Vượt qua ngọn đồi cuối cùng, trước mắt hiện ra những tàn tích đổ nát dưới ánh mặt trời, cùng với những mảng xanh mướt bao quanh lấy khu phế tích ấy.
Cô bé nhỏ nhắn tung tăng chạy ra ngoài, rồi thoăn thoắt nhảy nhót chạy về phía ruộng đồng. Hồ Nghĩa nhìn theo bóng dáng đang dần chậm lại của Hồ Nghĩa, rồi rảo bước đuổi theo cô bé. Mười mấy dân làng đang vất vả làm việc trên cánh đồng xa xa ngẩng đầu lên, nhìn rõ người tới rồi lại tiếp tục cúi đầu, mồ hôi nhễ nhại dưới cái nắng gay gắt. Họ đã sớm nghe tin hoa màu có thể không giữ được, nhưng vẫn không nỡ buông bỏ cái cuốc trên tay.
Càng đi càng chậm, cuối cùng Hồ Nghĩa dừng lại, đứng trên gò đất cao lặng lẽ quan sát.
Những tàn tích thê lương, những luống hoa màu xanh tốt, những ngôi mộ trên sườn núi, tất cả đều bị ánh mặt trời chiếu rọi đến chói mắt, khiến người ta dù có kéo thấp vành mũ cũng không thể không nheo mắt lại, mồ hôi thấm đẫm.
Cô bé với bím tóc nhỏ chạy nhảy giữa đám cỏ xanh, những người nông dân đang đổ mồ hôi dưới nắng, vài chú chim bay qua không trung không một gợn gió, tất cả nhắc nhở rằng khung cảnh này không phải là tranh vẽ, mà là đời thực.
Trước khi trở lại trạm rượu, anh luôn ghé qua nơi này xem xét, chỉ là lần này không còn dám kỳ vọng vào một vụ mùa bội thu nữa.
Còn chưa đi qua gò đất, một gã to con đã từ trong lô cốt bò ra, đứng dưới ánh mặt trời, cười hì hì vọng lại: "Đại đội trưởng Hồ... Tôi nhớ anh quá, hắc hắc hắc..."
Còn chưa xuyên qua rừng cây, Thạch Thành đã chạy chậm đón lấy: "Tiểu đội trưởng, anh đã về rồi, vết thương của anh có nặng lắm không?"
Vừa bước vào bãi đất trống, Lưu Kiên Cường đã vội vã chạy ra từ cửa phòng, sắc mặt trông không được tốt lắm, đi đến bên cạnh Hồ Nghĩa rồi chào theo nghi thức quân đội: "Tiểu đội trưởng, tôi cho rằng chúng ta cần phải bảo vệ bằng được hoa màu, tuyệt đối không thể để tên Hán gian đê tiện Lý Hữu Đức thực hiện được âm mưu!"
Hồ Nghĩa nhìn Lưu Kiên Cường, không gật đầu cũng chẳng lắc đầu, bình tĩnh hỏi: "Sao sắc mặt cậu còn tệ hơn cả tôi thế? Cậu bị thương à?"
"Không có... Thời tiết nóng quá, hai ngày trước tôi bị cảm nắng một chút."
Hồ Nghĩa lúc này mới gật đầu. Con La không còn chảy nước mũi vì tranh giành vị trí tiểu đội trưởng, Lưu Nước Mũi cũng không còn đòi con La phải nhường lại hộp đồ ăn, xem ra hai gã này vẫn chưa đến mức ngốc nghếch hoàn toàn, biết chừng mực. Hồ Nghĩa không hỏi thêm nữa, đi thẳng đến dưới gốc cây lớn giữa bãi đất trống, nơi Mã Lương vừa bưng một chậu nước rửa mặt cùng chiếc khăn mặt rách đặt lên băng ghế dưới gốc cây.
Anh tháo mũ, xắn tay áo, vốc nước mát lạnh rửa mặt tẩy trần, rồi vừa dùng khăn lau nước vừa hỏi Mã Lương: "Cậu thấy thế nào?"
"Lý Hữu Đức không phải người tốt! Hắn ta nắm giữ kho lương, vậy mà lại muốn đến đây phá hoại hoa màu của chúng ta. Tôi thấy hắn ta đã quen thói lợi dụng chúng ta, muốn đợi đến sau vụ thu hoạch lại đi cầu xin lương thực, để chúng ta tiếp tục bán mạng bán máu cho hắn!"
