Trước lúc hừng đông, một chiến sĩ toàn thân lấm lem bùn đất loạng choạng ngã gục trước trạm gác, sau đó được lính gác dìu lên, vội vã chạy vào trong Đại Bắc Trang.
Đoàn trưởng và chính ủy đang vừa cài khuy áo vừa châm đèn dầu, thấy hai chiến sĩ dìu người vào thì lòng liền chùng xuống. Đây là người của đại đội hai, chạy suốt đêm về báo tin trong bộ dạng này, chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn.
Câu đầu tiên chính ủy nói là: "Mau tìm nhân viên y tế tới, mang theo cáng!"
Câu đầu tiên đoàn trưởng nói là: "Tình hình thế nào? Nói mau!"
"Chiều hôm qua... Đại đội hai chúng tôi... cùng đại đội chín... ở Tam Gia Tập... kho hàng của Kim Sẹo..."
Một lát sau, đoàn trưởng lớn tiếng hạ lệnh: "Toàn đại đội khẩn cấp tập hợp, chuẩn bị xuất phát!"
Người liên lạc của đại đội hai đang được đặt lên cáng để đưa đi trạm y tế bỗng thều thào bổ sung: "Đừng đưa tôi đi trạm y tế, hang đá không nằm ở Tam Gia Tập, tôi phải dẫn đường cho các anh, để tôi nghỉ một chút là đuổi kịp ngay. Hơn nữa, nếu có thể giữ được hang đá, một đại đội không đủ người đâu, đồ đạc nhiều lắm, nhiều vô kể, cả đoàn hành quân một chuyến cũng không dọn hết được."
Đoàn trưởng ngẩn người, rồi quay sang hô lớn với nhân viên thông tin: "Đưa cậu ta lên, cùng đại đội xuất phát ngay. Thông báo cho tất cả các đơn vị trong đoàn tập hợp khẩn cấp tại sân thể dục, tôi sẽ trực tiếp chỉ huy. Ngoài ra, cử người đến Hạnh Hoa Thôn thông báo cho đại đội bốn, bảo họ đuổi theo sau. Nhanh lên!"
Đại Bắc Trang lập tức náo loạn, trong bóng tối vang lên tiếng bước chân vội vã khắp nơi. Đội hậu cần và trạm y tế đổ xô ra sân thể dục tập hợp, còn đại đội của Ngô Nghiêm chỉ kịp điểm danh tại cửa ký túc xá rồi lập tức xếp hàng xuất phát.
Cùng lúc đó, một bóng người gõ cửa một căn phòng.
Trong phòng đèn vẫn sáng, cánh cửa hé mở một khe nhỏ, một người bên trong cẩn thận quan sát ra ngoài trời tối đen, nhưng không lên tiếng.
Người ngoài cửa nói: "Tôi tới dâng hương." Cánh cửa lập tức mở rộng, người tới được đón vào, sau đó người trong phòng đi ra, vội vã chạy đi báo tin.
Một lúc sau, hai bóng người rời khỏi Lá Rụng Thôn, đi tới căn phòng này.
Người đàn ông vẫn chờ sẵn trong phòng thấy khách vào liền đứng dậy chắp tay: "Ông Lý."
"Sao anh lại tới đây?" Người vừa vào chính là Lý Hữu Đức.
"Chủ quán nhà tôi ủy thác, tới xin chi viện."
"Chi viện?" Lý Hữu Đức thoáng kinh ngạc, rồi chậm rãi đi đến bên bàn, ngồi xuống ngay ngắn mới hỏi tiếp: "Chi viện cái gì?"
Người đàn ông không ngồi, đứng bên cạnh bàn đáp: "Bát Lộ muốn cướp kho hàng ở Tam Gia Tập, chiếm lấy hang đá, chúng tôi đã giao tranh với họ suốt một buổi chiều... Tình hình là như vậy. Ông Lý, nơi đó cũng có một nửa phần của ông, lúc này ông phải ra tay, bằng không kho hàng không giữ nổi đâu."
Ngoài dự đoán, Lý Hữu Đức không hề kinh ngạc hay nôn nóng, trên mặt không lộ chút biểu cảm, chỉ trầm mặc nghe hết sự việc.
