Cuối thu, mặt trời lặn xuống rất nhanh. Mới buổi chiều mà trời đã chẳng còn chút hơi ấm, ánh nắng nghiêng ngả, bóng những ngôi nhà phía nam phố đổ dài, gần như che phủ hơn phân nửa con đường.
Gió lạnh từng cơn thổi qua, bụi bặm thỉnh thoảng lại bay lên ở các góc phố. Người đi đường thưa thớt, một người phụ nữ mặc áo lụa, quần vải, tay xách giỏ, tay cầm gói đồ, đang vội vã cúi đầu bước đi bên đường.
Đi đến trước cổng lớn của đội truy bắt, người phụ nữ nở nụ cười đầy nhiệt tình, chào hỏi nhân viên trực ban đang mặc đồ đen.
Nhân viên đội truy bắt đứng gác cổng ló đầu ra khỏi cửa sổ: "Chị dâu, sao không vào trong?"
"Ha ha, tôi đến tìm anh Lưu bàn chút chuyện nhà. Bên trong đông người quá, tôi thấy ngại. Anh giúp tôi gọi anh ấy một tiếng, tôi đứng đây đợi."
"Hắc hắc, chị dâu, chị sợ anh Lưu nhà em mất mặt à?" Người gác cổng cười đùa trêu chọc, sau đó đi vào trong sân gọi người.
Anh Lưu này chính là người không đưa chìa khóa kho súng cho Lý Hữu Tài, là người chủ động báo cáo hành tung của Lý Hữu Tài cho đội trưởng Triệu, là người sợ vợ nổi tiếng, lại còn từng đút lót một khoản tiền lớn cho đội trưởng Triệu nhưng cuối cùng vẫn không được làm phó đội trưởng. Cách đây không lâu, khi đội truy bắt ra khỏi thành điều tra vụ đoàn xe vận chuyển lương thực bị tập kích và đánh phá kho súng trái phép của Lý Hữu Tài, chính là vị này tham gia.
Anh Lưu không hiểu sao vợ mình lại đến đội truy bắt tìm mình. Vừa ra đến cổng, anh đã bị vợ kéo tuột vào chỗ vắng bên đường.
"Có chuyện gì vậy?"
"Bị tìm đến tận cửa rồi! Có kẻ đánh hơi được chỗ ở của chúng ta, làm tôi phải vội vàng rời đi ngay. Tôi cảm giác bọn họ sẽ còn quay lại."
Anh Lưu kinh hãi, nhìn quanh quất: "Sao lại không đi tìm họ Triệu mà lại tìm đến chỗ chúng ta?"
"Nói mấy chuyện đó vô ích thôi, khó mà giữ kín được bí mật, chúng ta phải đi ngay!" Người phụ nữ ném gói đồ vào lòng chồng.
"Cái này... đi đâu bây giờ?"
"Muốn đi đâu thì đi!" Người phụ nữ nhìn quanh, bỏ lại chồng rồi băng qua phố, đi đến bên cạnh mấy đứa trẻ ăn mày, móc ra mấy đồng tiền đưa cho chúng, rồi đặt cái giỏ trong tay vào giữa đám trẻ: "Mang giỏ giấy này đến chỗ nào đông người náo nhiệt mà rải ra cho ta, quay về ta sẽ thưởng thêm!"
Mấy đứa trẻ ăn mày xách giỏ chạy mất, người phụ nữ quay lại kéo chồng vội vã đi thẳng về phía cổng thành.
Mã Lương xách khẩu súng Mauser đi quanh phòng một lượt. Đây là căn nhà bình thường, không có gì đáng ngờ. Anh đi về phía cửa sổ đã bị cạy mở, một luồng gió lạnh lùa vào, làm chiếc khăn choàng màu trắng treo bên tường khẽ bay, vô tình lướt qua mặt Mã Lương. Anh quay đầu nhìn lại, tiện tay đưa lên mũi ngửi thử, dường như có một mùi hương rất nhạt, sau đó anh trèo qua cửa sổ ra ngoài.
"Trong sân bình thường." Lưu Kiên Cường thấp giọng nói với Mã Lương vừa mới trèo ra.
"Trong phòng cũng bình thường. Vậy anh ấy đi đâu rồi?" Mã Lương cau mày, cất súng rồi đi về phía tường rào.