Đoàn trưởng đứng ở góc độ của Đoàn Độc Lập để nhìn nhận vấn đề, Hồ Nghĩa đứng ở góc độ của chính mình, còn Mã Lương lại đứng ở góc độ của Lý Hữu Đức. Nhưng dù nhìn thế nào, mệnh lệnh đã nhận, với tư cách là tiểu đội trưởng, Hồ Nghĩa không tiện nói ra quan điểm cá nhân.
Thở dài một hơi, anh ném chiếc khăn xuống: "Dù Lý Hữu Đức không phá, thì quân Nhật sớm muộn gì cũng đến thôi."
"Thế thì khác! Không giữ được là hết hy vọng. Tên Lý Hữu Đức đó vừa làm kỹ nữ lại còn muốn lập đền thờ, vừa nhận công từ quân Nhật lại vừa giả vờ làm người tốt với chúng ta, phá hoại hoa màu thì khác gì giết người?"
Hồ Nghĩa sao lại không nghĩ như vậy, nhưng giờ bị Mã Lương hỏi vặn lại, anh đành bất đắc dĩ lôi những lời giáo huấn của Tô Thanh ra nói: "Không có đất đai thì không có hoa màu, đất đai mới là hy vọng. Khi nào mảnh đất này không còn bị xâm lược, khi đó mới có hy vọng. Hiểu chưa? Hả?"
Mã Lương hơi ngẩn người, lời này từ miệng tiểu đội trưởng nói ra sao nghe lạ lẫm thế nhỉ? Giác ngộ cao quá, cả Đoàn Độc Lập này chỉ có chính ủy và cán sự Tô mới nói được những lời cao siêu như vậy chứ? Chẳng lẽ anh ấy...
"Ngẩn người cái gì, đi gọi mọi người lại đây, họp!"
Nhị Liên đưa tới mười tên tù binh thổ phỉ, bị đội dân binh trạm rượu ép phải xử lý: một tên vì tội ác tày trời nên bị loại bỏ; một tên vì lai lịch không rõ ràng, giữ lại không yên tâm, thả đi thì sợ oan uổng; tám tên còn lại có tiềm năng cải tạo, được đưa qua sông trả lại cho Tiểu đội Chín.
Hồ Nghĩa căn cứ vào trình độ bắn súng, chọn ra năm lão binh từ tiểu đội hai và tiểu đội ba, giao cho họ súng trường 79 và súng Mauser, cấp phát năm khẩu súng 38 mới thu được, biên chế vào tiểu đội một của Thạch Thành; súng máy Tiệp Khắc được giao cho Triệu Lượng bị nói lắp sử dụng, Triệu Lượng được điều từ tiểu đội chín sang tiểu đội một; tân binh chưa được phân công được giao làm phó xạ thủ cho Triệu Lượng, cấp phát một khẩu súng Mauser, cùng gia nhập tiểu đội một, đổi lại tiểu đội một rút về bốn khẩu súng Mauser.
Như vậy, cộng thêm những lão binh tiểu đội một đã bình phục vết thương, tiểu đội một của Thạch Thành trở thành tiểu đội lớn nhất với mười lăm người, bao gồm mười bốn lão binh và một tân binh, trang bị mười ba khẩu súng trường 38 có lưỡi lê, sáu khẩu súng Mauser, một khẩu súng máy nhẹ Tiệp Khắc, trở thành lực lượng nòng cốt của Tiểu đội Chín.
Số tân binh còn lại được chia đều cho tiểu đội hai và tiểu đội ba, bổ sung thành hai tiểu đội bộ binh, mỗi đội mười người, tất cả đều được cấp súng trường 79. Vì lưỡi lê và súng Mauser không đủ, nên hai loại vũ khí này được phát luân phiên, hoặc là gắn lưỡi lê, hoặc là trang bị súng lục để cân bằng lực lượng.
Tiểu đội của Trần Hướng vốn đã có ba khẩu súng, số lượng bảy khẩu súng trường 79 còn lại vừa vặn chia đủ cho tiểu đội của anh. Họ tạm thời đổi tên thành tiểu đội bốn. Lúc này, đám tân binh không còn vẻ ngoài nhếch nhác như ăn mày nữa, tất cả đều khoác lên mình quân phục của quân ngụy. Họ không đội mũ, quân phục cũng chẳng cần nhuộm màu, chỉ giặt sạch sẽ là được.
