Khi hệ thống phòng thủ tại khu vực giao giới giữa huyện Mai và bình nguyên Tây Bình cùng vùng núi dần hình thành, cộng thêm việc khu vực phía Bắc từng bị Bát Lộ Quân tập kích quấy rối cách đây không lâu, quân Nhật cuối cùng đã chuyển sự chú ý sang đây. Chúng chuẩn bị xây dựng các pháo đài lô-cốt ở phía Bắc. Một khi hệ thống phòng thủ hoàn thiện, Bát Lộ Quân sẽ bị phong tỏa hoàn toàn trong núi, cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài. Khi đó, các loại vật tư, nguyên liệu, nhu yếu phẩm hàng ngày và dược phẩm sẽ rất khó đưa được vào núi. Mục đích của chúng vô cùng rõ ràng: dù hiện tại chưa có kế hoạch càn quét quy mô lớn, nhưng chúng muốn vây chết Bát Lộ Quân bằng cách phong tỏa kinh tế, đây cũng là một đòn chí mạng.
Đường thông ra bên ngoài của Trung đoàn Độc lập chủ yếu có hai tuyến. Một là đi về phía Nam qua thôn Vô Danh, thôn Tống Gia, rồi chuyển hướng Đông để rời núi. Con đường này hiện tại cơ bản đã hoang phế; một mặt là do các pháo đài ở cửa khẩu phía Tây huyện Mai đang dần hoàn thiện khiến việc ra vào trở nên khó khăn, mặt khác là từ khi chuyển đến Đại Bắc Trang, lộ trình này trở nên quá xa xôi.
Con đường còn lại là từ Đại Bắc Trang đi về phía Đông, qua thôn Thanh Sơn, tiếp tục đi về phía Đông đến thôn Lá Rụng để rời núi, hoặc từ thôn Thanh Sơn chuyển hướng Đông Nam đi qua Bích Phô để ra ngoài. Mục tiêu cuối cùng mà quân Nhật ở huyện Mai nhắm tới chính là hai vị trí Bích Phô và thôn Lá Rụng. Nếu dùng pháo đài phong tỏa hai cửa khẩu này, Trung đoàn Độc lập coi như bị chia cắt hoàn toàn với huyện Mai.
Thạch Thành và Lý Hữu Tài đã có một màn hợp tác kiểu mẫu giữa đội du kích và đội dân binh, đón tiếp sự "thị sát" đầy vinh quang của tên tay sai cho giặc. Toàn bộ quá trình diễn ra trong không khí căng thẳng nhưng không nguy hiểm, có chút gượng gạo nhưng cũng chẳng ai tỏ ra khó chịu, đôi bên đều đạt được mục đích của mình. Sau khi xong việc, Lý Hữu Tài nhận được lời hứa về chín khẩu súng lục.
Khi hai người chia tay, Thạch Thành nhìn Lý Hữu Tài đầy khinh bỉ: "Làm tay sai cho giặc mà cũng thất bại như thế này, đời ngươi coi như bỏ, ta còn chẳng buồn khinh thường ngươi nữa."
Lý Hữu Tài vẫn nở một nụ cười rạng rỡ: "Đồ Bát Lộ, ngươi vĩnh viễn sẽ không hiểu được thế nào là hưởng thụ cuộc sống đâu, cứ chịu khổ đi."
Sau đó, hai người mỗi người một ngả.
Một kẻ xách chùm súng lục trên tay, vừa đi vừa vui mừng khôn xiết, lần này kiếm đậm rồi. Kẻ còn lại vừa đi vừa ngắm nhìn bầu trời trong xanh, thời tiết đẹp thế này, không đến sòng bạc đặt vài ván thì thật có lỗi với bản thân.
Cô bé bị nhốt trong phòng tạm giam ba ngày. Trong ba ngày này, cô không hề làm việc riêng, nhiều nhất chỉ là đứng trước cửa phòng giam vênh váo tự đắc nói chuyện một lúc, không hề rời khỏi phạm vi đó. Thế nhưng, trong ba ngày này, phòng tạm giam ngày nào cũng đông nghịt khách. Họ đến thăm hỏi cô bé, nhưng thực chất tất cả đều là đến để xem chiếc xe đạp cho mở mang tầm mắt. Chỉ những người có quan hệ tốt mới được cô bé cho phép chạm vào chiếc xe.
