Chiều hôm sau, tại ngã ba đường cách phía bắc huyện thành Mai Huyện hai mươi dặm.
Một con đường chạy dọc hướng Nam - Bắc, phía Đông rẽ ra một nhánh nhỏ. Chín tiểu đội từng tập kết tại đây để chờ bác sĩ Chu và Tôn Thúy, nơi từng có một quán thịt người, còn hiện tại, chín tiểu đội lại quay về chốn cũ, đồng thời chờ đợi Từ Tiểu điều tra từ trong huyện thành trở về.
Số lượng binh lực và cách bố trí phòng thủ của huyện thành đã được Lý Hữu Tài báo cáo với Hồ Nghĩa. Việc phái Từ Tiểu vào thành điều tra một mặt là để xác minh thông tin của Lý Hữu Tài, mặt khác là để nắm bắt chi tiết, đặc biệt là khu vực sắp trở thành chiến trường chính: cổng phía Đông của Mai Huyện.
Hồ Nghĩa chọn cổng Đông làm chiến trường vì hai lý do. Thứ nhất, trong bốn cổng thành của Mai Huyện, cổng Đông có độ sâu lớn nhất, khoảng cách từ cửa ngoài vào đến vòm cổng bên trong lên tới mười lăm mét. Việc đánh chiếm huyện thành là điều không tưởng, vào thành là tự sát, mà không vào thành thì không đạt được hiệu quả chiến thuật. Vì vậy, Hồ Nghĩa quyết định lấy cổng Đông làm căn cứ điểm, mở rộng phạm vi vào bên trong thành, xây dựng một tuyến phòng thủ nghiêng. Về mặt chiến lược, đây là một cuộc tấn công, nhưng về mặt chiến thuật, thực chất lại là một cuộc phòng thủ, hay còn gọi là phòng thủ chủ động.
Lý do thứ hai đơn giản hơn: Hồ Nghĩa từng đi ra từ cổng Đông, hiểu rõ tình hình bên trong và vẫn còn ấn tượng rất sâu sắc.
Từ Tiểu tỉ mỉ báo cáo lại những gì đã thấy, cuối cùng dùng cành cây vẽ sơ đồ bố cục đường phố và nhà cửa bên trong cổng Đông lên một khoảng đất bằng phẳng. Dù không biết chữ, nhưng cách cậu vẽ mặt bằng nhà cửa rất dễ hiểu: nhà lớn là khối hình chữ nhật lớn, nhà nhỏ là khối vuông nhỏ. Cậu nhóc này dựa vào trí nhớ, vẽ lại toàn bộ bố cục đường phố trong bán kính trăm mét quanh cổng Đông, đồng thời chú thích đâu là cửa hàng, đâu là nhà dân, nhà gỗ hay nhà gạch.
Mỗi mặt tường thành được một tiểu đội quân an ninh trấn giữ, mỗi ngày chia làm ba ca thay phiên. Điều này có nghĩa là trong tình huống bình thường, khu vực cổng Đông chỉ có một tiểu đội canh gác, một ca trực tại cổng thành, và hai ca còn lại tuần tra dọc theo tường thành phía Nam và phía Bắc.
Đối diện cổng Đông là một con phố rộng chạy về phía Tây, hai bên san sát cửa hàng, phía sau là các hẻm nhỏ dân cư. Dưới chân tường thành là con đường chạy dọc hướng Nam - Bắc. Cách cổng thành khoảng vài chục mét về phía Nam có một cầu thang dẫn lên tường thành. Trên đỉnh cổng thành là một căn nhà gỗ đơn sơ, nơi tiểu đội trưởng trực ban và lính gác đóng quân. Cách cổng thành vài chục mét về phía Bắc trên tường thành có lắp một chiếc đèn pha, ban đêm bật lên rất sáng.
Vì càn quét, vì cướp lương, vì muốn dồn quân ta vào đường cùng mà điều động binh lực dàn trải như thế này, chẳng khác nào phòng thủ trên giấy! Hồ Nghĩa càng thêm kiên định: đánh là đúng. Đánh để lũ giặc không còn dám càn rỡ, không dám dốc toàn lực như vậy nữa, lũ khốn kiếp!
