Khi những lưỡi lê sáng loáng xuất hiện trong tầm ánh lửa, đám lính ngụy không tự chủ được mà buông súng xuống đất. Có tám người đang loay hoay vặn lại nắp lựu đạn, có kẻ đang cất súng Mauser. Từ chỗ cao trong bóng tối gần đó, tiếng bước chân lộn xộn vang lên, chẳng mấy chốc, những người vác súng máy cũng bước ra.
Nhìn thấy cảnh này, đám lính ngụy thầm thấy may mắn. May mà tiểu đội trưởng của họ là người biết thời thế, nếu không thì bây giờ làm gì còn mạng mà đứng đây? Tất cả đã biến thành cái sàng rồi!
Những người bị thương cũng không dám rên rỉ. Hơn ba mươi tên lính ngụy phụ trách hộ tống chủ động tháo dỡ trang bị: súng vứt xuống, lựu đạn đào ra, đai đạn tháo bỏ, thắt lưng vũ trang cởi ra, túi lương khô cũng đặt xuống đất. Một chiến sĩ trẻ tuổi, tuấn tú của quân Bát Lộ thấy đồ đạc thu được đã hòm hòm, liền cao giọng ra lệnh: "Trừ người bị thương ra, quân trang cũng phải cởi hết!"
"A?...... Cái này...... Được rồi."
Đám lính ngụy bắt đầu lúng túng cởi quân trang. Đêm thu thực sự có chút lạnh, may mà quân Bát Lộ cho phép họ đến bên đống lửa mà ngồi.
Tiểu đội trưởng lính ngụy thuật lại tình hình cho Hồ Nghĩa: Tuyến càn quét vừa mới đẩy về phía Tây. Từ thôn Ngưu Gia đi về hướng Tây Bắc khoảng ba mươi dặm có một ngôi làng, đó là điểm trung chuyển tạm thời. Một tiểu đội quân Nhật cùng một tiểu đội lính ngụy của họ vốn đang tạm dừng chân ở đó để hỗ trợ tiếp ứng, vận chuyển thương binh, đồng thời đảm bảo lương thực và vật tư thu được từ cuộc càn quét được vận chuyển ra khỏi vùng núi.
Hiện tại, tiểu đội trưởng quân Nhật kia vì đuổi theo quân Bát Lộ và dân làng chạy trốn nên đã tiến sâu vào vùng núi hoang phía Nam, trong thôn hiện chỉ còn lại một phân đội y tế và những người bị thương.
Trong tiểu đội chín, không ít tân binh vốn đã mặc quân phục lính ngụy, giờ chỉ cần lấy mũ của những người bị thương đội lên là xong, vì thế hơn ba mươi bộ quân phục lính ngụy là đủ dùng. Đội ngũ lập tức thay đổi diện mạo. Cô bé nhỏ tuổi khó giải quyết hơn, đành phải khoác cho cô bé một chiếc áo khoác lính ngụy, sau đó tìm một chiếc mũ nỉ rách trong đống đổ nát đội lên, thắt bím tóc lại, rồi bôi vài vệt tro bụi lên khuôn mặt nhỏ nhắn, biến thành một "thằng nhóc" ngốc nghếch cho đủ quân số.
Lúc chính mình mặc bộ quân phục lính ngụy này thì chẳng thấy đẹp đẽ gì, thế mà khi anh chàng chiến sĩ Bát Lộ có đôi lông mày rậm, mắt hẹp kia mặc vào lại trông oai phong lẫm liệt. Tiểu đội trưởng lính ngụy tự hỏi, cái mũ lưỡi trai to đùng kia sao nằm trên đầu người ta lại trông uy phong khí phách đến thế?
"Anh muốn nói gì?" Anh ta hỏi sau khi đội chiếc mũ lưỡi trai lên.
Tiểu đội trưởng lính ngụy hoàn hồn: "À...... Phân đội y tế kia biết mặt chúng tôi. Các anh tốt nhất...... đừng báo phiên hiệu của chúng tôi."
"Họ cũng sẽ nhận ra chúng tôi thôi." Anh nói đầy ẩn ý.
Hai giờ sáng, đội ngũ 51 người lính ngụy rời khỏi thôn Ngưu Gia, trên vai vác theo quân phục Bát Lộ và hơn mười chiếc mũ sắt, mang theo hơn bốn mươi khẩu súng trường cùng vật tư thu được, thẳng tiến về hướng Tây Bắc.
Ba giờ rưỡi sáng, họ dừng lại ở một điểm cao khô ráo trên đường, đào hố rồi chôn giấu đồ đạc, để lại ký hiệu. Đồng thời, trên bản đồ được đèn pin chiếu sáng cũng xuất hiện thêm một dấu hiệu mới.
