Cách phía tây một dặm vang lên tiếng súng, nghe như tiếng bão tố gào thét, đây chính là hồi còi khai hỏa cho trận chiến.
Cao Nhất Đao xách theo khẩu súng trường gắn lưỡi lê, thong dong đứng thẳng dậy. Trên chiếc mũ quân dụng của hắn quấn một vòng cỏ khô để ngụy trang, trông rất hài hòa với bộ quân phục đang mặc.
Tiếng động xào xạc vang lên, gần trăm người xung quanh đồng loạt đứng dậy. Tất cả đều đội mũ cỏ, nhìn từ xa như một mảng cỏ dại bỗng chốc trỗi dậy. Họ nắm chặt súng trường, lưỡi lê nghiêng về phía trước, lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh từ Cao Nhất Đao.
"Trung đội một, tiến về phía nam quốc lộ; trung đội hai, tiến về phía bắc quốc lộ; cả hai cùng tiến về hướng đông, mở đợt tấn công. Trung đội ba dọn dẹp đá tảng chặn đường, sau đó theo sau trung đội một làm lực lượng dự bị. Xuất phát!"
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, các chiến sĩ trung đội hai lao ra khỏi rừng cây, dàn thành hai mũi tấn công rời rạc ở hai bên quốc lộ. Họ băng qua những bụi cỏ hoang hỗn độn, vượt qua những hố đất khô cạn, nhanh chóng đẩy mạnh về phía đông.
Viên hạ sĩ quân Nhật nửa khuôn mặt đẫm máu, chiếc xe tải dừng đột ngột khiến mặt hắn đập mạnh vào thành xe. Hắn nghiêng người trong cabin, lớn tiếng gào thét, thúc giục những người còn sống xuống xe chiến đấu. Khẩu súng trường của hắn không biết đã văng đi đâu, hắn vơ đại một khẩu từ xác chết trong xe rồi nhảy xuống từ thùng sau.
Gió gào thét, đạn bay vèo vèo, mặt đường xung quanh bụi đất tung bay mù mịt, trông rất quái dị. Hướng bắn đến từ phía bắc, chiếc xe tải chín bốn thức đầu xe đã đâm lệch xuống mương bên đường, nắp động cơ biến dạng, hơi nước trắng xóa bốc lên từ khe hở, phát ra tiếng rít tê tê. Tiếng đạn găm vào kim loại vẫn không dứt, "phanh" một tiếng, một chiếc lốp xe xẹp xuống khiến thân xe vỡ nát lại rung lên bần bật.
Vài tên lính Nhật may mắn thoát chết bò ra khỏi xe, liều mạng trườn về phía chỗ trũng dưới nền đường.
Viên hạ sĩ ngồi xổm sau bánh xe, lau vệt máu che khuất nửa con mắt, rồi khom người đi về phía cửa cabin ghế phụ. Khi hắn kéo cửa ra, một thi thể từ trong cabin trượt xuống dưới chân hắn. Cổ người đó đẫm máu, đó là viên thiếu úy chỉ huy cao nhất của đoàn xe, giờ đã trở thành một cái xác. Người lái xe còn thảm hơn, nửa đầu đã biến mất, toàn thân đầy máu tươi và mảnh kính vỡ.
Ý thức của viên hạ sĩ cuối cùng cũng tỉnh táo lại đôi chút. Hắn buông tay nắm cửa, nhìn về phía tây theo những tiếng quát tháo hỗn loạn. Phía sau, ở hai bên quốc lộ đã xuất hiện một mảng điểm đen, khoảng cách hơn bốn trăm mét và vẫn đang tiếp tục tiến lại gần.
"Từ giờ trở đi, đội này do ta chỉ huy! Không cần quan tâm phía bắc nữa, tập trung phòng ngự hướng tây! Chúng ta cần súng máy trên xe, hai người các ngươi đi cùng ta lấy súng máy ra..." Viên hạ sĩ lớn tiếng trấn áp tình hình hỗn loạn, bất chấp mưa đạn lại leo lên xe tìm kiếm súng máy.