Tiểu Hồng Hoa dẫn theo vài người trong đội vệ sinh đến, Vương Tiểu Tam dẫn cả ban hậu cần tới, Đậu Đỏ dẫn theo nhân viên thông tin và cảnh vệ của đoàn bộ đến. Ngay cả Lý Bàn Tính cũng dẫn vài thuộc hạ ở phòng cung ứng tới, vây quanh chiếc xe đạp cả ngày trời mà vẫn luyến tiếc không muốn rời đi. Trải qua không biết bao nhiêu lần đấu tranh tư tưởng kịch liệt, Lý Bàn Tính cuối cùng vẫn không dám mở miệng, không dám đưa ra yêu cầu đường hoàng là muốn cô bé nộp chiếc xe đạp lên phòng cung ứng. Mấu chốt nhất là Hồ Nghĩa nói chiếc xe này không thuộc về tiểu đội chín mà là của riêng cô bé, nên Lý Bàn Tính không dám đề cập. Cân nhắc tới lui, cảm thấy mặt mũi mình không đủ lớn, cấp bậc không đủ cứng, với tính cách ngang ngược của cô bé, nếu mở lời chắc chắn sẽ xảy ra chuyện, nên đành nghiến răng nuốt nước bọt bỏ đi.
Đoàn trưởng cũng tới, lý do là đến thăm hỏi, động viên chiến sĩ nhỏ Hồng Anh đang trong thời gian bị cấm túc. Miệng thì hỏi han cô bé có lạnh không, ăn có no không, Tiểu Bính chăm sóc thế nào, nhưng ánh mắt thì cứ dán chặt vào chiếc xe đạp đang dựng ở góc phòng. Trước khi đi, ông ta đột nhiên cười hì hì đề nghị muốn đẩy chiếc xe đạp về đoàn bộ để tạm hai ngày, đợi cô bé ra ngoài sẽ trả lại.
Từ lúc đoàn trưởng mới bước vào, cô bé đã nhìn ra ông ta chẳng khác nào "chồn chúc tết gà", không có ý tốt. Vừa nghe thấy lời đó, cô bé liền thay đổi sắc mặt, bím tóc vểnh lên, trừng đôi mắt to tròn xinh đẹp nhìn chằm chằm vào Đoàn trưởng Lục đầy giận dữ. Đoàn trưởng Lục thấy dùng cách mềm mỏng không được, lập tức sầm mặt xuống, định dùng quyền lực ép buộc.
Một kẻ cậy già lên mặt, ỷ vào thân phận đoàn trưởng để chơi uy quyền, định cướp đoạt trắng trợn; một kẻ thì nhỏ tuổi nhưng gan lớn, không sợ xé rách mặt, chuẩn bị nổi dậy chống đối. Hai người đối chọi gay gắt, cãi nhau ỏm tỏi, khiến Tiểu Bính trốn ngoài cửa không dám nhìn. May mắn thay, Đinh Đắc vừa nghe tin chạy tới, cố sức kéo Đoàn trưởng Lục đi, mới hóa giải được nguy cơ, tránh cho Trung đoàn Độc lập một phen náo loạn.
Tại nơi ở của tiểu đội chín, cô bé vẫn còn vẻ mặt tức giận: "Ba ngày ở đó, đến ngủ mình cũng không yên. Sau đó ta phải bắt Tiểu Bính ngồi canh ở cửa, dặn cậu ta ban đêm không được nhắm mắt, phải giám sát kỹ cửa sổ bên ngoài thì mới yên tâm được. Tức chết đi được!"
Lưu Kiên Cường nói: "Đó là lòng dạ tiểu nhân của đoàn trưởng, ngươi tưởng ai cũng giống ngươi sao?"
Tiểu nha đầu trừng mắt nhìn Lưu Kiên Cường: "Anh mới quen biết anh ta được mấy ngày? Nước ở đây sâu lắm, nói thật cho anh biết, tôi chính là bị anh ta dạy hư đấy."
"Gì cơ? Có ai lại tự nói về chỉ huy trưởng của mình như thế không?"
"Anh ta là chỉ huy trưởng, chứ có phải là tiểu đội chín đâu, vậy tại sao anh không giúp tôi nói đỡ một câu? Chỉ huy trưởng, chỉ huy trưởng, chỉ huy trưởng, anh chỉ biết có mỗi chỉ huy trưởng thôi, tôi nói anh ta chính là một kẻ hư hỏng, thì sao nào?"
Mã Lương xì một tiếng, không nhịn được cười, thầm nghĩ khó trách lớp trưởng vừa trở về đã đem chiếc xe đạp cất vào phòng tạm giam, thật là nhìn xa trông rộng. Lúc ấy nếu để ở tiểu đội chín, chắc chắn khó thoát khỏi "ma trảo" của chỉ huy trưởng, chỉ có tiểu nha đầu mới giữ được thứ này.