Trời tờ mờ sáng, sương mù giăng lối, không một chút gió, mang theo cái se lạnh đặc trưng của mùa thu.
Một toán lính ngụy tiến bước trong sương mù, lúc ẩn lúc hiện.
"Sắp đến nơi rồi, các tiểu đội nâng cáng lên." Hồ Nghĩa ra lệnh.
Cô bé nhanh chóng lấy một dải băng rách dính máu trong túi ra, quấn lên chân, rồi nằm vật xuống cáng, đắp chiếc chăn nhỏ rách nát lên người và bắt đầu ngủ ngon lành. La Phú Quý và Ngô Cục Đá mỗi người một đầu nâng cáng lên, nhẹ tựa không, cô bé và cái cáng cộng lại còn chẳng nặng bằng một túi lương thực. Trong tay hai gã này, cái cáng như không trọng lượng, một sự kết hợp "được trời ưu ái" khiến người khác nhìn vào chỉ biết tức đến nghẹn lời.
Đi mãi đến tận đầu thôn phía Đông mới thấy một tên lính gác Nhật đang cảnh giới.
Khi nhìn rõ đội ngũ, tên lính gác Nhật hạ lưỡi lê xuống. Đám lính ngụy không ai nói lời nào, cứ thế nối đuôi nhau đi vào trong thôn. Tên lính gác cũng im lặng, nhưng biểu cảm có chút đăm chiêu, hắn tinh ý quan sát từng tên lính ngụy đi ngang qua mặt mình, không nói rõ được là có điểm gì đó không quen mắt.
Một tên lính ngụy đi ngang qua chỗ tên lính gác thì dừng lại. Hắn trông trẻ trung, sạch sẽ, lập tức lấy thuốc lá ra mời một điếu, mỉm cười thân thiện: "Thái quân vất vả rồi." Rồi lại lấy diêm châm lửa cho hắn.
Một làn khói thuốc bay ra, tên lính Nhật nói tiếng Trung cứng nhắc: "Sao lại đi từ hướng này?"
"Đi vận chuyển lương thực, giữa đường bị mấy kẻ phi pháp bắn tỉa. Ai ngờ phía sau tôi vẫn còn sót lại quân Bát Lộ."
"Phía Đông? Có quân Bát Lộ sao?" Tên lính Nhật dường như hiểu ra, bắt đầu kinh ngạc. Hai ngày trước đại quân vừa quét qua, nơi này đã biến thành vùng không người, sao vẫn còn quân Bát Lộ?
Tên lính ngụy trẻ tuổi sạch sẽ kia còn muốn nói thêm gì đó, thì bất ngờ một tên lính ngụy khác trông bẩn thỉu từ trong đội ngũ bước ra, đẩy hắn sang một bên, bất mãn lầm bầm: "Nói nhảm nhiều quá! Tránh ra!" Ngay trước mặt tên lính Nhật, hắn rút lưỡi lê ra, túm lấy cổ áo đối phương rồi đâm mạnh.
Mã Lương lảo đảo một chút rồi đứng vững lại, quay đầu nhìn lại thì thấy tên lính Nhật đã trúng ba nhát dao. Kẻ vừa ra tay, mũi vẫn còn chảy nước mũi, tay cầm dao đầy máu, lại rút lưỡi lê ra đâm tiếp nhát thứ tư. Đám lính ngụy phía sau vẫn quay đầu nhìn, nhưng bước chân không hề dừng lại, tiếp tục tiến vào trong thôn.
"Đồ điên! Hắn đã nằm trong tầm tay tôi rồi, cần gì cậu phải thể hiện!" Mã Lương căm giận nói.
Lưu Kiên Cường rút lưỡi lê ra lần thứ tư nhưng không đâm tiếp nữa, hắn quẹt bàn tay đầy máu lên quần áo tên lính Nhật, càu nhàu: "Cậu còn lải nhải với hắn làm cái gì nữa!"
"Tâm sự thì có gì không tốt? Biết người biết ta trăm trận trăm thắng, cậu hiểu không hả?"
"Không dám ra tay thì đừng có tự đánh bóng tên tuổi cho mình!" Lưu Kiên Cường vứt xác tên lính xuống, đứng dậy nhập vào đội ngũ tiếp tục tiến vào thôn.
"Cậu... Tiểu Ngũ, cậu lại đây dọn dẹp đi! Đống này là của cậu đấy."
Một tên lính ngụy nghe Mã Lương gọi mình liền hớn hở chạy khỏi đội ngũ, lao thẳng về phía cái xác tên lính Nhật.
Ngôi làng này vẫn chưa bị quân Nhật đốt phá, có lẽ do vị trí địa lý thuận lợi, là nơi trung chuyển cho các đội vận tải và trao đổi thương binh nên tạm thời chưa trở thành đống đổ nát. Tuy nhiên, khi quân Nhật càn quét xong và rút lui, nơi này chắc chắn cũng khó thoát khỏi vận rủi.