"Lâu thế này mà không có tin tức gì, hay là đã hy sinh rồi?" Lưu Kiên Cường cũng đi theo về phía tường rào, cùng Mã Lương leo ra ngoài.
Thạch Thành đang canh gác bên ngoài thấy hai người nhảy từ trên tường xuống, không nhịn được hỏi: "Ai hy sinh? Là trung đội trưởng à?"
"Đừng nghe cậu ta nói bậy, trung đội trưởng có mệnh hệ gì cũng chưa đến lượt cậu ta!" Tâm trạng Mã Lương không tốt. Mãi không thấy Hồ Nghĩa quay lại điểm hẹn, nên họ mới đi tìm, tiện thể bắt một tên đội viên đội truy bắt xui xẻo để tra hỏi địa chỉ của họ Lưu, nhưng vừa điều tra xong thì chẳng thu được manh mối gì.
"Có phải trung đội trưởng đã trực tiếp đi tìm họ Triệu rồi không?"
"Cũng có khả năng đó!"
"Vậy chúng ta làm sao bây giờ?"
"Làm sao là làm sao, hành động thôi! Chẳng lẽ không có trung đội trưởng thì chúng ta không làm việc nữa à? Tô cán sự chắc chắn đang trong tay họ Triệu, trời tối là chúng ta hành động, đánh thẳng vào hang ổ của hắn!"
"Cậu giỏi thì làm đi!" Mã Lương lườm Lưu Kiên Cường đang tỏ vẻ oai phong: "Tôi đã trinh sát rồi, trong sân nhà họ Triệu ít nhất có mười mấy người, trong phòng còn mấy tên nữa chưa rõ, đánh vào kiểu gì? Hắn đã đề phòng rồi, ai đánh ai?"
"Mấy tên tay sai bán nước đã làm cậu sợ mềm chân rồi à? Đổi thành quân Nhật chắc cậu tè ra quần mất? Nếu sợ thì cậu cứ ở lại, tôi với Thạch Thành đi là đủ!"
Thạch Thành đứng cạnh mà toát mồ hôi hột, định mở miệng can ngăn nhưng nghĩ lại thôi, cứ để hai người họ cãi nhau.
Mã Lương định bụng sẽ tranh luận cho ra lẽ với cái tên cứng đầu này, nhưng đúng lúc đó, một đứa trẻ ăn mày vội vã chạy vào ngõ nhỏ.
"Hiến binh lại bắt đầu tuần tra rồi! Cảnh sát cũng lên phố! Hô... hình như là vì cái này." Vừa nói, đứa trẻ vừa đưa tờ truyền đơn trong tay ra.
Nước mất nhà tan, dân chúng lầm than. Người dân nước ta há có thể cúi đầu sống tạm? Khổng Tử dạy xả thân, Mạnh Tử dạy lấy nghĩa, nay đội biệt động huyện Mai, thần binh trời giáng, vì sự an nguy của xã tắc, tru sát lũ tay sai, đánh gục tên phó đội trưởng đại hán gian cùng đám bại hoại, để rửa sạch nỗi nhục quốc thể, để cảnh cáo người trong nước, răn đe kẻ thù, lấy đó làm gương cho đời sau...
"Đội biệt động huyện Mai?" Mã Lương cầm tờ truyền đơn mà ngẩn người: "Chân trước chúng ta vừa làm xong việc, chân sau đã có kẻ nhận công! Đây là cái thể loại gì thế này? Không biết xấu hổ đến thế là cùng!"
"Cái 'đội biệt động' này là thứ gì vậy?" Lưu Kiên Cường cũng ngơ ngác.
Thạch Thành suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi cũng từng nghe qua, đúng là có một tổ chức như vậy, hình như... cũng là một đội du kích."
"Dù sao thì bây giờ tuyệt đối không phải lúc hành động. Hiện tại đội tuần tra và cảnh sát đều đã ra phố, chúng ta không thể cứ đi lại lung tung được. Từ Tiểu, cậu cứ tiếp tục đến điểm hẹn mà Liên Trường đã chỉ định để chờ đợi. Chỗ nhà dì Lưu mà tôi đã cứu, cậu biết rồi đấy, một khi Liên Trường quay về, hãy dẫn anh ấy đến nhà dì Lưu tìm bọn tôi."
