Trước đây, Cao Nhất Đao dẫn theo Đại đội hai tiến vào khu vực bờ sông Hà Nam, lòng đầy tự tin muốn vẫy vùng một phen, nhắm vào vùng này vốn nhiều thổ phỉ và tình hình phức tạp. Bản thân biết mình không giỏi làm công tác vận động quần chúng, nên hắn muốn dựa vào việc tiêu diệt thổ phỉ để lớn mạnh Đại đội hai.
Điều không ngờ tới là, xoay xở một thời gian dài mà chẳng đánh được trận nào ra hồn. Qua vài tên thổ phỉ bị bắt, hắn mới biết các nơi đều nghe tin có Bát Lộ Quân, nên ai nấy đều chuyển sang lối đánh du kích. Ai mà muốn đối đầu trực diện với Bát Lộ Quân chứ? Ăn no rửng mỡ à? Có thể trốn thì trốn, có thể giấu thì giấu, cùng lắm là chuyển nhà đi nơi khác.
Vì thế, Cao Nhất Đao đơn giản ra lệnh cho Đại đội hai cởi quân phục. Từ sau khi bị tách khỏi Đoàn độc lập, quân phục trở thành vật phẩm quý giá, mặc hỏng rất khó bổ sung, làm vậy cũng vừa hay đỡ phải hao mòn. Sau khi thay bằng đủ loại trang phục tạp nham của đám thổ phỉ, hắn tùy tiện lấy cái danh hiệu là "Hắc Hổ Quân".
Tình hình lập tức chuyển biến tốt đẹp. Hắc Hổ Quân là cái thứ gì chứ, ai mà thèm để ý? "Lão tử đây vẫn là Thanh Long đại tướng quân đây này", đánh chính là cái loại không biết trời cao đất dày như các ngươi. Thậm chí không ít kẻ gan lớn không não chủ động đưa tới cửa cho Đại đội hai xử lý. Một thời gian sau, Hắc Hổ Quân nổi danh, càng truyền càng thần, càng truyền càng lợi hại, cuối cùng bị đồn thổi thành một thế lực bá chủ địa phương. Chỉ cần nghe tin Hắc Hổ Quân sắp tới, đám thổ phỉ hoặc là bỏ chạy tứ tán, hoặc là ngoan ngoãn đầu hàng.
Sau khi gia nhập mới phát hiện Hắc Hổ Quân này có chút kỳ quặc: Những kẻ tội ác chồng chất lập tức bị xử lý, những người thật thà biết giữ kỷ luật thì được biên chế vào đội ngũ, còn đám không đáng tin cậy thì cũng chẳng làm khó, cứ thả đi là xong. Tuy rằng vẫn luôn dựa vào việc càn quét các hang ổ để lớn mạnh, nhưng người ngoài làm sao biết được những chuyện này, chỉ biết Hắc Hổ Quân chiến lực cường hãn, giết người không chớp mắt, đám thổ phỉ đều sợ, mà người dân lại càng sợ hơn.
Lần này Cao Nhất Đao dẫn đội đi về phía Bắc, mục đích là muốn tiếp xúc với Đại đội chín một lần, đồng thời làm quen với địa hình nơi đây. Trên đường đi, hắn phát hiện dấu vết của nhiều người di chuyển nên bắt đầu bám theo tìm hiểu, cho đến khi đụng độ với Đại đội chín tại đây.
Trước khi rời khỏi phòng tạm giam, Đoàn trưởng đã ghé qua một lần. Ông đi lại trong phòng ba vòng, không nói một câu nào rồi bỏ đi.
Chính ủy cũng ghé qua một lần. Ông đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài một lúc, sau đó nói với Hồ Nghĩa: "Chuyện này là kết thúc công tác chính trị rồi, cậu làm cô ấy vi phạm nguyên tắc, tôi hy vọng đây là lần cuối cùng."
Hồ Nghĩa hiểu rõ, Chính ủy sao lại không vi phạm nguyên tắc cơ chứ, Đoàn trưởng cũng vậy. Nếu việc công xử theo phép công mới là kết quả tốt nhất mà mình mong đợi, thì gánh vác trách nhiệm trong lòng mới nhẹ nhàng, sẽ không giống như hiện tại, trở thành người mắc nợ. Nợ mạng thì dễ trả, chứ nợ ân tình thì khó lòng trả hết.
Hồ Nghĩa không đi đường tắt để về thẳng bến rượu, mà ghé qua thôn Thanh Sơn trước. Nhìn những cánh đồng xanh mướt, lòng hắn lập tức cảm thấy ánh mặt trời thật tươi đẹp. Các chiến sĩ đang bận rộn ngoài đồng, Thạch Thành phấn khởi chạy vội tới.
Sau đó, vừa nghe cậu ta kể lại những chuyện xảy ra trong hai ngày qua, hắn vừa đi về phía Nam để trở về bến rượu.
