Ngày hôm sau, Lý Có Tài quả nhiên rời đi. Hắn dẫn theo toàn bộ nhân viên tiệm Bích Thủy, chính là hai kẻ "cái đuôi" và "lười quỷ", rời khỏi tiệm Bích Thủy để lên huyện thành.
Mã Lương rời khỏi vị trí giám sát gần tiệm Bích Thủy, quay trở về khu rừng bên bờ sông để báo cáo tình hình cho Hồ Nghĩa.
Còn mấy ngày nữa mới đến thời hạn ba đại đội hội quân, Hồ Nghĩa nhất thời chưa nghĩ ra bước tiếp theo nên làm gì. Làm gì cũng được, ngược lại hắn cảm thấy hiện tại khá nhàn rỗi.
Nghe Hồ Nghĩa kể sơ qua về tình hình của Lý Có Tài, Tần Ưu vô cùng tiếc nuối: "Hải... Hồ Nghĩa à Hồ Nghĩa, tôi nói cậu sao lại như thế... Người này đối với chúng ta có tác dụng rất lớn! Tại sao không tranh thủ lôi kéo? Sao cậu lại không để lại phương thức liên lạc? Thế này chẳng phải là hồ đồ sao?"
Hồ Nghĩa thầm nghĩ, đó là kẻ chuyên cung cấp tin tức cho địch tốt nhất thiên hạ, đừng nói là dọn đến huyện thành, dù Lý Có Tài có dọn vào tận Bộ tư lệnh Hiến binh thì hắn vẫn giữ cái đức hạnh đó thôi. Huống chi, hắn và Tô đại cán sự từng ở trong hang ổ của Lý Có Tài tại huyện thành. Tuy nhiên, những chuyện này hắn không muốn để quá nhiều người biết. Một mặt là vì tốt cho Lý Có Tài, mặt khác là vì Tô Thanh yêu cầu phải xử lý kín đáo tình hình của Lý Có Tài. Cô ấy vẫn luôn muốn tranh thủ lôi kéo người này, đương nhiên không hy vọng quân cờ này quá nổi bật.
"Đó không phải là cái lồng sắt có thể nhốt được chim chóc! Không đơn giản như cậu nghĩ đâu, vẫn là nên cân nhắc bước tiếp theo đi." Hồ Nghĩa nói lảng sang chuyện khác, không giải thích thêm gì.
"Bước tiếp theo nên làm gì, cậu đúng là không có chút tâm tư nào cả!"
"Tôi đã nói là chúng ta ra ngoài sớm rồi, giờ tin chưa?"
Đại đội trưởng và Chính trị viên mỗi người có một hướng quản lý riêng. Tình trạng hợp tác phần lớn là dựa trên sự tôn trọng lẫn nhau, song song bình đẳng, giống như cách hợp tác giữa Hách Bình và Dương Đắc Sĩ ở đại đội ba vậy. Có chỗ lợi cũng có lúc nhức đầu, có niềm vui hợp tác cũng có lúc châm chọc nhau. Sau vài ngày thích nghi ở đại đội chín, phương thức hợp tác giữa Tần Ưu và Hồ Nghĩa cũng dần hình thành theo kiểu chính - phụ. Hồ Nghĩa, một kẻ vốn không nhạy bén với chính trị, nghiễm nhiên coi Tần Ưu như cấp phó của mình.
Mà Tần Ưu cũng không hề cảm thấy khó chịu. Một mặt là do tính cách của anh, mặt khác là vì một đơn vị nhỏ như đại đội chín lại có thể sánh ngang với danh tiếng của đại đội hai, mang một khí chất rất hung hãn. Tần Ưu phát hiện nguồn sức chiến đấu vượt trội của đại đội chín chính là nhờ uy tín của "sát tinh" Hồ Nghĩa. Đại đội chín không thích hợp trở thành một đơn vị "hai đầu", cũng không thể trở thành như vậy, trừ khi phải hy sinh sức chiến đấu và sự gắn kết. Tần Ưu, người có nhiều năm kinh nghiệm làm công tác quần chúng, cho là như vậy. Vì thế, anh cam tâm làm người đứng sau, tính toán giống như cách đối đãi với lão Ngô và Dương, kiên nhẫn điều chỉnh sự nóng nảy của đại đội chín. Tần Ưu tin rằng lòng người đều là thịt, tin vào "nước chảy đá mòn", tin vào sức mạnh của tấm gương. Tuy rằng quá trình đó có thể rất chậm, nhưng Tần Ưu không nghĩ đến việc rời đi. Đây chính là sự khác biệt giữa đại đạo và đường nhỏ.