Trong thôn tĩnh lặng như tờ, không chỉ vì trời mới hửng sáng, mà còn vì nơi đây đã không còn hơi người, Hồ Nghĩa thầm kết luận. Hắn sải bước đi nhanh trong làn sương mù. Theo lời gã tiểu đội trưởng, quân Nhật ở đây chỉ có vài tên lính quân y và lính gác, còn lại đều là người bệnh, nên chẳng cần phải lén lút, cứ đường hoàng mà tiến vào.
Khi đội ngũ đang bước đi, một căn nhà phía trước bỗng mở cửa. Một tên lính Nhật còn ngái ngủ, vừa cài khuy áo vừa bước ra. Hắn đứng bên đường nhìn đám lính ngụy mới vào thôn với vẻ mơ hồ: "Làm cái gì đấy?"
Hồ Nghĩa vừa đi về phía hắn vừa đáp: "Chúng tôi có người bị thương."
Tên lính Nhật lúc này mới để ý thấy trong đội ngũ có mấy chiếc cáng, hắn bất mãn vẫy tay: "Khiêng qua bên kia."
Hồ Nghĩa liếc nhìn xung quanh, không thấy bóng dáng ai khác, liền lập tức áp sát tên lính Nhật.
"Khiêng qua bên kia, hiểu chưa?" Tên lính Nhật càu nhàu, giơ tay chỉ về phía một căn phòng đằng xa. Vừa dứt lời, gã lính ngụy có đôi lông mày rậm và đôi mắt híp đã áp sát trước mặt hắn. Một bàn tay to lớn đột ngột bóp chặt lấy cổ họng tên lính Nhật, dùng một lực tàn nhẫn đẩy mạnh hắn đập vào bức tường đất phía sau, vang lên tiếng xương cổ vỡ vụn.
"Tiểu đội ba đi tìm lính gác, những người khác chia theo tiểu đội mà tìm kiếm, tiểu đội chín ở lại." Sau khi ra lệnh cho đội ngũ, Hồ Nghĩa tiện tay đẩy cửa căn phòng tên lính Nhật vừa bước ra.
Trong phòng hơi tối, trên bàn đặt một chiếc hòm thuốc cùng vài vỏ hộp đồ hộp vứt lung tung. Ở góc phòng trải một tấm thảm quân dụng, chắc là chỗ ngủ của tên lính này. Hồ Nghĩa bước vào trong, vừa định tiến vào phòng trong thì khựng lại ở cửa.
Một người phụ nữ bị trói chặt trong tư thế không mảnh vải che thân, mái tóc ướt nhẹp dính bết vào mặt. Ngoài sợi dây thừng trói ở cổ tay và cổ chân, trên người cô không còn lấy một sợi chỉ. Cảnh tượng hỗn độn cùng những vết bẩn khô cạn giữa hai chân cô đã nói lên tất cả.
Có lẽ cô là một nữ binh bị bắt, hoặc là một dân làng không kịp chạy trốn. Hồ Nghĩa lặng lẽ chần chừ vài giây, cuối cùng bỏ ý định gọi người khác vào, hắn rút lưỡi lê tiến lại gần cắt dây trói. Sau đó, hắn quay trở lại gian ngoài, nhặt tấm thảm quân dụng của tên lính Nhật lên. Chưa kịp bước đến cửa phòng trong, hắn đã nghe thấy tiếng va chạm mạnh từ bên trong, đó là âm thanh của xương sọ vỡ vụn.
Vốn định cứ thế vứt thảm rồi rời đi, nhưng nghĩ ngợi một chút, hắn vẫn quay lại phòng trong, dùng tấm thảm đắp lên thi thể kia.
Trạm gác phía đông thôn đã bị tên lính mũi dãi đâm chết khi vừa vào làng, trạm gác phía tây thì bị Mã Lương cùng tiểu đội ba khống chế. Phía nam và phía bắc căn bản không bố trí lính gác, vì quân Nhật cho rằng số lượng lính ít ỏi, chỉ cần luân phiên đổi ca là đủ, hơn nữa chúng cũng không nghĩ nơi này lại có nguy hiểm.
Các chiến sĩ trói chặt những tên lính Nhật rồi kéo vào trong thôn. Mã Lương đứng một mình ở đầu phía tây thôn cố nhìn ra xa, đáng tiếc sương mù vẫn chưa tan, phía tây mờ mịt chẳng thấy gì. Hắn quay đầu vào thôn, chú ý thấy bên cạnh có một căn nhà rất lớn, liền tiện tay đẩy cửa, rút súng Mauser ra rồi đi xuyên qua sân.