Từ xa đã thấy vị Đại đội trưởng Hồng Anh trong truyền thuyết, đeo ống nhòm, chống nạnh đứng cạnh lô cốt, cười hì hì nhìn về phía này. Cảm giác giống như thấy được những cánh đồng ở thôn Thanh Sơn, hắn không nhịn được cũng bắt đầu cười với cô.
"Sao giờ này anh mới về!" Lời nói như giận dỗi, nhưng giọng điệu lại đầy vẻ vui mừng.
"Cô đã làm đến chức Đoàn trưởng rồi, tôi nào dám về sớm chứ."
"Hắc hắc hắc... xem tôi có oai phong không nào, ân? Thế nào?"
"Không tồi, rất tốt! Hơn tôi nhiều. Quay đầu lại tôi sẽ làm báo cáo gửi lên đoàn, chức Đại đội trưởng này vẫn là cô làm đi!"
"Thật chứ?"
"Thật." Hồ Nghĩa cố gắng làm ra vẻ mặt nghiêm túc.
"Đồ cáo già đáng ghét!" Cô cuối cùng cũng nhào về phía Hồ Nghĩa.
Phía đối diện bến rượu bờ Tây, một khu trại đơn sơ vừa mới được dựng lên. Hơn ba mươi người già trẻ lớn bé đang cắm trại ở đó. Họ không định đi tiếp nữa, bờ bên kia chính là Bát Lộ Quân, họ không tin có thổ phỉ nào dám quấy nhiễu đến nơi này, nên cũng chẳng hỏi ý kiến Đại đội chín bên kia, tự ý bắt đầu dựng nhà gỗ.
Đại đội chín cho họ một ít lương thực, Đại đội hai cũng cho họ một ít, hiện tại khu trại bên bờ sông đã dâng lên khói bếp, lượn lờ bay qua mặt sông. Cùng bay qua mặt sông, còn có tiếng cười đùa của trẻ nhỏ.
Hồ Nghĩa đứng trên bãi cát bờ Đông bến rượu, nhìn một chiếc bè gỗ đang từ bờ bên kia trôi lại. Vài người đang chèo bè, ở giữa bè là Cao Nhất Đao đang mặc thường phục.
Sáng nay Đại đội hai không đi theo Đại đội chín qua sông, mà tạm đóng quân trong rừng cây bờ Đông bến rượu. Hiện tại nghe tin Hồ Nghĩa đã trở về, Cao Nhất Đao mới quyết định qua sông gặp mặt.
Ngửi thấy mùi khói bếp trong không khí, Hồ Nghĩa đang đợi trên bãi cát liền tiện miệng hỏi Mã Lương bên cạnh: "Không khuyên họ đi Đại Bắc Trang sao?"
"Tôi đã khuyên, nói rõ với họ rằng nơi này không cách xa bọn quân địch, chưa chắc đã an toàn. Nhưng họ không muốn đi. Thật ra tôi cảm thấy họ vẫn chưa hiểu rõ về chúng ta, cứ nghĩ tôi chỉ là lính tráng bình thường nên trong lòng còn nghi ngại. Hơn nữa... họ dường như cũng không muốn dời đi quá xa, vẫn còn luyến tiếc nơi này."
Hồ Nghĩa suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy thì thế này, lát nữa cậu phái người mang một ít công cụ và vật dụng dư thừa của chúng ta qua cho họ. Tôi thấy thái độ của họ... chắc là định ở lại bờ bên kia lâu dài, cứ để họ tự nhiên đi."
Mã Lương gật đầu, lại hỏi: "Đúng rồi, sáng nay lúc bắt giữ họ, chúng ta có tịch thu một khẩu súng hỏa mai, một khẩu súng điểu thương cùng mấy con dao, có nên trả lại cho họ không?"
"Trả lại cho họ đi. Ngoài ra... đưa thêm cho họ hai khẩu súng trường 79, 40 viên đạn và bốn quả lựu đạn."
"Anh, tôi thấy... việc này không cần thiết lắm chứ? Nếu bên bờ kia của họ thực sự xảy ra chuyện gì, chúng ta không cần qua sông cũng có thể yểm hộ được mà."
"Súng là để dùng, không phải để cất trong rương cho rỉ sét. Cậu bảo với họ, nếu đã định ở lại bờ nam thì phải bố trí trạm canh gác về phía nam, bao gồm cả khu vực thượng nguồn."
Mã Lương lúc này mới bừng tỉnh: "Được, tôi đi ngay đây." Nói rồi cậu quay đầu chạy về phía nơi đóng quân.
Đúng lúc đó, chiếc bè gỗ cập bờ cát, Cao Nhất Đao nhanh nhẹn nhảy xuống. Hắn bước lên bờ, ngẩng khuôn mặt đen sạm nhìn Hồ Nghĩa, cười khẩy: "Cậu là một tiểu đội trưởng, không biết đường đến chào hỏi tôi trước một tiếng sao?"
