động tiếp. Trong mắt Hùng, Hồ Nghĩa là một chiến thần bất tử, hắn không sợ đạn mưa tên bay, hắn không nên nằm im bất động như vậy. Hùng bò lại gần, nửa khuôn mặt đẫm máu, vẻ mặt đầy hoảng hốt.
"Tại sao lại đưa ba người lên... Anh bị làm sao vậy! Đại ca Hồ! Anh đừng làm tôi sợ!"
Hùng mò mẫm túm lấy một thân hình rắn chắc, không kìm được mà lay mạnh.
Bị lay đến đau nhức, Hồ Nghĩa không còn sức nâng cánh tay bị thương lên để đẩy Hùng ra: "Tôi không sao, nằm nghỉ một lát là được. Gọi Thạch Thành, đưa người lên đi."
La Phú Quý buông vai Hồ Nghĩa ra, lúc này mới cảm nhận được bàn tay mình dính đầy máu: "Thạch Thành! Mau tới khiêng đại ca Hồ đi! Thằng khốn Thạch Thành, mày mau tới đây!" Hắn hoảng loạn gào thét về phía cửa thành.
"Tôi chỉ cần băng bó thôi, không cần khiêng đi, tôi không sao cả." Giọng Hồ Nghĩa ngày càng yếu ớt.
"Đúng đúng! Băng bó, băng lại là được! Tôi băng cho anh, giờ tôi băng cho anh đây." La Phú Quý bắt đầu hoảng loạn tìm kiếm băng gạc trong bóng tối, nhưng ngay cả băng gạc của chính mình để ở đâu hắn cũng quên mất: "Chết tiệt cái đống băng gạc này! Mẹ kiếp..." Hùng gầm lên trong bóng tối, hất văng hộp đạn, hất văng mọi thứ không liên quan, hoảng loạn như một đứa trẻ sắp mất đi người thân.
Lúc này, Hùng không chỉ thấy sợ hãi mà còn thấy lạc lõng. Hắn ghét cảm giác này, vì thế hắn không ngừng chửi rủa, những ngón tay đẫm máu không ngừng run rẩy.
Người phó xạ thủ của La Phú Quý bắt đầu lặng lẽ vận hành khẩu súng máy. Tiếng súng lại vang lên, cửa thành lại lóe sáng trong tích tắc, giúp La Phú Quý nhìn rõ gương mặt trắng bệch đối lập với màu đỏ tươi trên mặt Hồ Nghĩa. Hắn đang cố nặn ra một nụ cười nhạt nhẽo: "La, cậu lẽ ra không nên đi lính."
Từng thi thể chiến hữu được kéo ra khỏi cửa thành, chất lên chiếc xe tải bên ngoài. So với những người anh em chết trong thành, những người hy sinh tại cửa thành còn may mắn hơn, vì sau trận chiến họ vẫn có thể được đồng đội mai táng. Một chiếc xe tải khác chở những người bị thương, trong đó có Hồ Nghĩa đang rơi vào hôn mê.
Hai khẩu súng máy trong cửa thành vẫn tiếp tục gầm thét, đạn bay qua lại trên không trung. Nhưng trên đường phố, hỏa lực của đối phương bắt đầu thưa thớt dần. Hố lửa lớn phía sau lưng khiến chúng không thể làm gì khác hơn là từ bỏ bức tường chắn ngang đường. Góc bắn bị hạn chế, lại không thể rời khỏi con phố này, chúng chỉ có thể giống như đám quân ngụy đang co cụm bên đường, thỉnh thoảng mới ló đầu ra áp chế, mật độ hỏa lực không còn được đảm bảo.
Thạch Thành dựa lưng vào bức tường bao cát, ngồi co chân trên mặt đất đầy máu. Trong bóng tối vang lên một tiếng "cạch" nhẹ, đó là tiếng nắp đồng hồ kim loại bật mở. Đèn pin sáng lên, hắn trừng mắt nhìn mặt đồng hồ trắng tinh một cách nghiêm túc. Hắn không biết kim giây tính thế nào, không rõ kim phút ra sao, chỉ biết cây kim ngắn nhất và dày nhất kia là kim giờ, mỗi một vạch là một giờ. Và giờ phút này, nó đã chỉ đúng vị trí cần thiết.
Hắn tắt đèn pin, đóng nắp đồng hồ, cẩn thận cất vào túi áo ngực rồi gọi về phía ngoài cửa thành: "Bắn tín hiệu! Ngay bây giờ! Thông báo cho tiểu đội bốn lập tức tiến về phía cửa thành, hỗ trợ yểm hộ tiểu đội hai và tiểu đội ba rút ra."
Một đóa pháo hoa rực rỡ vút lên bầu trời đêm. Rõ ràng nó là ngọn lửa, nhưng lại mang vẻ lạnh lẽo, xa xăm như một bức tranh, thu hút mọi ánh nhìn đổ dồn về phía đó. Có người cảm thấy mọi thứ diễn ra quá nhanh, nhanh đến mức không thể tin nổi; có người lại thấy nó quá dài lâu, dài đến mức gần như quên mất ý nghĩa của sự xuất hiện ấy là gì.
Trần Hướng dẫn theo đội bốn bắt đầu chạy dọc theo tường thành về phía cửa thành. Đội bốn vận khí rất tốt, quân Ngụy đóng giữ cửa Bắc đến tận bây giờ vẫn chưa tới tiếp viện cửa Đông, nhờ vậy họ tiết kiệm được một trận chiến ngăn chặn, ngược lại có thể trực tiếp thực hiện nhiệm vụ yểm hộ rút lui.
Trên tường thành nhìn vào phía trong thành chỉ có một bức tường thấp, không có lỗ châu mai. Nếu là ban ngày, các dãy nhà dưới chân thành có thể nhìn thấy không sót một thứ gì, ban đêm tuy không nhìn được quá xa, nhưng nhờ ưu thế về độ cao và góc nhìn, vẫn quan sát rõ ràng hơn nhiều so với khi đứng dưới mặt đất.
Hình dáng lầu cửa thành ngày càng rõ nét, tại vị trí chiến đấu của đội hai vẫn còn những tia lửa từ họng súng lóe lên, kèm theo đó là từng đợt nổ vang. Ở khu vực đối diện cách họ một con phố, thấp thoáng xuất hiện những bóng người. Trần Hướng vừa chạy vội trên tường thành vừa quan sát, tâm trạng cũng dần trầm xuống.
Đội truy quét và cảnh sát, dưới sự dẫn dắt của một tiểu đội bộ binh quân Nhật, hàng chục tên đang băng qua các con hẻm, vòng ra phía Đông Bắc của cửa thành. Chúng đã bắt đầu nổ súng lẻ tẻ từ phía bên kia đường về phía khu vực của đội hai...