Năm người lặng lẽ di chuyển qua khu nhà ngói. Hồ Nghĩa và Lưu Kiên Cường đi phía trước, Mã Lương cùng La Phú Quý theo sau, tạo thành một tổ chiến đấu tiêu chuẩn. Chỉ có điều, Ngô Cục Đá được thêm vào đội hình, lúc thì đi theo nhóm đầu, lúc lại xen lẫn vào nhóm sau. Hồ Nghĩa đưa Ngô Cục Đá vào đội không phải để cậu ta làm người tự do, mà là để làm chân chạy vặt, nhặt đồ, chi viện, lục soát thi thể lấy đạn dược, hoặc là khi có người bị thương thì thay thế, thậm chí là cõng người bị thương.
Năm người lúc thì dàn hàng ngang chạy, lúc lại chia làm hai nhóm dừng lại, khi thì luân phiên yểm hộ, luân phiên tiến lên, chui hẻm trèo tường, dọc theo vòng vây của quân ngụy, lặng lẽ vòng ra khu vực phía bắc thôn, áp sát phía sau lưng quân ngụy.
Quân ngụy không phải quân Nhật, không có chỉ huy thì chẳng khác nào lũ ruồi mất đầu. Chúng tiến vào thôn từ hướng bắc, Hồ Nghĩa đoán tên chỉ huy quân ngụy không đến mức cần mẫn như vậy, khả năng cao là hắn ta đang ở hướng này.
Một dãy nhà dân nằm san sát nhau, được nối liền bởi một con hẻm nhỏ chạy dài theo hướng nam bắc. Thỉnh thoảng, từ phía đại viện trong thôn lại vọng ra tiếng súng nổ.
"Chuẩn bị vượt qua sân, đánh vào con hẻm này. La Phú Quý, hai người các cậu bám sát bên phải, chúng ta luân phiên tiến lên từng bước một."
Năm người chia làm hai nhóm, mỗi nhóm bám sát tường rào của các căn nhà, khom người cẩn thận tiến về phía trước.
Chưa đi được bao xa, Mã Lương ở bên phải giơ súng trường lên, nhắm vào nóc một căn nhà bên trái con hẻm, nơi có một tên lính ngụy đang nằm rạp xuống quan sát vào trong thôn. "Đoàng" một tiếng, tiếng ngói vỡ vang lên, một thi thể lăn từ mái hiên xuống sân.
"Chuyện gì thế?" Trong sân có tiếng người hoảng hốt.
Lưu Kiên Cường ở bên trái rút chốt lựu đạn, ném vào sát bức tường bên cạnh.
"Oành" – bụi đất tung lên khắp mặt tường, hắt đầy vào mặt năm người trong hẻm.
Hồ Nghĩa chỉnh lại mũ, từ cạnh cổng lớn ló đầu nhìn vào trong sân, thấy ba cái xác, còn trong phòng có người hay không thì không rõ, cũng chẳng buồn vào tìm rắc rối. Anh vẫy tay ra hiệu tiếp tục luân phiên tiến lên, khom người nhanh chóng vượt qua cổng lớn này.
Chưa đi được hơn mười mét, cánh cổng lớn ở phía trước bất ngờ mở toang, năm sáu tên lính ngụy lao ra. Chúng nghe tiếng súng và tiếng lựu đạn nổ nên chạy ra xem tình hình. Ngay khoảnh khắc bước ra cổng, mỗi tên đều trợn tròn mắt. Cách đó không xa bên chân tường trái, một tên lính Bát Lộ Quân với đôi lông mày rậm và đôi mắt híp đang nửa ngồi, giơ họng súng lạnh lẽo lên. Phía sau hắn dường như còn hai bóng người đang bám tường theo sát, còn xa hơn một chút về phía bên phải chân tường, có hai người đang nằm rạp, trong đó một người... đang đặt súng máy.
"Đoàng đoàng đoàng đoàng..." Súng máy chưa kịp giơ lên đã vang lên, súng trường cũng nổ theo. Tiếp đó, một gã ngốc nghếch từ phía sau tên lính Bát Lộ Quân đứng dậy, vung tay ném một quả lựu đạn, tạo thành một đường cong tuyệt đẹp dưới ánh nắng, rơi thẳng vào trong sân nơi đám lính ngụy vừa chạy ra.
