Bốn phía tường viện cháy sém đen kịt, nhà chính bị thiêu rụi đến mức trống hoác không còn mái che, khắp phòng đâu đâu cũng là tro tàn. Đoàn trưởng Lục đứng trong sân đại bản doanh, chống tay lên hông, vẻ mặt vô cùng tiều tụy.
"Lão Đinh à, ông là chính ủy, có thể nào khích lệ tôi một chút không? Ai... chẳng biết bao giờ mới thấy ngày mai đây?"
"Năm có bốn mùa, không trải qua mùa thu thì làm sao có mùa xuân!"
"Ông nói câu này còn chẳng có chút hương vị nào bằng nước sôi để nguội nữa!"
"Vậy ông muốn tôi nói thế nào? Biết đủ đi thôi, ít nhất chúng ta vẫn còn giữ lại được chút của cải, thắt lưng buộc bụng, cuộc sống tuy có khổ sở chút nhưng vẫn có thể gắng gượng qua được."
"Ông làm chính ủy mà chẳng xứng chức chút nào, nghe ông nói xong, tôi chỉ muốn ngồi bệt xuống đất đốt lửa cho rồi!"
Đinh Chính ủy bật cười, lập tức bước vào căn nhà chính đổ nát đang khói bụi mịt mù. Ông lục lọi trong đống phế tích, tìm ra chiếc ca tráng men cũ kỹ mà mình vẫn luôn nâng niu bấy lâu, dùng vạt áo lau sạch vết khói bám trên mặt ca, đồng thời gọi lớn về phía cổng chính: "Thông báo, bảo đại đội liên tiếp chia ra hai trung đội, một trung đội đi hỗ trợ dân làng, trung đội còn lại đi giúp đội y tế. Các đơn vị khác ai về chỗ nấy, bắt đầu dọn dẹp và xây dựng lại từ đầu. Làm việc thôi!"
Đứng trong sân nhìn Đinh Chính ủy đang tỉ mẩn lau chùi món đồ cũ, Đoàn trưởng Lục thầm nghĩ trong lòng, xem ra chỗ này vẫn chưa cháy đủ sạch sẽ thì phải!
Chú Ngưu đi vào sân của đội hậu cần, nhìn khắp nơi toàn tro tàn và hỗn độn, chú gọi Vương Tiểu Tam đang vội vã dựng lại mái nhà tạm: "Tháo mấy tấm ván đó ra, trước tiên làm bàn ghế đã. Đây là bếp ăn, phải làm sao để mọi người được ăn bữa cơm nóng hổi một cách thoải mái nhất!"
Trong đống đổ nát, chú tiện tay nhấc một tấm ván bàn dài không còn chân. Khi bụi bặm rơi xuống, một hình vẽ xấu xí xiêu vẹo hiện ra trên mặt bàn cũ. Hình ảnh hai bím tóc nhỏ cho thấy đây là chân dung một cô bé, bên cạnh hình vẽ còn khắc sâu một chữ "Chín".
Chú Ngưu cúi người, thổi bay lớp tro bụi còn sót lại trong nét khắc, hình vẽ dần trở nên rõ ràng hơn.
Gương mặt già nua đầy nếp nhăn và mệt mỏi của chú không kìm được mà nở nụ cười đầu tiên sau hơn mười ngày qua. Chú phải sửa lại cho tốt, chờ đứa trẻ nghịch ngợm kia trở về tiếp tục chiếm chỗ, nhìn nó ăn no bụng.
Một chiến sĩ xách hai thùng nước vôi vừa pha xong, tìm đến chỗ Tô Thanh.
"Cán sự Tô, đây là thứ cô cần. À, còn cái này nữa." Chiến sĩ đặt thùng xuống, lấy ra hai chiếc bàn chải cũ: "Cô có cần tôi giúp một tay không?"
"Không cần đâu, anh giúp tôi gọi Lý Trinh tới là được."
"Rõ." Chiến sĩ chạy về phía đội y tế.
