Thôn Trạm Rượu không lớn, chỉ có bảy tám chục nhân khẩu với hơn ba mươi căn nhà. Có nhà gỗ, có túp lều, thậm chí có cả những căn nhà dựng trên thân cây. Tất cả đều là kiểu dáng đơn sơ, không tốn mấy công sức xây dựng, trông lộn xộn chẳng theo quy luật nào, cứ thế quây quần bên nhau.
Có lẽ chính vì kiến trúc rách nát, quy mô lại nhỏ, xung quanh nhà cửa chẳng có lấy một mảnh hoa màu, nên quân địch lười chẳng buồn qua sông, nhờ vậy mà thôn Trạm Rượu may mắn không bị thiêu rụi. Trước đợt càn quét, Trạm Rượu từng bị Lý Hữu Đức đốt một lần, lúc ấy Tiểu đội 9 không kịp tu bổ, cứ thế nghèo khó chống đỡ qua ngày cho đến khi đợt càn quét bắt đầu. Thế nên, Trạm Rượu vẫn giữ nguyên cái vẻ rách nát đó, không phải chịu thêm tai ương lần thứ hai.
Những kẻ cướp tàn tật đã thay đổi triệt để, những người nông dân khốn khổ trôi dạt khắp nơi, những người chạy nạn tìm đường sống trong núi, muôn hình muôn vẻ những mảnh đời cơ cực đã tình cờ tụ họp lại, thành lập nên một nhóm nhỏ. Chính vì thế, họ có quan niệm sinh tồn và tinh thần lạc quan khác hẳn người thường.
Từng mất mát mới hiểu được sự trân trọng, từng cô độc mới biết quý trọng tập thể. Những người dân thôn Trạm Rượu vốn là những kẻ phiêu bạt, so với những người dân an nhàn ở các thế hệ trước thì họ cảnh giác hơn, chạy nhanh hơn, trốn giỏi hơn, chịu đựng tốt hơn và kiên trì hơn nhiều. Dù là người già, trẻ nhỏ, nam nữ hay người bệnh tật, tất cả đều không cần ai đốc thúc. Nhờ vậy, trong đợt càn quét vừa qua, họ không mất đi một ai, ngược lại còn thu nhận thêm một số người gặp nạn. Khi đợt càn quét kết thúc và họ quay trở về thôn Trạm Rượu, quân số đã lên đến trăm người.
Lương thực mà Tiểu đội 9 đưa cho họ trước kia đến nay đã tiêu hao gần hết, nhiều nhất chỉ có thể cầm cự thêm nửa tháng. Chẳng cần Tôn Thúy - người lãnh đạo của họ - phải nhắc nhở, mọi người đều tự giác thắt lưng buộc bụng, hơn nữa còn đi đào rau dại khắp nơi, đi săn đến cả chuột cũng không tha, vơ vét mọi thứ có thể ăn được để giúp mọi người trụ lại lâu hơn. Những ngày tháng đói khát không lương thực họ đều đã trải qua, nên chẳng còn cảm thấy sợ hãi. So với quá khứ, hiện tại đã tốt hơn nhiều, huống chi Tiểu đội 9 sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện ở bờ bên kia. Họ đã coi Tiểu đội 9 là đội ngũ của chính mình, bởi vì thôn trưởng của họ - Tiểu Hồng Anh - đang ở trong Tiểu đội 9.
Vì coi Tiểu đội 9 là người thân tín, nên họ không chỉ muốn bớt lo cho Tiểu đội 9, mà còn nỗ lực muốn làm điều gì đó cho đội.
Mười lăm thành viên đội dân binh được phân tán ra các hướng để thiết lập trạm gác cảnh giới, hướng bắc thậm chí kéo dài đến tận phế tích thôn Thanh Sơn. Dù khả năng tác chiến khi từng làm cướp không được tốt lắm, nhưng kỹ năng đặt trạm gác ngầm và tìm đường rút lui để chuồn đi bất cứ lúc nào thì tuyệt đối không kém.
Họ nối lại dây thừng trên mặt sông, kết bè gỗ để có thể vận chuyển vật liệu đến Trạm Rượu, giúp Tiểu đội 9 xây dựng lại căn cứ. Phụ nữ thì hỗ trợ vận chuyển đất và bùn để trát vách. Những căn nhà đá được tu sửa lại mái, trên nền những căn nhà gỗ đã bị thiêu rụi, giàn giáo lại được dựng lên, trông còn rộng rãi và đẹp đẽ hơn trước. Những ngôi nhà từng bị chính Tiểu đội 9 phá hủy nay đang dần được sửa chữa hoàn thiện.