Bốn người rời đi sau khi khóa chặt cửa lớn.
Về chuyện cái "củ ấu" kia, Tô Thanh không cách nào mở lời. Hiện tại cô chắc chắn phải chết, đây là những giây phút cuối cùng của cuộc đời. Dẫu cho cô đã đủ dũng khí để buông bỏ khúc mắc, nhưng cũng không muốn vào thời điểm này lại phải suy xét đến cái "củ ấu" khuất nhục kia. Nó chẳng có ý nghĩa gì cả, dù có hay không thì kết cục vẫn là trở thành một cái xác không hồn, tội gì phải trải qua sự nhục nhã thêm lần thứ ba khi vẫn còn đang sống chứ!
Không ngờ anh ấy thực sự đã đến. Anh nói là tình cờ, nhưng trong lòng Tô Thanh lại khẳng định đây là một kỳ tích. Cô càng muốn tin rằng lời nguyện cầu của mình đã linh nghiệm, triệu hồi vị "ác ma" này xuất hiện, chỉ là kết cục... ác ma cũng phải chôn cùng.
Nghĩ đến đây, Tô Thanh muốn cười. Không phải cười nhạo anh, cũng không phải cười nhạo chính mình, mà chỉ vì một niềm vui phức tạp trong lòng. Vì thế, cô lại nhớ đến nguyện vọng mình đã ước, không biết có nên tặng anh một nụ cười hay không. Tuy rằng anh đến hơi muộn, nhưng anh vẫn xuất hiện một cách khó tin, biết làm sao đây?
Cứ coi như là trả ơn cho việc anh đã liên lụy đến đây đi. Huống hồ nơi này tối đen như mực, chẳng nhìn thấy gì cả, anh sẽ không biết đâu. Vậy thì cười với anh một cái thì đã sao? Dù đang tự tìm đủ mọi lý do, cô vẫn cảm thấy mặt mình hơi nóng lên.
Quay mặt về phía bóng tối, cô cố gắng điều chỉnh khóe miệng, nhưng cảm thấy rất mất tự nhiên. Trong lòng thấp thỏm không yên, hơi thở bắt đầu dồn dập, cố cười mà không sao cười nổi, thế là cô theo bản năng đưa hai tay lên, dùng ngón cái và ngón trỏ véo nhẹ khóe mắt cùng khóe miệng.
"Cô bị sao vậy?" Trong bóng đêm, giọng anh đột ngột vang lên.
"Ách... không có gì, tôi... không sao cả." Cô buông tay xuống, hoảng hốt đáp, trong lòng lại thầm nghĩ: Trời ơi, mình vừa làm mặt quỷ với anh ấy sao? Sao có thể chứ? Đây căn bản không phải là mình!
Anh không nói gì thêm, anh vốn dĩ chẳng nhìn thấy gì cả. Điều này khiến cô vừa thấy nhẹ nhõm vì đã chột dạ, lại vừa cảm thấy một chút tiếc nuối khó hiểu.
Bóng tối và sự tĩnh lặng khiến thời gian như kéo dài vô tận. Không biết đã bao lâu trôi qua, kiểu chết này thực sự không sảng khoái bằng việc hy sinh trên chiến trường. Súng thì vẫn còn đó, chỉ là hiện tại Hồ Nghĩa chưa có hứng thú tự kết liễu mình. Không phải vì sợ chết, mà vì cô đang ở đây. Nếu đến thời khắc cuối cùng, cô thực sự phải chịu đau đớn, chỉ cần cô muốn, Hồ Nghĩa sẽ nổ súng với cô, sau đó mới đến lượt mình.
Đối mặt với cảnh ngộ cận kề cái chết, Hồ Nghĩa rất bình tĩnh. Thực ra phần lớn thời gian anh đều rất bình tĩnh, chính vì sự bình tĩnh đó mà anh mới có thể nhiều lần phá vòng vây, tìm đường sống trong cõi chết.
Hiện tại, anh lặng lẽ cảm nhận trong bóng tối. Không khí dường như vẫn giống như lúc mới vào, có chút mùi mốc, có chút mùi tanh nhàn nhạt, cảm giác ngột ngạt khó thở không hề tăng lên như anh tưởng tượng. Đây là một căn hầm, điều này không hợp lẽ thường cho lắm.
