Đồn cảnh sát có một khu làm việc riêng biệt, nằm sát vách với đơn vị hiến binh, cửa chính cùng hướng, trên cổng treo tấm biển "Đội Cảnh sát huyện Mai".
Sắp đến giờ trưa, mấy viên cảnh sát ngụy quay trở về đồn, vừa vào cửa đã vội vàng uống nước giải khát.
Lý Hữu Tài cau mày càu nhàu với người vừa trở về: "Tôi nhờ anh đi kiểm tra mấy việc lặt vặt mà sao lâu thế? Anh nhìn xem bây giờ là mấy giờ rồi?"
Đối phương uống ừng ực hết bát nước lạnh mới đáp: "Tôi không phải còn bận việc chính sao? Xử lý xong hai vụ án, hơn nửa buổi sáng đã trôi qua rồi. Thấy chậm thì anh tự đi mà tra, làm việc vất vả mà chẳng được tích sự gì, tôi được cái gì chứ?"
Lý Hữu Tài cười khẩy: "Anh đừng có mà bốc phét, trong thành tám trăm năm nay còn chẳng thấy vụ án nào, anh vừa mở miệng đã có hai vụ, có thể bịa ra cái cớ nào nghe lọt tai hơn không? Nói anh bị trẹo chân còn đáng tin hơn đấy."
Một cảnh sát khác chen lời: "Lý Hữu Tài, lần này là thật đấy, không đùa đâu. Đêm qua xảy ra hai vụ, bếp của tửu lầu phía đông thành bị trộm, hôm nay chúng tôi đến đó điều tra kỹ lưỡng, xác nhận đúng là mất hai con gà quay. Vụ thứ hai là chủ tiệm tạp hóa báo án, nói cửa hàng đêm qua có trộm, ông ta khóa cửa trong phòng không dám ra ngoài. Sau khi kiểm tra hiện trường, phát hiện mất một đoạn dây thừng, một cái móc sắt, tên trộm còn tiện tay lấy đi một lọ dầu hỏa."
"Ôi trời đất ơi, đúng là đại án kinh thiên động địa, làm khó các anh quá. Báo án với các anh, chắc tổn thất của đương sự phải tăng gấp bội nhỉ?" Lý Hữu Tài cười cợt nhả châm chọc một câu, rồi nói tiếp: "Đừng nói chuyện vô ích nữa, việc tôi nhờ anh có manh mối gì chưa?"
"Tôi đã đi hỏi thăm, hàng xóm nói người tên Lý Anh này đã lâu không thấy xuất hiện, bình thường cũng không qua lại với ai, không ai biết cô ta đi đâu. Còn về ngoại hình... thì đúng như anh mô tả."
Lý Anh chính là Lý Trinh, là cái tên giả mà đối phương sử dụng khi làm liên lạc viên số 21. Việc Lý Hữu Tài cần làm là tra ra đặc điểm ngoại hình của cô ta trong thời gian làm việc tại thành phố, cùng với những người quen từng tiếp xúc, sau đó đối chiếu với Tô Thanh xem có phải là cùng một người hay không.
"Vậy cô ta có thường tiếp xúc với ai không?"
"Nghe nói có người tên Lâm Tú, là chỗ quen biết của cô ta."
"Thế sao anh không tiện tay đưa người đó về đây luôn cho tôi?"
"Đưa cái gì mà đưa, nhà Lâm Tú ở ngoài cửa đông, anh tự đi mà tìm. Giúp anh đến thế này là đủ rồi nhé, tôi nói trước là chúng ta thanh toán xong nợ nần, sau này tôi không nợ gì anh nữa đâu."
Lý Hữu Tài lấy ra tờ giấy nợ viết tại sòng bạc đưa cho viên cảnh sát, đồng thời nói: "Địa chỉ của Lâm Tú, nói rõ ràng cho tôi chút."