"Mẹ, Tiểu đội 9 sẽ trở về chứ? Có phải họ đã gặp quân địch rồi không?" Đứa trẻ mặt mũi dính đầy nước mũi bẩn thỉu ôm cái ấm nước vỡ, hỏi người mẹ gầy yếu đang bận rộn hỗ trợ xây nhà ở Trạm Rượu.
"Đừng có nói bậy! Đi theo anh con đào rau dại đi, cút đi!"
Đứa trẻ đặt ấm nước vỡ xuống rồi chạy đi. Người phụ nữ mệt mỏi đứng thẳng lưng, nhìn về phía bắc. Họ đi về hướng bắc đã bao nhiêu ngày rồi, sao vẫn chưa trở lại? Bỗng nhiên nhớ đến lời đứa trẻ vừa nói, bà vội vàng nhổ nước bọt xuống đất: "Phỉ phỉ phỉ - đại cát đại lợi."
Một ông lão lưng còng gần đó ho khan, ngồi dưới đất dùng búa gõ vào một tấm ván gỗ dày.
Trên tấm ván gỗ vốn viết hai chữ "Trạm Rượu", nét chữ đã phai nhạt, xám xịt và mờ mịt.
Đôi bàn tay già nua đầy nếp nhăn run rẩy cầm lấy từng vỏ đạn, đặt ngược lên bên cạnh nét chữ mờ nhạt trên tấm ván, rồi dùng búa gõ từng nhát một để khảm vỏ đạn vào.
Từng vỏ đạn một được khảm lên tấm ván gỗ, xếp theo hàng lối của nét chữ cũ. Cuối cùng, hai chữ "Trạm Rượu" hiện lên vô cùng rõ ràng. Màu đồng vàng óng dưới ánh mặt trời sáng lấp lánh, có lẽ rồi sẽ có ngày hoen gỉ, nhưng hai chữ này... cuối cùng cũng không thể phai mờ.
Giữa khoảng đất trống ở Trạm Rượu có một cái cây lớn, lá đã rụng quá nửa, những chiếc còn lại đều khô vàng, lưa thưa để lộ ra bầu trời xanh thẳm. Gió thu thổi qua, vang lên tiếng xào xạc tiêu điều.
Anh đứng dưới gốc cây, ngẩng đầu, đôi mắt hẹp dài bình tĩnh nhìn chằm chằm vào tấm biển gỗ đóng trên thân cây. Trên đó là hai chữ lớn được khảm bằng vỏ đạn, nét chữ không đẹp nhưng rất cứng rắn, lạnh lẽo, ánh lên sắc đồng.
Anh cảm thấy vai mình đau, nỗi đau không hoàn toàn đến từ vết thương trên vai, chỉ là cảm thấy đau.
Anh cảm thấy cái cây này quá lớn, quá nặng, nếu đổ xuống thì nhất định không đứng dậy nổi, dù là thể trạng như con la cũng không làm được.
"Con La nói... Mã Lương có lẽ chưa chết. Anh là người đứng đầu, anh nói xem cậu ấy..."
Tầm mắt anh rời khỏi cái cây lớn, chuyển sang Tôn Thúy xuất hiện bên cạnh từ lúc nào. Anh lặng lẽ nhìn cô một lúc rồi nhàn nhạt nói: "Cậu ấy chết rồi."
"Từ cái ngày cậu ấy vác súng lên, cậu ấy đã chết rồi."
Tôn Thúy không hiểu rõ ý anh, nhưng dường như lại có chút hiểu, cô cảm thấy buồn bã một cách khó hiểu. Tiểu đội 9 với 51 người, giờ đây chỉ còn lại 19 người, và người chiến sĩ anh tuấn hay mỉm cười trên chiếc bè trúc ở mặt sông ngày nào cũng không còn trong danh sách nữa.
Nàng từng hy vọng đó là em trai mình, để một kẻ hèn mọn, cô độc như nàng cảm thấy một tia giá trị tồn tại, một chút hơi ấm. Nàng cũng từng thầm cảm ơn ông trời vì người đó không phải em trai mình, để từ ánh mắt dò xét đầy khao khát kia, nàng cảm thấy mình vẫn là một người đàn bà, vẫn còn có thể rung động, vẫn còn niềm vui được sống, dù chính nàng cũng thấy xấu hổ vì suy nghĩ đó.