"Từ lúc cô vào đây đến giờ, có thấy không khí thay đổi gì không?"
Cô bị câu hỏi đột ngột này làm cho kinh ngạc, ngay sau đó mặt đỏ bừng, chần chừ không đáp.
Hồ Nghĩa lúc này mới nhận ra cô đang để ý điều gì, bèn nói thêm vào bóng tối: "Ách... ý tôi là... hiện tại cô có thấy ngột ngạt hơn không? Còn nữa... mùi mốc này vẫn luôn ở đó, có nhạt đi chút nào không?"
"Tôi... không thấy vậy." Giọng cô rất nhỏ.
Hồ Nghĩa chạm vào bức tường bên cạnh rồi đứng dậy, cẩn thận sờ soạng lớp bùn trên tường trong bóng tối, dần dần mở rộng phạm vi. Đất đá lạo xạo, thỉnh thoảng lại có những mảnh vụn rơi xuống.
"Anh... đang làm gì vậy?"
"Xem thử có thể sống thêm được một lát không." Anh sờ qua một góc tường, bắt đầu cẩn thận chạm vào bức tường thứ hai, từ trên xuống dưới, rồi dịch một bước nhỏ, lại sờ từ trên xuống dưới, cho đến tận góc sát mặt đất, tỉ mỉ không bỏ sót bất kỳ góc nào có thể chạm tới. Đất trên tường không ẩm ướt đến mức đó, mùi mốc này dường như quá nồng.
Một lúc sau, tiếng đất vụn rơi trong bóng tối bỗng nhiên biến mất, cô không nhịn được hỏi: "Sao vậy?"
Hồ Nghĩa không trả lời. Anh quỳ sát xuống một góc tường, dùng bàn tay chạm vào. Nơi này từ mặt đất trở lên khoảng nửa mét vuông không phải là bùn đất, mà là những viên gạch được xếp tạm bợ. Đây không phải là bức tường cố định, giữa các viên gạch có những khe hở nhỏ, luồng khí lạnh nhè nhẹ len lỏi qua, mùi mốc ở đây trở nên nồng hơn.
"Anh làm sao vậy?"
Keng -
Một viên gạch bị cạy ra, tiếp đó là viên thứ hai, viên thứ ba...
Trong bóng tối, Hồ Nghĩa mò mẫm cạy được hai lớp gạch. Giữa màn đêm đen kịt, anh biết mình đang đối diện với một lỗ hổng tối om.
Hồ Nghĩa không thể hiểu nổi tại sao cô lại yêu cầu anh phải ngồi ở góc tường xa nhất, hơn nữa còn bắt anh không được cử động: "Rốt cuộc cô đang bận cái gì vậy?"
Cô không nói lời nào, trong bóng tối liên tục phát ra những âm thanh sột soạt.
"Chẳng lẽ cô muốn đi đại..."
"Câm miệng!" Nàng dường như lại bắt đầu uể oải.
"Được rồi."
Sau một hồi sột soạt, nàng dường như bất động: "Thôi, tự anh bò qua trước đi, tôi đợi ở đây."
"Tại sao?"
Nàng không nói gì nữa.
Hồ Nghĩa rất khó hiểu: "Nếu tôi đi qua, vạn nhất đường hầm này rất dài thì sao? Nếu hai người kia xuất hiện ở phía trên thì làm thế nào?" Thật vất vả mới tìm được nàng, anh không có dũng khí bỏ mặc nàng lại một mình ở đây, không sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất.
"Tôi... rất khó theo kịp anh... sẽ liên lụy đến anh."
"Cô bị thương à?"
Nàng lại im lặng.
"Còn không nói lời nào, tôi sẽ kéo cô bò đi đấy!" Hồ Nghĩa đứng dậy, chuẩn bị tiến lại gần.
"Tôi... tôi có một củ ấu." Giọng nàng trả lời nhỏ đến mức có lẽ chính mình cũng không nghe thấy.
Đường hầm chỉ rộng hơn nửa thước, cao khoảng một mét. Hồ Nghĩa bò quỳ trong bóng tối vô cùng chậm chạp, thỉnh thoảng lại dừng lại. Không phải vì không nhìn thấy đường, mà vì lo lắng nàng ở phía sau không theo kịp.