"Nếu cậu là đại đội trưởng mà còn chưa có kế hoạch gì, thì tôi có chút ý tưởng đây." Anh lấy ra một điếu thuốc, ngồi xổm bên gốc cây, quẹt diêm châm lửa: "Hồ Nghĩa này, nếu Lý Có Tài đã vào thành, cậu nói xem tôi có thể đến thôn nơi có tiệm Bích Thủy dạo một vòng không?"
Hồ Nghĩa không hiểu tiệm Bích Thủy có gì tốt, nhưng hắn cũng không ngắt lời Tần Ưu, chỉ lặng lẽ lắng nghe.
"Cậu xem nhé, quanh trạm rượu của chúng ta có hai thôn, Thanh Sơn thôn không có gì, gần nhất chính là tiệm Bích Thủy này. Tuy bị pháo đài ở cửa núi ngăn cách, nhưng nó vẫn là gần nhất. Người ta nói... bà con xa không bằng láng giềng gần, củi gạo mắm muối, nồi niêu xoong chảo, không chừng ngày nào đó cũng có thể giúp đỡ nhau, đúng không? Đi lại nhiều, quen biết rồi, thân thiết rồi, chính là người một nhà. Thân sơ gần xa là do lòng người tự định đoạt, không phải do pháo đài vẽ ra đâu, cậu thấy có lý không?"
Hồ Nghĩa nhíu mày một lát, sau đó đứng dậy từ dưới gốc cây, vác súng lên vai: "Mã Lương!"
"Anh, anh gọi em?"
"Thông báo cho đội ngũ chuẩn bị xuất phát, đi tiệm Bích Thủy."
"Rõ!"
Tần Ưu đứng dậy theo: "Tôi còn chưa nói xong mà, cậu vội cái gì? Tôi muốn đi cũng phải đợi trời tối chứ? Tiệm Bích Thủy cách pháo đài phía tây năm dặm, ban ngày đi qua đó chẳng phải quá lộ liễu sao?"
Hồ Nghĩa cười nhạt: "Họ là lính canh pháo đài, chứ có phải canh thôn đâu, tôi không đi trêu chọc họ là tốt rồi."
"Khiêm tốn chút đi, kiêu binh tất bại!"
"Bại thì chạy thôi, Tào Tháo đi đường Hoa Dung còn cười được cơ mà!"
Tần Ưu với bộ râu ria xồm xoàm cũng bật cười.
Sau bữa sáng, một dân làng vừa bước ra khỏi cổng, tay bưng chậu nước bẩn định hắt xuống chân thì khựng lại. Anh ta trợn tròn mắt, xác nhận mình không nhìn nhầm. Từng người một, súng vác trên vai, đạn đã lên nòng, mặc quân phục màu xám đi ngang qua trước mắt anh ta. Anh ta chớp mắt mười chín lần, mười chín người lính Bát Lộ Quân đã đi qua. Chuyện này là sao? Anh ta quay đầu nhìn về phía mặt trời mọc, ánh nắng chói chang khiến anh ta không mở nổi mắt. Tiệm Bích Thủy này... chẳng lẽ đã bị Bát Lộ Quân chiếm đóng rồi sao?
Hồ Nghĩa cảm thấy Tần Ưu nói không sai, nếu muốn làm quen thì nên đường hoàng xuất hiện, như vậy mới thấy rõ mặt, nhớ kỹ người. Đây không phải Hồ Nghĩa càn rỡ, mà là vì tình thế đều nằm trong tầm kiểm soát. Còn ai có thể thông thuộc địa hình khu vực này hơn Chín Liền chứ? Trước đó, hắn đã bố trí một trạm gác ngầm ở đầu thôn phía đông, lại phái thêm một trạm gác khác đến thôn phía tây để giám sát hướng pháo đài cách đó năm dặm. Một khi có động tĩnh, Chín Liền có thể rút lui bất cứ lúc nào, bởi vì con sông Nước Đục ở phía nam không thể ngăn cản bước chân của họ.
Đồng thời, việc đường hoàng tiến vào thôn còn có một mục đích khác: "rút dây động rừng". Hắn muốn xem trong thôn có kẻ nào lén lút truyền tin ra ngoài hay không. Nếu có, kẻ đó hoặc là chết trên đường về phía đông, hoặc là chết trên đường về phía tây, như vậy cho rảnh nợ.
Trong thôn có một cái giếng, cạnh giếng là một bãi đất trống, mười chín chiến sĩ Chín Liền dừng chân tại đây.