Thấy Lưu Kiên Cường bĩu môi không thèm để ý đến Tiểu Hồng Anh, Mã Lương mới ngừng cười, quay đầu hỏi Hồ Nghĩa: "Anh, nếu bây giờ chúng ta là trung đội chín, vậy phía đơn vị đã nói lúc này tân binh phân phối cho chúng ta bao nhiêu người chưa?"
Hồ Nghĩa ngồi bên cạnh bàn, tay cầm một miếng giẻ sạch, vẫn đang cẩn thận lau chùi chiếc la bàn trong tay: "Chưa nói, không quan trọng."
"Vậy... chẳng lẽ mấy người chúng ta cứ thế tính là một trung đội à?"
"Chuyện tương lai để sau hãy nói, hiện tại là hai tiểu đội." Hồ Nghĩa không ngẩng đầu lên, tiếp tục công việc của mình.
Lời này nói ra khiến cả phòng sửng sốt. Hai tiểu đội? Tổng cộng bảy người mà chia thành hai tiểu đội sao? Nghe nhầm à? Ngay cả tiểu nha đầu cũng chuyển ánh mắt sang Hồ Nghĩa, cả đám mắt to trừng mắt nhỏ, chờ đợi câu trả lời.
Hồ Nghĩa cảm thấy xung quanh đột nhiên yên tĩnh, ngước mắt nhìn mấy người xung quanh: "Tiểu đội chín vẫn là tiểu đội chín, dù hiện tại có trung đội chín cũng không thay đổi, sau này vẫn là trung đội chín, tiểu đội chín. Một đơn vị khác là tiểu đội một, trung đội chín. Nếu một thời gian nữa đơn vị cấp thêm tân binh, sẽ theo thứ tự thành lập tiểu đội hai, trung đội chín. Lần này đã nghe rõ chưa?"
"Tiểu đội một, trung đội chín, tiểu đội hai, trung đội chín, tiểu đội chín, trung đội chín... Vậy cái tiểu đội một này... ở đâu?" Mã Lương vẻ mặt mờ mịt thay mặt mọi người đặt câu hỏi.
Chiếc la bàn trong tay đã được lau sạch bóng, Hồ Nghĩa gập lại, cẩn thận cất vào hộp da màu đen rồi mới tiếp tục nói: "Tôi đã đưa ra đề nghị và chỉ huy trưởng cùng chính ủy đã đồng ý. Thạch Thành ở thôn Thanh Sơn sẽ là tiểu đội trưởng tiểu đội một, trung đội chín. Người của cậu ấy chính là tiểu đội một."
Một số người nghe vậy bừng tỉnh, Mã Lương và Lưu Kiên Cường lại không nhịn được nhìn nhau, có chút ngẩn người. Vốn dĩ hai người họ cho rằng trung đội chín sớm muộn gì cũng có ba tiểu đội, lúc này ít nhất cả hai đều có cơ hội làm tiểu đội trưởng, không ngờ tiểu đội chín vẫn giữ nguyên, tiểu đội trưởng tiểu đội một đã có người, vậy chỉ còn chờ tân binh bổ sung để thành lập tiểu đội hai.
Lưu Kiên Cường không nhịn được nữa, trực tiếp hỏi: "Lớp trưởng, à... trung đội trưởng, vậy người được chọn làm tiểu đội trưởng tiểu đội hai... anh có ý tưởng gì chưa?"
Hồ Nghĩa tiện tay dùng giẻ lau lau tay, cầm lấy ấm trà sứt mẻ đặt trước mặt Mã Lương ý bảo châm thêm nước, sau đó nhìn Lưu Kiên Cường đang nôn nóng, bình thản nói: "Các cậu không cần sửa miệng, tôi nghe không quen, cứ tiếp tục gọi là lớp trưởng đi. Còn về người được chọn làm tiểu đội trưởng tiểu đội hai... sẽ được quyết định trong số các cậu."
La Phú Quý xì một tiếng cười ra tiếng. Đúng là số phận, Lưu Kiên Cường và Mã Lương đúng là cặp đôi xui xẻo, đang định chế giễu hai người kia một chút thì bỗng thấy Hồ Nghĩa nhìn sang với vẻ mặt vô cảm, anh ta vội đưa bàn tay to che miệng, nhưng vẫn không nhịn được mà cười thành tiếng.
Mã Lương và Lưu Kiên Cường đã không còn tâm trí để ý đến La Phú Quý, chỉ còn lại một suất tiểu đội trưởng tiểu đội hai khiến ánh mắt hai người lại va vào nhau.