Chiến đấu trên các chiến trường suốt mấy năm nay, anh luôn ở thế phòng thủ, nhưng lần này lại rất khác biệt. Không phải là bảo vệ thứ gì của mình, mà là trực tiếp trấn giữ ngay "trái tim" của quân địch. Điều này khiến Hồ Nghĩa bỗng nhiên cảm thấy phấn chấn. Kể từ khi rời khỏi Trường Thành, anh cứ ngỡ mình sẽ không bao giờ có lại cảm giác này, nhưng hôm nay nó đã sống lại.
Anh ngồi xếp bằng bên cạnh sơ đồ mà Từ Tiểu đã vẽ, lông mày nhíu chặt, vắt óc suy nghĩ, hồi tưởng, tính toán, cân nhắc rồi lại đưa ra từng phương án chiến đấu, so sánh, kết hợp và bổ sung. Anh ngồi bất động như một khúc gỗ suốt nửa giờ đồng hồ mới ngẩng đầu lên.
Trong lúc đó, các chiến sĩ trong rừng không một ai lên tiếng. Sự chờ đợi đáp án khiến họ cảm thấy một áp lực khác lạ so với những trận đánh thông thường. Họ không dám lại gần nhưng cũng không muốn đứng quá xa, tự giác vây quanh thành một vòng cung cách đó hơn mười mét, nhìn năm vị tiểu đội trưởng ngồi xổm quanh bản đồ cùng tiểu đội trưởng. Giờ đây, khi Hồ Nghĩa ngẩng đầu, điều đó báo hiệu anh sắp đưa ra mệnh lệnh, vận mệnh của mỗi người, mỗi tiểu đội sắp được định đoạt, khiến cả khu rừng im phăng phắc, đến tiếng lá rụng cũng có thể nghe thấy.
“Từ Tiểu.” Người đầu tiên được gọi tên chính là cậu.
“Có.” Từ Tiểu mặc bộ đồ rách rưới, kiêu hãnh đứng thẳng người.
“Bây giờ cậu quay lại thành ngay. Cho đến khi hành động bắt đầu, cậu phải quan sát tình hình phòng thủ ở cổng Đông. Nếu không có gì thay đổi thì thôi, nếu có biến động, hãy tìm cách phóng hỏa để báo hiệu cho chúng tôi hủy bỏ kế hoạch. Hành động sẽ bắt đầu không lâu sau khi trời tối, muộn nhất cũng không quá nửa đêm.”
Hồ Nghĩa cần để lại cho chín tiểu đội đủ thời gian chiến đấu và rút lui, vì vậy không thể lãng phí thời gian ban đêm.
“Vậy sau khi chiến đấu bắt đầu… tôi phải làm gì?”
“Không cần làm gì cả, cứ ẩn nấp là được. Ngày mai khi thuận tiện thì ra khỏi thành, đến địa điểm ẩn nấp ở bến nước để tìm đội ngũ. Đi đi.”
Từ Tiểu muốn tham gia chiến đấu, nhưng dưới ánh mắt đầy áp lực của tiểu đội trưởng, cậu đành nuốt lời vào trong. Cậu nhận lấy bao diêm Mã Lương ném cho, lưu luyến lùi lại hai bước rồi xoay người rời đi.
Hồ Nghĩa thu hồi ánh mắt, dùng nhánh cây trong tay vạch lên cửa thành: "Nơi này là trận địa chính, do ta, La Phú Quý, Triệu Nói Lắp cùng với tiểu đội một phụ trách phòng thủ. Thạch Thành, trước tiên cậu dẫn phần lớn quân số tiểu đội một ra ngoài cửa thành, dựa vào sườn nam đào đất đắp bao cát, củng cố công sự tại cổng vòm. Sau khi hoàn thành thì làm đội dự bị đợi lệnh, sẵn sàng tiếp ứng nếu cổng vòm gặp tổn thất."
Thạch Thành gật đầu.