Bốn chiếc xe tải Kure đạt tang đều đã dừng lại, đỗ cách nhau hai ba mươi mét trên quốc lộ. Vì đợt hỏa lực đầu tiên tập trung hoàn toàn vào chiếc xe cuối cùng, nên người lái và những tên lính trong cabin bốn chiếc xe này có thể thong dong thoát ra, xách theo súng lục Nambu trốn xuống nền đường phía nam, nhất thời hoảng loạn không biết làm sao.
Chiếc xe bọc thép đi đầu cũng đã dừng lại. Sau khi quan sát qua lỗ ngắm và xác định được tình hình, tháp súng máy bắt đầu chậm rãi xoay chuyển, cuối cùng chĩa thẳng về phía trận địa đang khai hỏa trên sườn dốc phía bắc quốc lộ, cách đó chưa đầy hai trăm mét.
"Đát đát đát đát đát..." Ngọn lửa đột ngột phun ra. Trong tiếng súng máy gầm rú, dường như có thể nghe thấy cả tiếng vỏ đạn va chạm lanh lảnh trên sàn kim loại của xe. Tháp súng máy chậm rãi xoay qua xoay lại, liên tục tạo ra những dải đạn hình quạt, thong dong phô trương sự kiêu ngạo của cỗ máy chiến tranh này.
Vương Bằng có không ít lính, nhưng đạn dược lại không nhiều. Hắn tập trung hỏa lực bắn ba loạt vào chiếc xe tải chín bốn thức, hiệu quả thế nào chưa rõ, nhưng có thể xác định hơn mười tên lính Nhật đã nhảy xuống xe, trốn sau xe hoặc dưới nền đường. Cùng lúc đó, Vương Bằng cũng thấy những chiếc xe phía trước chỉ có người trong cabin chạy ra, điều này chứng tỏ mục tiêu đã đánh đúng, quân Nhật áp tải chỉ có chừng đó người. Hắn lập tức ra lệnh cho toàn trung đội chuyển sang chế độ tự do xạ kích để tránh lãng phí đạn, dù sao quân Nhật hiện tại đều đã ẩn nấp.
Vừa mới thở phào nhẹ nhõm, cỗ máy bọc thép đi đầu trên quốc lộ lại có động tĩnh. Súng máy vang lên, không kiêng nể gì bắn phá toàn bộ trận địa. Có chiến sĩ trúng đạn, các chiến sĩ khác bắt đầu bắn trả về phía cỗ máy đó. Nó rất lớn, khoảng cách chưa đầy hai trăm mét, dù kỹ năng bắn súng có kém đến đâu cũng có thể đánh trúng tám chín phần. Thế nhưng nó không hề nao núng, liên tục xả đạn vào trận địa không ngừng nghỉ, khiến thêm nhiều chiến sĩ trúng đạn. Điều này làm các chiến sĩ khác nghiến răng nghiến lợi đấu súng với cỗ máy, dẫn đến thương vong ngày càng tăng.
Một làn bụi mù mịt quét qua, Vương Bằng ngẩng đầu nhìn lên. Do khoảng cách quá xa nên không thấy rõ chi tiết, hắn thầm nghĩ không hiểu sao loại xe quái dị này lại không sợ đạn, trong khi những chiếc ô tô thông thường đều có thể bị bắn thủng và phá hủy.
"Thứ đồ quỷ quái gì thế này! Thật là tà môn! Súng máy đâu, súng máy! Cho nó một tràng, chặn đứng nó lại cho tôi!"
Hai khẩu súng máy ở hai cánh trận địa lại đồng loạt khai hỏa. Hai đường đạn liên tục lao thẳng về phía chiếc xe trên quốc lộ, tiếng kim loại va chạm "keng keng" vang lên, tia lửa bắn tung tóe. Dù vậy, chiếc xe kia vẫn không hề dừng xạ kích, khiến Vương Bằng tức đến mức nghiến răng ken két.