"Tôi đâu có cầu cạnh gì cậu, việc gì phải chào hỏi." Nhị Liên lại đóng quân ở bờ bên kia không chịu đi, chứng tỏ Cao Nhất Đao chắc chắn có chuyện cần tìm hắn.
"Ha ha, chức vụ không tăng mà cái tính lại lớn lên rồi đấy." Cao Nhất Đao lững thững tiến lại gần Hồ Nghĩa.
"Không có việc gì thì chẳng bao giờ thấy mặt. Nói mấy lời vô nghĩa đó có ích gì?"
"Họ Hồ kia, tôi thấy cậu đúng là loại người mời rượu không uống lại thích uống rượu phạt." Cao Nhất Đao nhìn quanh bãi cát, không kìm được nắm chặt tay, các khớp ngón tay kêu răng rắc. Đây đúng là nơi lý tưởng để so tài cao thấp, nhưng vì có việc quan trọng nên hắn đành buông tay ra, trong lòng thầm tưởng tượng cảnh quật ngã Hồ Nghĩa cho hả giận, rồi nói: "Kim Sẹo Kéo! Cậu biết hắn chứ?"
"Sao nào, một núi không chứa hai hổ à?"
"Nực cười, hắn còn chưa xứng gọi là hổ."
Hồ Nghĩa mặt không cảm xúc nhìn Cao Nhất Đao, không nói lời nào, nhưng Cao Nhất Đao đã hiểu rõ ý của hắn: Vậy thì cậu tìm tôi làm cái gì!
"Đầu To chỉ còn lại một mình hắn, lương nhiều, tiền nhiều, súng ống cũng nhiều, không dễ xơi chút nào, tôi cần hỏa lực chi viện của cậu."
Cao Nhất Đao này cũng thật biết nói, mở miệng là đề cập đến "lương nhiều, tiền nhiều, súng nhiều", nhưng hắn lại cố tình lờ đi việc "người của Kim Sẹo Kéo cũng rất đông". Hồ Nghĩa nhàn nhạt cười: "Tôi nghĩ cậu biết tình hình của Tiểu đội Chín hiện tại thế nào rồi đấy. Đây là ưu điểm duy nhất của chúng tôi, đó là hiện tại tôi chẳng thiếu thứ gì cả!"
Cao Nhất Đao cứng họng, ngẫm lại thì đúng thật, khu vực Thanh Sơn Thôn này toàn đất đá cằn cỗi, Tiểu đội Chín chỉ có vài mống người, cho hắn một trăm khẩu súng cũng chẳng để làm gì. Về phần lương thực, vật tư thì đã có đoàn trực tiếp tiếp tế, vài người đó thì ăn được bao nhiêu? Lý do "lương nhiều, súng nhiều" hoàn toàn không có sức hút với Tiểu đội Chín.
Đảo mắt vài vòng, Cao Nhất Đao không nghĩ ra được gì để nói tiếp, cảm thấy hơi xấu hổ.
Hồ Nghĩa đột nhiên lên tiếng: "Tôi có thể giúp, nhưng không phải để đánh Kim Sẹo Kéo, mà là đánh Tam Gia Tập!"
"Cái gì?" Cao Nhất Đao kinh ngạc. Hắn vừa không hiểu tại sao Hồ Nghĩa lại đồng ý giúp, vừa không hiểu đánh Tam Gia Tập là ý gì.
"Tam Gia Tập chính là nguồn thu thuế của Kim Sẹo Kéo, là cái hũ tiền của hắn đấy."
"Tam Gia Tập? Lại liên quan đến Kim Sẹo Kéo sao? Sao cậu biết được?"
"Cậu không cần biết tôi biết từ đâu, chỉ nói là có đồng ý hay không thôi."
Cao Nhất Đao quan sát kỹ từng đường nét trên khuôn mặt Hồ Nghĩa. Tên họ Hồ này rốt cuộc có mục đích gì? Sao hắn lại đồng ý giúp đỡ? Một tháng không gặp mà giác ngộ đã tiến bộ đến mức này sao? Sắp đuổi kịp Hách Bình rồi đấy! Hắn đột ngột hỏi: "Tôi muốn biết, tại sao cậu lại làm vậy?"
Hồ Nghĩa nhìn mặt sông sóng nước lấp lánh, đáp: "Trả nợ ân tình. Nhưng đừng hiểu lầm, không liên quan gì đến cậu cả." Trong lòng hắn thầm nghĩ, Tam Gia Tập chắc chắn có không ít hàng khan hiếm, biết đâu lại giúp được đoàn trưởng và chính ủy trút bớt gánh nặng...
Cao Nhất Đao nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, trả nợ ân tình? Hắn nợ ai? Đây tuyệt đối không phải lý do thật! Rốt cuộc Tam Gia Tập có tình hình thế nào, bên trong đó chẳng lẽ có cả súng cối hay sao?