Hóa ra trong vụ việc ở Tam Gia Tập, Kim Sẹo và Lý Hữu Đức là đối tác, mỗi bên nắm giữ một nửa cổ phần. Địa bàn thuộc về Kim Sẹo, việc an ninh và vận hành đều do hắn phụ trách; còn hàng hóa xuất nhập thì do Lý Hữu Đức âm thầm điều phối.
Một lúc sau, Lý Hữu Đức đột nhiên hỏi: "Bát Lộ ở đó có bao nhiêu người?"
"Ước chừng... hơn trăm người?"
"Thế còn bên các anh?"
"Hơn ngàn người, quân số thực tế là sáu trăm."
"Đánh không lại Bát Lộ?"
"Gặp lũ lụt, thấy hang đá không qua được, chỉ có thể trơ mắt nhìn Bát Lộ ở phía đối diện chờ tiếp viện. Hơn nữa, đám người này đều là mới nhập bọn, căn bản không đồng lòng, đánh nhau thì mỗi người một ý, thật là đau đầu." Người đàn ông trả lời thành thật, đối mặt với cổ đông lớn Lý Hữu Đức, không hề giấu giếm.
"Ừ." Lý Hữu Đức gật đầu đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đi lại lại vài bước, bỗng dừng lại: "Anh biết đấy, thân phận của tôi vốn không tiện lộ diện, nhưng kho hàng này có một nửa của tôi, không thể cứ trốn mãi được. Haizz... thôi được rồi, về nói với chủ quán nhà anh, Lý mỗ nghĩa bất dung từ, viện binh nhất định sẽ tới!"
Người đàn ông phấn khởi chắp tay, cáo từ rời đi.
Người câm nhìn bóng người biến mất vào bóng đêm, đóng cửa cẩn thận rồi quay lại phòng, ngơ ngác nhìn Lý Hữu Đức.
Chú ý tới vẻ mặt kỳ lạ của người câm, Lý Hữu Đức cười nói: "Cậu nghĩ tôi tiếc nửa kho hàng đó sao? Không phải, là Kim Sẹo tiếc. Không có kho hàng, tôi chỉ mất đi một chút lợi nhuận, nhưng Kim Sẹo coi như tán gia bại sản, không lương không tiền thì ai còn theo hắn nữa? Cho nên... kho hàng bị Bát Lộ cướp cũng được, đốt cháy cũng xong, tuyệt đối không thể để lại. Ha ha, nửa cái kho hàng đổi lấy năm sáu trăm tay súng, cậu nói xem rốt cuộc là tôi lỗ hay lãi?"
Một tin tức được gửi đến doanh trại đang xây dựng dở dang, ba đại đội quân ngụy vội vã chỉnh đốn đội ngũ trong bóng đêm trước lúc rạng sáng để chuẩn bị xuất phát. Trong đó có một đại đội được cải biên trực tiếp từ dân binh nhà họ Lý, một đại đội được tập hợp từ những toán quân tản mát, cùng một đại đội tân binh vừa bắt vừa chiêu mộ được.
Sau khi doanh trại ở Cửa Sông bị Bát Lộ san bằng, Lý Hữu Đức lập tức chủ động xin lệnh quân Nhật, lấy dân binh nhà họ Lý làm nòng cốt để thành lập một đội quân trị an địa phương mới. Hội trưởng Lý nay đã lột xác thành Doanh trưởng Lý.
Đời loạn lạc, tiền bạc không bằng súng đạn.
Bốn phía tối đen như mực, nhưng có thể xác định trời sắp sáng, bởi vì trời u ám nên có lẽ sẽ sáng muộn hơn bình thường một chút.
Nhìn chằm chằm vào bờ bên kia tối om, Cao Nhất Đao hỏi người bên cạnh: "Xác định chuẩn bị xong hết cả chưa?"
Khoái Cước thấp giọng đáp: "Trung đội một bên trái, trung đội hai bên phải, lần lượt phụ trách áp chế hai sườn chân núi của cao điểm. Đá tảng đều đã chất đống xong, chỉ cần trên cao điểm có động tĩnh, trung đội ba lập tức bắt đầu xông lên."
Hắn lại hỏi: "Ngươi chắc chắn trung đội chín có dây thừng chứ?"
Khoái Cước đáp: "Tôi chắc chắn. Thằng La có dây thừng, lần nào đi làm nhiệm vụ cũng thấy nó mang theo, không thể nào ngoại lệ được."
