Gần đến trưa, thành phố dần bình lặng trở lại, không còn nghe thấy tiếng súng nữa.
Một vài người gan dạ bắt đầu mở cửa hàng, thận trọng bước ra phố. Họ cảm thấy kỳ lạ, buổi sáng vừa có một trận ẩu đả hỗn loạn, vậy mà trong thành lại không hề giới nghiêm. Doanh trại quân đội vẫn tiến hành huấn luyện bình thường, đội hiến binh tuần tra chẳng thấy bóng dáng đâu, đầu phố cũng không có cảnh sát lập chốt kiểm tra, còn đội truy bắt vốn ngày thường vẫn lùng sục khắp nơi nay bỗng dưng bốc hơi không dấu vết. Không ai biết họ đang ở đâu, chuyện quái quỷ gì thế này?
"Này, là đội truy bắt đánh nhau với đội truy bắt đấy, ông nói xem có tà không chứ? Lúc vợ tôi đi mua thức ăn đã tận mắt nhìn thấy!"
"Sao có thể? Cái miệng của vợ ông từ bao giờ nói được lời đứng đắn? Tôi không tin!"
"Hai ông đúng là đồ nhát gan, biết cái gì! Đội truy bắt đánh nhau là thật, nhưng đó chỉ là cái cớ thôi! Biểu đệ tôi mới nghe phong thanh từ đội cảnh sát, là có kẻ không biết tự lượng sức mình muốn động vào nhà họ Tiền, đúng là tìm đường chết!"
"Ồ? Ra là vậy! Trách không được... Thế giờ là xong chuyện rồi à?"
"Chuyện này tôi làm sao biết được? Dù sao cẩn thận vẫn hơn. Hai ông cứ đứng đây mà bàn tán đi, tôi về nhà nằm yên cho lành!"
"Ách... Thế tôi cũng về đây."
Mặc dù không giới nghiêm, nhưng dưới ánh mặt trời, đường phố vẫn tiêu điều, thỉnh thoảng có người qua đường cũng đều vội vã bước nhanh.
Một người mặc đồ đen xuất hiện, vội vã chạy dọc theo con phố, đến đầu hẻm thì rẽ vào. Hắn liếc nhìn gã ăn mày nhỏ quần áo tả tơi, nằm thoi thóp phơi nắng ở góc tường đầu hẻm, rồi đẩy cửa bước vào hậu viện của một quán rượu nhỏ bên đường.
"Ông chủ Tiền, lúc Lý Hữu Tài định vào đội hiến binh thì suýt nữa bị người của tôi chặn lại, đáng tiếc sau đó hắn lại trốn thoát. Lời tôi đã nhắn xuống dưới rồi, chỉ cần phát hiện tung tích hắn, sống chết không cần bàn!"
Người đàn ông trong phòng đang mân mê chuỗi hạt Phật liền dừng tay: "Tình hình mấy tay súng đó đã rõ chưa?"
"Đã tra rồi, tổng cộng bốn tên, mặt mũi lạ hoắc, chắc chắn không phải người trong thành. Tôi đoán... hẳn là đám người ở tiệm vải Thủy Bích mà hắn từng lui tới!"
"Chẳng lẽ là tên Chém Chín kia? Hắn với Lý Hữu Tài cùng một giuộc à?" Người đàn ông trầm ngâm một lát rồi cười, tiếp tục xoay chuỗi hạt trên tay: "Tôi cứ tưởng hắn có thiên binh vạn mã gì, hóa ra cũng chỉ là mấy kẻ hạ đẳng không lên được mặt bàn."
"Chắc là vậy, nếu không phải trong tay chúng có súng tiểu liên, nếu không phải tôi trở tay không kịp, thì ngay tại chỗ đã có thể bóp chết mấy tên nhãi nhép này rồi!" Người đàn ông mặc đồ đen tìm được cái cớ cho sự thất bại của mình, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, bất giác ưỡn ngực: "Ông chủ, nếu vậy, tôi sẽ dẫn anh em đến tiệm vải Thủy Bích, trực tiếp tóm gọn đám Chém Chín!"
"Bây giờ không phải lúc làm chuyện đó. Một tên con bạc vô dụng cùng mấy kẻ tép riu, dù có làm loạn cũng chẳng gây ra sóng gió gì. Phiền toái nhất hiện nay không phải chuyện này, mà là bầu không khí. Cậu có cảm nhận được không? Hửm?"
