Ánh hoàng hôn đỏ rực như máu đang dần lặn xuống phía Tây Sơn, hòa cùng những dải mây tàn tạ, khiến bầu trời chuyển từ sắc sáng sang tối với những gam màu phức tạp, trông vô cùng phi thực tế, cứ như một bức tranh được vẽ nên một cách khiên cưỡng.
Trong không khí vương vấn mùi thuốc súng nồng nặc, khói bụi bay lượn khắp nơi. Hồ Nghĩa một tay xách súng trường, chậm rãi bước đi giữa đống đổ nát hoang tàn. Những đốm lửa chưa tắt vẫn còn lách tách cháy. Anh khẽ nâng vành mũ, đôi mắt hẹp dài quét nhìn xung quanh. Giữa đống tro tàn, thi thể nằm rải rác khắp nơi: đàn ông, đàn bà, người già, trẻ nhỏ. Có những người đã bị thiêu cháy đến không còn hình dạng, có người bị rạch bụng để lộ nội tạng đẫm máu, có người mất đi tứ chi hoặc đầu. Những thi thể phụ nữ nằm giữa tro tàn và xác người trông thật chói mắt và đau lòng.
Hồ Nghĩa chậm rãi bước đi, chậm rãi quan sát, cho đến khi dừng lại trước mặt Thạch Thành đang ngồi thẫn thờ bên một đống đổ nát, anh lạnh nhạt nói: "Đi tập hợp người của cậu lại đi."
Thạch Thành đang ngẩn ngơ, căn bản không chú ý đến sự xuất hiện của Hồ Nghĩa, cũng chẳng nghe thấy lời anh nói, chỉ tiếp tục lẩm bẩm: "Lúc đó lẽ ra mình nên dùng súng ép họ đi, thì đã không như vậy. Tại sao họ lại không tin chứ? Tại sao lại không tin cơ chứ? Mình đã nói hết lời rồi, nhưng họ vẫn không tin..."
Hồ Nghĩa nâng chân đạp vào vai Thạch Thành, khiến kẻ đang thất thần kia ngã nhào xuống đất, rồi anh bình thản lặp lại: "Đi tập hợp người của cậu lại. Thu dọn thi thể đi."
Thạch Thành lúc này mới dần tỉnh táo lại, nhìn rõ người quân nhân đang đứng trước mặt, cậu lật người nằm trên đất, chán nản nói: "Tôi đã cố gắng dẫn họ đi trên đường, nhưng vô ích. Ba đội viên đã hy sinh, bị một trung đội quân ngụy truy đuổi vào núi. Chúng nhắm thẳng vào đây, chính là vì cái này... Tại sao họ lại không tin tôi chứ? Họ..."
"Họ không phải không tin cậu, mà là không tin lũ giặc. Sự nhún nhường chưa chắc đã giữ được mạng sống, coi lũ giặc như con người thì sớm muộn gì cũng kết cục như thế này thôi, không liên quan đến cậu. Giờ thì dẫn người của cậu đi thu dọn thi thể cho họ đi." Giọng Hồ Nghĩa nhàn nhạt, mang theo một tia lạnh lẽo.
Thạch Thành ngơ ngác nhìn anh. Anh không có cảm xúc, không có lòng trắc ẩn, anh giống như khẩu súng trong tay anh vậy, vô tri vô giác. Làm sao anh có thể nói ra những lời như thế?
Đã quá muộn, thôn Thanh Sơn đã bị lũ giặc tàn sát sạch sẽ, biến thành một "vùng không người" nằm ngoài tuyến phong tỏa. Đúng như Hồ Nghĩa đã nói với Thạch Thành, những dân làng đó cho rằng mình không phải là quân kháng chiến thì sẽ an toàn, cho rằng mình là dân lành thì sẽ được yên ổn, cho rằng lũ giặc cũng biết lý lẽ. Kết quả, họ trở thành công cụ để lũ giặc huấn luyện và xả giận, đóng góp cho cái gọi là "Đại Đông Á cộng vinh", mà cái giá phải trả chính là mạng sống của họ.
Tô Thanh cúi đầu, thở dài một tiếng thật sâu, sau đó vén lại mái tóc bên tai, lấy lại vẻ mặt lạnh lùng, bước vào đống đổ nát vẫn còn khói tỏa.
Khắp nơi đều là thi thể, cảnh tượng vô cùng bi thảm. Cô thấy La Phú Quý và Ngô Cục Đá đang đổ mồ hôi hột, cố gắng đào hố; thấy Lưu Kiên Cường và Lý Vang đang lặng lẽ khiêng thi thể; Mã Lương thì được cô phân công canh gác ở điểm cao. Cô tiếp tục tiến về phía trước, không đành lòng nhìn những thi thể dưới chân, cẩn thận bước tránh đi. Ngẩng đầu lên, một làn khói đen lướt qua, lộ ra một bức tường tàn cao cao bên đường. Dưới ánh hoàng hôn đỏ quạch, cô bé nhỏ đang ngồi vắt vẻo trên đầu tường, mái tóc tết hai bên nghiêng nghiêng, tay cầm nửa miếng bánh, khóe miệng dính chút bột bánh, đôi mày nhỏ nhíu lại quan sát xung quanh, khuôn mặt nhỏ nhắn được ánh chiều tà chiếu rọi, lúc sáng lúc tối.
Cảnh tượng này khiến Tô Thanh cảm thấy bất lực. Vào thời điểm này, địa điểm này, hoàn cảnh này... Đứa trẻ này và cô trời sinh đã giống nhau, khó trách hai người lại có thể hợp cạ đến thế. Chẳng biết nói gì hơn, đúng là những kẻ vô tâm.