Cao Nhất Đao không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ chờ đợi trong bóng tối, chờ đợi hừng đông.
Cách tiểu cao điểm khoảng 200 mét, Hồ Nghĩa dùng mấy bộ quần áo bẩn thỉu lột ra từ trên thi thể để che chắn, tạo thành một không gian nhỏ, Lý Vang và cô bé nhỏ ở bên ngoài đè góc áo giúp che đậy. Hắn mở đèn pin chiếu lên mặt đồng hồ xem giờ, trời sắp sáng đến nơi rồi.
Hắn tắt đèn pin, kéo áo khoác trùm đầu ra, thấp giọng nói: "Thông báo mọi người tập hợp."
Sau khi truyền đạt thấp giọng cho nhau, từng cái xác ngồi dậy, dần dần tụ lại một chỗ.
"Những người bị thương không thể chiến đấu, bây giờ rút lui về khu vực an toàn."
Vài bóng người dù không muốn nhưng cũng chậm rãi rời khỏi nơi này, dìu dắt nhau biến mất vào bóng tối theo hướng ngược lại, để lại mười bảy mười tám người tại chỗ.
"Sắp xếp đội hình theo hàng dọc, Mã Lương ở cuối đội, tôi đi đầu, thằng La vác súng máy đi thứ hai, trình tự tiếp theo theo thứ tự trung đội chín, trung đội ba, trung đội hai, trung đội một. Người này nối tiếp người kia, phải luôn để mắt đến người phía trước, người trước nằm xuống thì tất cả cùng nằm, người trước đứng dậy thì tất cả cùng đứng, tuyệt đối không được tụt lại phía sau, càng không được tách đội. Ngoài đường thẳng phía trước và phía sau này, bất kỳ mục tiêu nào ở hai bên đều là địch, hiểu chưa?"
Những bóng người xung quanh đồng loạt gật đầu.
"Chuẩn bị vũ khí."
Một hồi xào xạc vang lên, súng trường được vắt chéo sau lưng, lưỡi lê được kiểm tra kỹ trong vỏ, lựu đạn cũng đã cài chắc chắn. Mười mấy người đều cầm súng Mauser, trung đội một và trung đội chín vốn đã có sẵn, trung đội hai và trung đội ba cũng đã thu gom được không ít từ đám thi thể, giờ đây mỗi người đều có đủ vũ khí dài ngắn.
"Ai còn thắc mắc gì không?"
Xung quanh im lặng.
"Kiểm tra an toàn, khóa chốt súng cẩn thận, tránh cướp cò. Xuất phát."
Hồ Nghĩa xách súng Mauser đứng dậy, La Phú Quý vội vàng đứng lên theo, bưng súng máy đi sát phía sau. Trong bóng đêm, từng bóng người chủ động nối đuôi nhau, tạo thành một con rắn uốn lượn chậm rãi di chuyển, thận trọng tiến về phía cao điểm mục tiêu.
Len lỏi qua bùn lầy, họ tiến đến gần chân núi bên cạnh cao điểm, phía trước đã có thể nghe rõ tiếng lầm bầm, tiếng ngáy và tiếng bước chân trong bùn, nhưng chẳng nhìn thấy gì cả.
Các chiến sĩ dần căng thẳng, theo nhịp di chuyển của đội ngũ, không ai dám thở mạnh.
Bộp một tiếng, có người trong đội trượt chân. Hồ Nghĩa phía trước đột ngột dừng lại, cả đội cũng dừng theo, tất cả họng súng đồng loạt giơ lên, chĩa sang trái hoặc phải phía trước, ai nấy đều thót tim.
Từ phía trước truyền đến tiếng quát tháo kinh hãi, kèm theo tiếng lên đạn: "Ai đó?"
Hồ Nghĩa chĩa họng súng về phía phát ra âm thanh, lớn tiếng nói: "Hét cái gì mà hét! Lão tử đi tuần tra." Nói xong, hắn giơ súng tiếp tục đi về phía bóng tối phía trước, La Phú Quý đành phải miễn cưỡng đuổi theo, dù cánh tay đã mỏi nhừ cũng không dám buông súng máy.