Mãi đến khi lông mày Hồ Nghĩa hơi nhướng lên, La Phú Quý mới im bặt, nghẹn đến đỏ mặt tía tai, biểu cảm vô cùng khổ sở.
Hồ Nghĩa không để ý đến gã kia, cũng mặc kệ ánh mắt của Lưu Kiên Cường và Mã Lương, đột nhiên hỏi Lý Vang: "Trang bị của cậu... có phải nên tự mình suy xét một chút không?"
Đến tận bây giờ Lý Vang vẫn chưa có gì, đừng nói là vũ khí, ngay cả một chiếc thắt lưng da cũng không có, trông giống người của đội y tế đi cáng thương hơn. Tuy quen biết Lý Vang ở bệnh viện, nhưng Hồ Nghĩa không quá hiểu rõ về anh ta, không biết trong lòng anh ta rốt cuộc nghĩ gì, phù hợp với vị trí nào. Khi tiểu nha đầu định mua chuộc Phan Cây Cột, cô nàng đã đưa ra những điều kiện hậu hĩnh, nhưng thực chất chỉ là muốn lừa Phan Cây Cột về tiểu đội chín rồi bán lại cho trung đội ba để đổi lấy súng, những điều kiện đó đều là "chiếc bánh vẽ" mà thôi. Hiện tại tiểu đội chín ngoài đạn dược và lựu đạn ra thì chẳng có gì dư dả.
Lý Vang là người mới, Hồ Nghĩa biết anh ta bị coi thường nhưng cũng mặc kệ, coi như không thấy. Có hòa nhập được với tiểu đội chín hay không, tìm được vị trí của mình như thế nào là việc của riêng anh ta. Quy luật đào thải là thế. Vì vậy, dù trong tay Hồ Nghĩa rõ ràng có hai khẩu súng Mauser, anh cũng không định chia cho Lý Vang một khẩu. Nếu chưa hiểu rõ, cứ để anh ta tự quyết định vị trí tồn tại của mình.
Lý Vang do dự một chút rồi mới ngẩng đầu: "Tôi... đã rõ."
Đừng nhìn Lý Vang từng tháo dỡ mìn và đạn pháo, cũng mặc trên người bộ quân phục, nhưng thực tế cậu chưa từng ra chiến trường, cũng chưa từng sống trong các đơn vị tác chiến tiền tuyến. Sau khi gia nhập Tiểu đội 9, mọi thứ đều là khởi đầu mới, mọi thứ đều khác biệt hoàn toàn. Ở xưởng sản xuất, ngoài xưởng trưởng và sư phụ ra thì chẳng ai quản thúc cậu, nhiều việc cậu cứ tùy ý làm theo ý mình. Nhưng hiện tại thì khác, đãi ngộ của cậu còn chẳng bằng cả anh chàng Ngô Cục Đá khờ khạo. Cậu chỉ là một tân binh mới đến, chẳng ai quan tâm trước đây cậu ra sao.
Con đường này là do chính mình chọn, Lý Vang không hề hối hận. Chính vì trong Tiểu đội 9 không ai để ý đến quá khứ của cậu, nên ngược lại, cậu không còn phải chịu đựng những áp lực đè nặng tâm trí trước kia, cũng chẳng ngại hạ thấp cái tôi để chịu chút thiệt thòi trong tiểu đội.
Dưới ánh mặt trời, Lý Vang lặng lẽ đi đến khu vực hậu cần của Trung đoàn Độc lập.
Chủ nhiệm Lý nhìn Lý Vang từ trên xuống dưới, khó hiểu hỏi: "Lý Vang, cậu thuộc Tiểu đội 9, sao lại chạy đến chỗ tôi tìm trang bị? Hơn nữa, khu hậu cần của tôi một ngày bị ba vị tiểu đoàn trưởng ghé thăm đến tám lần, chỉ còn lại toàn đồ bỏ đi thôi, ha ha."
"Thật sự không còn cách nào khác... Để tôi tự tìm một món rồi về tự sửa chữa vậy."
Chủ nhiệm Lý ngẩn người. Ông từng nghe đoàn trưởng nhắc qua, Lý Vang trước đây làm việc ở xưởng sản xuất của sư đoàn, có lẽ cậu ta thực sự có năng lực đó. Dù sao đống đồ kia cũng không dùng được, sửa được cái nào hay cái đó, thế là ông gật đầu: "Nếu cậu không chê đồ cũ nát, thì được thôi. Này cậu... dẫn cậu ta ra phía sau chọn một món đi."