Lúc này, cô bé ngồi trên đầu tường cũng nhìn thấy Tô Thanh đang đi vào thôn. Đôi mắt to xinh đẹp của con bé nheo lại, nó giơ tay nhét nốt nửa miếng bánh vào miệng, hai cái má phồng lên nhai ngấu nghiến, mặc cho vụn bánh rơi vãi, rồi nhìn Tô Thanh với vẻ đầy thách thức.
Tô Thanh không còn tâm trí đâu để đôi co với đứa trẻ vô tâm này, cô tiếp tục đi con đường của mình, tiếp tục tránh những thi thể trên mặt đất. Đi chưa được bao xa, cô đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn về phía thi thể vừa bước qua.
Lặng lẽ nhìn gương mặt của thi thể đang nghiêng trên mặt đất, bị máu và bùn đất làm cho nhòe nhoẹt một lúc, Tô Thanh cuối cùng cũng cúi người xuống, cẩn thận lật thi thể lại để lộ toàn cảnh. Nhìn vào đó, đôi mày thanh tú của cô khẽ nhíu chặt.
Hồ Nghĩa bước đến bên cạnh Tô Thanh, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Tô Thanh phủi tay đứng dậy, nhìn thi thể dưới đất, khẽ thở dài: "Mổ bụng anh ta ra."
Hồ Nghĩa khó hiểu nhìn sắc mặt Tô Thanh, rồi lại cúi đầu nhìn thi thể dưới đất. Đó là một thanh niên gầy gò trong bộ quần áo rách rưới, trông chẳng khác nào một người dân bình thường.
"Tại sao?"
"Không có tại sao cả, bảo làm thì cứ làm đi." Đôi mắt phượng lạnh băng của cô hướng về phía Hồ Nghĩa, cố ý toát ra vẻ uy nghiêm cao ngạo.
Hồ Nghĩa đón ánh mắt của nàng, gương mặt không chút biểu cảm gật đầu, nhàn nhạt hỏi: "Xin hỏi trưởng quan, cô muốn lấy tim hắn? Hay là phanh thây?"
Tô Thanh nhíu mày đầy khó chịu: "Chỉ cần mở dạ dày hắn ra thôi, đừng làm quá mức."
Hắn quỳ một gối xuống đất, quan sát kỹ thi thể, rồi xé toạc áo trên của người kia ra, sau đó rút lưỡi lê bên hông...
Ách... oa... rầm... từ trên bức tường gần đó đột nhiên truyền đến tiếng nôn mửa, theo sau là tiếng cô bé trên tường phẫn nộ kêu lên: "Các người thật đáng ghét!" rồi tiếng sột soạt khi cô bé leo xuống tường rời đi.
Tô Thanh vẫn luôn cố gắng ngẩng đầu nhìn trời, không dám nhìn hiện trường bên cạnh, nhưng từng đợt âm thanh lưỡi dao rạch qua thi thể vẫn khiến cô nổi da gà, cả người khó chịu. Cho đến khi Hồ Nghĩa đưa bàn tay đầy máu, trên đó đặt một vật nhão dính dính chìa ra trước mặt cô và hỏi: "Cô muốn tìm cái này sao?" Cô mới cúi đầu cẩn thận phân biệt vật trong tay Hồ Nghĩa, cố nén cảm giác buồn nôn rồi gật đầu nói: "Cẩn thận đặt xuống đất đi." Sau đó, cô ra hiệu về phía thi thể: "Hãy thu xếp cho hắn tử tế, chôn cất riêng, hắn là người của chúng ta."
Hồ Nghĩa đặt nắm giấy nhão dính trong lòng bàn tay xuống đất, rồi xoay người xử lý lại vết rạch trên thi thể, mặc lại quần áo cho người đã khuất, bế ngang lên rồi bước về phía ngoài thôn.
Tô Thanh cẩn thận tách từng chút, từng lớp, từng mảnh giấy đó ra. Màu đỏ, màu trắng, màu đen dính bết vào nhau, căn bản không thể phân biệt được chữ viết. Đây là thứ mà người kia đã nuốt vào bụng, vốn dĩ phải được gửi đến phòng công tác chính trị.
Anh ta là một liên lạc viên, phụ trách chặng cuối cùng của điểm giao thư tín, không ngờ lại chết ở nơi này. Có lẽ là do tình cờ gặp phải, cùng với dân làng bị quân địch vây hãm trong thôn mà sát hại.
Ở vị trí trung tâm của nắm giấy, cuối cùng cũng tìm được hai mảnh nhỏ còn miễn cưỡng phân biệt được chữ viết. Một mảnh có thể nhận ra ba chữ "Nhị chưởng quầy", mảnh kia chỉ nhìn ra được hai chữ "Dương đầu", những chữ còn lại đều không thể nhận diện.
Cả phong thư chỉ phân biệt được hai từ "Nhị chưởng quầy" và "Dương đầu", sắc mặt Tô Thanh bỗng chốc trở nên rất tệ. Hai chữ "Dương đầu" có ý nghĩa gì thì không đoán ra được, nhưng danh hiệu "Nhị chưởng quầy" lại là người đứng đầu tổ chức giao thông ngầm tại huyện Mai. Điều này có nghĩa là gì? Chắc chắn không phải tin tốt, trực giác mách bảo cô rằng phong thư này chứa đựng một tin dữ.
Tô Thanh chìm vào trầm tư...