"Tuần tra? Tuần tra mà lại đi từ hướng đó tới? Mẹ kiếp, các người đúng là vì tiền mà điên rồi, đến hừng đông cũng không đợi nổi sao?" Dù thế nào cũng không thể tưởng tượng được đám quân Bát Lộ lại ngốc đến mức chạy ngược về đây, nơi đó thi thể nhiều nhất, đám sơn phỉ canh gác không hề suy nghĩ, trực tiếp coi nhóm người này là đám người đi thu gom tài sản trên xác chết.
"Lão tử dẫn người đi tuần tra, tiện thể đi vòng quanh thôi, liên quan gì đến ngươi? Cút sang một bên!" Hồ Nghĩa lập tức dập tắt ý định giao tranh, quyết định đổi hướng tiến lên, tránh đối mặt trực tiếp với kẻ hỏi chuyện. Đội ngũ theo hướng rẽ của hắn, đi chéo qua.
Cứ thế đi qua đám phỉ đang đóng quân dưới chân núi, mười mấy bóng người lờ mờ vậy mà không bị ai để ý, cả hàng bắt đầu leo lên sườn núi.
Thế nhưng, Mã Lương đi cuối cùng không tiếp tục theo đội ngũ mà quay đầu biến mất.
Dưới chân núi cũng chẳng ai nghi ngờ, người trên cao điểm làm gì có tính cảnh giác, không ai quan tâm mười mấy kẻ nghèo kiết xác đi lên đó là thế nào, sự vô tổ chức vô kỷ luật khác hẳn quân đội chính quy được đám sơn phỉ này phát huy triệt để.
Phía đông xa xa đã lộ ra một tia sáng mờ, không chỉ Hồ Nghĩa mà tất cả mọi người trong trung đội chín đều không ngờ có thể lên được cao điểm một cách dễ dàng như vậy. Kịch bản ban đầu là lợi dụng bóng tối trước bình minh để đột kích hỗn loạn lên núi, kết quả giờ đây một phát súng chưa bắn mà trời đã yên, cứ thế đi thẳng vào giữa đám thổ phỉ, giờ phải làm sao?
Hồ Nghĩa cũng có chút mờ mịt, xem ra phương thức chiến đấu phải thay đổi, hắn dẫn đội hướng về phía chiến hào mà trung đội chín đã đào, cứ vào chiến hào trước mới an toàn.
Khi đến gần chiến hào, mọi người lại một lần nữa cạn lời, chiến hào này căn bản chẳng cần phải đánh chiếm, bởi vì bên trong không một bóng người. Nguyên nhân là do chiến hào đang bị đọng nước, trời đã tối lại chẳng có giao tranh, làm gì có tên cướp nào chịu nằm lì ở đó mà chịu khổ? Chẳng lẽ chúng bị ngốc sao?
Không còn cách nào khác, đành phải dẫn đầu đi xuống, Tiểu đội Chín quay trở lại chính cái hố mà họ đã đào trước đó.
"Tiểu đội Chín, tiểu đội Hai tiến lên phía trước, tiểu đội Ba, tiểu đội Một lùi về phía sau, chuẩn bị chiến đấu, tạm thời đừng vội nổ súng! Ngốc Tử, cậu ném hai quả lựu đạn về phía chân núi chỗ chúng ta đi." Tôi hạ lệnh bằng giọng thấp, đồng thời rút chốt lựu đạn, gạt chốt an toàn rồi dùng sức ném mạnh về phía chính diện dưới cao điểm.
Oanh —— tiếng nổ vang lên vô cùng chói tai, ánh chớp lóe lên rõ mồn một, ngay sau đó là tiếng Hồ Nghĩa gào lớn: "Có Bát Lộ ở đằng kia! Bát Lộ tới rồi ——"
Oanh —— oanh —— phía dưới chân núi bên phải cao điểm tiếp tục vang lên hai tiếng nổ, đó là lựu đạn do Ngô Cục Đá ném ra.
Tiếp đó, trong bóng tối dưới chân núi vang lên tiếng súng Mauser nổ giòn giã, đồng thời cũng có người hét lớn: "Bát Lộ ở đây! Bắn đi!" Nghe giọng nói đó, chính là Mã Lương, kẻ đã biến mất giữa chừng.
Trong màn đêm, tiếng hò hét vang lên khắp nơi, hiện trường lập tức hỗn loạn thành một đống, đám sơn phỉ với tổ chức lỏng lẻo nhất thời ngây người...