Cấp dưới không hiểu: "Bầu không khí ạ?"
"Động tĩnh lớn như vậy mà quân đội lại không hề ra mặt... Điều đó có nghĩa là gì? Chuyện này mới phức tạp, không đúng vị, càng lúc càng khó hiểu. Thời tiết lạnh rồi!"
Theo những vị trí mà Lý Hữu Tài đã đánh dấu trên bản đồ, Hồ Nghĩa dẫn theo ba tay đấm tìm kiếm từng nơi một. Không phải đi vào tìm, mà là tìm từ xa, lén lút quan sát xem xung quanh mỗi vị trí có bóng dáng Từ Tiểu hay không. Khi đột kích Túy Tiên Lâu, Từ Tiểu được để lại bên ngoài để giám sát. Sau khi ra khỏi Túy Tiên Lâu, Từ Tiểu biến mất, rõ ràng là hắn đã theo dõi tên phó đội họ Tiền nhảy cửa sổ bỏ trốn. Vì vậy, Hồ Nghĩa khẳng định, Từ Tiểu ở đâu thì tên họ Tiền ở đó.
Tên phó đội họ Tiền nhảy cửa sổ bỏ trốn là một kẻ lão luyện, trong đầu đầy rẫy những mánh khóe giang hồ. Việc Lý Hữu Tài thuê sát thủ là nước đi đường cùng, nếu mục tiêu đầu tiên là Túy Tiên Lâu không thành, thì đám sát thủ kia muốn ra tay lần nữa chắc chắn sẽ tìm đến khu vực mục tiêu thứ hai để mai phục. Vì vậy, tên phó đội họ Tiền đã làm ngược lại, chọn một quán rượu nhỏ kín đáo nhất để ẩn náu, lấy đó làm cứ điểm chỉ huy thuộc hạ lùng sục khắp thành để truy sát Lý Hữu Tài. Hắn làm sao ngờ được gã ăn mày nhỏ thoi thóp ở góc đường ngoài quán rượu lại là "cái đèn lồng lớn" theo đuôi mình? Hắn cũng không thể ngờ rằng hung thủ không phải là đội truy bắt, mà là bốn kẻ sát nhân chuyên nghiệp? Hắn không hề bất cẩn, chỉ là đã xem nhẹ đối thủ, bởi vì cái tên Lý Hữu Tài kia thật sự không thể đánh giá bằng lẽ thường!
Hồ Nghĩa đi theo lộ trình trên bản đồ, xuyên phố qua hẻm một cách kín đáo, chọn khoảng cách gần nhất, không quan tâm mục tiêu lớn nhỏ ra sao, chỉ cần lộ trình thuận tiện là được.
Phía trước, Mã Lương dựa vào góc tường quay đầu lại: "Anh, Từ Tiểu đang ở đầu hẻm đằng kia kìa!"
Hồ Nghĩa bước đến góc tường nhìn ra, gã ăn mày nhỏ ở đầu hẻm cách đó vài chục mét đang nằm phơi nắng: "Cậu qua đó lượn một vòng xem sao."
Ba người còn lại vẫn thuộc đội truy bắt mặc đồ đen, nhưng để tiện điều tra, Mã Lương đã sớm thay một bộ thường phục trên đường. Hắn bước ra khỏi góc tường, túm lấy cổ tay áo, khom lưng, vừa đi vừa quệt nước mũi dọc theo con phố, cố tình hắng giọng rồi nhổ một bãi đờm. Tiểu khất cái phía trước nghe tiếng liền quay mặt lại, đôi mắt vô hồn chớp chớp, sau đó lại quay đầu nhìn chằm chằm vào quán rượu nhỏ phía đối diện một cách lười biếng.
Mã Lương tiếp tục bước đi, làm như không có chuyện gì xảy ra mà lướt qua tiểu khất cái đang nằm bên đường, tự nhiên liếc nhìn quán rượu nhỏ bên cạnh, điềm nhiên đi ngang qua, rồi rẽ vào con hẻm đầu tiên phía trước. Hắn đi vòng quanh khu vực đó một vòng lớn, cuối cùng quay trở lại vị trí xuất phát.