Nàng giấu nỗi khổ tâm vào trong ưu sầu, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt bình thản của Hồ Nghĩa, mà quay sang nhìn mặt nước lấp lánh ngoài khe rừng: "Lương thực trong thôn... chỉ còn đủ nửa tháng thôi."
Hắn gật đầu, cố giấu đi sự lo âu bằng giọng điệu tự tin: "Không sao đâu, kho lương ở trạm rượu vẫn còn dự trữ."
Sau đó, Tôn Thúy ra vẻ thoải mái rời đi, còn hắn vẫn đứng thẳng dưới gốc cây, lắng nghe tiếng gió cuối thu xào xạc.
Dù là nàng dâu xấu xí cũng phải ra mắt nhà chồng, hiện tại Tôn Thúy chính là nàng dâu xấu xí đó, và người nàng phải đối mặt là Tô Thanh. Tô Thanh không chỉ không phải đảng viên, mà còn là kiểu người ích kỷ, lạc hậu bị mọi người xa lánh. Trạm rượu thôn dù nhỏ cũng là một cái thôn, chức danh chủ nhiệm hội phụ nữ hay đội trưởng dân binh thôn, nghĩ thế nào cũng thấy không xứng với Tôn Thúy.
Tôn Thúy bốc một nắm đất rắc lên mặt giày, rồi lấy bàn tay dính bụi quệt lên vạt áo, khiến bộ quần áo vốn đã đầy mảnh vá trông càng thêm lấm lem. Thế nhưng, nàng lại chải chuốt mái tóc thật gọn gàng, búi tóc chỉn chu, không để một sợi tóc rối. Nàng biết Tô cán sự là người mặt lạnh, lại ưa sạch sẽ, nên nàng làm vậy, ít nhất về mặt hình tượng phải tranh thủ đạt điểm tối đa!
Tôn Thúy nở nụ cười sảng khoái, chạy chậm đến bên bờ sông, đứng nghiêm trước mặt Tô Thanh: "Tô cán sự, cô đến rồi, tôi tìm cô mãi nãy giờ không thấy."
Biểu cảm của Tô Thanh vẫn như cũ, không chút gợn sóng: "Hiện tại cô đang thay mặt quản lý công việc ở trạm rượu thôn sao?"
"Đúng vậy, là tôi. Tôi biết mình không phải người có năng lực, nhưng vì nhân lực quá ít, nhất thời không ai tiếp quản được, nên già trẻ trong thôn đều đẩy tôi lên gánh vác."
Tô Thanh cúi đầu, nhìn từ đôi giày lấm lem của Tôn Thúy ngược lên trên, đến tận kiểu tóc gọn gàng sạch sẽ của nàng, hiếm hoi mỉm cười: "Ít nhất cô là người cẩn thận."
Phản ứng này khiến Tôn Thúy trong lòng không khỏi bất an, không biết là khen hay châm chọc? Nàng hoàn toàn không đoán được ý tứ của đối phương, đành cười trừ không nói gì.
"Chuyện để con bé làm thôn trưởng là do cô bày mưu đúng không?"
Câu hỏi này quá hiểm hóc, Tôn Thúy giật mình. Cô ấy hỏi như vậy nghĩa là đã khẳng định rồi, nếu trả lời không phải thì là nói dối, còn nếu trả lời là phải thì chẳng khác nào tự khai. Không thể quanh co, Tôn Thúy đành thu lại nụ cười: "Phải. Lúc đó tôi..."
"Vậy cô cứ tiếp tục làm đi."
"Tôi không phải vì con bé, mà vì họ muốn cô làm. Nếu họ không muốn, cô có nâng con bé lên cũng vô ích. Hãy sửa đổi khuyết điểm, tranh thủ tiến bộ trong hoàn cảnh mới, nếu không cô mãi chỉ là tạm quyền, sẽ không bao giờ trở thành chính thức được."