"Oành!"
Quân ngụy ở các nơi xung quanh cuối cùng cũng nhận ra có chuyện, nhưng vì các phòng các viện không rõ tình hình cụ thể, chỉ nghe ra trong thôn có Bát Lộ Quân, và Bát Lộ Quân đã áp sát đến nơi.
Trên nóc một căn nhà bên phải con hẻm, một cái đầu bất ngờ ló lên đầy hoảng loạn, tên lính ngụy trợn mắt hét lớn: "Bát Lộ... chúng nó ở trong hẻm!"
Hồ Nghĩa giơ súng bắn ngay, "Đoàng" – viên đạn làm vỡ nát một viên ngói trên mái nhà, khiến tên lính ngụy vừa ló đầu ra sợ hãi thụt xuống, luống cuống tay chân trượt người theo mái ngói về phía sân sau.
Ngô Cục Đá rút chốt quả lựu đạn đang cầm trong tay, liếc nhìn vị trí tên lính vừa ló đầu trên mái nhà, rồi ném quả lựu đạn theo một đường cong cao vút. Nó rơi xuống phía sau mái nhà, tiếng "keng keng" vang lên báo hiệu quả lựu đạn đang lăn trên mái ngói dốc.
Tên lính ngụy trên mái nhà không thể kiểm soát được cơ thể, khi sắp trượt khỏi mái hiên, hắn nhìn thấy một vật bằng sắt tròn vo xuất hiện trước mắt, cứ thế "cạch cạch" nhảy nhót giữa các khe ngói, cùng lăn xuống với hắn...
"Á... bịch!" Tên lính ngụy rơi từ mái hiên xuống sân, tiếng kêu sợ hãi tắt ngấm ngay khi hắn chạm đất. Hắn đờ người ra.
Bốn năm người trong sân đồng loạt quay đầu nhìn hắn: "Bát Lộ ở sau nhà à? Mẹ kiếp, mày nói gì đi chứ!" Người đặt câu hỏi là tên tiểu đội trưởng quân ngụy.
Thế nhưng nửa giây sau, cả cái sân im bặt, vì đám người cuối cùng cũng phát hiện ra, một quả lựu đạn đang chậm rãi lăn trên sân. Trên nền đất cứng, dưới ánh mặt trời, nó hiện lên vô cùng rõ ràng, vô cùng thong thả, khiến thời gian như cũng chậm lại theo. Dường như nó còn một quãng đường dài phải đi, cho đến khi đám người cảm thấy có luồng gió ập vào mặt, mới biết rằng, nơi này chính là điểm dừng chân.
Khu vực phía bắc đại viện trở nên hỗn loạn, tiếng súng nổ khắp nơi, thỉnh thoảng lại có tiếng lựu đạn nổ, sau đó là tiếng súng của quân ngụy đáp trả.
"Anh, lối đi nhỏ phía trước không đi được, bị súng máy chặn rồi!" Mã Lương hét lớn về phía bên kia, góc tường nơi cậu đang đứng bị đạn bắn tới mức đất đá văng tung tóe.
Hồ Nghĩa bưng súng trường nhắm thẳng về phía nóc nhà, liên tục nổ súng ổn định, mãi cho đến khi hết đạn mới hạ súng xuống. Lưu Kiên Cường bên cạnh lập tức khai hỏa, tiếp tục áp chế toán quân địch đang lăm le thăm dò từ trên mái nhà.
Vừa nhanh nhẹn nạp đạn, Hồ Nghĩa vừa hô lớn với những người xung quanh: "Bỏ ngõ nhỏ, vào trong viện! Súng máy đi trước!" Dứt lời, anh kéo chốt nạp đạn "rầm" một tiếng, bắt đầu một đợt áp chế mới.
