Tráng sĩ nào khẳng khái, chí muốn uy trấn Bát Hoang. Đánh xe đi xa, vâng mệnh quên mình. Cung cứng hiệp hào khí, giáp sáng ánh tinh quang. Lâm nguy không màng sống, thân chết hồn bay xa. Há vì giữ thân mình, mà ngại chốn sa trường. Trung vì muôn đời vinh, nghĩa khiến danh vang dội. Để lại tiếng thơm cho đời sau, khí tiết vốn trường tồn.
Một vòng trăng khuyết treo lơ lửng giữa trời, không gió, không mây, đúng là một đêm đẹp trời hiếm có. Bên ngoài Xuân Tú Lâu, một người đứng lặng lẽ bên đường. Dáng người cao hơn sáu thước, tuổi chừng đôi mươi, thân hình mảnh khảnh. Đội chiếc mũ dạ đen, mặc bộ đồ đen gọn gàng, áo khoác ngoài buông lơi để lộ chiếc áo cổ cao màu trắng bên trong, trên vai vác theo thứ vũ khí lợi hại nhất chốn giang hồ: Hộp pháo.
Nhìn kỹ lại, môi đỏ như tô son, mắt sáng như điểm sơn, mặt tựa ngọc quý, quả là một người anh tú. Chí lớn lăng vân, tư chất thông minh, dáng vẻ đầy sức sống, đám người xấu quả nhiên khen ngợi: Có thể làm nên chuyện lớn.
Người tài giỏi như vậy, không phải Lý Hữu Tài thì còn là ai?
Ngước mắt nhìn lên, tấm biển trên cửa đề ba chữ "Xuân Tú Lâu", giữa đêm khuya vẫn như tỏa sáng. Lắng tai nghe, bên trong Xuân Tú Lâu tiếng nhạc rộn ràng, tiếng người trò chuyện, tiếng cười nói lảnh lót, nơi nào cũng như chốn bồng lai.
Ngẩng đầu nhìn trăng, không khỏi ngửa mặt thở dài: "Cầm tỷ, Hữu Tài có lỗi với chị, càng có lỗi với người đàn ông của chị. Tiểu Phượng, rảnh rỗi thì tìm ai đó mà gả đi, đừng dây dưa với tôi nữa, Hữu Tài thật sự... lực bất tòng tâm. Nhị tẩu, Hữu Tài thẹn với chị quá, đã hứa đưa chị thoát khỏi bể khổ, đáng tiếc đến nay vẫn chưa làm được. Haizz..."
Trong một căn phòng sang trọng, hương xạ thoang thoảng, ghế gỗ mai, giường chạm khắc, đèn dầu trên bàn bát tiên sáng trưng. Bên cạnh bàn, một cô bé đang nằm ườn ra vẻ chán nản. Cô bé mặc áo bông hoa, đi giày hoa, tóc búi kiểu bánh quai chèo, đôi mắt to tròn ngây ngốc nhìn ánh đèn, im lìm không tiếng động.
Bỗng nhiên cửa phòng mở, Kim mẹ đẫy đà bước vào. Cô bé vội vàng đứng dậy, rót đầy chén trà rồi đặt ngay ngắn lên bàn.
Kim mẹ ngồi xuống, nhấp ngụm trà rồi thở dài: "Cuối cùng cũng xong việc, ngày nào cũng như ngày nào."
Tiểu Hồng Anh nhanh chóng đứng sau lưng Kim mẹ, nắm đôi bàn tay nhỏ bé đấm bóp vai cho bà.
"Nha đầu, con phải luyện tập cho tốt, phải ngoan, phải thuần thục, phải biết e thẹn, cả ngày nhảy nhót lung tung là thế nào? Tương lai Kim mẹ còn trông cậy vào con để dưỡng già đấy."
"Con không phải rất ngoan sao ạ?"
"Ý ta không phải là với ta, mà là phải khiến người khác nhìn vào thấy ngoan, là phải khiến người ta vì con mà chết cũng không hối tiếc. Ái chà, thoải mái quá, đấm bên này nữa đi. Ừm, những việc ta bảo con xem, con đã xem chưa?"
"Xem rồi, nhưng không hiểu."
"Ừm, việc này ta phải giảng giải cho con..."
Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng của người phục vụ: "Này, đội trưởng Lý, muốn tìm cô nương thì đi hướng bên này..."
Rầm một tiếng, cửa phòng bị đẩy mạnh đến mức còn đung đưa qua lại.
Trong phòng, hai người lớn nhỏ quay đầu nhìn lại. Kim mẹ kinh ngạc, sao lại là Lý Hữu Tài? Cô bé thì ra vẻ ngạc nhiên, cuối cùng cũng tới!