Theo tiếng bản lề cửa kêu cọt kẹt, cảnh tượng bên trong đập vào mắt khiến hắn rùng mình: thi thể chất đống hàng chục người, già trẻ nằm la liệt, mùi hôi thối nồng nặc.
Bước ra khỏi cửa lớn, dạ dày Mã Lương cuộn lên từng đợt, chẳng còn chút hứng thú nào. Hắn dựa lưng vào tường viện, móc trong túi ra bao thuốc lá thu được từ lính ngụy, che chắn que diêm rồi thử châm một điếu.
Một luồng khói cay nồng xộc vào phổi khiến hắn sặc sụa, nước mắt nước mũi giàn giụa. Đầu óc còn đang choáng váng chưa kịp đứng thẳng người, hắn đã nghe thấy tiếng cọt kẹt ở phía tây. Quay mặt nhìn lại, một chiếc xe lừa vừa từ phía tây vào thôn, tên lính ngụy đánh xe đang nhìn về phía này với vẻ mặt đầy giễu cợt. Trên xe chất đầy lương thực mới thu hoạch, ngay sau đó chiếc thứ hai cũng chui ra khỏi màn sương, theo sau là chiếc thứ ba.
"Đứng lại! Dừng lại! Khụ khụ... khụ..." Mã Lương chặn ba chiếc xe lương vừa vào đầu phía tây thôn, cùng với hơn mười tên lính ngụy áp tải.
Đám lính áp tải này coi Mã Lương là lính gác, tên đi đầu không nhịn được càu nhàu: "Chó khôn không cản đường, chúng tao vất vả từ sáng sớm là mong tối nay được nghỉ việc đấy, có thể đừng làm chậm trễ tâm trạng anh em được không?"
Mã Lương nhìn ba xe lương thực mới thu hoạch, thuận miệng hỏi: "Đây là định chở đi đâu?"
Tên tiểu đội trưởng lính ngụy nhảy xuống xe, tiến lại gần Mã Lương, đánh giá từ trên xuống dưới: "Sao tao nhìn mày lạ thế nhỉ?"
"Tao... tao lạ chỗ nào?"
"Súng trường 38, hộp đạn, bao súng ngắn, mày cũng khá đấy chứ?" Trang bị tiêu chuẩn tốt như vậy, tên lính ngụy thực sự không đoán ra được thằng nhóc trước mặt thuộc đơn vị nào.
"Tao là... đang đứng gác cho Thái quân, còn bao súng này là của tao."
"Ồ?" Lời giải thích này nghe có vẻ không hợp lý cho lắm, quân Nhật mà lại giao súng cho cậu sao? Chuyện này nghe thật vô lý. Nhưng cũng chẳng dám khẳng định chắc chắn, biết đâu đấy quân Nhật lại đang say khướt thì sao.
Đúng lúc này, từ một căn phòng gần đó, một tên lính ngụy bước ra. Hắn trông như một củ khoai tây di động, vẻ mặt đờ đẫn, tay xách một chiếc xẻng công binh. Trên mặt xẻng vương đầy những vệt đỏ sẫm, vẫn còn đang nhỏ giọt xuống đất. Hắn vô tình nhìn về phía xe lương, rồi đứng sững lại như phỗng.
"Chuyện gì thế này?" Tên tiểu đội trưởng áp tải lương thực thốt lên hỏi.
Mã Lương bất đắc dĩ chép miệng: "Hắn ta... đang giúp quân Nhật xử lý người bị thương đấy."
"Dùng xẻng á?"
"Dùng xẻng... để đè chặt vết thương thôi! Chứ không thì máu lại chẳng phun đầy mặt."
Ngay lúc đó, một tên lính Nhật quấn đầy băng gạc hoảng sợ lao ra khỏi cửa phòng, lảo đảo ngã nhào xuống đường rồi cố gắng bò đi. Ngay sau đó, một tên lính ngụy bẩn thỉu khác tay cầm lưỡi lê dính đầy máu đuổi theo ra ngoài, một cước đá tên lính Nhật nằm sấp xuống đất, rồi giơ tay chém mạnh một nhát, phốc —— cảnh tượng thật là kinh hoàng!
"Cái này... hắn... cái đó... mẹ kiếp..." Mười mấy tên lính ngụy áp tải lương thực chứng kiến cảnh tượng này mà bàng hoàng đến mức hồn bay phách lạc.
Tên tiểu đội trưởng lính ngụy rớt cả cằm, kinh hãi kêu lên: "Giờ cậu nói xem đây là chuyện gì?"
Mã Lương quay đầu nhìn tên lính vẫn đang cắm cúi hành động, vô cùng bất đắc dĩ rút súng Mauser ra: "Này... thôi được rồi... giơ tay lên!"
Kết quả là... mười mấy tên lính ngụy không những giơ tay lên, mà còn quỳ rạp xuống đất ngay tại chỗ...