Viên cảnh sát nhận lấy giấy nợ rồi xé nát ngay lập tức, sau đó đọc địa chỉ, cuối cùng tò mò hỏi: "Anh tìm Lý Anh làm gì? Không phải thằng nhóc anh lại nổi lòng tham đấy chứ? Tôi khuyên anh tỉnh táo lại đi, nghe nói cô ta không đẹp đẽ gì đâu!"
Lý Hữu Tài nở một nụ cười bí hiểm: "Tôi nghi ngờ Lý Anh này là người của Bát Lộ!" Nói xong, anh ta bước ra khỏi cổng đồn cảnh sát.
Hướng về phía cửa đông, ra khỏi huyện thành, dưới cái nắng gay gắt, đi đến mức mồ hôi ướt đẫm, cuối cùng cũng vào đến thôn trang.
Chỉ biết nhà Lâm Tú ở đây, nhưng không biết là nhà nào. Đang định tìm người hỏi thăm thì chợt thấy có người đi tới.
Giày đen tất trắng, váy đen áo lam, trông chừng mười tám đôi mươi, mái tóc tết dài, đôi mắt hạnh xinh đẹp đang nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.
Lý Hữu Tài nhìn đến ngẩn người, đây là vào thôn hay vào thành vậy? Trong thôn mà cũng có nữ sinh xinh đẹp thế này sao? Đối lập với cảnh vật quê mùa rách nát xung quanh, sự tương phản mạnh mẽ này khiến anh ấn tượng sâu sắc, cứ ngỡ như đang mơ.
Anh vội phủi bụi trên quần áo, vuốt lại mái tóc, cố ý mỉm cười chắp tay: "Xin hỏi..."
Lời còn chưa nói ra, nữ sinh đã hỏi ngược lại: "Anh là ai?"
"Khụ khụ... Tại hạ... họ Lý, tên là..."
"Anh đang đeo súng đấy à?" Tên của Lý Hữu Tài còn chưa báo xong, câu hỏi thứ hai đã ập đến.
"À... cái này, ừ đúng, đây là..."
"Sao tôi thấy cách ăn mặc của anh kỳ quặc thế?" Nữ sinh nhìn anh từ trên xuống dưới, hỏi tiếp.
"Khụ..." Lý Hữu Tài suýt chút nữa bị sặc nước bọt. Có kiểu hỏi như thế sao? Không cần trả lời mà cũng hỏi làm gì? Trong lòng nghĩ vậy nhưng ngoài mặt vẫn phải nhịn: "Chỉ là ăn mặc sạch sẽ chút thôi, tôi chỉ là..."
Nữ sinh không đợi anh nói xong, lại giành lời: "Ừ, được rồi, anh bận việc đi." Nói xong quay đầu bỏ đi.
"Ừ, được được, cái kia..." Anh ậm ừ, đến khi đối phương quay người đi rồi mới phản ứng lại: "Này? Này này? Không đúng mà? Cô... chờ đã, chờ một chút!"
Cô gái dừng lại, quay đầu nhìn, lặng lẽ không nói lời nào.
Nhìn ánh mắt đó, chân Lý Hữu Tài mềm nhũn, suýt chút nữa say đắm, trong lòng phải niệm thầm một câu "A di đà phật" mới lấy lại được tinh thần. Anh bày ra vẻ mặt như đang thiếu nợ người ta hàng triệu, hạ giọng hỏi: "Xin hỏi... nhà ai họ Lâm?"
"Ở đây mười nhà thì tám nhà họ Lâm." Giọng cô trong trẻo như tiếng chim yến.
Anh vội nuốt nước miếng hỏi tiếp: "Nhà Lâm Tú ở đâu?"
Cô lặng lẽ nhìn Lý Hữu Tài một lúc, giơ tay chỉ về phía căn nhà tranh trên sườn núi xa xa: "Đến đó mà hỏi." Nói xong, cô không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng.
Nhìn thì có vẻ gần, nhưng đi lại chẳng hề dễ dàng. Đảo này vốn đã chẳng có đường đi lối lại, Lý Hữu Tài phải lội bùn băng qua hố, bộ quần áo trên người coi như bỏ đi. Nếu là ngày thường, chắc chắn anh sẽ cân nhắc xem lời cô nữ sinh kia nói có đáng tin hay không, nhưng hiện tại, anh không đành lòng phá vỡ hình tượng thuần khiết, xinh đẹp của cô.