Người dân trong thôn lén nhìn qua khe cửa, thì thầm to nhỏ với nhau, kẻ nhát gan thì đóng chặt cửa phòng không dám bước ra.
Hồ Nghĩa quét mắt nhìn quanh: "Dân tình thế này, không ai chịu ra ngoài thì làm sao làm quen? Lão Tần, ông nói xem có cần phái người gọi họ ra không?"
"Đây không phải đánh trận, không cần một lần định thắng thua, phải từ từ thôi. Nếu tôi ở trong thôn này, tôi cũng chẳng dám ra ngoài. Lỡ tôi vừa đi, ai mà không sợ bị đám quân Nhật đến gây khó dễ? Tôi không cần làm gì cả, cứ nghỉ ngơi ở đây một lát là được. Ha ha, ông có thể thả lỏng một chút không?"
Tình huống này quả thực khiến Hồ Nghĩa thấy không được tự nhiên. Hắn nhìn Tần Ưu đang thản nhiên mỉm cười rồi nói: "Vậy tôi không quản nữa, ông tự xem mà làm, tôi đi dạo đây." Hắn ném khẩu súng trường trong tay cho Thạch Thành đang đứng gần nhất rồi rời khỏi khu vực cạnh giếng.
Không lâu sau, từ bãi đất trống cạnh giếng vang lên giọng nói sang sảng của Tần Ưu: "Tôi tên là lão Tần, thuộc Chín Liền, chính là Đại đội 9 trước kia, đến từ thôn Thanh Sơn... Chín Liền chúng tôi vẫn còn ở thôn Thanh Sơn, vẫn luôn ở đó... Người thôn Thanh Sơn chưa chết hết, còn sống được ba người, họ đang ở Chín Liền! Ở đây... đường sá xa xôi, mệt mỏi quá, mong bà con thôn Nước Biếc cho chúng tôi xin ngụm nước uống. Tôi, lão Tần, xin cảm ơn bà con trước!"
Thôn Thanh Sơn và thôn Nước Biếc cách nhau không xa, nào là thông gia, họ hàng, cô dì chú bác, hai thôn vốn chẳng thiếu những mối quan hệ thân thích. Nhưng thôn Thanh Sơn giờ đã là phế tích, Tần Ưu không nhắc đến quân đội, mà chỉ xưng là Chín Liền thôn Thanh Sơn; Tần Ưu không nhắc đến danh phận, mà chỉ tự xưng là lão Tần; Tần Ưu không nói đến chuyện đánh giặc, chỉ bảo vì mệt mỏi, đi ngang qua nên ghé nghỉ chân xin nước uống.
Thế nhưng... sau những cánh cửa khép hờ, có người cảm thấy mười mấy chiến sĩ cạnh giếng kia không những không đáng sợ, mà ngược lại còn rất đáng thương.
Thế nhưng... sau những cánh cửa khép hờ, có người che miệng, lén lút khóc không thành tiếng.
Căn nhà đang ồn ào bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Ngồi ở vị trí trong cùng bên chiếu bạc, Chém Chín với vẻ mặt dữ tợn chậm rãi ngước đôi mắt "hà mã" xấu xí lên. Một người lính mặc quân phục xám chỉnh tề vừa bước vào cửa. Trong phòng ánh sáng không mấy rõ ràng, khói thuốc mịt mù khiến người ta không nhìn rõ gương mặt dưới vành mũ. Tuy nhiên, điều này càng khiến người ta cảm thấy âm trầm, hắn không giống một quân nhân, mà giống như một cái xác không hồn, mang lại cảm giác lạnh lẽo thấu xương.
"Tám... Tám Lộ?" Gã đàn ông đứng canh cửa vội nắm lấy cán súng bên hông, nhưng không dám rút ra, càng không dám giơ tay ngăn cản.
Mười mấy người trong phòng đều cứng đờ, nhìn chằm chằm vào người mới đến. Theo từng bước chân của người lính tiến vào trong, họ xoay chuyển tầm mắt một cách gượng gạo, không gian tĩnh lặng đến mức ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy.
Người lính khóa chặt ánh nhìn vào Chém Chín đang ngồi trong cùng, từng bước vững vàng tiến về phía bàn. Hai kẻ ngồi cạnh bàn không tự chủ được mà đứng dậy, lùi lại từng bước về phía Chém Chín, tay đặt trong ngực, mắt không chớp nhìn chằm chằm kẻ xâm nhập đang ngày càng tiến lại gần.