Một chiến sĩ hậu cần dẫn Lý Vang vào nhà kho. Thoạt nhìn, nơi này đúng là có không ít súng ống, dài ngắn đủ loại, thậm chí có cả hai khẩu súng máy. Đáng tiếc, hoặc là cũ nát đến mức không thể sử dụng, hoặc là đã hỏng hóc hoàn toàn trong chiến đấu, không còn giá trị gì.
Lý Vang quả thực biết sửa chữa một số lỗi hỏng hóc của súng ống, nhưng đó là khi ở trong xưởng, nơi có đầy đủ công cụ và thiết bị. Còn hiện tại, đây là Trung đoàn Độc lập, chẳng có gì cả, thì sửa chữa bằng cách nào?
Ý định của cậu là "chọn lấy cái tốt nhất trong số những thứ tồi tệ", cố gắng tìm những khẩu súng có thể sửa chữa mà không cần đến công cụ chuyên dụng. Lẽ ra ý tưởng này có thể thực hiện được, đáng tiếc là trước cậu đã có rất nhiều người đến đây tìm vũ khí cũng nghĩ như vậy. Đến lượt Lý Vang, những khẩu súng còn có thể chắp vá để dùng đều đã không còn.
Người chiến sĩ hậu cần đứng ở cửa, nhìn Lý Vang cẩn thận kiểm tra hồi lâu rồi lộ vẻ thất vọng, liền cười nói: "Ha ha, cậu thấy chủ nhiệm Lý có lừa cậu không? Giờ thì hết hy vọng rồi chứ gì."
Đặt khẩu súng trường hư hỏng xuống, Lý Vang bất đắc dĩ đứng dậy, tầm mắt bỗng dừng lại ở góc tường. Nơi đó chồng hai thùng đạn, bên trên đặt ba khẩu súng phóng lựu.
Do dự một chút, cậu bước tới, cầm từng khẩu súng phóng lựu lên kiểm tra kỹ lưỡng. Một khẩu đã hỏng, hai khẩu còn lại vẫn rất tốt. Thứ này thao tác không quá phức tạp, đáng tiếc là hiện tại trong Bát Lộ Quân không ai biết cách sử dụng, dùng cũng chẳng bắn trúng mục tiêu, còn chẳng bằng ném lựu đạn cầm tay. Hơn nữa, nguồn cung lựu đạn cho loại súng này không ổn định, hoàn toàn phụ thuộc vào việc thu nhặt được, số lượng cực ít, chẳng ai muốn mang theo thứ vướng víu này. Những khẩu súng phóng lựu và lựu đạn thu được đều được gửi về xưởng nhỏ của sư đoàn xử lý. Từ khi xưởng của sư đoàn không còn, những thứ này đương nhiên trở thành đống sắt vụn trong kho của Trung đoàn Độc lập.
Lý Vang từng tháo dỡ loại này nhưng chưa từng sử dụng. Tuy nhiên, súng trường thì tuyệt đối không tìm ra được, chẳng lẽ cứ tiếp tục tay không đi lại trong Tiểu đội 9, tiếp tục làm một kẻ nhàn rỗi chẳng giúp được gì? Ít nhất vũ khí này còn sử dụng được, không phải sắt vụn; ít nhất có vũ khí trong tay mới xứng làm một chiến sĩ, không phải kẻ vô dụng hai bàn tay trắng.
Thở dài một tiếng, Lý Vang kiểm tra lại ba khẩu súng phóng lựu một lần nữa rồi đặt xuống đất, mở nắp thùng đạn ra. Những quả lựu đạn chuyên dụng đường kính 50mm được xếp chồng hai lớp bên trong. Cậu chỉ vào chiếc thùng khác đè bên dưới, quay đầu hỏi người chiến sĩ ở cửa: "Hai thùng này đều là lựu đạn sao?"
Người chiến sĩ cau mày gật đầu: "Tôi nói này... cậu không định dùng thứ đó thật đấy chứ? Thứ đó bắn chẳng trúng ai đâu."
Lý Vang im lặng. Không có súng bắn được người thì đành dùng thứ này, nếu không lấy cái này... thì chẳng còn gì để lấy cả. Cậu cúi người, xách khẩu súng phóng lựu tốt nhất lên: "Tôi muốn cái này, và cả hai thùng lựu đạn kia nữa. Ngoài ra... anh có dụng cụ quân sự nào liên quan đến lựu đạn không?"
"Cậu nói thật đấy à?" Mắt người chiến sĩ mở to: "Súng phóng lựu cậu thích thì cứ lấy tôi không cản, nhưng hai thùng lựu đạn kia..."
"Lựu đạn tôi lấy tất... Anh có thể... trực tiếp đi xin ý kiến đoàn trưởng."