Vất vả lắm mới lên tới nửa sườn núi, cứ ngỡ khổ tận cam lai, ai ngờ từ gần căn nhà tranh, một con chó lớn hung dữ lao ra. Nó lông đen tuyền, miệng rộng hoác, chẳng thèm sủa lấy một tiếng mà lao thẳng vào Lý Hữu Tài. Thế là xong đời!
Đợi đến khi chủ nhân ra ngăn con chó lại, Lý Hữu Tài xui xẻo đã bị cắn xé đến rách rưới như ăn mày. Người chủ nhân tự xưng là thợ săn nói cho anh biết, nhà họ Lâm làm ăn lớn, người đứng đầu được gọi là Lâm quản lý, còn Lâm Tú là con gái duy nhất, căn sân khí phái nhất kia chính là nhà họ. Người thợ săn còn hỏi thêm: "Anh đi hỏi thăm người trong thôn chẳng phải tiện hơn sao, việc gì phải chạy xa thế này làm gì?"
"Tiện đường ngắm cảnh, sẵn tiện hỏi thăm chút thôi." Lý Hữu Tài đáp.
Một cánh cổng lớn mở ra khe hở, người bên trong ló đầu ra, dùng ánh mắt nhìn kẻ ngốc để nhìn người quần áo tả tơi ngoài cửa. Nếu không phải thấy anh còn đeo súng, cánh cửa này tuyệt đối không đời nào mở cho anh.
"Quản lý nhà chúng tôi đang ở trong thành, muốn làm việc gì thì vào thành mà tìm." Người kia nói xong liền chuẩn bị đóng cửa.
"Ai tìm quản lý các người, tôi tới tìm Lâm Tú." Lý Hữu Tài vừa nhăn mặt xoa vết thương rướm máu trên cánh tay do chó cắn, vừa chặn cửa nói với người kia.
Người giữ cửa nhìn Lý Hữu Tài với vẻ mặt vô cảm: "Anh cũng tới cầu hôn à? Có thể soi gương trước khi đến đây được không?"
"Tôi... cầu cái gì mà cầu? Nói thẳng cho anh biết, tôi là nhân viên mặc thường phục, tới làm công vụ, mau bảo Lâm Tú ra đây!"
Đúng lúc này, cánh cổng đột ngột mở rộng. Người giữ cửa vừa thấy người bên cạnh, không khỏi thốt lên: "Đại tiểu thư, sao cô lại ra đây? Hắn là..."
Giày đen tất trắng, váy đen áo lam, mái tóc tết dài đến ngang eo, đại tiểu thư nhà họ Lâm nhìn Lý Hữu Tài ngoài cửa, lạnh lùng hỏi: "Tìm tôi có chuyện gì?"
Quả nhiên là cô ta! Ngay khoảnh khắc con chó dữ kia lao vào mình, anh đã nhận ra. Độc thật, quá tàn nhẫn, tiểu bạch thỏ chớp mắt đã biến thành rắn độc. Anh thầm nghĩ: "Lão tử có đắc tội gì cô đâu mà hành hạ tôi thế này!" Lý Hữu Tài cảm thấy mình cần phải cho cô ta một bài học, nhưng khi mở miệng, anh lại nói: "Tin hay không thì tùy, tôi tới để điều tra tình hình."
"Tôi là người nhà quê, chân yếu tay mềm, không có tình hình gì cho anh điều tra cả." Trong mắt Lâm Tú lộ vẻ khinh thường.
Lý Hữu Tài trong bộ dạng chật vật, rách rưới nhất thời không biết nói gì, nghẹn lời hồi lâu mới đột ngột hỏi: "Cô có chị em sinh đôi không?" Tuy rằng trước mắt là khuôn mặt đó, nhưng anh không thể nào liên tưởng cô với vẻ thuần khiết, xinh đẹp lúc nãy, thật khó tin đây là cùng một người.