“Là cái quán rượu nhỏ kia, không buôn bán, cửa sổ đều bị đóng ván gỗ, bên cạnh có ngõ nhỏ thông ra hậu viện, trong viện còn có gian phòng, có thể là bếp. Đối diện quán rượu là một tiệm tạp hóa, trời lạnh thế này mà cửa sổ lại mở toang.”
Mã Lương xốc ống tay áo, nghênh ngang bước vào tiệm tạp hóa: “Chủ quán, lấy cho tôi mấy thùng dầu hỏa.”
Hai người trong tiệm lập tức đứng dậy, sắc mặt khó chịu nói: “Đi đi, tiệm không bán, tìm chỗ khác mà mua.”
“Tôi trả giá cao cho ông!” Tay rút ra từ ống tay áo, họng súng đen ngòm lộ diện.
Hai người kia còn đang kinh ngạc, thì Lưu Kiên Cường mặc đồ đen đã bước vào, tay xách khẩu súng Mauser, vẻ mặt sát khí nhìn chằm chằm vào hai người trong tiệm không chớp mắt.
Thạch Thành ném xuống bọc quần áo cũ bọc súng, xách theo khẩu súng máy đứng ở góc ngoặt ngoài tường hậu viện, quan sát hai phía.
Hồ Nghĩa thong thả dừng lại bên cửa nhỏ của hậu viện, rút súng lục lên đạn, sau đó ngẩng đầu đón ánh mặt trời. Ánh sáng chói mắt khiến hắn không mở nổi mắt, nhưng cơn đau đầu lại dịu đi không ít.
Mã Lương lục lọi lung tung trên quầy hàng, còn Lưu Kiên Cường ở góc tường đang đâm từng nhát tàn nhẫn. Kẻ bị trói tay, bịt miệng đang quỳ rạp dưới đất cuối cùng cũng không còn cử động, trở thành cái xác thứ hai dần cứng đờ nơi góc tường.
Vừa vứt con dao đẫm máu xuống, hắn đứng thẳng người dậy, hai thùng dầu hỏa được đưa tới. Mã Lương hỏi: “Cắt cổ người, anh có thấy mệt không?”
“Không quản được!” Hắn xách thùng xăng, tay vẫn còn dính máu, quay đầu bước ra cửa. Hắn đã quen dùng lưỡi lê rồi.
Mã Lương tiện tay xách thêm một thùng, ra khỏi cửa băng qua phố, bắt đầu hắt dầu hỏa lên những tấm ván gỗ che cửa quán rượu.
Vài người qua đường nhìn thấy cảnh đó thì trợn tròn mắt, sau đó hoảng loạn quay đầu bỏ chạy, chỉ có tiểu khất cái đang phơi nắng ở đầu hẻm cách đó không xa vẫn nằm đó, sống dở chết dở.
Tiếng nước hắt lên ván gỗ làm kinh động người bên trong quán rượu. Một gã xách súng Mauser xuất hiện ở hậu viện, đang định mở cửa sau để vòng ra trước xem xét thì bỗng khựng lại. Hắn cố hít hà, trong không khí thoang thoảng mùi hôi nhẹ, đây là… dầu hỏa!
Trong viện bỗng vang lên tiếng “cạch” một cái, làm người sau cửa giật mình quay ngoắt lại. Một thùng dầu hỏa bị ném qua tường đang lăn lóc dưới sân, dầu tràn ra lênh láng, nhanh chóng thấm ướt cả một khoảng.
Đang lúc không biết làm sao, giọng nói lạnh băng vang lên từ ngoài cánh cửa nhỏ đang đóng chặt: “Bảo họ Tiền ra gặp tôi, tôi không có thời gian chờ đâu.”
“Cái gì!” Ngón tay hắn vô thức siết chặt, chuỗi hạt Phật châu trên tay đột ngột đứt đoạn, từng hạt rơi xuống đất, lăn lóc khắp nơi.
“Đó không phải nước… là dầu hỏa! Hắn đang ở ngoài cửa sau, hắn nói hắn không có thời gian chờ.”
Hai gã đàn ông khác đồng loạt rút súng: “Đại ca, bọn em ra ngoài liều với chúng nó! Anh trèo tường đi!”