Ở khoảng cách gần, cuối cùng cũng nhìn rõ đôi lông mày rậm và đôi mắt sắc bén dưới vành mũ. Chém Chín ngồi sau bàn cố gắng ổn định nhịp thở, lợi dụng mặt bàn che khuất, tay đặt bên hông, từng chút một, vô cùng chậm rãi rút khẩu súng Mauser ra.
Cạch — một tiếng động nhỏ vang lên dưới mặt bàn, nhưng trong bầu không khí này, mọi người đều nghe thấy rất rõ ràng. Đó là tiếng chốt an toàn của súng đã được mở.
"Tao đã gặp mày rồi!" Chém Chín với một chút tự tin cuối cùng đã lên tiếng với người lính đang đứng đối diện.
Biết rõ dưới mặt bàn vẫn đang chĩa họng súng vào mình, người lính vẫn không hề biểu lộ cảm xúc, thậm chí còn ngồi xuống đối diện với hắn.
Câu nói đầu tiên không nhận được hồi đáp, đôi mắt sắc lạnh kia không chút gợn sóng, lặng lẽ nhìn chằm chằm như vực sâu thăm thẳm. Mãi cho đến khi lòng bàn tay đang cầm súng dưới mặt bàn của Chém Chín bắt đầu rịn mồ hôi, hắn mới nhàn nhạt lên tiếng, tốc độ nói rất chậm.
"Hôm nay có người nói với tôi... bà con xa không bằng láng giềng gần. Tôi là người... không thích ồn ào, hơn nữa... rất nhàm chán. Ông biết không... tôi là một kẻ rất nhàm chán!"
"Nhìn ra được! Vậy... ngài đại giá quang lâm... có việc gì không?" Chém Chín cố gắng nói chậm lại, nhưng giọng điệu lại không thể bình thản được như đối phương.
"Ông mở cửa hàng gì, thì tôi làm việc nấy."
"Ông có tiền để đánh bạc không?"
"Đương nhiên là có." Người quân nhân đưa tay phải xuống bên hông, chạm vào chuôi lưỡi lê. Trong phòng bỗng chốc trở nên hỗn loạn, hơn mười người đồng loạt rút súng ra, chĩa thẳng vào phía người quân nhân đang ngồi bên bàn.
Phập —— lưỡi lê được cắm mạnh xuống mặt bàn ngay trước tầm tay hắn: "Tôi đặt cược lưỡi lê này... có thể xuyên thấu ngực anh. Anh có dám cược không?" Hắn hoàn toàn không bận tâm đến những họng súng kia, kể cả những khẩu súng đang chĩa từ dưới gầm bàn lên.
Sắc mặt Chém Chín thay đổi liên tục, vẻ dữ tợn trên mặt khẽ run rẩy, đôi mắt ti hí nheo lại thành một đường chỉ: "Tôi cược... nó không thể!"
Người quân nhân bình thản nhìn xuống mặt bàn, cầm một viên xúc xắc lên: "Đơn giản thôi, so điểm lớn nhỏ đi."
"Tôi là nhà cái, mời ngài cứ tự nhiên." Chém Chín không dám rời mắt khỏi đối phương.
Xào xạc —— viên xúc xắc nhảy nhót vài cái trên mặt bàn rồi dừng lại ở hai điểm.
"Đến lượt anh." Người quân nhân mỉm cười nhạt với Chém Chín.
Khẩu súng dưới gầm bàn được Chém Chín chuyển sang tay trái, tay phải hắn lén lau mồ hôi trên đùi. Khi cầm viên xúc xắc trong tay, hắn hít một hơi thật sâu.
Xào xạc —— viên xúc xắc lăn trên mặt bàn, thu hút ánh mắt căng thẳng của tất cả những người đang cầm súng. Đây là khoảnh khắc quyết định vận mệnh, nó sẽ quyết định xem cò súng có được bóp hay không!
Viên xúc xắc lăn vài vòng rồi dừng lại, mặt một chấm hướng lên trên.
"Anh lớn hơn, anh thắng!" Chém Chín nhìn thẳng vào người quân nhân, ngón tay hắn đã đặt lên cò súng, chỉ chờ kích hoạt.
Người quân nhân cười hài lòng, hắn chậm rãi đứng dậy, rút lưỡi lê trên mặt bàn tra vào vỏ, sau đó ung dung xoay người, bước đi về phía cửa với vẻ lạnh lùng như lúc mới đến. Cửa mở ra, ánh sáng chói lòa ùa vào, bóng dáng người quân nhân dần trở nên mờ nhạt trong ánh nắng.
Hồ Nghĩa bước đi dưới ánh nắng buổi sáng, tiến về phía giếng nước trong thôn, đồng thời lắp lại chốt an toàn cho quả lựu đạn...