"Đừng vội, đây chưa chắc đã là đường sống, chúng ta còn nhiều thời gian."
Nàng không đáp.
Nghe tiếng thở của nàng ở ngay sau lưng, Hồ Nghĩa yên tâm hơn, tiếp tục bò về phía trước.
"Hay là... dừng lại nghỉ một lát đi?"
Nàng vẫn im lặng.
"Cô còn chịu được không?"
Rầm — một nắm cát đất đột nhiên từ trong bóng tối phía sau hất tới, đập thẳng vào người và mặt Hồ Nghĩa, đây là câu trả lời đầy phẫn nộ của nàng.
Phun ra đầy miệng cát đất, Hồ Nghĩa chẳng dám hé răng nửa lời, thành thật tiếp tục nhích về phía trước.
Một lúc sau, anh dừng lại trong bóng tối, dỏng tai nghe ngóng, rồi buộc phải lùi lại cho đến khi nghe thấy tiếng thở của nàng.
"Dừng lại sao không nói với tôi?"
"Anh tự đi đi! Không cần anh quản tôi!" Hơi thở bất bình cùng giọng điệu lạnh lùng thấu xương cho thấy sự phẫn nộ của nàng vẫn chưa nguôi ngoai.
Hồ Nghĩa không dám lại gần, sợ nàng tiện tay vớ được thứ gì lại ném tới. Anh ngồi im lặng cùng nàng một lúc rồi mới nói: "Biết đâu đây là đường sống thì sao?"
"Tôi không cần đường sống!" Giọng nàng lớn hơn lúc nãy, gần như hét lên với Hồ Nghĩa, chấn động trong đường hầm khiến trán anh ong ong.
"Tôi cho rằng tôi có thể... cũng không phải muốn..."
Rầm — một nắm cát đất lại tới đúng lúc, mấy viên sỏi nhỏ đập vào mặt Hồ Nghĩa đau điếng, theo sau là tiếng quát giận dữ: "Anh cút đi!"
"Nghe tôi nói này, mọi chuyện không tệ như cô nghĩ đâu. Chỉ cần chúng ta ra ngoài được, tôi sẽ tìm một bà đỡ, sẽ không ai biết cả. À... cô có thể... dùng khăn che mặt lại, đúng không? Bà đỡ chắc chắn không thành vấn đề đâu nhỉ?"
Rầm — lại một trận cuồng phong cát bụi, lần này Hồ Nghĩa đã chuẩn bị tâm lý, ôm đầu không quay lại, mặc cho cát đất phủ đầy lưng.
"Đồ vô sỉ hạ lưu! Đồ đào binh đê tiện..." Nàng gần như cuồng loạn.
Hồ Nghĩa lúng túng: "Tôi cũng là... không còn cách nào khác mới nghĩ ra thôi. Tôi thề!"
Không biết đã bò bao lâu, cũng không biết bao xa, khi Hồ Nghĩa chạm vào đất, phía trước dường như không còn đường. Anh nhắc Tô Thanh từ từ lại, sau đó chậm rãi ngồi dậy. Không chạm tới trần, trong bóng tối sờ soạng, anh thấy trên vách có những hốc nhỏ, cuối cùng xác định nơi này có thể leo lên trên.
"Bây giờ đừng lên tiếng, cô đứng đây chờ một lát, tôi lên xem thử trước."
Cẩn thận đẩy tấm ván gỗ mục trên đỉnh đầu ra, Hồ Nghĩa ngẩng đầu. Phía trên dường như là một không gian thấp bé, có ánh sáng từ khe hở sàn nhà phía trên cao lọt xuống.
Là ánh đèn, bây giờ là buổi tối. Phía trên là không gian dưới sàn nhà. Hồ Nghĩa bò ra, len lỏi giữa các cột gỗ, nương theo ánh sáng yếu ớt từ khe hở sàn nhà, anh tìm được một khe hở lớn nhất, nằm ngửa người ra để nhìn lên.
Góc nhìn và phạm vi đều hạn chế, nhưng cạnh khe hở sàn nhà đó có đặt một cái thùng, giúp Hồ Nghĩa miễn cưỡng nhìn thấy bốn chữ: Cát Điền Thương Xã.