Đầu nhánh cây đang chỉ ở cửa thành bắt đầu di chuyển vào trong, hướng về phía nam của cửa thành rồi vẽ một vòng tròn quanh mấy căn nhà ở phố phía nam: "Lưu Nước Mũi, cậu nhìn cho kỹ, đây là trận địa của tiểu đội hai các cậu. Nhiệm vụ của cậu có hai phần: Thứ nhất, ngăn chặn kẻ địch tiếp cận cửa thành từ chân tường thành phía nam và phía bắc; thứ hai, khi trận địa chính không thể áp chế hiệu quả con đường phía trước, các cậu phải trở thành tấm khiên chắn. Ta muốn nhắc nhở cậu trước, vị trí của tiểu đội hai sẽ chịu áp lực lớn nhất. Nơi này thất thủ thì cửa thành cũng sẽ thất thủ theo, trận chiến coi như kết thúc sớm, hiểu chưa?"
Lưu Kiên Cường nhìn chằm chằm vào vòng tròn mà Hồ Nghĩa vẽ ra, hiểu rõ yếu hại. Tiểu đội hai nằm ở vị trí góc nhọn kéo dài từ cổng thành vào trong, vừa phải giữ chân tường thành để ngăn địch ném lựu đạn vào cổng vòm, vừa phải chặn đứng con đường phía nam. Nếu địch thực sự xông tới từ phía tây con đường, coi như đi ngay dưới mí mắt tiểu đội hai. Có thể nói đây là vị trí cực kỳ gian khổ, sớm muộn gì cũng trở thành mục tiêu trọng điểm của địch.
"Tôi hiểu rồi! Tôi làm được!"
Hồ Nghĩa lại dùng nhánh cây vạch từ vị trí tiểu đội hai hướng về phía tây con đường, dừng lại một khoảng rồi rẽ sang hướng nam, vẽ một đường cong một phần tư bao quanh vị trí tiểu đội hai: "Lấy tiểu đội hai làm điểm tựa, mở rộng ra phía tây 100 mét, bao gồm cả phía tây, tây nam và phía nam, khu vực này do tiểu đội ba phụ trách. Mã Lương, nhiệm vụ của cậu phải phân chia chính phụ: Nhiệm vụ chính là du kích yểm hộ sườn phía sau tiểu đội hai, ngăn chặn địch vòng ra từ phía nam đánh úp tiểu đội hai; nhiệm vụ phụ là chớp thời cơ đánh tạt sườn địch ở mặt chính diện. Việc đánh tạt sườn phải dựa trên tiền đề là vị trí tiểu đội hai vẫn vững vàng, nhớ kỹ chưa?"
Nghe đến đây, Lưu Kiên Cường mới thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán. Lúc này anh mới có chút tự tin, bởi vấn đề không còn là sợ hãi hay không, mà là có giữ được hay không. Nếu quân số hy sinh hết thì cũng coi như thất thủ, đồng nghĩa với việc trận chiến kết thúc.
"Anh, có thể tiếp viện thêm cho tiểu đội ba chúng tôi ít lựu đạn được không?" Mã Lương nhìn khu vực du kích chỉ dành cho tiểu đội ba mà thấy đau đầu.
"Được, lựu đạn của tiểu đội một lát nữa sẽ chuyển hết cho các cậu." Hồ Nghĩa không chút do dự trả lời, rồi dùng nhánh cây vẽ một vòng tròn nhỏ trên đoạn tường thành phía bắc: "Trần Hướng, đây là vị trí của tiểu đội bốn, nhiệm vụ của cậu có hai việc: Một, ngăn chặn địch có khả năng leo lên từ tường thành phía bắc; hai, dù trận chiến kết thúc theo cách bình thường hay ngoài ý muốn, tiểu đội bốn phải yểm hộ toàn tiểu đội rút lui. Hãy chuẩn bị sẵn dây thừng ở mặt ngoài tường thành, vị trí và khoảng cách của tiểu đội bốn trên tường thành cậu phải tự nắm bắt, nhất định phải quan sát trạng thái chiến đấu mọi lúc."
"Được. Nhưng mà... đoạn tường thành phía nam thì sao?" Đến đây, tiểu đội chín đã được sắp xếp xong, Trần Hướng đặt câu hỏi.
"Nếu địch lên được tường thành, chỉ có thể là quân ngụy từ cửa nam và cửa bắc tiếp viện tới. Trong tình huống chưa rõ ràng, bọn chúng chưa chắc đã có quyết tâm và gan dạ đó. Phía bắc có cậu chặn, phía nam chỉ cần cho bọn chúng một cái cớ là được." Hồ Nghĩa quay đầu gọi Tiểu Hồng Anh: "Cô bé, cháu dẫn Ngốc Tử và Lý Vang, trước khi trận chiến bắt đầu hãy ra ngoài cửa thành phía nam ẩn nấp. Sau khi trận chiến ở cửa đông khai hỏa, cứ ném hết số lựu đạn còn lại của Lý Vang vào cửa thành phía nam là được."