Mặt đường quốc lộ không rộng, chiếc xe máy ba bánh tuy nhỏ nhưng cũng cần thời gian để quay đầu. Chờ đến khi lính Nhật xoay được đầu xe, gã lính nhảy lên ghế lái, còn tên cầm súng máy vừa kịp ngồi vào thùng xe bên cạnh, thì từ phía sườn dốc phía tây đột nhiên vang lên tiếng súng dữ dội như bão táp. Hai tên lính Nhật đang định quay xe báo cáo tình hình liền trợn mắt há hốc mồm. Chúng bị phục kích! Nhưng địa điểm phục kích lại không phải ở ven mương này!
Đoàng — tiếng súng khô khốc vang lên từ phía sau. Tên lính Nhật đang điều khiển xe máy gục đầu xuống, ngực xuất hiện một lỗ đạn, rồi cứng đờ đổ ập lên bình xăng.
Tên lính Nhật cầm súng máy vội vàng nhảy khỏi thùng xe, xoay nòng súng về phía sau. Bạch bạch bạch bạch đoàng — hắn còn chưa kịp nhìn thấy kẻ địch ở đâu, cũng chưa kịp bóp cò loạn xạ, một loạt đạn từ súng trường Arisaka đã găm thẳng vào người. Hắn đổ gục xuống, máu chảy đầm đìa, đôi mắt trợn trừng nhìn trời không kịp nhắm lại.
Cách quốc lộ chừng 30-40 mét, sau một bụi cỏ khô, một chiến sĩ Bát Lộ Quân lấm lem bùn đất bò ra. Bộ quân phục màu vàng thổ của anh hòa lẫn vào màu đất, nếu không nhìn kỹ thì khó lòng phát hiện ra đó là một con người. Anh cất lựu đạn, lắp lưỡi lê vào đầu nòng súng, kéo chốt nạp đạn rồi từng bước tiến về phía chiếc xe máy trên quốc lộ.
Xung quanh không có gì thay đổi, chỉ xuất hiện thêm một chiến sĩ lôi thôi như vậy. Phía sườn dốc phía tây tiếng súng vẫn vang lên liên hồi, còn ở phía bên kia quốc lộ, cách đó gần trăm mét, bỗng truyền đến tiếng gọi thanh thúy: "Lưu Nước Mũi, đừng quên lấy cho tôi cái kính đó! Nghe thấy không? Chính là cái kính của tên tôi vừa bắn hạ ấy! Cẩn thận một chút, đừng để làm hỏng đấy, nghe rõ chưa?"
Lưu Kiên Cường rút lưỡi lê đâm xuyên qua thi thể đang nằm trên bình xăng, rồi kéo xác tên lính Nhật xuống xe. Anh nhặt lấy chiếc kính gió: hai mảnh kính trong suốt hình trứng được bao viền kim loại, xung quanh là lớp vải màu nâu thông khí, phần áp vào mặt làm bằng cao su màu nâu, có độ cong ôm sát khuôn mặt, hai sợi dây đai màu nâu giúp chiếc kính gió xinh xắn này bám chặt vào hốc mắt.
Đây chính là thứ mà cô bé kia muốn! Trong mắt Lưu Kiên Cường, thứ đồ lòe loẹt này chẳng đáng giá bằng một viên đạn.
Cất kính gió, anh thu luôn khẩu súng ngắn Nambu của tên lái xe, vác theo khẩu súng máy hạng nhẹ, xách thêm hộp đạn rồi rời khỏi quốc lộ, đi về phía bãi cỏ hoang.
Cách con mương sâu vài mét, hai cái xác lính Nhật và chiếc xe máy vẫn nằm đó, chỉ là ba bánh xe đã xẹp lép vì trúng đạn. Vương Bằng lúc này vẫn đang bị áp chế. Dù trong tay có gần 200 khẩu súng cùng hai khẩu súng máy, nhưng họ không sao đánh trả nổi. Mười mấy chiến sĩ đã thương vong, họ hoàn toàn bất lực trước "con quái vật" trên quốc lộ. Dù nó chỉ có một khẩu súng máy, nhưng địa hình ở đây quá trống trải, không biết trong bụng nó chứa bao nhiêu đạn mà cứ bắn phá liên tục, khiến Vương Bằng không thể tiến cũng chẳng thể lùi, chỉ đành nằm rạp dưới trận địa.