Họ Tiền mặt mày sa sầm, ném viên hạt châu cuối cùng trong lòng bàn tay xuống: “Ra ngoài trước đã.”
Cánh cửa nhỏ chỉ là vài tấm ván gỗ đóng lại, không mấy chắc chắn. Ngoài cửa, Hồ Nghĩa dựa lưng vào tường xách súng, bên trong cửa, họ Tiền cũng dựa vào tường, trong sân nhỏ còn ba gã cầm súng khác đang nơm nớp lo sợ nhìn chằm chằm lên đầu tường.
“Lý Có Tài trả cho các người bao nhiêu tiền?” Họ Tiền hỏi vọng ra.
“Thật đáng tiếc, tôi chẳng có hứng thú gì với Lý Có Tài hay với ông cả! Giao người phụ nữ đó ra đây.”
“Phụ nữ? Chẳng lẽ các người không phải vì giao dịch mà muốn lấy mạng tôi sao?”
“Tôi chỉ cần người phụ nữ đó! Đừng nhắc đến Lý Có Tài nữa, tôi đau đầu lắm! Đau cả buổi sáng rồi! Tôi chịu đủ mấy câu hỏi của ông rồi, giờ thì bảo người phụ nữ đó xuất hiện đi. Có cô ta, ông sống; không có cô ta, ông chết! Đơn giản vậy thôi.” Giọng điệu tử khí trầm trầm đó khiến họ Tiền cảm thấy người nói chuyện vô cùng lạnh lùng, một sự lạnh lùng đến tê dại.
Rào… rào… chất lỏng màu vàng nhạt bị người bên ngoài hắt qua đầu tường, bắn tung tóe dưới ánh mặt trời, khiến những kẻ cầm súng trong sân hoảng loạn né tránh vì sợ dính phải.
Họ Tiền trầm mặc một chút, cố giữ bình tĩnh rồi lên tiếng: “Người anh em, nghe tôi nói này. Đây là hiểu lầm! Nếu các người chỉ muốn người phụ nữ đó, tôi nói cho anh biết chuyện này không liên quan đến tôi, các người tìm nhầm người rồi, thật đấy! Nếu không, giờ tôi có thể lôi cô ta ra để uy hiếp anh, không phải sao?”
Chân mày Hồ Nghĩa dần nhíu chặt lại, câu trả lời này nằm ngoài dự tính của hắn, khiến hắn nhất thời cảm thấy mơ hồ.
Sự im lặng ngoài cửa khiến gã phó đội trưởng họ Tiền nhận ra đối phương thực sự đến vì người phụ nữ kia. Nếu không, họ chẳng việc gì phải nói nhiều lời vô nghĩa mà đáng lẽ đã ra tay từ sớm. So với Lý Có Tài, chẳng lẽ mạng sống của hắn không quan trọng hơn người phụ nữ đó sao? Hắn không hiểu nổi tại sao cô ta lại trở thành thứ quý giá đến vậy, rốt cuộc cô ta là ai? Không bỏ lỡ thời cơ, hắn tiếp tục nói: "Nếu các người muốn tìm người phụ nữ đó, tôi khuyên các người nên đi hỏi Triệu đại đội, hoặc là người vốn dĩ nên trở thành phó đội trưởng. Tôi tin rằng các người sẽ thu hoạch được điều gì đó."
Ngoài cửa, Hồ Nghĩa vẫn im lặng. Hắn tin những lời họ Tiền nói là thật. Sau khoảng nửa phút trầm mặc, hắn ngước khuôn mặt lạnh băng lên, khẽ gật đầu với Lưu Kiên Cường đang xách thùng xăng.
Xuy lạp —— tiếng que diêm cháy lên, ngọn lửa dưới ánh mặt trời liếm vào bức tường, nhanh chóng lan rộng khắp tiểu viện.
"Tại sao?" Họ Tiền bất ngờ gào lên.
Giọng nói âm trầm từ ngoài cửa vọng vào: "Ta cứ ngỡ ngươi đã giết cô ấy, nên mới dựng lên câu chuyện này để mượn dao giết người!"
Không lâu sau, tiếng súng đột ngột vang lên dữ dội. Tiếng súng Mauser nổ giòn giã, liên hồi, cùng với đó là tiếng gầm rú đáng sợ của súng máy bắt đầu vang vọng...