Tô Thanh cúi đầu nhìn thùng nước và bàn chải dưới chân, gương mặt lạnh lùng ngước lên, quay sang một bên. Phía tây có một bức tường dài; cô lại quay sang phía đối diện, phía đông có một bức tường thấp. Trên bức tường thấp thấp thoáng một hình vẽ màu trắng, nhìn ra là hình đầu cừu, nhưng khoảng cách này khiến người ta không nhìn rõ hàng chữ nhỏ bên dưới.
Lý Trinh, người vẫn luôn ở đội y tế chăm sóc bệnh nhân, đã tới nơi.
"Chị Tô, chị tìm em ạ?"
Nghe tiếng Lý Trinh, Tô Thanh quay đầu lại, vẻ lạnh lùng trên mặt cô tan biến như hư ảo, thay vào đó là nụ cười ấm áp, rạng rỡ dưới ánh mặt trời: "Ừ, tìm em giúp một tay, viết khẩu hiệu. Người biết viết chữ đẹp không nhiều, chỉ có thể nhờ em thôi."
"Không thành vấn đề, em sẽ nghe theo sự chỉ huy của chị." Lý Trinh bước đến bên cạnh Tô Thanh, không chút do dự cầm lấy một chiếc bàn chải: "Viết ở đâu ạ?"
Tô Thanh giơ tay chỉ bức tường dài phía tây: "Bên kia viết 'Đả đảo chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản'." Cô lại quay mặt chỉ bức tường thấp phía đông: "Bên này viết 'Kháng chiến đến cùng'."
"Dạ." Lý Trinh khựng lại khi nhìn theo hướng bức tường thấp phía đông.
Tô Thanh tự nhiên xách một thùng nhỏ, cầm lấy chiếc bàn chải còn lại. Vừa đi về phía bức tường thấp phía đông, cô vừa quay đầu mỉm cười thúc giục: "Được rồi, phía tây giao cho em, cố gắng viết chữ to và rộng một chút nhé."
Lý Trinh do dự xách thùng lên: "Chị Tô."
"Sao thế?"
"Em... em chưa từng viết chữ lớn bao giờ, sợ viết không đẹp, hay là chị để em viết bên phía ít chữ hơn đi."
"Ha ha, có gì đâu mà lo, chỉ cần chữ đủ to, không sai là được. Nói thật, chị cũng là lần đầu tiên viết đây này!"
"Nhưng trong lòng em vẫn thấy không chắc chắn, chị chiều ý em lần này nhé?" Lý Trinh cũng mỉm cười, nụ cười lộ vẻ thẹn thùng, dưới ánh nắng trông rất dễ mến.
"Làm việc mà còn mặc cả, em lười quá đấy nhé. Ha ha, được rồi, ai bảo em là người hỗ trợ chứ, tha cho em đấy!"
"Hì hì, vậy em bắt đầu đây!" Lý Trinh vui vẻ đi về phía bức tường thấp phía đông.
Khi bóng dáng cô lướt qua Tô Thanh, nụ cười ấm áp rạng rỡ dưới ánh mặt trời kia liền biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng.
Khi Lý Trinh đi ngang qua, vẻ vui tươi trên mặt cô cũng biến mất, cô chăm chú nhìn vào một vị trí trên tường, đôi mày thanh tú nhíu chặt.
Ánh mặt trời vẫn rực rỡ như cũ, cô là cô, người kia là người kia. Khẩu hiệu "Đả đảo chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản" xuất hiện trên bức tường phía tây; còn bốn chữ "Kháng chiến đến cùng" đã đè lên hình vẽ phấn trắng không mấy nổi bật trên bức tường phía đông.
Ngày hôm sau, đại đội ba trở về Đại Bắc Trang.
Nghe tin cảnh vệ viên báo cáo, Đoàn trưởng và Chính ủy vội vã chạy ra khỏi đại bản doanh. Nhìn thấy đội ngũ hơn 300 người đang đứng trên sân tập, tâm trạng u ám của họ lập tức tan biến.
Đoàn trưởng đi vòng quanh đội ngũ Đại đội 3 suốt ba vòng, miệng cười không khép lại được, liên tục khen ngợi. Chính ủy thì tỉ mỉ hỏi han Hách Bình và Dương Đắc Chí về tình hình nhân sự, địa bàn đóng quân cũng như quá trình chống càn quét.