"Này, cậu lại tới làm gì? Ban ngày nói chuyện cả ngày còn chưa đủ sao? Tôi thấy cậu bị thần kinh rồi, buổi tối còn muốn tìm nha đầu trò chuyện? Giá cả lúc này không giống ban ngày đâu nhé!" Kim mẹ tưởng Lý Hữu Tài lại đến tìm Tiểu Hồng Anh nên đứng dậy nói.
Lý Hữu Tài bước vào trong hai bước rồi đứng lại, hoàn toàn không nhìn cô bé, ánh mắt nhìn thẳng vào Kim mẹ, khiến bà bỗng nổi cả da gà.
Sau đó, anh thâm trầm nói: "Thật ra... tìm cô ấy chỉ là cái cớ. Đó là vì muốn được một lần nữa ở gần bên cạnh cô."
Kim mẹ run lên, không khỏi lùi lại một bước, suýt nữa va vào ghế gỗ mai.
Lý Hữu Tài tiến thêm một bước: "Tôi tin vào duyên phận, còn cô thì sao?"
Kim mẹ bủn rủn chân ngồi phịch xuống ghế, rất muốn hỏi xem Lý Hữu Tài có uống nhầm thuốc không, nhưng lại không mở lời được.
Lý Hữu Tài lại tiến thêm một bước: "Cùng là những kẻ lưu lạc, tôi không muốn giả vờ thanh cao. Chỉ là..."
Kim mẹ dựa vào cạnh bàn, vội đưa hai tay lên ngực, ngơ ngác hỏi: "Cậu... muốn làm gì?"
Lý Hữu Tài tiến thêm một bước nữa, đã đứng ngay trước mặt Kim mẹ, cúi đầu nhìn khuôn mặt dày phấn son của bà, gần như nghiến răng nói ra năm chữ: "Trâu già gặm cỏ non!"
Thình thịch một tiếng, người phục vụ đi theo ngoài cửa nghe thấy tiếng động liền ngã nhào, sau đó hoảng hốt bò dậy chạy mất, thế giới quan của anh ta coi như sụp đổ.
Kim mẹ ngồi bên cạnh bàn, dựa lưng vào mép bàn, không còn đường lui, muốn tránh cũng không được. Khuôn mặt bà tuy đang đối diện với Lý Hữu Tài ở khoảng cách gần, nhưng vì phấn son quá dày nên chẳng nhìn ra được biểu cảm gì.
"Đồ khốn kiếp chết tiệt! Không biết trời cao đất dày là gì, dám cả gan trêu chọc đến lão nương, có tin ta kẹp cậu thành miếng thịt mỏng không?" Kim mẹ gắt gỏng.
Lý Hữu Tài bỗng mỉm cười đầy vẻ tuấn tú: "Cô dám sao!"
Tiểu Hồng Anh đứng một bên đã há hốc mồm, nhìn dáng vẻ của hai người, nhìn cái khí thế này, sao nghe như sắp đánh nhau đến nơi rồi? Chuyện gì thế này? Đang lúc không biết làm sao, chợt nghe Kim mẹ nói: "Nha đầu, con ra ngoài trước đi, đóng cửa lại."
Tiểu Hồng Anh nghi hoặc nhìn Kim mẹ và Lý Hữu Tài, đáng tiếc cả hai người đều không ai đoái hoài đến nàng, tiếp tục trừng mắt nhìn nhau không rời, tựa như thù sâu tựa biển, lại tựa như lửa cháy hừng hực.
Nàng nhấc đôi giày nhỏ bước qua ngưỡng cửa, quay người đóng cửa lại. Trong lòng có chút lo lắng cho Lý Hữu Tài nên không rời đi ngay, mà dựa vào cạnh cửa lén nghe ngóng.
Chẳng bao lâu sau, trong phòng bỗng truyền ra một tiếng roi vút lên, "bang" một tiếng, tựa hồ như quất vào không trung tạo nên âm thanh sắc bén.
Tiếp theo là tiếng Lý Hữu Tài kinh ngạc hỏi: "Có ý gì đây?"
"Tiểu tâm can của ta, đừng lo lắng. Hiện tại, ta là Võ Mị Nương, còn ngươi là Trương Ngũ Lang! Ngươi phải gọi ta là 'Bệ hạ'." Theo sau đó là một tràng cười lãng mạn của Kim mẹ.
"Ta đi... không chơi kiểu này nhé! Ái chà... mau buông ra cho ta..."
"Ha ha ha... Tiểu nô tài, nhận mệnh đi... Lão nương sẽ cho ngươi một đời khó quên..."
"Á..."
Ngoài cửa, cô bé không nhìn thấy tình hình bên trong, nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì. Đây là cái thể loại gì thế này? Võ Mị Nương với Trương Ngũ Lang chơi trò gia đình à? Cô nương đây chuồn trước cho lành!