La Phú Quý nghe lệnh, vác súng máy chạy như bay về phía cánh cổng gần nhất. Khi vừa lướt qua Hồ Nghĩa và Lưu Kiên Cường, anh chợt nghe tiếng đổ vỡ loảng xoảng bên tai, cảm giác có vật gì đó đập vào lưng. Anh quay đầu lại nhìn, chỉ thấy khung cửa sổ trên bức tường bên cạnh đã vỡ nát, một quả lựu đạn đang lăn lóc dưới chân, khói tỏa nghi ngút.
Trong khoảnh khắc, cơ thể anh như tê liệt, chỉ kịp thốt lên: "Mẹ kiếp..." rồi ngã nhào xuống đất. Đồng tử anh co rút, trân trối nhìn quả lựu đạn. Trong tầm mắt mờ nhòe, anh thấy Hồ Nghĩa vẫn đang tập trung nổ súng, vỏ đạn văng ra khỏi nòng, xoay tròn chậm rãi trong không trung. Lưu Kiên Cường đang cắm cúi nạp đạn, ánh mặt trời phản chiếu lên những viên đạn sáng lóa. Quả lựu đạn kia vẫn lăn lóc ngay phía sau họ, ngay trước mắt anh, khói vẫn bốc lên...
Đột nhiên, một bàn tay xuất hiện, nhanh như chớp chộp lấy quả lựu đạn dưới đất rồi ném ngược trở lại qua khung cửa sổ vỡ nát kia.
Oanh! Một tiếng nổ rung chuyển cả khu nhà, mái ngói rung lên bần bật, bụi mù và mảnh vụn từ cửa sổ bắn ra tứ tung, khiến con ngõ nhỏ mịt mù khói bụi.
Ngô Cục Đá bị sóng xung kích hất văng, lảo đảo ngã xuống. Cậu lắc lắc đầu, lờ đờ đứng dậy, bước chân vẫn còn hơi loạng choạng.
Lưu Kiên Cường nạp đạn xong, liếc nhìn một cái rồi tiếp tục nổ súng thay Hồ Nghĩa: "Lớp trưởng, chỗ đó đông người nhất, chắc chắn chỉ huy của bọn chúng ở đó. Để La Phú Quý vác súng, tôi lên trước!"
Lúc này, phía bên kia vang lên tiếng hét của Mã Lương: "Có người ở bên trái! Có người ở bên trái!" Theo sau đó là tiếng súng của cậu ta vang lên dồn dập.
Sau khi nạp xong băng đạn và kéo chốt, Hồ Nghĩa quay đầu nhìn La Phú Quý đang loay hoay tìm súng máy và Ngô Cục Đá đang xoa đầu, không kịp hỏi han gì thêm, anh lạnh lùng ra lệnh: "Nhanh lên, mang súng máy vào trong viện tìm vị trí áp chế, chúng ta rời khỏi đây!"
Hồ Nghĩa không biết tên chỉ huy của quân địch đã chết. Anh và Lưu Kiên Cường đều cho rằng sân nhà có đông quân địch nhất chính là mục tiêu. Tuy nhiên, Hồ Nghĩa không định tiếp tục giao chiến tại đây, thời gian kéo dài quá lâu sẽ mất đi yếu tố bất ngờ, cứ dây dưa mãi sẽ không có kết quả tốt, trước hết phải rút lui đã.
Thực tế, đám quân địch cũng không biết chỉ huy của chúng đã tử trận. Các phòng, các viện đánh nhau hỗn loạn, ai cũng không nhìn thấy ai, làm sao biết tình hình của chỉ huy ra sao. Sân nhà đông người kia là do một tên trung đội trưởng chỉ huy, còn quân địch xung quanh thì mạnh ai nấy đánh.
Anh kéo Lưu Kiên Cường một cái: "Đi vào trong viện, xuyên qua nhà rồi chui cửa sổ, đổi vị trí. Đi mau!" Nói rồi, anh bưng súng lên, bắt đầu đợt áp chế yểm hộ cuối cùng.
Tiếng súng ở phía bắc vẫn nổ liên hồi, nhưng khu đại viện này tạm thời yên tĩnh hơn.