“…… Tình hình là như vậy, cho nên hai chúng tôi bàn bạc xong liền lập tức trở về.” Hách Bình phấn khởi kết thúc phần báo cáo với chính ủy.
Không đợi chính ủy lên tiếng, đoàn trưởng vừa đi quanh đội ngũ xong đã tiếp lời: “Tốt! Hai cậu cùng cái đơn vị này cuối cùng cũng làm tôi trút được gánh nặng, về đúng lúc lắm!”
Dương Đắc Chí bước lên nửa bước, ngẩng đầu nói: “Đoàn trưởng, ngài đừng khen nữa, khen nữa là tôi với Hách Bình đứng không vững mất. Đại đội 3 chúng tôi bắt đầu làm việc ngay bây giờ nhé, ngài cứ ra lệnh đi, bắt đầu từ khu vực nào, khối nào?”
Đinh Đắc Nhất mỉm cười: “Đi đường xa như vậy, cứ nghỉ ngơi trước đã.”
Hách Bình cũng bước lên đứng ngang hàng với Dương Đắc Chí: “Chính ủy, chúng tôi không sao, bây giờ bắt đầu được ngay!”
Đoàn trưởng chắp tay sau lưng, ưỡn ngực ngẩng đầu: “Đây mới là binh hùng tướng mạnh dưới trướng tôi!”
Ngày thứ ba, một lính gác chạy vào khu phế tích của trụ sở đoàn, không lâu sau, Đại đội trưởng Ngô Nghiêm rời khỏi công trường, xuất hiện ở ngã ba đường ngoài Đại Bắc Trang.
Gió thổi cỏ hoang, đường núi uốn lượn, một đội ngũ chậm rãi xuất hiện ở phía xa, lộ rõ vẻ mỏi mệt, đó là Đại đội 2.
Ngô Nghiêm là người trọng tình nghĩa, Cao Nhất Đao từng giúp đỡ anh, anh đều ghi nhớ. Cho nên khi nghe tin Đại đội 2 sắp tới, lần này anh cũng ra đón Cao Nhất Đao.
Khoảng cách ngày càng gần, Ngô Nghiêm nhìn rõ bóng dáng như một tòa tháp sắt đen kia. Anh ta đi không nhanh, từng bước một, hoàn toàn không còn cái khí thế "vô địch thiên hạ" như trước, cả đội ngũ cũng bị anh ảnh hưởng, lặng lẽ không một tiếng động.
Cao Nhất Đao cũng nhìn thấy bóng người đứng lẻ loi nơi cổng thôn, gầy gò như người bệnh lao, hơi khom lưng, tĩnh lặng, đó chính là Ngô Nghiêm.
Đến gần, trên khuôn mặt nghiêm nghị của "tòa tháp sắt" nở một nụ cười nhạt.
“Đồ sĩ diện!” Ngô Nghiêm buột miệng nói.
Đội ngũ tiếp tục vào thôn, Cao Nhất Đao dừng lại trước mặt Ngô Nghiêm, kéo kéo khẩu súng trường có lưỡi lê sáng loáng trên vai: “Ai sĩ diện?”
“Vậy sao cậu lại ỉu xìu thế kia?”
“Tôi cũng chẳng thấy cậu có tinh thần hơn tôi là bao.”
“Cậu so với tôi à? Tôi có bao giờ có tinh thần đâu!”
Tòa tháp sắt và gã bệnh lao ngực lép nhìn nhau vài giây, rồi cùng bật cười. Cao Nhất Đao giơ tay định khoác vai Ngô Nghiêm đi vào thôn, liền bị Ngô Nghiêm hất ra: “Đừng có mà không lớn không nhỏ với tôi!”
“Cậu đang nói về chiều cao à?”
“Cút sang một bên!”
“Lần này…… Đại đội của cậu tổn thất bao nhiêu người?”
“Mười sáu người, thắp nhang cảm tạ trời đất! Còn cậu thì sao?”
“Ha ha, tôi…… suýt nữa là mất trắng vốn liếng rồi!”