Toàn đại đội, ai cầm súng trường 38 đều được cấp 120 viên đạn; các cựu binh sử dụng súng trường 79 được cấp 50 viên, tân binh được cấp 20 viên, tiểu đội bốn của Trần Hướng cũng nhận mức đạn dược như tân binh. Triệu Lượng được cấp 100 viên đạn cho súng máy, chỉ có hai băng đạn. Hồ Nghĩa không lấy thêm từ súng máy của La Phú Quý cho anh ta, bởi lẽ băng đạn vốn đã thiếu, hơn nữa Triệu Lượng cũng không có nòng súng dự phòng, 100 viên đạn là đủ cho một trận đánh. Số lượng đạn cho súng máy của La Phú Quý không được quy định cụ thể, dù sao cũng không thấp hơn 200 viên, còn hạn mức tối đa là bao nhiêu thì tùy thuộc vào việc "con gấu" này nguyện ý vác nặng đến mức nào.
Thắt lưng chiến thuật, hộp đạn, dây đạn, bình nước, hộp cơm, những thứ này đều được ưu tiên cấp phát cho cựu binh theo thâm niên. Sau khi chọn lựa xong, số còn lại mới đến lượt tân binh. Lựu đạn và đạn nổ được ưu tiên cấp cho tiểu đội hai của Lưu Cường, mỗi người hai quả, sau đó năm vị tiểu đội trưởng sẽ tự phân phối theo nhu cầu. Nói cách khác, tiểu đội hai được chia lựu đạn hai lần.
Sáu chiếc xẻng công binh mới thu được chia cho tiểu đội một, hai và ba, mỗi đội hai chiếc. Súng phóng lựu và đạn nổ đều giao cho Lý Vang cất giữ. Không phải không muốn thành lập một tổ ném lựu đạn, mấu chốt là chi phí đào tạo quá đắt đỏ, nguồn cung lựu đạn thực sự không nhiều. Lý Vang đã ném bao nhiêu quả lựu đạn rồi mà hiện tại vẫn chưa đủ độ chuẩn xác, nếu so với quân Nhật thì anh ta nhiều nhất chỉ được coi là tân binh sử dụng súng phóng lựu. Thật sự là không "nuôi" nổi, đừng nói là chín đại đội, toàn đoàn mà tìm được một người ném lựu đạn như Lý Vang thì đã phải thắp nhang cảm tạ rồi.
Thứ duy nhất không ai muốn chính là mười sáu chiếc mũ sắt, treo dây quai lằng nhằng rất vướng víu, ai mà thích cho được? Thà đội cái nón lá còn thực tế hơn! Toàn đại đội chỉ có cô bé là bị ép đội một cái, còn con la sợ chết thì được treo một cái trên đầu. Hồ Nghĩa đã sớm chú ý đến vấn đề này, lúc này nhân tiện giải quyết luôn. Nhờ phúc của cô bé, tiểu đội một mỗi người được phát một cái, số còn lại thuộc về Lý Vang. Trong chiến đấu bắt buộc phải đội, không muốn cũng phải đội, đó là mệnh lệnh tử. Hồ Nghĩa nói đây là vì nghĩ cho mọi người, các chiến sĩ thầm ấm ức: "Vậy sao chính anh không đội đi!"
Sau khi giải tán, khu vực đóng quân bận rộn rối tinh rối mù. Triệu Lượng nói lắp được Hồ Nghĩa dặn dò nên lặng lẽ rời đi. Có cựu binh níu lấy Mã Lương không buông, khóc lóc sướt mướt không nỡ chia lìa, cứ như thể tiểu đội một là nơi xa xôi lắm vậy. Lưu Cường lẽo đẽo theo sau Hồ Nghĩa, lải nhải không dứt về việc lưỡi lê và súng lục không đủ, đáng lẽ nên chia cả tiểu đội ba cho anh ta, cho đến khi bị Hồ Nghĩa đá một cước mới chịu quay về dạy dỗ tân binh. Thạch Thành ban đầu mặt mày hớn hở, nhưng khi cầm mũ sắt trên tay thì bắt đầu thấy phiền lòng, đành ngồi bệt xuống đất dùng đá mài đi hình ngôi sao trên mũ.
Cuối cùng, Hồ Nghĩa đưa khẩu súng lục tám viên đạn cho cô bé, bảo cô đưa cho Tôn Thúy, đồng thời yêu cầu cô hướng dẫn Tôn Thúy cách sử dụng cũng như những lỗi thường gặp của khẩu súng này.
Nửa đêm, vạn vật tĩnh lặng, ánh trăng như nước. Giữa những phế tích đổ nát tối tăm, dường như có ánh lửa đang sưởi ấm bầu trời đêm.