Người giữ cửa đương nhiên không hiểu gì, ngơ ngác nhìn đại tiểu thư bên cạnh.
"Nếu đây là nội dung anh muốn điều tra, thì thật đáng tiếc, tôi không hiểu anh đang nói gì. Còn vấn đề gì nữa không?"
Lý Hữu Tài nghiến răng, thầm nghĩ: "Quân tử không chấp kẻ tiểu nhân, nhịn, làm việc chính trước đã." Thế là anh nói: "Lý Anh, cô quen chứ?"
"Không quen." Lâm Tú trả lời không chút do dự.
"Nếu cô không quen cô ấy, cô nghĩ tôi sẽ tìm đến tận đây sao?"
"Rất nhiều người tìm đến đây chỉ để làm quen với tôi, mời anh tìm một lý do thuyết phục hơn."
"Tôi... cô..." Lý Hữu Tài bị nghẹn đến mức không nói nên lời, chưa từng thấy ai ăn nói kiểu đó, xinh đẹp thì cũng không thể kiêu ngạo đến mức này chứ?
"Còn vấn đề gì nữa không?"
"Tôi..."
"Đóng cửa." Lâm Tú thản nhiên ra lệnh cho người làm, xoay người quay vào sân, tiếng "ầm" vang lên, hai cánh cổng khép lại.
Để lại Lý Hữu Tài rách rưới đứng trừng mắt nhìn cánh cổng, những vết thương do răng chó cắn trên người vẫn đang rỉ máu.
Tại một góc khuất trong huyện thành, Hồ Nghĩa nhìn sắc trời, ném mẩu xương gà cuối cùng đi, lau vết dầu mỡ trên tay vào quần áo, bắt đầu buộc một đoạn dây thừng ngắn dài khoảng hai mét với một chiếc móc sắt. Động tác của anh tỉ mỉ, không chút cẩu thả.
Sau khi buộc xong, anh dùng sức kéo thử, rồi ném móc sắt lên đầu tường bên cạnh, đứng dưới kéo kéo, cảm thấy khá vừa tay.
Chính vì Hồ Nghĩa không có kinh nghiệm ám sát, nên suy nghĩ của anh khác người thường. Đội hiến binh đúng là hang cọp, nhưng chính vì là hang cọp nên chẳng ai dám vuốt râu hùm. Nếu cố tình vuốt, liệu con hổ có ngờ tới không?
Có thể sẽ là một đi không trở lại, nhưng chấp hành mệnh lệnh là thiên tính của người lính. Không có kinh nghiệm thì không thể ra tay theo lối cũ, vậy nên anh tiếp cận từ góc độ chiến đấu, coi nhiệm vụ lần này như một trận đánh lén rút điểm rồi phá vây. Mưu mô quỷ kế không phải thế mạnh của anh, coi nó là một trận chiến thì đơn giản hơn nhiều.
Kế hoạch chia làm hai bước: đầu tiên là đánh nghi binh ở một phía, sau đó chủ lực từ hướng khác đánh lén, đột kích thành công rồi thì chỉ có một chữ: Chạy! Tất nhiên, cả đánh nghi binh lẫn đánh chính đều do một mình Hồ Nghĩa đảm nhận. Chiến thuật phức tạp hơn anh không làm được, chạy được bao xa thì chưa biết, xui xẻo thì chết tại chỗ.
Cậu ném chiếc móc sắt dùng để leo tường xuống, dùng đầu ngón tay thử độ sắc bén của mũi móc, sau đó quấn dây quanh hông. Cuối cùng, cậu xách theo một chai xăng tự chế vừa chuẩn bị xong, cẩn thận treo lên người cho chắc chắn.
Ánh sáng dần lịm tắt, bóng đêm buông xuống đúng hẹn, giờ giới nghiêm cũng đã điểm. Cậu kiên định bước vào màn đêm, tiến về phía trận chiến đang chờ đợi phía trước...