Cô bé không ngờ mình thực sự có nhiệm vụ. Tuy rằng nhiệm vụ này chỉ cần một mình Lý Vang là đủ, cô bé giống như người làm cảnh hơn, nhưng dù sao cũng là một bước tiến, đây được coi là nhiệm vụ độc lập, khiến cô bé phấn khích gật đầu liên tục.
Đến đây, nhiệm vụ chiến đấu đã được phân công xong. Hồ Nghĩa nhấn mạnh lần cuối với tiểu đội chín: Mục tiêu là giữ vững cửa đông trong một giờ. Đạn pháo hiệu của Mã Lương tạm thời giao cho Thạch Thành giữ, khi đạn tín hiệu bay lên ở cửa đông chính là lúc toàn quân rút lui. Không biết địch có để lại pháo trong thành hay không, nên cả tiểu đội phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với pháo kích, không có thì tốt nhất, có thì cũng đành chịu. Nếu trận chiến thất bại ngoài ý muốn và quân đội tan rã, điểm tập kết cuối cùng là bờ sông gần tiệm nước Bích Phô.
Cuộc họp phân công nhiệm vụ kết thúc. Lưu Kiên Cường và Mã Lương ngồi xổm bên cạnh bản đồ do Từ Tiểu vẽ, không ngừng xem xét. Lưu Kiên Cường đếm số căn nhà, cân nhắc vị trí bố trí; Mã Lương ghi nhớ các con hẻm, tính toán phạm vi; hai người thỉnh thoảng lại lẩm bẩm trao đổi.
Trần Hướng dẫn người đem những sợi dây thừng thu thập được từ hôm qua ra sắp xếp lại, buộc thành từng bó để dễ dàng mang theo.
Thạch Thành chỉ huy chiến sĩ trong tiểu đội bắt đầu công việc, tìm một chỗ xúc cát, dùng những bao tải đã chuẩn bị từ hôm qua để đóng thành bao cát rồi chất lên hai chiếc xe kéo. Trước khi trận đánh bắt đầu, ít nhất phải chuẩn bị sẵn hai xe bao cát; sau khi chiếm được cổng thành, có thể lập tức dựng một công sự phòng ngự đơn giản ngay tại vòm cửa, những phần việc còn lại sẽ tiếp tục hoàn thiện tại chỗ bên ngoài cổng thành.
Tâm trạng các chiến sĩ vô cùng phức tạp, vừa lo lắng lại vừa phấn khích. Tiểu đội chín thực sự sắp đánh vào huyện thành, chuyện nằm mơ cũng chưa từng nghĩ tới. Dù kế hoạch có thất bại, thì chuyện này cũng đủ để khoe khoang cả đời. Chỉ cần có thể sống sót trở về, nhất định phải kể lại chuyện này suốt đời, rằng mình từng là một người đàn ông dám đánh thẳng vào hang ổ của quân địch!
Thấy Hồ Nghĩa đi tới hiện trường làm việc, Thạch Thành chủ động bước tới đón: "Tiểu đội trưởng, tôi dẫn tiểu đội một trấn thủ ở vòm cổng thành được không?"
Hồ Nghĩa mỉm cười nhạt: "Sao thế, không muốn làm việc à?"
"Không phải, tôi chỉ là..."
"Cửa thành chỉ rộng có mấy mét, nhét nhiều người vào đó làm bia đỡ đạn sao? Thiếu một người thì bổ sung một người. Nếu tôi có mệnh hệ gì, cậu chính là tiểu đội trưởng. Cầm lấy chiếc đồng hồ bỏ túi của tôi đây, pháo hiệu nhất định phải bắn đúng giờ." Anh vỗ vỗ vai Thạch Thành: "Được rồi, tiếp tục làm việc đi."
Tiểu đội trưởng đi rồi, Thạch Thành hít một hơi thật sâu. Gió hơi lạnh, nhưng lòng anh thì không hề lạnh lẽo chút nào...