Lửa trại bập bùng, một người mặc đồ đen ngồi dưới tàn tích, chán nản ném những mẩu gỗ vụn vào lửa. Điều kỳ lạ là trên gương mặt thanh tú kia lại đeo một cặp kính râm tròn tinh xảo, tròng kính đen kịt phản chiếu hai đốm lửa sáng rực, trông vô cùng hoang đường.
“Đêm hôm khuya khoắt còn đốt lửa, cậu có hứng thú thật đấy!”
Người đó ngẩng mặt lên, qua lớp kính râm nhìn thấy một quân nhân vạm vỡ xuất hiện phía đối diện ánh lửa. Vành mũ của người quân nhân đó uốn cong một cách tinh tế, trông kỳ quặc như cặp lông mày rậm và đôi mắt hẹp dài kia vậy.
“Tìm tôi có chuyện gì?” Anh ta lại ném một mẩu gỗ vào lửa.
“Cậu đeo cái thứ đồ chơi đó trên mặt, nhìn đường kiểu gì vậy?” Người quân nhân ngồi xuống phía đối diện lửa trại, tiện tay cất khẩu M1932 vào bao súng.
“Thế giới của tôi, anh không hiểu đâu!” Ánh mắt anh ta lại chuyển hướng về phía lửa trại, tròng kính sáng lên.
“Tôi cần vị trí kho lương của quân Nhật, cùng với lộ trình và quy luật vận chuyển. Tôi đang nói đến những chuyến hàng lớn.”
“Vẫn chưa đến mùa thu hoạch mà, anh hỏi không đúng lúc rồi đấy?”
“Phòng ngừa chu đáo thôi. Sớm muộn gì tôi cũng phải hỏi cậu.”
“Tôi nhớ là... các anh với anh trai tôi không phải có quan hệ mờ ám sao? Lương thực của anh ấy còn dùng để đốt củi được, có thể đừng làm phiền tôi nữa không?”
“Cậu cứ nói là có làm hay không thôi?”
“Không làm. Quân Nhật đối xử với tôi không tệ, sao tôi có thể vong ân phụ nghĩa được.”
Người quân nhân cười nhạt, không nói thêm gì nữa, tiện tay cầm lấy mẩu gỗ bên cạnh rồi cũng ném vào lửa trại.
Họ lặng lẽ ngồi hai bên ánh lửa, cùng nhìn ngọn lửa mà ngẩn người.
Một lúc lâu sau, anh ta đột nhiên hỏi người quân nhân: “Anh với chị Tô rốt cuộc có chuyện gì không? Sao tôi nhìn mãi mà không thấu nhỉ?”
“Chẳng phải cô ấy đã nói với cậu rồi sao.”
“À —— xem ra... tôi còn hơn anh một chút đấy.”
Người quân nhân ngước mắt, nhìn cặp kính râm qua ánh lửa mà không nói nên lời.
Gương mặt dưới cặp kính râm đắc ý cười: “Không sai, đây là Lâm Tú tặng tôi đấy!”
Người quân nhân lặng lẽ ngồi đó, vẻ mặt không chút cảm xúc, một lúc sau mới đột ngột lên tiếng: "Tôi cảm thấy... mục đích của cô ấy là hy vọng tên Hán gian như cậu sớm ngày ngã chết đi cho rồi."
Sau đó, cả hai lại bắt đầu im lặng nhìn đống lửa, không ai nói thêm lời nào nữa.
Có lẽ là mười lăm phút đã trôi qua, cũng có thể là nửa giờ, người mặc đồ đen là kẻ đầu tiên đứng dậy, phủi sạch tro bụi trên tay rồi phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch: "Mùa thu hoạch chính là lúc bắt đầu càn quét." Hắn quay đầu bước đi được vài bước, rồi lại dừng lại nói tiếp: "Địa điểm Đại Bắc Trang này tôi đã báo cáo lên phía quân đội rồi." Dứt lời, hắn liền sải bước chạy nhanh vào trong bóng tối.
Người quân nhân vớ lấy một hòn đá rồi đứng phắt dậy, đáng tiếc là trong phạm vi ánh lửa đã chẳng còn thấy bóng dáng đối phương đâu nữa. Anh đành ném hòn đá xuống, thở dài một hơi thật sâu rồi xoay người hướng về phía nam. Thế nhưng, anh còn chưa kịp bước đi được mấy bước, từ trong bóng tối phía đông cách đó không xa đã truyền đến một tiếng kêu thảm thiết do vấp ngã...