Thạch Thành hạ giọng gọi lớn, chạy đôn chạy đáo khắp nơi, mồ hôi nhễ nhại, mặt mũi lấm lem khói bụi. Cậu không ngừng quan sát tình hình ngoài tường, điều động người vào vị trí xạ kích ở những hướng trọng yếu, đồng thời phải liên tục chú ý đến tiến độ phòng thủ của Lý Vang.
Trận chiến phía bắc do trung đội trưởng dẫn theo tiểu đội chín đảm nhận. Chỉ nghe tiếng súng cũng đủ hiểu mức độ khốc liệt và nguy hiểm, nhưng trận chiến lại nổ ra ở phía sau, từ đại viện này hoàn toàn không nhìn thấy gì, cũng chẳng giúp được gì. Thạch Thành không ngờ rằng, vừa mới trở thành tiểu đội trưởng của Bát Lộ Quân đã phải gánh vác áp lực lớn đến thế. Cậu chẳng có chút tự tin nào, trong lòng hoảng loạn vô cùng, nhưng ngoài mặt vẫn phải cố tỏ ra bình tĩnh, khiến mồ hôi cứ thế tuôn rơi.
Trong lúc vô tình, cậu thấy Tô Thanh đang ngồi tĩnh tọa trên bao lương thực giữa sân, Thạch Thành vội chạy tới: "Cô Tô, tốt nhất cô đừng ở đây. Hãy vào hầm lương thực đi, Lý Vang nói ở đó an toàn."
Tô Thanh nhìn Thạch Thành mặt mũi đen nhẻm vì khói súng, hỏi: "Có nhìn thấy tình hình phía bắc không?"
"Không nhìn thấy. Nhưng có trung đội trưởng và mọi người đánh từ phía sau, chắc địch sẽ không dám manh động trong chốc lát. Viện này không an toàn, cô vẫn nên..."
"Không sao, anh đừng lo lắng. Anh đi làm việc của mình đi." Biểu cảm của Tô Thanh không còn vẻ lạnh lùng thường ngày, chỉ còn lại sự tĩnh lặng.
Thạch Thành quay người đi được vài bước lại dừng lại, do dự quay đầu: "Cô Tô, tôi... có chuyện này muốn nói..."
"Anh nói đi."
"Tiểu đội chín rơi vào tình cảnh này đều là do tên phản bội kia gây ra. Chúng ta không còn cơ hội để rút lui, cho nên... tôi hy vọng cô đừng nghĩ đến việc đưa bọn họ trở về đơn vị nữa. Nếu cô thấy khó xử... thì cứ giao bọn họ cho tôi."
Tô Thanh lặng lẽ nghiêng đầu nhìn Thạch Thành, cô hiểu rõ ý tứ trong lời nói của anh, cũng thấu hiểu cảm xúc mà anh đang trải qua. Hồ Nghĩa, kẻ phản bội hèn nhát kia, đã từng gọi số 3 và 21 là đồng chí, nhưng dựa vào sự hiểu biết của cô về hắn, nếu không có cô ở đây trấn giữ, con dã thú đó sẽ chẳng chút do dự mà dùng lưỡi lê để giải quyết vấn đề.
Sau một hồi trầm mặc tĩnh lặng, Tô Thanh mới lên tiếng: "Cho tôi một khẩu súng."
Tô Thanh không mang theo súng khi ra ngoài, khẩu súng của cô vẫn đang treo trong văn phòng tại Đại Bắc Trang. Thạch Thành không rõ ý định của cô là gì, cô không trả lời câu hỏi của anh mà lại đòi súng, liệu cô muốn dùng nó để trừng phạt, hay chỉ đơn thuần là muốn tham gia trận chiến cuối cùng này?
Tại bờ sông, họ đã thu được hơn mười khẩu súng Mauser, tất cả đều đang nằm trong tay tiểu đội một, không thiếu một khẩu. Thạch Thành lập tức rút khẩu súng của mình ra đưa cho Tô Thanh, không hỏi thêm lời nào nữa rồi xoay người rời đi.
Tô Thanh cầm khẩu súng trên tay xoay chuyển, tiếp tục im lặng, lẳng lặng ngồi giữa khoảng sân rộng...