Trụ sở đoàn vẫn là cái trụ sở cũ, chỉ là mái nhà bị dỡ bỏ, ở giữa căn nhà chính trống trải đặt một cái bàn gỗ tạm bợ, thô sơ. Chính ủy vẫn như thường lệ ngồi bên cạnh bàn, nâng cái ca trà sứt mẻ may mắn còn sót lại, húp sùm sụp nước ấm.
Đoàn trưởng làm việc nên người dính đầy bụi than, mặt mũi lấm lem, chắp tay sau lưng đứng phía bên kia bàn, nhíu mày chất vấn Cao Nhất Đao đang đứng nghiêng người bên khung cửa không còn cánh: “…… Trước khi càn quét, đội ngũ của cậu có 210 người, đây là con số cậu báo cáo với tôi, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Địa bàn của cậu rộng nhất, địa hình phức tạp nhất, dân chúng ở đó cũng cần chăm sóc nhiều hơn Đại đội 3, quân địch lần này rút quân cũng sớm, đợt càn quét ở chỗ cậu là kém hiệu quả nhất. Vậy tôi hỏi cậu, tại sao bây giờ chỉ mang về được 60 người? Hả?”
Cao Nhất Đao nghiêng đầu nhìn xuống đất, không nói lời nào.
Đoàn trưởng nhìn bộ dạng ỉu xìu của gã "tháp sắt" này càng thêm tức giận, tiến lên hai bước, giơ chân đá vào đùi Cao Nhất Đao, khiến thân hình cường tráng ấy lảo đảo: “Cái đồ cứng đầu này! Có phải cậu lại tranh công nên mới làm liều không hả? Nói mau!”
Lúc này Cao Nhất Đao mới ngẩng đầu lên, miễn cưỡng trả lời: “Tôi chỉ là…… muốn cướp chút lương thực.”
“Cướp lương? Quân địch đến là để cướp lương, cậu cũng đi cướp lương? Cao Nhất Đao, cậu giỏi thật đấy! Đầu óc để đâu hả? Nửa tháng lương không có à? Gặm vỏ cây cũng có thể gặm qua đợt càn quét chứ! Cậu cướp cái gì mà cướp!” Đoàn trưởng nổi trận lôi đình.
“Người của tôi thì dễ nuôi, chỉ là tôi nghĩ…… bị quân địch tàn phá thế này, lương thực trong đoàn rất quan trọng, Đại Bắc Trang và Hạnh Hoa Thôn còn bao nhiêu miệng ăn…… Vả lại, vốn dĩ đã cướp được rồi, chỉ là chưa kịp giấu……”
“Đừng có nói nhảm với tôi!” Đoàn trưởng Lục vẫn lớn tiếng, nhưng hỏa khí dường như đã giảm bớt: “Cậu chính là tham công! Kiêu ngạo! Cái tính đó không bao giờ đổi được! Bây giờ cút ra ngoài làm việc cho tôi!”
“Nhưng Đại đội 2 của chúng tôi…… vẫn chưa được nghỉ ngơi…… Có thể……”
“Bây giờ cậu mới biết xót à? Tôi đang nói cậu, không phải nói đám lính của cậu! Cút!”
“Rõ!” Cao Nhất Đao nghiêm chỉnh chào, rồi lủi thủi xoay người rời đi.
Đoàn trưởng Lục lúc này mới quay sang hỏi ý kiến chính ủy: “Tức chết tôi mất. Lão Đinh, ông thấy thế nào?”
Đinh Đắc Nhất vẫn nâng ca trà uống nước, thầm nghĩ ông xử lý xong hết rồi mới nhớ tới hỏi tôi sao? Ông ngẩng đầu, nhấp môi nói: “Thắng bại là chuyện thường của binh gia, tôi tin là cậu ta đã cân nhắc kỹ trước khi làm. Thằng nhóc này kiêu ngạo, nhưng là người có tâm.”
Đoàn trưởng Lục thở dài một hơi thật sâu: "Cú đá vừa rồi của ta có phải hơi mạnh tay quá không?"
"Ha ha, vẫn còn nhẹ chán so với lũ giặc."
Đoàn trưởng Lục cạn lời.