Trời xanh cao vời vợi, núi non xa xăm, ánh nắng buổi sáng chiếu rọi xuống một vùng đồi hoang.
Trên đồi hoang là một bãi tha ma, mộ mới mộ cũ xen lẫn, có ngôi trơ trọi, có ngôi cỏ mọc um tùm, cao thấp không đều.
Có làn khói nhẹ bay lên từng đợt, có tro bụi lất phất bay. Một người đàn bà lớn tuổi và một thiếu niên gầy yếu đang quỳ trước mộ, cúi đầu lặng lẽ đốt tiền giấy.
Thiếu niên quỳ, không nói một lời; người đàn bà quỳ, nước mắt đầm đìa. Dưới ánh mặt trời, ngọn lửa gần như không thấy rõ, chỉ có thể nhìn thấy từng mảnh giấy tiền vàng mã nhanh chóng cháy đen viền, biến thành làn khói cay xè, biến thành tro bụi, lững lờ bay lên không trung.
"Tiểu A, trước khi đi, hãy thề trước mộ cha con, thề trước tổ tiên rằng con phải làm một người có cốt khí!" Giọng người đàn bà khàn đặc, chứa đựng nỗi đau khổ tận cùng.
Thiếu niên dập đầu xuống đất, mặt đất trước mộ bị dập thành một cái hố nhỏ.
Người đàn bà ném nắm tiền giấy cuối cùng vào lửa, nâng tay áo bẩn thỉu lau nước mắt: "Tiểu A, đến đơn vị phải thật thà, biết cầm súng, phải ra tiền tuyến, phải diệt quân địch, không được học theo anh con! Nhớ kỹ chưa?"
Thiếu niên quỳ xoay người đối diện với bà, lại một lần nữa dập đầu thật mạnh: "Mẹ, con nhớ kỹ rồi."
"Không được quên."
"Con không quên."
"Tiểu A, để mẹ nhìn con thêm lần nữa." Người đàn bà rơi lệ, run rẩy vươn đôi bàn tay gầy guộc, bẩn thỉu ra, nâng lấy gương mặt còn nét trẻ thơ của con trai.
Bà không nỡ buông tay, lại gạt lệ, thở dài một tiếng thật sâu: "Không còn sớm nữa, đường xa, đi thôi."
Thiếu niên mặc áo bông rách rưới bước về phía những dãy núi trập trùng xa xăm, dáng người gầy yếu nhỏ bé càng lúc càng xa.
Người đàn bà đứng bất động trên ngôi mộ giữa đồi hoang, vịn vào một cái cây khô, không nỡ rời mắt, đôi mắt đẫm lệ mông lung.
Nhìn đến khi không còn thấy bóng dáng đâu nữa, nhìn đến khi đứa con trai út như hòa vào dãy núi trập trùng, bà mới tập tễnh trở lại trước mộ.
Bà thẫn thờ lẩm bẩm với bia mộ: "Đều là lỗi của ta, thằng cả mới làm kẻ phản bội, là ta làm mẹ mà không dạy bảo được nó. Ta có lỗi với Từ gia, cũng có lỗi với Tiểu A, khiến nó cả đời ở trong thôn không dám ngẩng đầu, là lỗi của ta... Không thể trách hết thằng cả, là lỗi của ta..."
Chẳng bao lâu sau, thi thể người đàn bà treo trên cái cây khô giữa bãi tha ma, không một làn gió, không hề cử động, cũng chẳng đung đưa, được ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi, tựa như trái cây khô héo kết ra từ cái cây khô cằn kia.
Thiếu niên lặng lẽ bước đi giữa núi rừng, lặng lẽ bước dưới ánh mặt trời.
Chỉ sau khi xoay người, cậu mới rơi nước mắt, cậu sợ mẹ nhìn thấy nên luôn đợi đến khi quay lưng đi rồi mới khóc.
Trước kia, anh trai là niềm tự hào của mẹ, là người mà cả thôn ngưỡng mộ, mẹ cũng nhờ con mà được thơm lây, người trong thôn ngày ngày đến khen ngợi. Hiện tại, anh trai trở thành kẻ phản bội, dẫn đường cho quân địch, người trong thôn ngày ngày đến chửi bới, một mình mẹ làm sao sống nổi?
Thế nhưng hiện tại, trên vai cậu mang theo kỳ vọng của mẹ, mang theo lời dặn dò của mẹ, lòng tuy vương vấn nhưng không thể quay đầu, chỉ có thể kiên định bước tiếp. Chờ đến khi trở thành một chiến sĩ Bát Lộ Quân kiên cường, cậu sẽ mang theo sự kiêu hãnh trở về cho mẹ xem!
Vì thế, dáng người gầy yếu nhỏ bé ấy chưa từng quay đầu lại, cứ thế bước về phía phương xa mà cậu chưa từng đặt chân đến...