Tô Thanh đã âm thầm điều tra, biết rõ Tôn Thúy là người thế nào. Việc đồng ý để Tôn Thúy quản lý trạm rượu thôn mới thành lập có bốn lý do. Thứ nhất, công tác quần chúng và công tác quân đội là hai việc khác nhau, không thể dùng một thước đo chung, người dân trạm rượu thôn đều đồng lòng, tội gì phải thay người khác để bắt đầu lại từ đầu; thứ hai, muốn thay người cũng không dễ, cán bộ đảng quá ít, trong đoàn mới có hai chỉ đạo viên, lấy đâu ra người phân xuống, trừ khi rút từ Đại Bắc Trang hoặc đài Hạnh Hoa Thôn; thứ ba, Tôn Thúy quản lý trạm rượu thôn là đơn vị duy nhất trong đợt càn quét không dựa vào sự bảo hộ, đốc thúc của đoàn độc lập mà vẫn giúp đỡ người dân, thậm chí còn hỗ trợ đội chín xây nhà, đây là điều Tô Thanh không ngờ tới; cuối cùng, Tiểu Hồng Anh quả thực là một kẻ gây rối, nếu để con bé làm loạn thì... thật đau đầu.
Tôn Thúy bừng tỉnh, phấn khích gật đầu liên tục: "Vâng, tôi nhớ rồi, tôi nhớ rồi."
"Lần tới gặp tôi đừng rắc đất lên giày nữa, cứ sạch sẽ mà đến. Ngoài ra, tôi cần cô giúp một việc, bảo người trong thôn tranh thủ thời gian bện một cái lưới lớn, nếu có thể chắn ngang mặt sông thì càng tốt, càng nhanh càng tốt."
"Được, tôi đi sắp xếp ngay." Nhận được sự công nhận của Tô Thanh, Tôn Thúy danh chính ngôn thuận trở thành người quản lý trạm rượu thôn, tinh thần chiến đấu dâng cao.
Tô Thanh lại nhìn dòng sông đang chảy, bổ sung: "Sáng mai bắt đầu cử vài người canh chừng mặt sông, phàm là vật gì từ thượng nguồn trôi xuống đều vớt lên, giao cho tôi xem."
Tôn Thúy đi tìm người bố trí công việc, Tô Thanh lặng lẽ đứng bên bờ sông suy tính: "Mình rời khỏi Đại Bắc Trang, ngày mai Tiểu Bính sẽ không còn bị giám sát nữa, liệu ngươi đã nên hành động chưa?"
Theo nhịp Ngô Cục Đá buông cuốc lau mồ hôi, một cái huyệt động cao bằng người lộ ra. Tiểu nha đầu lắc lư đi vào trước, chẳng mấy chốc đã thắp sáng đèn bão.
"Lão Tần, vào xem đi." Cô bé dõng dạc gọi tên Hồ Nghĩa theo cách gọi của Tần Ưu.
Tần Ưu dụi mắt, trời đất ơi, từ sọt đến rương chất đầy trong cái hang nhỏ này, đáng chú ý nhất là bên trong còn dựng một chiếc xe đạp, dưới ánh đèn sáng lóa mắt.
"Thế nào? Hả? Ha ha ha..." Nhìn thấy chỉ đạo viên trợn tròn mắt, tiểu nha đầu bím tóc vểnh lên, miệng cười đến tận mang tai.
"Này... Này này... Tất cả đều là của tôi sao?" Tần Ưu vừa nhặt cằm mình lên, vừa cố lắp lại tròng mắt vào chỗ cũ.
"Mơ đẹp thế! Đây là của tôi! Hắc hắc hắc..."
Cái cằm vừa vất vả nhặt lên cùng đôi mắt vừa mới lắp xong lại rơi xuống đất: "Cô... Cô?"
"Đương nhiên, không tin anh cứ đi hỏi thăm xem, đống này từ đâu mà có? Tôi không đồng ý thì ai dám đụng vào?"
Tần Ưu đang kinh ngạc, tiện tay mở nắp một cái bình, mùi rượu nồng nàn lập tức lan tỏa: "Tôi nói này, cô cũng quá..."
"Quá cái gì?" Cô bé bím tóc hất hàm, đôi mắt to tròn nheo lại thành một đường chỉ.
"Quá giỏi!" Tần Ưu vội nuốt ngược hai chữ "quá quái đản" vào trong bụng.
Cô bé lúc này mới khôi phục nụ cười đắc ý: "Tuy lương thực không nhiều lắm, nhưng đồ đạc thì rất nhiều. Phía bắc còn chôn hai đợt nữa, lát nữa anh cứ giục Hồ Ly một tiếng, bảo người ta mau mau đào về."
"Phía bắc? Còn hai đợt nữa? Là cái gì?"
"Vũ khí đạn dược."
Một tiếng "bịch" vang lên, không biết Tần chỉ đạo viên là bị vấp ngã hay tự mình ngã xuống, cái cằm cùng tròng mắt lại chẳng biết đã văng đi đâu mất...