"Ngừng bắn! Không đánh nữa!" Vương Bằng nằm trong hố đất hét lớn với các chiến sĩ. Đạn dược không thể xuyên thủng thứ đó, tiếp tục đối đầu chỉ là hành động ngu ngốc!
"Đại đội trưởng, đại đội hai đã bắt đầu giao tranh với quân Nhật, bước tiếp theo chúng ta làm gì?"
"Chịu thôi!" Vương Bằng thở dài bất lực. Tính cả mấy tên lái xe, số lính Nhật còn sống sót chỉ khoảng hơn hai mươi tên, hiện đang co cụm dưới gầm chiếc xe tải cuối cùng. Việc bắn yểm trợ không mang lại hiệu quả, lại thêm "con quái vật" kia cứ đè đầu cưỡi cổ, thật sự không còn cách nào khác.
Hắn thở dài một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh rồi lại bò dậy, quan sát đoàn xe từ phía bụi cỏ để theo dõi tiến triển của đại đội hai.
Đoàn xe xếp thành một hàng trên quốc lộ. Chiếc xe bọc thép đi đầu không thể hỗ trợ phía sau, nhưng tên chỉ huy quân Nhật đã lập một trận địa tạm thời sau chiếc xe tải cuối cùng. Hắn tập hợp tám tên lái xe cùng mười mấy tên lính còn sống sót, lấy thêm hai khẩu súng máy cùng đạn dược từ trên xe xuống, điên cuồng nã đạn về phía tây để ngăn chặn đối phương tiếp cận.
Cao Một Đao dẫn theo đại đội hai đã áp sát đoàn xe trong khoảng cách chưa đầy 200 mét. Dù có bụi cỏ và hố đất che chắn, nhưng hai khẩu súng máy của quân Nhật bắn quá rát, khiến việc bò tới cũng phải đối mặt với mưa đạn. Thương vong đã lên tới hơn mười người, không thể đối đầu trực diện vì thiếu hụt đạn dược, họ buộc phải tạm dừng tiến công.
"Đại đội trưởng, đại đội của Vương đã ngừng bắn rồi!"
Nằm rạp dưới hố, Cao Nhất Đao nhìn về phía trận địa ở phía bắc quốc lộ. Ban đầu, anh còn trông chờ Vương Bằng dẫn đội lao xuống hỗ trợ, nhưng giờ xem ra khó mà trông cậy được. Phía đầu đoàn xe dường như vẫn luôn có tiếng súng vang lên, nghe như một khẩu súng máy. Vương Bằng trong tay dù sao cũng có hai khẩu súng máy, tính ra quân số không ít, súng máy cũng là hai chọi một, vậy mà vẫn không áp chế nổi đối phương sao? Sức chiến đấu này còn chẳng bằng đại đội ba của Hách Bình!
"Đại đội một dừng tiến công, cứ ở đây cầm cự với địch. Đại đội ba ở phía sau đợi lệnh." Cao Nhất Đao xách súng trường, bất ngờ lao ra khỏi hố, chạy băng qua phía bắc quốc lộ.
Một loạt đạn lập tức trút xuống, bắn tung bụi đất khắp mặt đường. Giữa tiếng đạn rít gào, sau khi băng qua quốc lộ, Hắc Thiết Tháp lao mình lăn xuống dưới nền đường phía bắc. Anh không màng đến vết thương vừa bị đạn sượt qua trên lưng, ra lệnh cho các chiến sĩ đại đội hai: "Một tiểu đội ra đây, mang theo lựu đạn, bám sát nền đường này bò lên phía trước với tôi, nhanh!"
Đại đội trưởng đại đội hai bò rạp trong bụi cỏ tới gần: "Đại đội trưởng, để tôi dẫn đội, anh chỉ huy đại đội hai đi!"
"Cút! Không cần phải nói nhiều!"
Cao Nhất Đao tiên phong bò về phía trước, hơn mười chiến sĩ dựa vào sự che chắn của mặt đường hơi cao, nối đuôi nhau bò theo đại đội trưởng giữa làn đạn gào thét...